CHAPITRE IV

ANGELE EST APPELEE A BRESC1A.

Angèie Le temps s'écoulait parmi ces méritoires occupations ,

de confiance Angèle était la première au travail et à la peine, comme en DiF.c. aussi a soutenir le courage parfois éprouvé de ses dignes compagnes. Ainsi que les édifices les plus solides, toute œuvre qui doit s'élever haut et défier le temps a des commencements pleins de difficultés; les fondations sont dures à creuser, dures à remplir. Dieu le fait sentir à tous ceux qu'il choisit pour ses grands desseins : l'histoire de l'Église et celle de ses hommes d'élite en témoigne à chaque page. Confiante dans son bon Maître qui ne l'abandonnerait pas, notre bienheureuse suivait avec fermeté le chemin dans lequel l'introduisait la Providence; rien ne l'ébranlait, ni labeurs incertains du présent, ni obscurités de l'avenir. Elle s'était jetée dans les bras de Dieu : c'était assez. Le bien qu'elle accomplissait était déjà sensible à Désenzano. Beaucoup de jeunes filles lui durent la conservation de leur innocence ou la réforme de leur vie; des libertins même furent retirés du désordre, assure un de ses historiens, par ces suaves paroles qu'elle avait souvent sur les lèvres : Dieu est véritablement ici, et il voit tout! Que de chrétiens faibles dans la foi elle vint à bout de préserver du fléau de l'erreur, à une époque où commençaient à s'entrevoir les affreux orages qui allaient assaillir l'Église ! Les sacrements fréquentes, les bonnes mœurs plus rcs-

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peclées dans celle petite ville, la jeunesse instruite de sa religion, tels furent les fruits précieux des travaux de cette âme tout-à-fait apostolique, d'autant plus louable dans ces diverses œuvres qu'elle agissait de concert avec ses pasteurs, avec l'unique but de procurer la gloire de Dieu. Cette extension de la gloire divine était devenue sa devise, comme bientôt elle sera celle du fondateur de la Compagnie de Jésus, S. Ignace de Loyola. S'il arrivait que ses compagnes fissent allusion, en la louant, à la supériorité de ses talents, loin de s'en prévaloir, elle s'humiliait devant elles, et, s'estimant la plus faible et la dernière, à Dieu elle rapportait tout, rendait grâces de tout. Elle savait le mot du Roi- Prophète : « A moins que le Seigneur lui-même ne construise la maison, c'est en vain que travaillent ceux qui l'édifient l. » — « Ah ! disait-elle, ne nous attribuons jamais rien de nos bonnes actions, même les plus éclatantes et les plus méritoires : à Dieu seul en appartient tout l'honneur. Sans lui nous ne pouvons rien, nous ne serions utiles à rien; mais avec lui, avec le concours de sa grâce, nous pouvons tout espérer, tout entreprendre. Ma vie n'a d'autre objet, avec sa protection sainte, que de me sacrifier pour lui gagner un plus grand nombre d'adorateurs. »

Ses compagnes avaient pour elle la vénération que l'on témoigne aux saints; elles la regardaient comme inspirée, recueillaient ses paroles , cherchaient à se former sur elle en toute chose. Ce qui leur parut un prodige de la grâce, c'est que, durant les longues années qu'elles vécurent avec elle à Désenzano, jamais elles ne la virent se démentir de son zèle, de son esprit de pénitence, de son entière confiance en Dieu.

Notre bienheureuse avait effectivement besoin de cette

1 Nisi Dominas œdificaveril donium, in vanum laboraverunt qui «Bdificaot eam. Ps. 126, 1.

ferme confiance pour soutenir une épreuve aussi longue , qui ne dura guère moins de vingt ans , après la vision qu'elle avait eue. Il lui avait été dit alors qu'elle mettrait heureusement la main, dans Brescia, à une création capitale, et la promesse descendue d'en -haut semblait en marquer le terme comme très -rapproché. Et cependant rien encore n'annonçait la réalisation, rien ne faisait pressentir la moindre ouverture. N'était -il pas à craindre qu'elle eût été la dupe d'une illusion? Que signifiait ce délai de la Providence divine, après un engagement si exprès , s'il était vrai ? Angèle ne pouvait néanmoins douter de ce qu'elle avait entendu et vu, et elle espérait toujours, disant à ses confidentes: « Les enfants d'Israël ont erré pendant quarante ans au désert avant d'entrer dans la Terre promise : qui sait si le Seigneur ne veut pas me traiter de même à cause de mes péchés? Qu'ai-je de mieux à faire que d'attendre paisiblement son heure? »

