CHAPITRE I

AU CANADA

Le Canada, contrée de l'Amérique septentrionale, peut êlre Topographie. considéré comme une immense vallée comprise dans l'abaissement du sol qu'arrosent le fleuve Saint- Laurent et ses nombreux affluents. Sa grande artère fluviale est ce même Saint- Laurent, de tous les fleuves de la terre le plus riche en eau ( il n'a pas moins de 100 kilomètres de largeur à son embouchure) : il traverse le pays dans son étendue, et constitue sa principale voie de communication, en même temps que la plus importante source de sa richesse et de sa prospérité. Bien que situé sous la même latitude que la France, le Canada éprouve toutes les extrémités de la chaleur et du froid. Les vents glacés balaient, du nord au sud, la grande plaine dont il se compose, et pas une chaîne de montagnes n'est là pour briser leur violence; ils arrivent sans obstacle du pôle au tropique, où ils rencontrent l'été, avec lequel il faut qu'ils luttent corps à corps. Aussi n'est-il pas rare, en juillet et août, d'avoir de 28 à 30 degrés Kéaumur de chaleur, tandis qu'en hiver le mercure même gèle! Le climat est d'ailleurs, sur les preuves acquises, des plus sains qui soient au monde.

Nous ne saurions nous figurer aujourd'hui l'élan donné Histoire, aux navigateurs par la découverte de l'Amérique , à la fin du xv^ siècle. De 1497 à 1534, des explorateurs européens

parurent sur les côtes de l'Amérique septentrionale et vers les rivages canadiens; mais, en lo34, Jacques Cartier, pilote de Saint-Malô, s'avança plus loin que ses prédécesseurs, prit possession du pays au nom de la France, et, dans un second voyage, remonta le Saint-Laurent jusqu'aux lieux qui devaient plus tard s'appeler Québec et Montréal. Pendant plusieurs années, cela va sans dire, celte occupation d'un si vaste territoire ne fut que nominale. Ce fut en 1608 que l'autorité française prit réellement pied sur ce sol : on lui donna le nom de Nouvelle-France , sous lequel nous le verrons souvent désigné dans les anciens récils. Celte même année 1608, Samuel deChamplain, premier gouverneur du Canada au nom de la France, fondait Québec, la capitale de la nouvelle colonie. Vingt- et -un ans plus tard, l'amiral anglais Kirk s'emparait de celte ville, qui fut néanmoins restituée aux Français en 1632.

Neuf ans après, était fondé Montréal, un peu plus haut sur le Saint-Laurent; et vingt ans ensuite Colbert donnait au Canada français sa première constitution, où dominait le régime féodal : régime dont notre siècle a dit beaucoup de mal, el qui cependant, sous le souffle de l'esprit chrétien, a enfanté l'Europe moderne. La Couronne concédait à des gentilshommes, propriétaires d'un manoir, à litre de fiefs ou de seigneuries, des domaines, ordinairement fort vastes, qu'ils tenaient directement d'elle, moyennant certains droits de rentes. En échange des privilèges qui leur étaient accordés, ces seigneurs souscrivaient à plusieurs obligations , dans le détail desquelles nous n'avons point à entrer.

La colonie prospérait et devenait une des meilleures possessions de la mère patrie, lorsque, en IToo, les hostilités éclatèrent de nouveau entre l'Angleterre et la France. Ce fut une lutte désespérée, oîi le courage des nôtres ne put avoir le dessus. L'héroïsme de Monlcalm, de Bougainville, de Vaudreuil, du chevalier de Lévis, ne sauva point le Canada. Québec fui contraint de se rendre en 17o9. Après

d autres péripéties, en 1763 le traité de Paris cédait défitivement la Nouvelle-France à l'Angleterre, à qui elle n'a plus cessé d'appartenir, sous des régimes divers On v a conservé l'usage de la langue française, et même, par un phénomène assez remarquable, on la parle sans le moindre accent, et telle qu'elle était sous Louis XIV.

Les anciens habitants sauvages ne se laissèrent pas déposséder, refouler dans les forêts, sans lutter avec acharnement contre les Européens envahisseurs. Ces ennemi, redoutables furent surtout les Iroquois, race essentiellement dure et féroce, dont le nom est resté synonyme de barbarie furieuse. Ils étaient la terreur des colons et plus d'une fois mirent en péril l'existence même de la 'colonie Les missionnaires eurent parmi eux peu de succès ; plusieurs Pères furent massacrés, avec des raffinements épouvantables Les Hurons et les Algonquins, qui tenaient de la même famille ethnographique, acceptèrent plus volontiers 1 alliance avec l'étranger, et pour cela eurent à se défendre eux-mêmes, plus encore qu'auparavant, contre la férocité des Iroquois, qui dans le passé même ne les avaient jamais épargnes. Beaucoup d'entre eux se convertirent et formèrent d'édifiantes chrétientés au nord du lac Erié où ils menaient leur vie errante. Souvent ils se firent 'nos aillés contre les Iroquois et autres peuplades hostiles.

