CHAPITRE III

CONGREGATION DE LYON.

§ i". — Régions de l'Est et du Centre.

Réflexions. Montalembert a écrit sur la persécution exercée contre les ordres religieux de bien belles pages, dont on nous pardonnera de citer un extrait, revenant directement à notre sujet. — « La société moderne, dit-il, qui s'est engraissée de la dépouille des ordres monastiques, peut s'en contenter ; elle ne doit pas vouloir qu'on insulte leur cadavre. On cherchera en vain à altérer le caractère distinctif de leur rôle social, celui d'avoir passé en faisant le bien; et, humainement parlant, ils n'ont pas fait autre chose... Quel est le pays, quel est l'homme, auquel ils ont fait du mal? où sont les monuments de leur oppression, les souvenirs de leur rapacité? Que l'on suive le sillon qu'ils ont tracé dans l'histoire, on ne trouvera partout que la trace de leur bienfaisance.

» Mais non : ni justice ni pitié, ni souvenir ni reconnaissance, ni respect du passé ni souci de l'avenir : telle a été la loi du progrès moderne, quand il a rencontré sur la route ces antiques et vénérables débris. La haine et la cupidité n'ont rien épargné... Les torrents de lave que vomissent le Vésuve et TEtna se sont toujours arrêtés et détournés devant la demeure que les Camalduies et les Bénédictins s'étaient choisie sur les flancs de ces redoutables

cratères : le volcan moral dont les éruptions ont ravagé le monde chrétien a eu moins de discernement; il a tout emporté. Tout a été englouti dans la même ruine. Ce n'est pas seulement dans les villes, dans les grands centres de population, au contact des grands courants de la vie moderne, que la destruction s'est donné pleine carrière : elle a été fouiller les forêts et les déserts pour chercher ses victimes. Aucune solitude ne s'est trouvée assez profonde, aucune montagne assez abrupte, aucune vallée assez reculée, pour lui dérober sa proie. Elle n'a fait grâce ni au sexe ni à l'âge. Elle a mis la main sur la vieillesse désarmée du moine, comme sur l'innocente et touchante faiblesse de la religieuse : elle les a arrachés l'un comme l'autre de leurs cellules, expulsés de leur domicile légitime, spoliés de leur patrimoine, pour les jeter dehors, comme des vagabonds et des proscrits, sans asile et sans ressources, de par le monde*. »

Dieu, continue un pieux écrivain, Dieu regarda du haut du ciel ces grandes ruines. Quand l'orage eut passé, le même souffle qui , au commencement du monde, avait débrouillé le chaos tomba dans des âmes providentiellement désignées pour édifier et reconstruire. Il se trouva des cœurs ouverts à l'inspiration venue d'en -haut. Recueillez ces débris afin que rien ne périsse^, leur disait, comme autrefois à ses disciples, le souverain Maître. Et ils les recueillirent. Et presque partout on vit sur ces débris, comme sur autant de pierres angulaires choisies par Dieu lui-même, s'élever des constructions nouvelles. Dans l'ordre lévitique, de vénérables prêtres, sortis des cachots ou revenus des exils, assemblèrent autour d'eux quelques enfants, se firent maîtres d'école, et leurs pauvres presbytères furent le berceau de nos maisons d'enseigne-

1 Montalembert, les Moines d'Occident, t. I, introduct., chap. vu et VIII.

^ <i Colligite quœ superaverunl fragmenta, ne pereant. » Johan.