CHAPITRE Ier

ENFANCE ET JEUNESSE d'aNGELE.

L'admirable sainte dont nous entreprenons d'écrire l'his- Plusieurs toire et de raconter les œuvres n'est pas la seule, dans les s3dutes annales de la famille catholique, qui ait porté le nom poé- nom d'Ansèletique d' Angèle. La Bohême honore une de ses vierges ainsi nommée; l'Espagne eut, au siècle dernier, sa vénérable Angèle -Marie Astorch, religieuse capucine, morte à Murcie en 1765; l'Italie surtout nous offre sainte Angèle de Foligno , parfait modèle des femmes et spécialement des veuves chrétiennes qui veulent se consacrer à la pénitence, à la prière, à la charité; elle vivait au xme siècle.

Angèle Mérici, fondatrice de l'ordre des Ursulines, appartient également à l'Italie, et fut l'une des âmes suscitées de Dieu pour combattre le plus efficacement le double fléau du relâchement et de l'hérésie, à une époque où il semblait que tout fût perdu pour l'Église. Il n'est

guère de figure plus attachante, de vie plus intéressante, de caractère plus généreux et plus noble à étudier.

Le voyageur qui se rend de Bergame à Vérone et à Venise rencontre, sur une des pointes méridionales du lac de Garde, une petite ville sans grande importance aujourd'hui, mais qui joua pourtant un certain rôle dans l'histoire de la Lombardie au moyen -âge, et même sous les Romains. C'est Désenzano, peuplée d'environ 4 000 habitants, le port le plus fréquenté du lac , au milieu d'une plaine très-fertile en toutes sortes de produits, enrichie encore par l'élevage du ver à soie sur une assez vaste échelle. Au xve siècle. Désenzano dépendait de Brescia pour le civil , de Vérone pour le spirituel , et faisait partie de l'État de Venise.

Dans cette ville naquit, le 21 mars 1474, la bienheureuse Angèle Mérici, sous le pontificat de Sixte IV1. Son père s'appelait Jean Mérici, sa mère Biancozi, de Salé, autre petite ville du lac de Garde ; l'un et l'autre de bonne maison et fort estimés pour leur vertu. Angèle avait plusieurs frères et une sœur. Or, on l'a remarqué toujours, à côté du berceau d'un prédestiné Dieu place l'œil vigilant et tendre d'une mère chrétienne; c'est comme une seconde et plus précieuse nature qui lui est communiquée par le cœur maternel, rendu doublement fécond par la piété. Angèle eut cette faveur, elle aussi. Ses parents mettaient leur fortune dans les biens de l'âme, ces biens assurés par la religion : car pour ceux de la terre ils en étaient médio-

t C'est la date la plus probable; , par les monuments du temps, et

on n'a rien de très-sùr néanmoins, I ne s'explique que par une traduc-

à beaucoup d'années près. Car plu- tion fautive de YAngela Mericla

sieurs- historiens la font naître en | des actes latins de béatification et

1506, et même en 1514 et 1516. V. : de canonisation. 11 en est de même

Histoire del'ordre de Sainte-Ursule I pour S. Philippe Nèri, et non de

Paris, chez Nyon, 1776), t. I, p. v j Néri. Deux textes cependant, dont

de la Préface. j nous parlerons dans une note du

On écrit, en plusieurs ouvrages, j chap. xm", portent « Angèle de

de Mérici : ce de est peu justifié i Mérici ».

CBAP. Ie1'. — ENFANCE ET JEUNESSE. O

crement pourvus. Ils cultivaient et faisaient valoir par eux-mêmes quelques terres provenant de leur patrimoine, et n'en étaient pas moins inscrits parmi les notables de Désenzano ».

