CHAPITRE P

CONGREGATION DE PARIS.

§ l<^r. — Région du Nord.

La résurrection de la maison d'Aire-sur-la-Lys (Pas-de- Calais) est due à une ancienne religieuse, la Mère Locthemberg de Saint-Louis- do-Gonzagne, qui avait fait profession à Arras à l'âge de vingt-cinq ans. Chassée de son monastère par la Révolution, elle se réfugia en Belgique avec une sœur converse, d'abord à Anvers chez les Carmélites, puis chez les Ursulines de Dorsthen en Weslphalie. De retour en France au commencement du siècle, elle rassembla deux anciennes compagnes, et avec leur aide recommença de faire l'école : ce qui porta la municipalité d'Aire à leur céder un bâtiment, où elles s'installèrent le 16 juin 1803. Elles ne pouvaient guère observer la clôture, et d'ailleurs à certaines fêtes étaient obligées d'aller à l'église paroissiale; en 1806 seulement, elles purent avoir toute l'année la sainte Messe chez elles. Elles reprirent également le costume de la congrégation de Paris , et en 1807 furent reconnues par le gouvernement. La Mère Saint- Louis-de-Gonzague avait été élue supérieure, et reçut novices et professes. En 1811, elle obtint d'occuper l'ancien couvent des Clarisses. Mais ce ne fut qu'en 1836, sous l'épiscopat du cardinal de la Tour-d'Auvergne, qu'on rétablit la clôture, et en 1844, le jour de S*° Ursule, la

Sainte Vierge fut solennellement proclamée patronne du monastère. Les vocations ne manquant pas dans le pays, le couvent eut toujours un nombre suffisant de sœurs pour son excellent pensionnat.

La Mère Saint-Louis -de-Gonzague songeait toujours ~T^^ à cette maison d'Arras où elle avait passé les plus douces isos. années de sa vie au service du Seigneur. Elle voulut la relever aussi. Dès qu'elle eut vu en prospérité celle d'Airesur-la-Lys, elle y laissa pour supérieure la Mère de Boyaval de Saint' François- de- Sales, et se rendit à Arras, le 8 mars 1808. La protection épiscopale ne lui fit pas défaut. Arras réussit comme Aire.

Le couvent d'Amiens, en 1789, n'avait pas moins de ~T~~7

> ' r Amiens.

soixante religieuses de chœur et quinze converses, avec un isi?. pensionnat de cent élèves, sans parler des classes gratuites. La supérieure d'alors, M"'^ Dufrenne, fut réélue en présence des révolutionnaires, qui osèrent envahir le chapitre, sous prétexte que les anciennes élections n'avaient pas été libres: ils virent, à ce second vote, ce qu'il en était. En 92, ce fut la dispersion, la prison pour plusieurs, la mort pour la Mère Saint- Ignace, de qui le courage ne faiblit pas devant l'échafaud.

Jusqu'à la Restauration, le monastère parut à jamais détruit. Mais, à cette époque, une dame de la ville, M'"^ Brunel , ancienne élève des Ursulines , fit un legs assez considérable en faveur des six premières religieuses de l'ordre qui se réuniraient à Amiens pour le reconstituer. Il y avait bien quelques Sœurs , mais non encore réunies de manière à former corps. Sur ces entrefaites, elles reçurent la visite de la Mère de Glermont-Tonnerre, de Saint- Augustin, qui n'était revenue de l'émigration qu'à la suite des princes légitimes : on l'engagea à s'attacher à l'établissement projeté, ce à quoi elle consentit avec bien des difficultés, suggérées par son humilité. Grâce aux

legs, aux dots, à ses propres sacrifices, elle racheta une partie de rancien monastère, alors occupé par un ingénieur, qui la céda pour 30 000 fr.; et elle y fit tout de suite disposer une chapelle. Une opposition assez marquée s'éleva contre les Sœurs, mais ne put, heureusement, les intimider : le bien ne s'accomplit qu'à cette condition. L'inauguration de la clôture se fit avec quelque solennité le 29 mai 1817. Il y avait six religieuses de chœur et trois converses ; trois postulantes se présentèrent peu après. Toutes les sœurs étaient âgées ; elles avaient souffert longtemps : elles n'en reprirent pas avec moins de ferveur la règle et les constitutions dans leur intégrité. Leur piété faisait l'édification de la ville. Dix ans plus tard, à la mort de la Mère de Clermont, il y avait vingt-huit religieuses. En 1833, on put construire une gracieuse chapelle; peu à peu on augmenta les bâtiments, on accepta un plus grand nombre de pensionnaires; le nombre des sœurs s'enrichit aussi. De sorte que la communauté d'Amiens est aujourd'hui une des plus importantes de France '.