Nouvelles Nous n'avons ici qu'à suivre pas à pas l'historien

épreuves. de 17?g ,

Ce ne fut point, nous dit-il, la seule épreuve qu'eut à endurer Angèle à cette époque. Le bien qu'elle opérait à Désenzano, les victimes qu'elle y arrachait au démon, tant de succès et de vertus réunis, devaient sans contredit la rendre formidable à l'ennemi du salut. Aussi la servante de Dieu n'eut-elle jamais tant de combats à soutenir, et i! lui sembla plusieurs fois que toutes les puissances de l'enfer étaient déchaînées contre elle. Elle restait inébranlable. En une circonstance, désespéré de l'attaquer inutilement, Satan imagina de lui apparaître, dans sa cellule, sous la forme d'un ange de lumière. Il se persuada sans doute que ce piège adroit la détournerait au moins de la prière, peut-être aussi susciterait en elle des sentiments

1 En tête de Y Histoire de l'ordre de Ste Ursule, citée plus haut.

de vaine complaisance. Il fut trompé : une si profonde humilité ne pouvait manquer d'appeler à son secours une grâce puissante et spéciale. Continuant donc de lever les yeux vers le ciel, elle dit avec courage au prince des ténèbres : — « Retire-toi , Esprit tentateur, et ne crois pas pouvoir m'en imposer! Je sais qui tu es, et je sais aussi combien petite je suis devant Dieu. Tu n'es qu'un esprit de mensonge, qui usurpe un éclat dont ton orgueil t'a fait déchoir. Pour moi, je suis une malheureuse pécheresse, un vil instrument que la grâce de Jésus-Christ fait servir à sa gloire, et je ne mérite pas d'être visitée par les intelligences célestes. Encore une fois, retire- toi, monstre odieux! » A ces paroles l'apparition s'effaça. Angèle remercia le Seigneur de l'avoir préservée du danger le plus imminent où elle se fût encore trouvée; mais aussi cette victoire la délivra pour toujours de pareilles importunités.

La superbe incrédulité de notre temps rit volontiers de Le démon. ces apparitions infernales, fréquentes dans les histoires sacrées. Elle montre par-là, non la force de son jugement et l'élévation de ses vues, mais l'inattention grossière qui l'aveugle et la paralyse. Ce que notre siècle a expérimenté, ce qu'il expérimente encore tous les jours, dans les phénomènes, irrécusables comme faits, du somnambulisme magnétique et du spiritisme, est la patente démonstration de l'existence des esprits mauvais, des relations qu'ils peuvent établir avec nous et des séductions par lesquelles ils s'efforcent de nous détacher de Dieu. A un siècle matérialiste le Ciel envoie comme remède la preuve matérielle, tangible, de la réalité du monde surnaturel.

Nous ne surprendrons aucun lecteur en parlant de l'u- Estime générale niverselle et singulière estime qui insensiblement s'était r,ourAngèlcattachée à la vierge de Désenzano. Sa vie mortifiée, sa douceur, sa bienveillance envers tout le monde, les récits de celles qui la voyaient de plus près en l'assistant dans ses œuvres, ces œuvres elles-mêmes suivies de tant d'heureux

résultats, lui avaient attiré, avec la vénération publique, la confiance d'une infinité de personnes. On venait de tous les environs, et même de la ville de Brescia, éloignée de sept à huit lieues, pour la voir, la consulter, solliciter ses prières. Chacun tenait à honneur de l'entretenir; et comme elle persistait à ne vouloir vivre que d'aumônes, c'était en ville à qui prendrait ce prétexte pour l'inviter à quelque repas domestique; mais rarement elle acceptait de manger hors de sa maison, à moins qu'elle ne prévît une occasion de contribuer à la gloire de Dieu ou au bien du prochain. Alors, de peur de paraître vouloir se trop singulariser, elle s'accommodait aux circonstances, et mangeait, selon le conseil de S. Paul, de tout ce qu'on lui présentait l. Elle ne repoussait point une gaieté honnête. Qui donc la doit ressentir au même degré que les âmes en paix parfaite avec Dieu? Le même apôtre y exhortait ses nouveaux convertis : « Réjouissez-vous toujours dans le Seigneur; je le dis encore, réjouissez-vous2! » Cependant, vouée aux pensées du ciel, elle savait tourner adroitement la conversation du côté de la piété. L'amour des biens éternels, le vide des choses de la terre, les charmes de la vertu, les suites malheureuses du vice, étaient les sujets ordinaires de ses conversations, au milieu même des personnes du siècle; et elle s'énonçait avec tant de simplicité, d'agrément et d'onction, qu'on ne se lassait point de l'entendre. La charité vraie sait le chemin des cœurs; elle a les bonnes paroles qui vivifient.

Jérôme Parmi les étrangers qui mettaient un plus grand prix à

Cpa^ïr jouir de ces excellents entretiens étaient un noble habitant

de Brescia et sa femme, Jérôme et Catherine Patengola.

