LIVRE I

SAINTE ANGELE.

C'était donc quatre ans après le sac de Brescia, sortant péniblement de ses décombres, c'est-à-dire en 1516, que notre bienheureuse arrivait dans cette ville. Les misères à consoler n'y manquaient pas, ni les ruines à réparer en tous les genres. Or, à peine eut-elle passé quinze jours dans la maison de Patengola que la vision ancienne lui revint plus claire à l'esprit, bien qu'elle y eût pensé souvent et en eût été toujours préoccupée. L'affliction de ses hôtes l'en avait d'abord distraite; ce ne fut qu'après avoir vu rentrer la tranquillité dans leur âme qu'elle se trouva à son tour prise d'une agitation singulière. Dans le lieu saint, dans sa chambre, au milieu de ses conversations, quand elle marchait par la ville, l'échelle mystérieuse revenait incessamment à son souvenir : elle voyait cette troupe de vierges qui montaient et descendaient, ces anges qui les accompagnaient et les soutenaient ; elle entendait les paroles qui lui avaient été dites , la prédiction qui lui avait été faite. Bref, elle y pensait le jour et la nuit; et cette image, toujours renaissante, devint à la fin si forte qu'il ne lui était plus possible de goûter un moment de repos. Elle comprit qu'un tel tourment devait avoir d'autres causes qu'une impression naturelle. Elle pria donc avec des instances plus grandes, demandant ardemment à Dieu de lui faire savoir nettement son adorable volonté , à laquelle elle se conformerait de tout point, sans retour sur ellemême, sans égard à ses goûts ni à ses répugnances. Elle

L'habit religieux. 11 en vint à attaquer le sacrifice de la Messe, la prière pour les morts, le baptême des enfants, le culte de la croix; il refusait aux évèques le droit de posséder. Il souleva la multitude, toujours attachée à ceux qui la flattent. Anathématisé au concile général de Latran, en 1139, il se sauva en Suisse. Deux ans après, il revenait à Rome, y excitait une

sédition et faisait chasser par la populace soulevée le Souverain- Pontife. Saisi enfin par la justice, il fut jugé et exécuté à Rome même, en 1155. — 11 va sans dire que nos révolutionnaires modernes onl voué à ce moine apostat et factieux un culte qui peint celui-ci aussi bien que ses nouveaux amis, cl n'assure d'estime ni à lui ni à eux.

avait, à cette époque, quarante ans environ. Le Ciel l'exauça : elle comprit, avec une certitude qui lui fut une vive consolation, que Dieu la voulait à Brescia, où l'œuvre rencontrerait plus de facilités pour s'établir, et aurait un champ plus vaste au bien qu'il s'agissait de faire. C'est pourquoi , confirmée par ses réflexions en même temps que par la voix intérieure qui la pressait, elle se détermina à ne plus rentrer à Désenzano. — Cette résolution, qu'elle fit savoir à ses compagnes, causa à celles-ci une surprise cruelle; mais elles connaissaient trop bien la prudence et la sainteté d'Angèle pour ne pas comprendre qu'un motif supérieur la dirigeait, que Dieu devait avoir parlé à sa servante en cette occasion. Et puis , quelques-unes ne se souvenaientelles pas de l'apparition dont la bienheureuse les avait plusieurs fois entretenues? Elles durent donc se soumettre à cette séparation pénible, qu'elles pourront du reste faire cesser plus tard en se réunissant à leur amie, sur le nouveau terrain où la gardait la Providence.