Auprès d'eux se pratiquaient toutes ces belles obser- ln0 ram,1!

r l i chrétienne

vances des familles chrétiennes que nos pères d avant la Révolution ont encore connues, et qui les faisaient si fermes dans le sentiment et dans la ligne du devoir : la prière en commun soir et matin, la sainte Messe tous les jours autant que possible, la lecture des vies des saints avant le repos de la nuit, le benedicite et les grâces à haute voix, les instructions des parents sur les fêtes, leurs citations et commentaires de l'Évangile, leurs conversations inflexiblement morales. De tout cela se formait cette atmosphère saine, pure, fortifiante, douce au même degré, qui rendait les cœurs dignes d'appartenir à la vérité, et de dire avec confiance, en levant les yeux vers le Créateur : Notre Père qui êtes aux deux! Les plus jeunes prenaient part comme les autres à ces exercices , et s'habituaient ainsi à mettre le bien en tête de leurs pensées, au-dessus de toute autre préoccupation de la vie. Qu'il y a loin de là à la dissipation, à la sensualité, aux pauvretés de tout genre, qui de nos jours pervertissent presque universellement la famille ! Angèle fut donc formée à cette bonne école.

La bienheureuse enfant avait reçu de la nature une Premières beauté peu commune , et dès l'âge de sept ans elle était un d'Angèie. sujet d'admiration, tant pour la régularité de ses traits que pour sa vivacité d'esprit. Prévenue de la grâce, docile à ses diverses inspirations , elle paraissait comprendre déjà les périls que plus tard ces avantages pouvaient lui faire courir; elle se prémunissait contre eux en s'exerçant à la vertu de modestie dans les moindres détails de sa conduite, paroles, regards, fréquentations, démarches. C'était bien

1 La maison qu'ils occupaient I aujourd'hui par de simples ouse voit encore : elle est habitée I vriers.

vraiment l'ange de la maison. Les jeux et les amusements frivoles dont les enfants se montrent si curieux n'avaient pour elle aucun attrait; tandis que tout ce qui touchait aux choses du ciel lui causait des ravissements. La prière était devenue sa joie; jamais elle ne croyait y avoir consacré des moments assez longs. Ainsi se communique le Bon Dieu à sa créature la plus humble: plus elle le connaît, plus elle veut le connaître, plus elle aspire à se fondre en lui, suivant les degrés de l'innocence qui est en elle. Les parents remarquaient avec une joie chrétienne cette inclination prématurée pour les choses saintes; ils s'en félicitaient mutuellement; et, frappés l'un et l'autre d'une enfance aussi édifiante , ils se demandaient : « Que pensez-vous que deviendra notre petite Angèle? » C'est que Dieu lui faisait expérimenter par elle-même les voies où elle devait plus tard engager la jeunesse. — Cependant le père et la mère, dans leur prudence, se gardèrent de montrer ouvertement leur prédilection pour la pieuse enfant, mais en même temps ils jugèrent qu'elle méritait une particulière attention dans le but de seconder la Providence qui la leur avait confiée; et, bien qu'on ne puisse les donner comme des maîtres dans l'art des âmes, ils n'omirent rien de ce qui pouvait contribuer à son avancement spirituel. Ils lui parlaient fréquemment de Dieu, de ses grandeurs, de ses miséricordes infinies, de son amour envers les hommes. C'était merveille de voir l'attention recueillie de la jeune Angèle à tous ces discours et aux diverses pratiques de dévotion auxquelles on l'initiait. Pendant les lectures faites en commun, elle semblait quelquefois comme ravie hors d'elle-même, et elle ne sortait de ces extases que pour exprimer avec ingénuité ses tendres sentiments envers Jésus- Christ. Il va de soi qu'une telle âme avait conçu du péché l'horreur la plus profonde; la seule ombre du mal lui causait un serrement de cœur très -pénible; pendant que le nom du Seigneur prononcé devant elle suffisait pour la remplir d'allégresse et de consolation.

CHAI*. 1er. — ENFANCE ET JEUNESSE.