Ces notions, si courtes qu'elles soient, faciliteront l'intelligence des événements que nous avons à raconter Nous en commencerons le récit par la biographie des deux femmes admirables qui furent les instruments dont Notre- Seigneur se servit pour porter à Québec l'institution de &'<= Angele et l'éducation chrétienne ^.

^ Nous empruntons ces biographies, presque textuellement, au grand ouvrage, en quatre volumes, publié à Québec en 1863 et années

suivantes, sous ce titre : Les Ursulines de Québec depuis leur établissement jusqu'à nos jours. Voir aoirn Ijitroduclion, p. x.xxv.

§ 1er. ivfmo de la Peltrie.

Dans la première moitié du xvii° siècle, vivait à Alençon une jeune fille douée de ces aimables et précieuses qualités qui font les délices de la famille et l'ornement de la société. Elle s'appelait Marie -Madeleine de Chaiwigny. Son père, seigneur de Vaubougon, tenait un rang distingué dans la noblesse de Basse-Normandie. Désireux de laisser après lui des héritiers capables de rappeler les vertus de ses ancêtres, il établit dans le mariage sa fille aînée d'abord, puis il s'occupa de la jeune Madeleine; mais, toute alliance terrestre étant contraire aux inclinations de celle-ci, elle déclara qu'elle ne voulait d'autre époux que celui qui est éternel. Protestations inutiles : l'autorité paternelle la força d'accepter, à l'âge de dix- sept ans, la main du chevalier Charles de Grivel, seigneur de la Peltrie, avec qui elle vécut cinq ans, se montrant d'ailleurs épouse dévouée et chrétienne fervente.

Restée veuve à l'âge de vingt-deux ans, son âme fut soudain enflammée de zèle pour le salut du prochain, et, à la suite d'une retraite, elle résolut de s'employer à la conversion des nations païennes, autant que le permettait sa faiblesse. Cent et cent fois le jour elle répétait : « Faites de moi, mon Dieu, tout ce qu'il vous plaira! Tout est ^ vous, mon cœur, mes biens et ma vie! » Elle accompagnait en esprit les hommes apostoliques qui prêchaient la vérité dans les pays infidèles. Un jour, lisant une relation de mission, elle fut frappée de ces paroles : — « Hélas ! Seigneur, si les excès et les superfluités de quelques dames de France s'employaient à cette œuvre si sainte, quelles grondes bénédictions feraient -elles fondre sur leurs familles! quelle gloire, en la face des anges, d'avoir recueilli le sang du Fils de Dieu pour l'appliquer à ces pauvres infidèles! « Ces paroles du P. Le Jeune, qui semblent dictées par TEsprit-Saint, lui donnèrent la pensée qu'elle

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ne pourrait rien faire de plus utile à la gloire de Dieu que de consacrer ses biens et sa vie à l'instruction des petites filles du Canada, cette contrée lointaine dont tout le monde alors s'entretenait.

Cependant la chose pouvait souffrir de grandes difficultés. D'abord, n'était-ce pas une chimère, un dessein ridicule, que de voir une jeune veuve, à qui tout souriait dans son pays, s'exposer à traverser les mers, et aller chercher son avenir dans une région déserte, sauvage et barbare? Et puis, aurait-elle la force de surmonter tant de fatigues, de privations, de souffrances? Ainsi raisonnèrent les personnes du monde qui furent les premières instruites de son dessein. Mais là n'était point le plus grand obstacle à surmonter. M. de Chauvigny son père vivait encore; c'était celle de ses deux filles qu'il chérissait davantage : il la- pressait tous les jours d'accepter une nouvelle union, et lui proposait des partis honorables et riches. Rien ne pouvait ébranler sa résolution, d'autant plus ferme qu'elle croyait avoir eu réponse du ciel. Un jour de la Visitation, a-t-elle affirmé, comme elle était en oraison. Dieu lui fit clairement connaître sa volonté qu'elle allât au Canada pour le bien de tant de petites filles, et qu'il lui accorderait à ce dessein de puissantes grâces. « Ce qui me donna, dit-elle, tant de confusion, que je dis, toute baignée de larmes : Hélas! Seigneur! ce n'est pas à moi, qui suis une si grande pécheresse, une si vile et si abjecte créature, non ce n'est pas à moi qu'il faut départir de si grandes faveurs. » Elle crut alors entendre en elle-même que cela était vrai, mais que la miséricorde de Dieu en éclaterait mieux; que certainement elle se verrait un jour au Canada, et qu'elle y mourrait.