Il y avait près de quatre mois que sœur Angèle (on l'ap- SéJ°ur pelait ainsi depuis sa réception dans le tiers -ordre) était Marc- Antoine auprès de la famille Patengola. On eût bien voulu l'y garder davantage, et même ne plus se séparer d'elle; mais cette maison était trop fréquentée pour plaire à une âme impatiente de fuir le monde. Quoiqu'elle y eût toute liberté, évidemment un tel séjour n'avait rien de propice à la fondation et à l'établissement d'une société religieuse. Elle était bien résolue de ne plus quitter Brescia ; seulement, ses desseins exigeaient qu'elle y trouvât d'autres conditions. La même Providence qui la conduisait les prépara pour elle. Parmi les chrétiens fervents qui venaient, chez Patengola, s'édifier auprès d'Angèle, l'un des plus assidus, nous l'avons dit, était Marc-Antoine Romano, riche marchand, cœur droit, vrai serviteur de Jésus-Christ. Il venait de se retirer du commerce, et il était connu de toute la ville pour l'édification qu'il donnait et les largesses qu'il répandait dans le sein des pauvres. Offrit-il lui-même sa maison à

Romano.

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réformes dans la ville.

notre sainte, ou bien Patengola la lui demanda- 1- il pour Angèle, qui allait le quitter? il n'importe : Marc -Antoine reçut chez lui celle qui lui apportait la bénédiction du ciel, et lui céda un appartement pour y vivre comme elle l'entendrait, et aussi longtemps qu'il lui plairait. Angèle avait, auparavant, consulté ses supérieurs spirituels, qui approuvèrent sa détermination, premières Déjà on pouvait voir dans Brescia l'efficacité de ses

exemples, de son zèle et de ses conseils. La piété était en plus grande estime chez les jeunes filles ; on avait plus d'empressement pour les sacrements ; le vice ne s'étalait plus comme autrefois ; on sentait un souffle nouveau dans la ville. Désormais, dans sa nouvelle solitude, Angèle, rendue à elle-même, reprendra ses anciennes austérités. Elle ne sortira guère que pour visiter le Saint-Sacrement, et elle traversera les rues avec une telle modestie que ce sera pour tous une prédication vivante. Chacun félicitait Marc-Antoine du bonheur qu'il avait de posséder chez lui une telle sainte. Angèle ignorait seule les grandes louanges qu'on lui donnait ; l'humble vierge n'aspirait qu'à rester inconnue des hommes, pourvu qu'elle contribuât à faire aimer Dieu. Ce sont de telles âmes que le Ciel recherche pour les inonder de ses grâces les plus rares.

La bienheureuse se vit tout -à -coup favorisée d'une des langues. science infuse et surnaturelle. Sans avoir jamais approfondi les lettres humaines ni fréquenté les personnes instruites, il se trouva qu'elle comprenait et parlait la langue latine. Elle traduisait en langue vulgaire les hymnes et les prières de l'Église, expliquait les passages de la Bible les plus difficiles, et raisonnait comme un théologien sur des matières très-obscures de la science divine. Jamais, poursuit un de ses historiens, on n'avait vu dans une fille une érudition de ce genre, qu'on ne pouvait attribuer aux efforts de l'étude. Angèle possédait peut-être ce don depuis longtemps, et l'avait tenu caché : car, au bout de trois ans de séjour chez Romano, son hôte ne s'en était point encore

Le don

i On a vu des enfants, et même - l'italien, le latin, le grec, l'espa-

des jeunes filles très-savants, mais gnol, le'français l'htbreu et Ta-

par le moyen ordinaire de l'étude, rabe... Elle chantait ses vers sur sa

et grâce a un génie extraordinaire. propre musique, connaissait l'astro-

A Padoue, par exemple, Hélène nomie, la philosophie, les mathé-

Cornaro-Piscopia , qui s'était faite matiqn.es , la théologie Ce prodi£

religieuse bénédictine à onze ans, mourut en 1684, à rage de 33 an?

S * [0V}hll0i°Sm' P°ète' L'Université de Padoue lui a élevé littérateur; elle savait et parlait | une statue en marbre.

