LIVRE m. — CIIAPITIIE II

vembre 4633, avec quatre ou cinq filles soigneusement choisies par saint Vincent de Paul. Malgré l'obscuritc qui enveloppe ces lointaines origines, et bien qu'il soil difficile de nommer exactement ces quatre ou cinq filles, on juge de leurs vertus à l'enthousiasme de M^e Le Gras. Quatre mois ne s'étaient pas écoulés qu'elle suppliait saint Vincent de Paul de lui accorder la permission de se consacrer par un vœu irrévocable jI l'achèvement d'une si sainte œuvre. Notre saint le lui permit, et elle fit celte consécnilion le 25 mars 163'i, jour demeuré célèbre dans la Congrégation , et où toutes les sœurs renouvellent chaque année leurs vœux.

La maison arrêtée cl le nombre des jeunes filles qui désiraient entrer dans la congrégation naissante commemjant à se multiplier, suint Vincent de Paul crut que l'heure était venue de s'occuper d'une manière régulière de leur éducation religieuse. Dans ce but, il se rendait toutes les semaines à la petite maison de la rue du Cardinal-Lemoine, accompagné de M. Portail, ou, en son absence, d'un autre prêtre , pour y faire une conférence sur les vertus qui convenaient davantage aux filles de la Charité. Avant l'ouvertare de chaque séance, on se mettait à genoux et on disait le Veni sancle. Puis le saint indiquait le sujet qu'on devait traiter, sur lequel les sœurs, averties d'avance par un petit billet, avaient dû faire leur oraison. Il commençait par les interroger : « Vous, ma sœur, qui êtes au premier rang, quelles raisons avons-nous

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de pratiquer telle ou telle vertu? » Et quand la sœiir avait parlé; « Et vous, ma sœur, qui venez après, avez-vous quelque autre raison? El vous, ma sœur, qui êtes là-bas, au bout, près de la fenêtre? Et vous, ma sœur? etc. etc. » Saint Vincent de Paul en interrogeait ainsi dix ou quinze, écoutant avec attention les raisons qu'on donnait, y applaudissant souven f . « Oh bien ! ma Glle , que cela est vrai ! Quelle belle raison vous avez trouvé! Dieu soit béni I Mon Dieu, mes filles, que c'est beau 1 n Souvent il terminait les interrogations en s'adressant à M"e Le Gras : « El vous, Mademoiselle, pourriez-vous nous dire aussi quelque chose? H Le saint reprenait alors ce qui avait été dit; il notait ce qui était plus important, le développait et l'approfondissait encore, concluant toujours par quelque considération et résolution pratiques.

Rien n'est simple, vivant, pénétrant comme ces conférences; c'est un père qui cause à l'abandon et à cœur ouvert avec ses filles. Nulle recherche de style, nul éclat de parole, mais un entrain singulier, l'entrain du cœur, l'ardeur des choses qu'on aime, des saillies charmantes, une science qui ne parvient pas à se cacher, des trésors infinis d'expérience et de connaissance du cœur humain, avec des élans d'amour do Dieu et des abaissements d'humilité incomparables. Tout cela saisi sur le vif par M"« Le Gras ou par une de SCS filles, et écrit immédiatement en cachette sans avoir été revu par personne, en sorte que

toul ici est conservé dans sa Tralcheur et sa simplicité primitives '.

Il faudrait donner quelques exemples. Mais comment choisir dans ces deux volumes de plus de mille pages, tout pleins de l'esprit de saint Vincent de Paul? Un des sujets sur lesquels le saint aimait à revenir, c'était l'origine obscure, pauvre, d'autant plus merveilleuse, de la Congrégation. Qui l'avait faite? Était-ce lui? Oh! nenni, ni lui, ni M. Portail, ni M'" Le Gras; personne n'y avait songé; c'était donc Dieu, a Une compagnie comme la vôtre, qui est destinée l'i des emplois si excellents, si agréables à Nolre-Seîgneur et si utiles au prochain, ne peut avoir d'autre auteur que Dieu même; car jusqu'alors avait-on ouï parler d'une telle œuvre? » El pourquoi Dieu ii-t-il fait cette œuvre? Pour servir les pauvres, et pour les servir d'une manière nouvelle, inconnue jusque-là. On avait vu, à la vérité, des religieux et des hôpitaux pour l'assistance des malades ; il y avait aussi des religieuses qui s'étaient consacrées à Dieu pour les servir dans les hôpitaux ; mais jusqu'à vous il ne s'était point trouvé de communauté qui se fût dédiée pour aller servir les malades dans leur chambre ; et si, dans quelque pauvre famille, quelqu'un tombait malade, on l'envoyait à l'hôpital, et ainsi on séparait le mari de sa femme et les enfants de leurs père et mère; jusqu'alors, ô mon Dieu, vous n'aviez