Les récits du xviii° siècle rapportent qu'une sœur consur-Mer. vcrsc du couvont de Boulogne-sur- !Mer, en creusant dans

un des bûchers, y trouva une petite statue de la Sainte Vierge tenant entre ses bras l'Enfant Jésus. Elle était d'un bois brun et très -bien sculptée; mais nul ne put dire son origine. Les Ursulines la traitèrent avec respect, l'appelèrent Notre-Dame de Consolation et la renfermèrent dans une belle châsse. La tradition lui attribue plusieurs miracles. Des faits du même genre, du reste, se passèrent

Bouloene-

1 La Mère de Clermont-Tonnerre.

née près d'Amiens en 1753, fil profession en 1778. Chassée du couvent en 92, elle se relira chez sa mère, avec qui elle fut empri-

pistiues d'Allemagne, d'où elle revint en 1814. Elle fut toujours brûlante de zèle pour la gloire de la religion. Sa mort arriva le 2 avril 1S27. La vénération de tout

sonnée quelque temps sous la Ter- ! l'ordre des Ursulines entoure sa reur. Ayant perdu cette bonne | mémoire, mère, elle se réfugia chez des trap- 1

CHAP. l^\ — CONGRÉGATION DE PARIS.

dans cette maison en d'autres occasions. En voici un , des plus intéressants. — Une sœur d'une admirable obéissance vint à mourir. On revêt le corps de l'habit religieux, on lui joint les mains, dans lesquelles elle tenait un crucifix avec sa carte de profession , et on la dépose dans un cercueil découvert. Après le service divin, quand le convoi fut près de la tombe, on voulut fermer la bière; mais les mains étaient tellement raidies qu'elles y mettaient obstacle: après de vains efforts, la supérieure s'approcha du cercueil : « Ma fille, dit- elle à la défunte, vous avez été obéissante toute votre vie : soyez-le encore maintenant. » Aussitôt les mains deviennent flexibles , et on peut achever l'enterrement. Touchante leçon de cette vertu fondamentale de l'obéissance.

La maison de Boulogne avait une grande renommée. De Flandre, d'Angleterre, d'Irlande et d'Ecosse, on y envoyait des élèves, protestantes quelquefois, dont quarante se convertirent, plusieurs même pour entrer en religion. La Révolution vint là aussi demander de nouvelles élections , qui confirmèrent la supérieure en charge , Mère Ghislain de Fromessent de Saint -François- de- Sales. En 1790, ce fut la confiscation des rentes et des biens-fonds, avec cette hypocrite et insultante clause, que la Nation, grande et bienfaisante , accordait à chaque religieuse une rente alimentaire « qui les déchargerait de toute sollicitude temporelle. » ' Un des membres de cette commission spofiatrice daigna même assurer les religieuses qu'il voulait leur servir de protecteur et de père. « Notre père nous l'avons dans les cieux, lui répondit l'une d'elles : en lui seul est notre espérance. » Ces premières fureurs d'une

1 La même plaisanterie s'est faite dans toute l'Italie depuis l'invasion piémontaise. On enlève aux communautés leurs biens, tout le capital, et à chacun en particulier on promet une pension viagère dé-

risoire. Avec quel propriétaire au monde oserait-on en user ainsi?

C'est que le propriétaire se défendrait à coups de fusil, et que le religieux est désarmé. La Révolution est friande des exploits faciles.