1 ., Omne quod vobis apponilutr l 2 „ Gaudelein Domino semper ; manducate.» I Cor. x, 27. — Notre- | itervmdico,gaudeie.»Pbi3spp,rv,4. Seigneur lui-même a dit: « Man- Et au chapitre précédent :« De cœ- ■ apponunluv vobis.» lero, fratres mei, gàudete in Do- Luc» : ' mino. »

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Possesseurs de grands biens à Patengo, village situé tout près de Désenzano, ils y venaient passer une partie de l'année, et c'est là qu'ils connurent les éminentes vertus et le mérite d'Angèle. Us conçurent le dessein de l'amener à demeurer avec eux tant qu'ils habitaient cette campagne : ce qu'ils ne purent obtenir, du reste. Du moins eurent-ils le bonheur de la posséder quelques jours; et ils furent tellement ravis de la sainte, qu'ils s'imaginaient avoir un ange auprès d'eux. Ce qui les frappait, entre autres qualités qu'ils découvraient en elle, c'était, avec tant d'austérité pour elle-même , une si grande douceur et complaisance affectueuse envers les autres. Son zèle pour le bien ne leur causait pas moins d'admiration. Rencontrer une personne sans études complètes, sans autorité personnelle, sans influence de situation, qui prenait néanmoins un si constant intérêt à extirper le mal et à faire fleurir la vertu , œuvre dans laquelle elle réussissait aux yeux de tous, quelle chose digne de leur sympathie! Aussi devinrent-ils les amis et les protecteurs de notre bienheureuse. Or, c'était eux que la Providence appelait à l'introduire dans Brescia. De retour dans cette ville chaque année, ils ne manquaient guère de parler à tout le monde du trésor que possédait Désenzano, et des grâces sublimes que Dieu envoyait à l'amie des enfants et des pauvres, Angèle Mérici. Sa réputation était donc établie dans ces parages, et croissait toujours, à mesure qu'approchait l'heure voulue par le Ciel. A cela, d'ailleurs, se borna pendant dix ans cette connaissance et cette amitié.

L'année 1516 était déjà avancée lorsque Jérôme et sa Angèie famille arrivèrent, suivant l'usage, à leur terre de Pa- à Brescia tengo. C'était vers le mois de juillet. Ils y restèrent environ la première fo quatre mois, voyant chaque semaine sœur Angèle avec la même satisfaction. A peine furent-ils de retour à Brescia, que la mort leur enleva, presque coup sur coup, deux enfants chéris, seuls héritiers de leurs grandes richesses.

Leur douleur fut si profonde qu'ils semblaient sur le point d'en mourir à leur tour. Ni les distractions du monde, ni les consolations des amis et parents , ni même les pensées si encourageantes, si divinement fortifiantes, de la piété, de la soumission chrétienne, ne réussissaient à calmer un tel chagrin. C'est alors qu'ils se souvinrent de la douce société d'Angèle, et ils songèrent aussitôt à l'appeler auprès d'eux, dans leur maison de Brescia, en lui représentant la belle œuvre de charité qu'elle ferait de parler d'espérance à des cœurs meurtris. Et comme ils savaient qu'à titre de tertiaire de S. François elle n'agissait que conformément à la règle de l'obéissance , ils écrivirent en même temps à ses supérieurs spirituels. Pareille demande ne pouvait être rejetée : Angèle reçut non pas seulement la permission , mais le commandement de se rendre à Brescia , suivant le désir de Jérôme Patengola. Elle en conféra avec ses compagnes, qui jugèrent elles-mêmes ce voyage indispensable. Elle prit avec elles des mesures pour continuer en son absence le bien qu'ensemble elles faisaient à Désenzano; et, après avoir promis de revenir le plus promptement possible, elle partit pour Brescia.

Joie Ce fut une joie immense aux pauvres affligés de voir

de cette arrivée. ^^ ^^ d,eux leur gamte consoiatrice. Telles furent,

du côté de celle-ci, les tendresses qu'elle eut pour eux, qu'ils s'imaginaient avoir retrouvé leurs enfants si amèrement pleures. Quant aux habitants de la ville, ils virent de près ces vertus éminentes que si souvent ils avaient entendu célébrer : ce recueillement continuel, cette modestie touchante, cet amour de la mortification, ce dévouement constant aux pauvres et aux malades , caractère exclusif de l'Église catholique dans ses saints. C'était justement l'heure où le protestantisme allait jeter à la face de l'Église l'accusation d'avoir perdu l'esprit et les traditions du pur Évangile! On fut donc grandement édifié d'une vie si parfaite. Nombre de personnes venaient trouver Angèle pour

se mettre sous sa direction , ou la consulter dans des cas particuliers. Parmi elles, l'un des plus assidus fut un marchand très -pieux, nommé Antoine Romano, que la Providence avait placé là aussi dans ses desseins. L'ordre des Ursulines a conservé pour ces deux noms de Romano et de Patengoli la vénération reconnaissante due à des bienfaiteurs, associés par la Providence aux origines et à la naissance de leur illustre famille.