Traits

aperçu. Le bruit de ce phénomène courut dans toute la contrée, et attira auprès d'elle des théologiens et des savants, désireux de constater la merveille. On eût dit, à certains moments, que la maison d'Angèle était une salle d'Université : chacun y proposait ses doutes, sollicitait des conseils, développait même les secrets de sa conscience. On était persuadé que le Ciel s'expliquait par l'organe d'Angèle, et tout le monde sortait de chez elle également édifié et satisfait de ce qu'il avait vu et entendu '.

C'est ce qu'éprouva en particulier un citoyen noble de la ville, Thomas Gaverdi. Étonné comme les autres de ce de 8agessequ'on rapportait de notre bienheureuse, il lui prit envie de venir la consulter, et il choisit le moment où il était sûr de la trouver seule. — « Je viens, ma Sœur, lui dit-il, vous demander une grâce que votre zèle m'accordera sans doute : c'est de m'indiquer les moyens de me sanctifier dans le grand monde, où par état je suis obligé de vivre. Parlez-moi, je vous prie, sans aucun ménagement. Le respect et la confiance m'ont amené chez vous, autant que le désir de mon salut. Soyez donc persuadée que je recevrai avec gratitude tous les avis que vous voudrez bien me donner. » Confuse de cette estime qu'on faisait d'elle, la sainte refuse d'abord de s'expliquer vis-à-vis d'un homme de cette considération; mais enfin elle lui répondit, après bien des instances : « Puisque vous me faites l'honneur de me consulter, tout indigne et ignorante que je suis, je n'ai là-dessus que deux mots à vous dire; les voici : Faites actuellement, et pendant

votre vie, tout ce qu'à l'heure de la mort vous voudrez avoir fait. » Ces paroles pleines de sens, prononcées d'un ton énergique, frappèrent tellement l'esprit de Gaverdi qu'il voulut dans l'instant les écrire pour ne les point oublier, et ce qui flatta bien autrement la servante de Dieu c'est que dès le jour même il les mit en pratique. 11 les lisait chaque matin pour se rappeler ses devoirs, et souvent il disait qu'après Dieu ce serait à la Sœur Angèle qu'il serait redevable de son salut.

On rapporte également qu'un étudiant de l'Université de Padoue vint trouver notre bienheureuse pour voir de près si ce qu'on disait d'elle n'était point exagéré. Le jeune homme était habillé superbement, et se donnait toutes les façons prétentieuses d'un petit-maître. Angèle lui demande, d'un ion très- sérieux, ce qu'il désire d'elle. — « J'étudie, lui dit-il, pour parvenir à la prêtrise, et je voudrais savoir si vraiment Dieu m'y appelle.— Vous me paraissez trop vain, répond Angèle, pour entrer dans un état où la modestie est une des vertus les plus nécessaires. Commencez par renoncer à ce luxe, à ces superfluités dont vous faites parade, et après cela je vous dirai ce que je pense de votre vocation. » Le jeune homme ne s'attendait point à une leçon aussi méritée : il fut déconcerté, avoua son tort, et promit à la sainte de se réformer. En effet, il ne fut pas plus tôt de retour à Padoue qu'il se défit de ses prétentions, reçut les saints ordres, et vécut dans une grande régularité.

N'omettons pas un autre fait de la même époque, que nous trouvons dans le même historien.

Dissentiment II y avait, à Brescia , un démêlé public entre deux genapaisé- tilshommes, dont l'un s'appelait Philippe de Sala et l'autre François de Martinengo. On ne sait pas au juste quel était le sujet de la haine qu'ils se portaient mutuellement; ce qu'il y a de certain c'est que, depuis bien des années, ils ne se rencontraient jamais sans se menacer et se charger d'injures. Plusieurs fois même on les avait séparés au

