CHAPITRE VP

Permanence et extension de l'œuvre de saint Vincent de Paul. Il est déclaré par le Saint-Siège Patron des œuvres de charité en France, puis dans le monde entier.

Les vrais grands hommes sont ceux dont les œuvres leur survivent , et auxquelles le temps , qui affaiblit et détruit tout, ne fait qu'apporter de nouveaux développements et une force nouvelle d'expansion. La Congrégation de la Mission, presque détruite par la révolution, s'est relevée de ses ruines, et aujourd'hui elle est plus nombreuse et plus étendue qu'au xvm^ siècle.

Les Filles de la Charité sont vingt mille, et elles remplissent le monde. Les dames de Charité ne cessent pas de se multiplier, et il n'est pas une ville, pas un bourg, pas un village où on ne voit des dames du monde qui se font un honneur, à l'exemple des de Gondi , des d'Aiguillon , des Lamoignon , de monter l'escalier du pauvre, de balayer sa chambre et de faire son lit. Mais l'œuvre la plus remarquable qu'ait fait surgir le nom et l'influence de saint Vincent de Paul , c'est celle des conférences qui porte son nom. Grain de sénevé à l'origine, aujourd'hui grand arbre dont les

^ Les documents contenus dans ce chapitre ont été empruntés aux Annales de la Congrégation de la Mission, recueil publié par MM. les Lazaristes.

rameaux couvrent la terre. Où ne sont pas les confrères de Saint- Vincent-de-Paul, et leurs pieuses et généreuses conférences ? Ils remplissent les deux mondes. Il y a, à l'heure qu'il est, au service des pauvres plus de quatre mille conférences.

Et en même temps que se développent et grandissent toutes les œuvres fondées par saint Vincent de Paul, il en naît une foule d'autres qui se forment sur leur modèle. Elles savent bien qu'elles ne trouveront jamais un idéal plus parfait. Elles se disent ses filles et s'inspirent de son esprit ; si bien que le pape Léon XIII , voyant cette multiplication d'œuvres de charité, toutes inspirées de saint Vincent de Paul et calquées sur les siennes, s'est décidé à l'honorer d'un nouveau et glorieux titre , à le proclamer patron de toutes les œuvres de charité.

Gomment cela se fit- il? Remontons à l'origine, et rendons ici hommage à celui qui, le premier peut-être, suggéra cette pensée.

M. l'abbé Freppel, aujourd'hui évêque d'Angers, prêchant le 19 juillet 1858, dans l'église des Lazaristes, le panégyrique de saint Vincent de Paul , disait :

« Quatre siècles avant saint Vincent de Paul , un de ces hommes que Dieu se plaît à échelonner d'âge en âge comme les ouvriers de ses conseils, se vit appelé à résumer tout le travail des idées chrétiennes qui s'était opéré de saint Paul à saint Augustin et de saint Augustin jusqu'à lui. Chargé d'une pareille tâche, cet homme prodigieux prend ce qu'il trouve sous sa main , ce que la tradition chrétienne lui a légué de faits et d'idées ; il les réunit en faisceau , les combine , les coordonne ; il part de la raison , qu'il analyse , qu'il creuse ; il dispose les vérités naturelles , les aligne comme un majestueux péristyle qui entoure l'édifice sacré ; puis, pénétrant à l'intérieur, il range par ordre les vérités révélées comme autant de colonnes qui prennent leur