époque de vertige firent une telle impression sur trois Ursulines de Boulogne qu'elles en moururent. Captivité. Lorsqu'on vint solliciter le serment à la Constitution civile du clergé, la Mère supérieure se leva et dit avec fermeté : « Ma conscience m'oblige à refuser ce serment. » Toutes les sœurs en dirent autant. En vain on essaya de les prendre à part l'une après l'autre, toutes persévérèrent dans leur fidélité. On tenta alors de supposer que plusieurs n'aspiraient qu'à sortir, n'étant point entrées librement au cloître : chacune protesta du contraire; et, quand on les chassa, elles n'hésitèrent pas à assurer que mieux leur vaudrait le supplice de l'échafaud dans leur chère maison que d'être ainsi rejetées au milieu du monde. Les républicains stupéfaits s'écriaient : «Elles sont fanatisées! » — On se sépara dans la nuit du 29 au 30 septembre 1792. Il n'y avait pas moins de quarante- deux professes, dont vingthuit sœurs de chœur et quatorze converses. Une sainte religieuse de la communauté leur avait dit peu auparavant, au sortir d'une oraison extatique: « La sainte Église triomphera de ses persécuteurs : j'ai vu lever l'ancre. Quant à vous, vous quitterez le monastère; moi, je n'en sortirai pas. » Et en effet elle était morte avant ces cruelles extrémités. — Nos Sœurs se retirèrent ensemble dans des maisons que les chanoines venaient d'abandonner (Boulogne était alors évêché); elles continuèrent d'y vivre sous l'autorité de leur supérieure, jusqu'au 29 septembre 1793, qu'on les saisit au nombre de vingt-et-une, pour les conduire, sur de mauvaises charrettes, en compagnie des Annonciades et de plusieurs dames respectables, dans un des monastères conOsqués d'Abbeville, celui de Saint- Claude. Elles y eurent pour geôlier un prêtre apostat. On les employait à confectionner des habits militaires. Le Seigneur leur ménagea les secours de la religion par le moine Bertulphe, déguisé en garçon de ferme qui venait offrir ses denrées. Ce vénérable prêtre put même leur apporter la sainte Eucharistie.

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La supérieure était donc à Abbeville; on avait enfermé dans les prisons d'Arras la Mère Saint- Basile, assistante, avec plusieurs autres sœurs. D'autres étaient détenues à Montreuil, leur ville natale, où on les avait saisies. Quelques-unes réussirent à gagner la frontière et à se soustraire à la persécution. Le monastère, à Boulogne, fut entièrement démoli; sur l'emplacement on perça une rue. — Nous n'avons pas de date certaine relativement à la délivrance des prisonnières : il est probable qu'elle se fît en 1794, après la mort de Robespierre. Mises en liberté, les religieuses se séparèrent forcément. Plusieurs ouvrirent des écoles à Boulogne même, et, offrant un asile à des prêtres fidèles, profilaient de leur présence pour faire faire aux enfants la première- communion. De ce nombre fut M. l'abbé Parent, ancien curé de la cathédrale, qui voulut bien donner des leçons de grammaire, d'arithmétique et d'écriture. La Mère de Saint- Maxime réussit à avoir un pensionnat florissant où vint se réfugier aussi, à son retour de l'exil, M. l'abbé Voulonne. La Providence se servit de cet ecclésiastique pour la résurrection du monastère.

Il y fut poussé par son zèle actif, puis par le décret du Rétablissement

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4 novembre 1806, autorisant provisoirement 1 association des dames Ursulines. Celles de Boulogne, d'ailleurs séparées, ne possédaient plus rien, si ce n'est les anciennes reliques conservées dans l'ancien couvent, et quelques vases sacrés que la Mère Saint- Maxime avait préservés autrefois du pillage au risque de sa vie. La Mère Saint-Françoisde-Sales mourut le 5 janvier 1808. M. l'abbé Voulonne, devenu vicaire-général d'Arras, après avoir mûri longtemps son dessein, proposa aux sœurs restantes de s'associer de nouveau en dépit des difficultés. Elles étaient encore dix religieuses de chœur et huit converses, sur lesquelles même deux moururent avant la conclusion; plusieurs autres refusèrent. On se réunit néanmoins, sous la protection de l'évêque d'Arras, M^'' de la Tour- d'Auvergne (l'évêché de Boulogne ayant été supprimé). Le zélé prélat leur donna