On comprend à quelle hauteur pouvait s'élever, dans la persévérance, un édifice commencé sur de tels fondements. Aux leçons de ses parents Dieu ajouta pour Angèle un appui dont elle sut comprendre le bienfait : ce fut la compagnie de sa sœur aînée, portée comme elle aux actes religieux et à l'esprit de ferveur. L'Ecriture ne nous dit-elle pas que des frères unis sont comme une forte tour que rien ne peut emporter1? Elle les compare aussi, dans le lien qui les rapproche, aux forêts séculaires du Liban2. « Il y a, dit un saint Père, une fraternité indissoluble : ce » qui en serre les liens, ce n'est ni la faveur, ni la gran- » deur d'un service ou d'un don, ni la nature d'un engage- » ment quelconque, ni les nécessités de position : c'est » exclusivement la ressemblance des vertus3. » Ces deux sœurs exemplaires aimaient à s'encourager mutuellement à l'imitation des saints dont les actions leur étaient proposées, dans les lectures de famille ou dans celles qu'elles se ménageaient en particulier. Les anciens solitaires étaient un sujet de conversations intarissable. Angèle admirait leur courage à tout quitter pour marcher plus librement sur les traces du Sauveur; elle y revenait sans cesse, elle enviait leur bienheureux sort; comme sainte Thérèse le fera peu après elle, dans une situation à peu près semblable, elle eût souhaité de tout abandonner elle-même et de s'enfermer au désert. C'est d'après cette vive impression qu'un jour elle imagina de se former dans sa chambre une espèce de solitude, une cellule silencieuse, afin de suivre au moins de loin de si grands exemples. Sa sœur, d'un caractère fort doux, et qui se plaisait à écouter ses avis, entra dans celui-ci, et nos deux recluses s'appliquèrent à reproduire la Thébaïde, telle qu'elles se l'imagi-

1 Frater qui adjuvalur à f'ralre cedri in monte Libano. Eccli. l, 13. quasi civitas firma. Proverbes,

xvin, 19.

2 Coronafratrum quasi plantalio

3 Aurifodina universalis à P.

Roberto (édit. Girard, 1866), t. III.

p. 540, col. 2.

des sens.

naient. Tous les jours, à certaines heures, on se retirait dans le petit oratoire : là, s'agenouillant devant un trèsmodeste petit autel, on récitait de longues prières, on chantait de beaux cantiques, on lisait les livres de piété et on les commentait ingénument, avec ces lumières que communique la grâce du baptême, et qui ne manquent point à l'innocence. Les anges du ciel sans doute , que S. François de Sales nous peint « se penchant sur leurs balustres d'or » pour voir passer Marie quand elle fut présentée au temple à l'âge de quatre ou cinq ans, les anges s'inclinaient vers ce spectacle touchant de deux petites saintes à qui il ne manquait que des ailes pour les rejoindre. Mortification A peine est -il besoin de dire que la mortification, les privations, l'esprit de pénitence, furent le fruit le plus immédiat de ces réunions quotidiennes. Angèle, poussant l'émulation aussi loin que possible, animée du désir d'expier pour elle-même et pour les pécheurs, couchait de temps à autre par terre ou sur une simple planche, préludant ainsi à ces austérités complètes qui attacheront plus parfaitement sa vie à la croix du Sauveur. Sur ses repas elle prélevait la part des pauvres, qui devenait également celle du sacrifice; les aliments qu'elle eût préférés, elle s'en imposait la privation; quelquefois même elle se condamnait à la faim, ayant lu et entendu dire que les satisfactions du corps appesantissent l'âme, et que celle-ci n'a jamais plus de force que lorsqu'elle a mieux maté les sens. Insensiblement elle poussa si loin ses abstinences, que sa santé délicate s'altéra. S'en étant aperçu, son père, qui n'avait qu'une vague connaissance de ces austérités, interrogea Angèle; et, ayant appris la vérité de sa propre bouche, car elle était incapable de dissimuler, il défendit à l'enfant ces sortes de macérations, qu'il regardait comme indiscrètes et nuisibles à un âge si tendre. Angèle céda pour un temps aux sages remontrances d'un père dont elle connaissait la religion; mais ensuite, craignant d'avoir en cela résisté à la volonté de Dieu sur elle, on la vit reprendre ce qu'elle put

CBAP. Ier. — ENFANCE ET JEUNESSE.

de ses mortifications ordinaires. Son embarras était de détourner la vigilance de sa sœur, qui couchait dans la même chambre, et qui avait ordre d'observer sa conduite; mais, pendant que celle-ci dormait de son meilleur sommeil, Angèle sortait tout doucement de son lit, et par ce pieux artifice trouvait encore moyen de passer en oraison une bonne partie de la nuit. En cela elle ne pensait point désobéir, mais seulement interpréter le consentement probable de ses parents à l'appel de Dieu. Ainsi, par la prière et le sacrifice, était- elle parvenue, toute jeune, à un degré de sainteté que n'atteignent pas toujours des religieux et des religieuses après des années de profession.

