CHAPITRE IV

Les prêtres de la Mission.

Il est temps maintenant de fixer nos regards sm' cette maison de Saint-Lazare que Dieu avait placée au centre de Paris comme un nouveau « foyer de vie et de lumière , la source la plus abondante du xvn® siècle de la charité sous toutes les formes ». Elle était située dans ces grands espaces un peu solitaires qui séparaient alors Paris de Saint-Denis, et que traverse aujourd'hui la rue affairée du Faubourg- -Saint -Denis. C'est là, au numéro 117, dans les vieux bâtiments d'une ancienne léproserie à la fois épiscopale et royale , que commençait à prendre corps une des conceptions les plus hardies et les plus originales de saint Vincent de Paul , la cong-régation de la Mission.

Ce qui en fait l'originalité , c'est que c'est dans l'Eglise la première compagnie de prêtres et la seule qui se soit vouée entièrement et exclusivement au service des pauvres. C'est à elle que saint Vincent de Paul avait pensé tout d'abord. Depuis, il avait été amené par les circonstances à créer les associations des dames de Charité et les réunions des hommes du monde; il apprenait à ce qu'il y avait dans Paris de plus grand et de plus riche à monter les escaliers des