Sa vocation, continue la Chronique de Québec, avait donc tous les signes d'une mission divine : aussi tous ceux qu'elle consulta déclarèrent qu'elle ne devait pas différer de suivre la voie de Dieu. Sans tenir compte de l'opinion contraire du monde, ni des difficultés que des amis mal

Vocation confirmée.

inspirés lui suscitaient pour la retenir, elle s'occupait de la réalisation prochaine, quand elle fut frappée d'une maladie qui la réduisit promptement à toute extrémité. Dans ce danger, elle fît vœu à S. Joseph d'aller en Canada, et d'y consacrer sa personne et ses biens à bâtir une maison pour l'instruction des petites filles de ces contrées. A peine ce vœu était formé qu'elle se trouva rendue à la santé. On observera cette dévotion à S. Joseph : elle fut une des plus marquées des Ursulines dans leur établissement du Canada.

Cependant M. de Vaubougon persistait à vouloir remarier sa fille, assurant qu'elle le ferait mourir de chagrin si elle lui refusait cette satisfaction. M™^ de la Peltrie, partagée entre l'amour filial et le vœu qu'elle avait fait, vœu très-positif, consulta un religieux, le conjurant de lui indiquer le moyen de se délivrer des poursuites de son père. Le religieux, après y avoir pensé, lui déclara qu'il ne voyait qu'une manière d'accommoder toutes choses, qui était de faire en sorte que M. de Bernières-Louvigny la demandât en mariage. M. de Bcrnières, trésorier de France à Caen, était un gentilhomme fort riche, fort considéré, très- connu de M. de Vaubougon. Il avait la réputation d'un saint, et il la méritait. Il accepta le rôle qu'on lui demandait, quelque singulier et extravagant qu'il parût au premier regard, de lui encore plus que d'un autre : car, dans son éloignement du monde et sous l'inspiration de son zèle, il avait constitué et dirigeait une sorte de communauté composée d'ecclésiastiques et de laïques pieux qui vivaient ensemble, unis par les liens de la ferveur et de l'oraison. Le futur évêque de Québec, l'abbé de Laval, en faisait partie. On simula donc des projets d'alliance qui ne devaient avoir de suite en aucun cas, et qui en eurent d'autant moins que sur ces entrefaites M. de Vaubougon vint à mourir. La sœur et le beau -frère de AI™'= de la Peltrie, par un de ces tristes calculs de cupidité trop com-

muns jusque dans les meilleures familles, essayèrent de la dépouiller, c'est-à-dire de la faire interdire comme prodigue à cause de l'abondance de ses aumônes. La sainte veuve fut en effet condamnée par le tribunal de Gaen; mais elle en appela au parlement de Normandie, sans grand espoir humain. S. Joseph, à qui elle confia encore cette affaire, la fît triompher, contre l'attente de tout le monde. Elle se rendit alors à Paris, au moment où sa famille avait fait le projet de l'enlever et de la tenir étroitement gardée, afin de l'empêcher, disaient toujours ces cupides, de dissiper sa fortune.

Elle prit, aussitôt en arrivant , S. Vincent de Paul et le P. de Gondren supérieur de l'Oratoire pour ses conseillers, et l'un et l'autre jugèrent que c'était la voix de Dieu qui l'appelait au Canada. Elle écrivit alors à M. de Bernières ]iou"r le prier de la venir trouver. Jusque-là, sachant qu'on la cherchait pour l'arrêter, elle s'était fait appeler M'"» de la Croix, et n'avait osé paraître dans les rues de Paris que déguisée en servante, à la suite de sa femme de chambre avec qui elle changeait d'habits. Lorsque M. de Bernières fut arrivé, comme elle ne sortait jamais qu'avec lui, on crut aux projets de mariage, et on cessa de l'inquiéter. On fut confirmé dans cette idée quand on sut qu'elle faisait venir ses meubles d'Alençon à Paris.