Dieu, l'ayant choisie pour faire refleurir dans son Église le culte pratique de la virginité, et multiplier derrière elle le nombre des âmes résolues à embrasser les conseils évangéliques, qui rapprochent de Notre - Seigneur et de la Sainte Vierge, lui inspira un amour tout particulier pour la belle vertu de chasteté. Le monde n'en connaît ni les motifs ni la grandeur, et voilà pourquoi il la comprend si peu et n'en fait point de cas. C'est par le corps que l'homme tient à la terre , non-seulement en ce qu'il en fut formé au jour de la création, mais parce qu'il ne s'en peut détacher effectivement tant qu'il n'a pas été glorifié, et que ce même corps ne saurait arriver à la gloire sans avoir été rendu par la sépulture au sol qui fournit ses premiers éléments. Formé de terre, nourri des fruits de la terre, restitué finalement à la terre, tel est ce compagnon qui constitue la moitié de nous- même. Il a sa nature propre, ses entraînements particuliers, ses œuvres spéciales, toujours inférieurs à ceux de l'âme immatérielle et immortelle, quand ils ne leur sont pas évidemment opposés. Or, soumettre définitivement à l'âme, à la partie supérieure et indestructible, ce qui n'est que d'en-bas et ne doit durer qu'un jour; empêcher les sens d'attirer à eux, par de décevantes jouissances, ce qui ne saurait être heureux que par la possession

de l'immatériel et de l'éternel; et ainsi participer dès icibas à la vie surnaturelle des anges, prendre d'avance possession de la vie qui nous attend au ciel: telle est la raison de la pureté parfaite. « L'àme pure, l'âme sainte, dit l'élo- » quent Évêque d'Hippone, est un paradis de délices orné .) des divers arbustes des bonnes œuvres, empourpré des » multiples fleurs des vertus, délicieusement arrosé par la » grâce céleste'. » Être pur, en un mot, c'est élever le corps aux régions de l'âme, au lieu de le laisser lui-même abaisser l'âme vers la terre, qu'il aime de pente naturelle. Précautions Nous avons dit déjà qu'Angèle avait reçu les meilleurs la garder. dons de la nature. Elle en connaissait à peine les dangers, et elle prenait pourtant tous les moyens de s'y soustraire. Modeste dans ses regards, posée dans sa démarche, amie du silence, mortifiée dans la nourriture, elle fuyait ce qui aurait pu l'amollir, et cherchait son appui dans la prière. A l'âge de dix ans, elle fit voir plus clairement encore jusqu'où allait en elle ce sentiment. Sa chevelure était d'une remarquable beauté, chacun lui en faisait compliment; et un jour, entre autres, une de ses compagnes vint à lui dire à ce sujet qu'avec une tête pareille à la sienne elle ne manquerait pas de faire fortune dans le monde. Cette parole contrista la pieuse et modeste enfant, qui avait résolu de n'avoir d'autre époux que Jésus -Christ, et méprisait trop ce monde pour chercher à s'y établir. Elle craignit qu'en effet quelqu'un ne s'avisât de s'attacher à elle, et ne rendît sa résolution plus difficile à exécuter. S'enfermant donc dans un appartement, elle s'approche de la cheminée, en retire une quantité suffisante de suie qu'elle fait bouillir dans l'eau, et plonge ses cheveux en cette espèce de lessive, en se disant: « Du moins on ne les trouvera plus si blonds ! » Non contente de cette opération , qui lui paraissait plus sérieuse qu'elle ne l'était au point de vue du résultat, elle s'appliqua à multiplier ses jeûnes, ses veilles,

1 Sermon X ad fratres in eremo.

d'avenir.

CHAP. Ier. — ENFANCE ET JEUNESSE. 11

ses privations, toutes ses mortifications corporelles, afin d'acquérir un teint et une maigreur sur lesquels elle comptait pour détourner d'elle les regards capables de troubler son innocence. Armée de la pénitence, de l'humilité et de l'oraison, comme d'une triple cuirasse, elle rendait inutiles les assauts du démon, plus redoutables ordinairement qu'on ne se l'imagine dans une petite fille de cet âge.