moment où ils commençaient à se porter à des violences. En vain des amis communs avaient tenté une réconciliation ; en vain le duc d'Urbin lui-même et le gouverneur de Brescia avaient offert leur médiation pour régler un différend dont les suites possibles étaient un continuel sujet' d'alarmes pour les deux familles : ni l'un ni l'autre ne convenait de ses torts, ne voulait céder sur ce qu'il disait être son droit; chaque jour on avait à redouter quelque scène sanglante. - Angèle en est informée, et aussitôt son zèle s'allume pour le salut de deux jeunes gens qu'elle voit courir à leur perte éternelle. Un jour donc, après avoir communié dans cette intention, elle se rend successivement chez chacun des deux rivaux, étonnés de cette visite. Ils la reçoivent cependant, et l'écoutent avec le respect que la vertu sait toujours inspirer. Elle parvient à leur faire accepter une entrevue chez elle. Nos deux ennemis s'y rendent, mais par des chemins différents, afin de ne pas se rencontrer en route. Mis en face l'un de l'autre devant ce nouveau juge qu'ils n'avaient point cherché, ils s'expliquent avec toute la chaleur dont une passion déréglée est capable. Or, Angèle répondait à tout avec tant de sang-froid, de sagesse et d'habileté, qu'ils se déclarèrent vaincus, et la conjurèrent d'oublier leurs emportements. Bien plus, elle eut la consolation de les voir se donner le baiser de paix; réciproquement ils se jurèrent amitié inviolable, et quittèrent notre bienheureuse avec autant d'admiration que de reconnaissance.

On était, en ville, dans l'impatience de savoir à quoi aboutirait cette entrevue, qu'on n'avait pas crue réalisable. On n'ignorait pas que les deux gentilshommes étaient aux prises chez la sœur Angèle; mais quelle apparence de la voir réussir dans une négociation où plusieurs personne de marque avaient maintes fois échoué? La réconciliation obtenue fit donc un éclat d'autant plus marqué que nul n'osait y compter, et que, d'autre part, elle fut solide. On ne s'entretint que de cela pendant quelques jours. La

nouvelle s"en répandit môme à la cour de François Sforza, duc de Milan, qui admirait comment une simple fille avait pu réunir deux esprits si acharnés l'un contre l'autre. — « Je veux, dit -il à son entourage, aller voir celte sœur Angèle, et m'assurer si tout le bien qu'on dit d'elle est véritable. « Ce prince vint, en effet, à Brescia le mois suivant; mais il n'eut pas la satisfaction qu'il s'était promise, notre bienheureuse étant partie en pèlerinage.

Telle fut donc, à Brescia, la vie de sainte Angèle pendant quelques années. Nous ne voyons pas qu'à cette époque de son séjour en cette ville elle ait fait beaucoup pour réaliser la fondation dont le Ciel l'avait chargée. Ses compagnes de Désenzano étaient restées en fidèle correspondance avec elle, et poursuivaient l'œuvre d'éducation qu'ensemble elles avaient fondée. Angèle était maintenant âgée de quarantedeux ans. Pratiquer le détachement, la mortification, la charité, l'apostolat, avec cette persévérance, c'était assurément fort beau; mais était-ce là ce que lui avait fait entrevoir et si positivement annoncé sa vision? Sa venue à Brescia avait montré que la Providence ne lui manquerait point pour la réalisation. Douze ans s'écouleront encore sans qu'elle en parle à personne ni ne paraisse s'en occuper. A-t-elle donc renoncé à ses projets? le découragement l'arrêterait-il? Il ne le semble pas. Peut-être les difficultés les plus sérieuses subsistaient-elles encore; peut-être attendait- elle quelque autre manifestation de la volonté du Ciel; peut-être aussi s'altardait-elle à combiner intérieurement, lentement, les conditions de son action future. Il est certain, toujours, que sa pensée ne se détachait point de cette famille de religieuses qui lui avait été montrée comme la sienne, et qui répondait à la fois aux nécessités d'un temps si troublé et au genre de vocation qu'elle sentait être la sienne. De Désenzano lui arrivèrent de pressantes prières pour l'engager à mettre enfin la main à l'œuvre. Disons aussi que le titre de fondatrice d'un ordre effrayait