Nous verrons, au paragraphe suivant, comment M"*" de Derniers

x^.-o • 1- inr- 7 7>r préparatifs.

la Peltrie fut mise en relation avec la Mère de i Incarnalion, qui était au monastère de Tours, et qui devait être la véritable fondatrice du couvent de Québec. Toutes les mesures prises pour le grand voyage, les difficultés surgirent. Une fille avec qui la pieuse veuve avait été élevée, qu'elle regardait comme sa sœur, pour qui elle n'avait rien de caché, et qui lui avait promis de ne l'abandonner jamais, ne sut pas plus tôt l'affaire engagée sans retour que la perspective des périls à essuyer sur mer l'effraya , et elle s'en revint à Alençon. Dieu fit rencontrer, pour la

remplacer, M"" Barré, une âme d'élite qui semblait prédestinée à recueillir la couronne refusée par la pusillanimité. De plus, M. de Bernières tomba malade, et il fallut le soigner. Enfin, une religieuse ursuline de Paris, qui devait partir aussi, ne put exécuter son dessein, l'archevêque ayant retiré la permission qu'il avait donnée.

La reine Anne d'Autriche, instruite des projets de M™° de la Peltrie et de son prochain départ pour le Canada, voulut la voir avec ses compagnes. Elle leur fit un accueil aimable et gracieux, et ne pouvait se lasser d'admirer tant de générosité et d'abnégation dans des femmes jeunes encore, dont plusieurs avaient renoncé aux plus belles positions pour suivre Jésus-Christ dans la pauvreté, dans le renoncement à tout ce que le monde estime. Elle s'informa avec une pieuse curiosité et un tendre intérêt de tout ce qui concernait cette entreprise extraordinaire, désirant en connaître dans le détail toutes les circonstances. — Le récit du départ, de la traversée, de l'installation, sur le rivage canadien, viendront plus loin. Parlons ici des vertus de M™^ de la Peltrie, et de sa conduite dans la mission.

Son zèle pour la conversion des sauvages la portait à tenter l'impossible; elle eût voulu traverser les forêts, les lacs et les montagnes de cet immense pays pour annoncer aux peuples la bonne nouvelle du salut. Ce fut l'unique but de son voyage à travers l'Atlantique, et plus tard de ses tentatives pour passer au pays des Hurons. Ce dernier projet ne s'étant pas trouvé réalisable, elle voulut s'en dédommager en faisant une fondation pour l'entretien d'un missionnaire de la Compagnie de Jésus. Ce fut ce sentiment encore, ce besoin d'apostolat, qui l'attacha à l'ordre de Sainte-Ursule, parce qu'elle y envisageait le salut des familles procuré par l'éducation chrétienne des petites filles. Trop humble pour oser se faire religieuse elle-même, elle en remplissait du moins les obligations, et surtout les moins recherchées, telle que de sonner la cloche de la com-

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munauté; à ce dernier exercice elle était si exacte, que jamais il n'y eut plus de régularité dans l'observation du règlement quotidien que pendant qu'elle s'acquitta de cette charge volontaire.

Durant dix- huit années elle exerça encore l'office de lingère, sachant relever par son esprit d'immolation ce qu'il y a de commun en de tels travaux. Voyant des yeux de l'àme Notre-Seigneur en la personne de celles qu'elle servait, son emploi lui semblait des plus honorables; elle le remplissait avec une bonne grâce empressée, avec respect et bonté, et s'excusait toujours modestement de n'avoir pu faire mieux. Dans les indigents elle honorait la pauvreté de Notre*Seigneur : c'est pourquoi elle les aima et les rechercha de préférence. Elle eût désiré en avoir constamment quelques-uns auprès d'elle, pour les vêtir et les consoler. Quant à elle-même, de vieux habits rapiécés, qu'elle n'aurait pas voulu donner à un autre, lui suffisaient. Comme on lui représentait un jour qu'il y avait en cela quelque chose d'indigne du rang qu'elle avait à garder, et qu'elle ferait mieux de donner aux pauvres ces habits -là : « Ah! pour moi, répondit-elle, si je le pouvais, je leur en donnerais bien plutôt de neufs! » Voilà l'esprit inspiré à ses enfants par l'Église. Qu'on vienne le comparer, dans sa source et dans son expansion , à la petite et à peu près stérile philanthropie des libres- penseurs! Oui, il est admirable de voir une dame dont on eût envié la position et la fortune, si elle fût restée dans le monde, se plaire aux actions les plus humbles, et d'autre part n'user de sa liberté que pour se mettre en possession de la dernière place, au chœur, au réfectoire, à la chapelle, à toutes les assemblées du couvent ! — Sa modestie ne souffrait pas qu'on lui donnât la qualité de fondatrice. « Hélas! disait-elle à cette occasion, je suis une pauvre misérable, qui ne fais qu'offenser Dieu. » Son port, naturellement digne, majestueux même, s'était fait humble; la voir marcher, agir, travailler, l'entendre converser, portait au recueillement et à la