C'était chose arrêtée dans son esprit qu'elle ne se marie- Propos rait point, et que, si la Providence lui en faisait la grâce, elle se consacrerait à la vie parfaite. Elle fit à sa sœur ses confidences, l'engageant à y penser aussi de son côté, et à se bien persuader qu'il n'y a pas de bonheur comparable à celui de respirer pour Dieu seul. L'un de ses historiens met sur ses lèvres ce discours : « Nous sommes les enfants des saints, et vous avez comme moi entendu dire que nous n'avons d'autre patrie que le ciel : nous devons donc tourner nos affections vers Celui qui habite là. Il est vrai que, dans le parti que j'ai pris, et que je vous propose, il faut souffrir, mourir entièrement à soi-même; mais aussi c'est par l'abnégation et les souffrances que nous parviendrons à la bienheureuse éternité. C'est par-là que Jésus-Christ, notre modèle, est entré dans le royaume de sa gloire; c'est après bien des tribulations que Marie sa sainte mère y a été proclamée Reine des anges et des hommes. Eh! que de tourments et d'épreuves, que de disgrâces et de privations , n'ont point endurées les solitaires et les vierges martyres pour mériter la couronne de l'immortalité ! C'est pour toutes ces considérations que j'ai fait au Seigneur mon sacrifice. Pourriez-vous n'en être point vous-même touchée? Auriez -vous moins de courage que votre sœur cadette? » Et comme elle vit que ses paroles faisaient une profonde impression : « Ah! conlinua-t-elle, vous vous rendez , je n'en doute plus, à la grâce qui vous appelle ! Bénissons-en le Dieu des miséricordes, et désormais montrons-nous avec constance ses fidèles et chastes épouses '. »

1 Vie de S'e Angèle Mérici ( Montpellier, chez Tournel , 1809), p. 10.

De telles exhortations, des pensées si hautes, ont droit d'étonner dans une enfant de dix à onze ans. Un directeur formé ne parlerait pas mieux. Aussi n'est-ce point ce jeune âge qui s'exprime delà sorte; c'est le Saint-Esprit se faisant entendre du fond du tabernacle qu'il s'est choisi, où il se complaît, où il fait briller ses lumières et éclater sa force. Le mondain n'a pas l'intelligence de ces choses, parce que le sens spirituel lui manque, et qu'il ne voit Dieu nulle part; les vrais chrétiens savent comment il agit sur toute âme qui se donne à lui , comment il la transporte et la fait grande. Le miracle de Jésus parmi les docteurs de la loi, au temple, se renouvelle en tout enfant qui l'aime et l'imite dans la plénitude de son cœur.

Première- Les belles premières-communions paroissiales, telles que

Communion. , . -,-, . . , , ..

nous les connaissons en rrance, ne se sont introduites que fort tard en Italie, et aujourd'hui même ne se pratiquent guère que dans un petit nombre de diocèses. Prenant à la lettre la loi de l'Église, on invite l'enfant qui vient d'atteindre l'âge de raison à s'approcher de la sainte Table, sans qu'un catéchisme sérieux et des exercices spéciaux l'aient préparé à cette capitale action. C'est que longtemps, parmi les fidèles, aux époques de foi, l'instruction de la famille, les exemples de piété qu'on y recueillait, agissaient assez sur ces âmes encore innocentes pour qu'on pût avoir confiance en leurs dispositions présentes. Qui oserait dire que cela suffit maintenant, dans l'atmosphère corrompue où se trouve placée la jeunesse? A l'église seulement, les leçons de la religion retentissent aux oreilles de l'enfant, et il est douloureux de constater que, pour le plus grand nombre, il n'y en aura plus d'autres jusqu'à la vieillesse et à la mort. De- là les légitimes exigences de nos pasteurs à l'endroit du catéchisme, exigences dont la plus évidente utilité est de forcer la génération naissante à se placer en face de Dieu, à écouter l'explication de ses desseins sur les hommes et de sa loi, à étudier les règles di-

CBAP. Ier. — ENFANCE ET JEUNESSE. 13

vines de la vie, au moins pendant une ou deux années, à ce moment où les impressions s'enracinent d'une manière pour ainsi dire indestructible l.