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point fourni de moyens de les aller secourir chez eux, el il semblait en quelque façon que votre providence adorable, qui ne manque â personne, n'étendait point ses soins sur eux. Pourquoi pensez-vous, mes obères sœurs, que Dieu ail attendu fi leur susciter du secours? Oh I c'est que cela vous était réservé. Oui, comme notre sœur a fort bien remarqué, vous étiez destinées de toute éternité pour cet emploi el pour y être mises les premières. Quel avantage, mes filles! car celles-là sont les premières d'un ordre, lesquelles y entrent durant le premier siècle de son établissement; ce premier siècle est un siècle d'or'. »

Pour maintenir ses filles dans l'humilité, il revient sans cesse sur leur pauvreté d'origine. Qui sont-elles? Des villageoises, des campagnardes, d'humbles fllles des champs. « Voyez-vous, mes sœurs , la plupart d'entre vous êtes des filles grossières, qui avez élé nourries dans la rusticité, aussi bien que moi, qui gardais les troupeaux dans ma jeunesse*. »

Kl encore : « Vous êtes pour la plupart des filles de basse extraction. Ohl que Dieu nous a fait une grande grâce, à vous et à moi, de nous avoir choisis de la lie du peuple pour se servir de nous 1 Ce qui, étant ainsi, est-ce à nous de nous élever au-dessus de ce que nous sommes ? Et si le monde se méprend en faisant plus d'estime de nous que nous n'en méritons, est-ce à nous d'en abuser? Je dis

' Conférences aux filles de Chanté, I, p. ail. > Ibid., p. loa.

plus: quand vous seriez d'extraction noble, comme il y en a parmi vous quelques-unes, vous ne devriez point vous en prévaloir. Le Fils de Dieu, comme homme, n'élait-il pas d'exlraclion royale? et néanmoins, ne le voyez-vous pas s'abaisser et s'adonner à une conlînueile morlificalion? Il ferait beau voir qu'une fille vînt à Paris sous un désir apparent de servir Dieu et de travailler sans relâche, el qui , y étant arrivée, chercherait des commodités qu'elle n'avait pas dans le monde, s'élèverail au-dessus de ce qu'elle est, oublierait sa basse naissance et qu'elle ne mangeait chez elle qu'un peu de potage, du laitage, des fruits et rarement de la viande: cela ne sernit-il pas bien â déplorer'? Tenez pour certain que, du moment que vous quitterez votre manière de vie simple et grossière, que vous laisserez voire vêtir simple el abject, avec votre coiffure et autres pratiques qui vous tiennent dans l'humiliation, vous commencerez dès ce moment à déchoir, premièrement, de la grice de Dieu, et ensuite de l'estime que l'on a fait jusqu'ici de vous, parce qu'il a paru, dans votre fat^on de vie, que vous étiez humbles et vertueuses ; c'est pour cela que les dames font maintenant état de vous, c'est pour cela qu'elles vous aiment el vous honorent, et c'est pour cela qu'on vous demande de plusieurs endroits'. »

A ce moment, une sœur dit sa coulpe et avoua qu'elle était tombée dans bien des fautes sous ce

I Conféreneti aux FUlei de Charrié, l. p. 1*8. « Ibid., p. 151.

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mpporl. a Oh ! Dieu soil bénil dit le saint, je le prie d'accepter cet acle de pénitence pour satisfaction des fautes dont vous vous sentez coupable '. 11 me semble que la vaine gloire ne devrait point être parmi vous et y trouver entrée, d'autant que vous êtes, pour la plupart, de pauvres lilles des champs, des filles de laboureur, comme moi ; en lin mot, nous ne sommes que bien peu de chose. Quant à ce qui est de l'habit et de la coilTure que vous portez, vous n'avez point sujet d'en tirer de lu vanité; ni du côté de l'esprit, car vous ne pouvez pas l'avoir bien relevé. Pour la nourriture, les pauvres sont quasi comme voua : un peu de bœuf, et voilà tout ; il n'y a point là sujet de vous estimer ou de présumer; ni pour les conversalions, car vous ne fréquentez presque que les pauvres, et vous êtes leurs servantes'. »

On remarquera la délicatesse du Siiint, qui ne dit jamais à ses filles: Vous êtes des pauvres, des villageoises, sans ajouter : « comme moi. » C'est de l'humilité d'abord, de l'habileté ensuite.

Si le temps ne pressait pas, il y aurait à lire ici tout entière une importante et charmante conférence sur les vertus des bonnes filles des villages. a Mes sœurs , je m'ét#iis proposé de vous parler le jour de sainte Geneviève, et comme elh" était une pauvre fille de village, mon dessein était de vous entretenir de ses vertus et de celles des vraies filles de village, en ce que les premières

< Conférâtes au * Ibid., p. BBO.

■ Filles de Charité, I, p. l.Si.