Dévotion

au

S«- Sacrement

dévotion : « Nous sommes devant Dieu, disait S. Paul aux Corinthiens (II Cor. ii, 15), la bonne odeur de Jésus- Christ : Chrisii bonus odor sumus Deo. » Jamais on ne la surprit parlant d'elle-même autrement que pour s'anéantir. Un jour, au commencement de l'année, les petites pensionnaires étant allées lui demander sa bénédiction : — « 'Mes pauvres enfants, leur dit-elle, à qui vous adressezvous? à la plus méchante créature qui soit au monde. » Elle suivait scrupuleusement la règle sans y être en nulle façon astreinte , et souvent même se levait bien avant les Sœurs, pourtant si matinales.

Bien qu'elle eût reçu du Ciel le don d'oraison continuelle, et qu'elle parlât admirablement des choses de Dieu aux personnes du dehors qui venaient la visiter, avec les religieuses elle n'abordait de tels sujets que si on l'interrogeait, redoutant d'attirer sur elle quelque attention et quelque estime. Si, à la récréation, on la pressait de communiquer à celles qui l'entouraient les bons sentiments que Dieu lui avait inspirés, elle répondait avec une simplicité touchante: « Que dirais-je, sinon que continuellement je suis rebelle à la grâce? »

Un corps robuste aurait eu peine à supporter les pénitences qu'elle pratiquait. Elle fut inflexible pour repousser les adoucissements qu'on jugeait nécessaires à la délicatesse de sa complexion et à ses infirmités; et, si elle apprenait le besoin spirituel d'une âme, elle redoublait en faveur de cette âme ses austérités, ses pénitences, ses prières.

Son cœur était inséparable du Saint-Sacrement. Sans , l'humilité qui l'éloignait de déroger en rien à la vie commune, elle eût communié tous les jours. Pour se consoler de celte privation, elle procurait au monastère autant de messes qu'il était possible, et les entendait toutes, avec une modestie et un respect angéliques.

Sa mort.

Ce fui le 12 novembre 1671 que la servante de Dieu se vit

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attaquée d'une pleurésie qui devait l'emporter le septième jour. Jamais elle ne s'était montrée plus humble, plus affable, plus patiente, plus mortifiée, plus obéissante, plus unie à Dieu, plus résignée à sa sainte volonté. Elle avait toujours eu une tendresse particulière pour la pauvreté, et elle désira mourir en vrai pauvre. Elle n'a autrefois défendu sa fortune qu'eu égard au saint emploi d'aposto4at qu'elle avait résolu d'en faire : maintenant que l'œuvre est fondée, elle ne tient plus à rien, et demande même que l'on débarrasse sa chambre de ce qui n'est pas indispensablement nécessaire.

Le quatrième jour, elle fit un testament qui disposait de son avoir; puis, ayant appris du médecin qu'il n'y avait plus pour elle de guérison possible, elle pria les personnes qui étaient auprès d'elle de ne plus lui parler que de l'éternité. Gomme on lui demandait si elle n'avait pas quelque regret de mourir: « Non, répondit- elle: le jour de ma mort m'est plus précieux que toutes les années de ma vie. »

Quand elle toucha au dernier terme et qu'on put prévoir qu'elle ne passerait pas la journée, elle éprouva de la consolation à se rappeler que c'était un mercredi. « Dieu soit béni! dit-elle. Ah! que je suis heureuse de mourir aujourd'hui, en un jour consacré à S. Joseph! » Elle reçut les derniers sacrements avec une paix et une dévotion qu'il serait difficile d'exprimer; et, faisant réflexion sur la charité et les soins de ses chères Ursulines, qui n'avaient rien oublié ni épargné pour l'assister, elle proclama qu'après avoir tout quitté pour suivre Notre- Seigneur elle en avait reçu le centuple dès cette vie, selon la divine promesse. Elle entra en agonie en priant Dieu, et expira doucement, sur les huit heures du soir, âgée de soixante -huit ans, dont elle avait passé trente- deux au Canada. Détail intéressant: toute cette dernière journée, elle demandait incessamment si l'exil allait enfin se terminer, si la dernière minute, l'heureuse minute, était venue pour elle; et