Angèle pourtant ne fit point de bonne heure sa première- Retard

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communion. Plusieurs de ses biographes ont néglige de acte. s'étendre sur ce point. Je trouve dans le P. Salvatori, qui écrivait à Rome en 1807, à l'époque de la canonisation-, les lignes suivantes : » Ainsi victorieuse du démon, bien que simple et sans expérience, Angèle mérita la faveur céleste d'être nourrie de cette Manne mystique si justement appelée le Pain des forts. Elle venait d'entrer dans sa treizième année, et, malgré sa piété, son innocence et sa vertu, elle n'avait pas encore été admise au banquet eucharistique. Telle était, parmi d'autres désordres, la misère de ces temps que des novateurs modernes voudraient ressusciter, dans la coupable pensée de détruire l'usage des sacrements sous ombre d'un respect plus grand, en réalité par manque de foi, par tiédeur, par intérêt, et pour vivre avec moins de trouble dans le péché. Mais Dieu ne permit pas plus longtemps que sa bien- aimée servante restât privée du divin aliment : il mit au cœur du curé de Désenzano d'engager Angèle à se préparer à la communion. A peine eut-elle reçu cet heureux avis qu'une joie immense éclata dans son âme. Pleine d'un saint empressement, résolue à ne rien omettre de ce qui pouvait la rendre plus digne de recevoir l'hôte divin qui s'annonçait à elle , on la vit redoubler d'ardeur pour la prière et la mortification. Et pourtant, à mesure qu'elle se disposait ainsi, son humilité d'une part, qui lui représentait sous de trop vives

1 Peut -on se représenter rien ; et le retour à l'ancien usage itade plus funeste que le système ex- lien ! Pareille folie ne se réfute posé, il y a peu d'années, par un I pas. On la croirait imaginée par ou deux écrivains, ignorants ou j les plus perfides ennemis de la dépourvus de jugement, qui ont \ religion, osé demander, au nom du bien des âmes , la suppression de nos premières-communions solennelles,

2 Vila délia santa Madré Angela Mena (Rome, 1807), p. 6.

14 LIVRE I. — SAINTE ANGELE.

couleurs combien elle était indigne de recevoir le corps de son Dieu , et de l'autre sans doute la malice du tentateur, excitèrent en elle une hésitation inattendue : elle se demanda s'il était possible qu'une aussi misérable créature osât étendre la main vers une telle nourriture, lorsque les anges même, les plus purs, les plus ardents séraphins, n'étaient point appelés à y participer. Cette perplexité dura quelques jours; mais enfin le Seigneur l'en délivra; il fit entendre à ce cœur timoré une douce invitation, et la pieuse jeune fille se livra confiante à la voix du Père qui la sollicitait. »

Le cerf dévoré de soif ne court pas à l'abondante fontaine avec plus d'impatience que ne fît Angèle volant à la table sacrée; et, quand elle posséda réellement son Dieu, son maître, son tout, nulle langue ne saurait exprimer avec quelle ferveur admirable elle se renferma en lui, d'e quelles flammes d'amour elle répondit à son amour. C'était le moment, c'était l'heure de la céleste union avec son roi éternel ; elle en resserra plus étroitement les liens, et il fut vrai de dire qu'elle était en quelque sorte transformée en son divin époux. Une fois initiée à cet aliment supérieur à toute substance, elle souhaita de n'en plus goûter d'autre. Et en effet il lui est arrivé depuis de ne prendre, pendant toute une semaine, que l'Eucharistie pour nourriture. On ne lui permit point encore, il est vrai, de communier tous les jours; du moins se fit- elle un devoir d'assister quotidiennement à la sainte Messe, et après le sacrifice son âme s'attardait en de longs entretiens, à l'église même, avec Notre- Seigneur dans le tabernacle. La grâce complétait son œuvre ; Angèle se détachait davantage, de jour en jour, de tout ce qui est créé ; il ne lui fallait plus qu'une chose, le Dieu qu'elle aimait.

Jusqu'ici notre bienheureuse a vécu sur le Thabor : viendra l'heure du Calvaire, et bientôt.