CHAPITRE VI

Les consolations spirituelles qu'Angèle avait goûtées Les pèlerinage: dans son premier pèlerinage, les grâces précieuses qu'elle c" general" y avait recueillies, firent naître dans son âme le désir d'un autre voyage bien plus long, bien plus saint encore. Brûlant d'amour envers son Seigneur crucifié, elle pensa qu'elle éprouverait de nouveaux élans de ferveur et de piété si elle faisait le voyage de Terre-Sainte, où elle pourrait vénérer tous les lieux sanctifiés par la présence de Jésus -Christ et par l'accomplissement des mystères de notre rédemption. C'est toujours une sainte pensée que celle des pèlerinages : d'abord à cause de leur objet propre, qui est sacré; et puis par leurs effets sur les âmes, par les relations nouvelles qu'ils établissent dans le domaine de la vie spirituelle. Pieuse est l'inspiration qui y conduit; cette inspiration persévère tout le long de la route, remuant jusqu'au fond du cœur ce qu'on a de foi, ranimant la confiance, faisant apprécier plus chrétiennement la gravité des fautes qui séparent de la sainteté divine , engageant à secourir par l'aumône les pauvres, ces puissants intercesseurs, et enfin donnant au pèlerin de précieuses occasions de pénitence dans les difficultés, les privations, les fatigues du chemin. Voyageurs au désert de la vie, comme les Israélites nous cherchons la montagne sacrée, et, comme eux, Dieu nous y attend pour parler à nos âmes le langage qui

leur est lumière, conduite et force. Aussi les pèlerinages ont- ils été une pratique de tous les temps, même dans le paganisme. Une vieille tradition des rabbins juifs raconte ainsi que les enfants d'Adam vinrent plus d'une fois, pèlerins attristés, contempler de loin l'enceinte du paradis terrestre, et que plusieurs des fils de Seth fixèrent leur demeure sur la cîme d'une montagne d'où l'on pouvait l'apercevoir, espérant toujours que le libérateur promis les y ferait bientôt rentrer. C'est au moyen -âge principalement que les pèlerinages entraînèrent vers tous les sanctuaires des masses de chrétiens. On s'étonne de ces déplacements extraordinaires, quand on pense aux obstacles de toute nature qui alors entravaient les plus simples voyages. Au xviie siècle encore, nombre de fidèles traversaient la mer pour se rendre en Palestine. Le plus extraordinaire de ces pèlerins, sans contredit, fut le religieux carme François de la Croix.

Pénétré du désir de faire pénitence, il s'en alla en Terre- Sainte et en revint portant, même pendant la navigation, une croix de bois sur ses épaules. Parti le 16 mars 1643, à l'âge de cinquante -sept ans, de Vallisolet en Espagne, il vint en France, passa par Nice, Gênes, Milan, Parme, Florence, Rome, et remonta à Venise, où il s'embarqua pour Alexandrie. Il arrive enfin à Jérusalem. Lorsqu'il est aux portes de la ville, il chante le Te Deum; puis, étant entré, il visite avec grande dévotion tous les lieux saints, plante sa croix sur le Calvaire, au lieu même où avait été celle de Notre -Seigneur, et reste là trois heures dans la prière et la méditation. 11 repart pour le Jourdain, toujours sa croix sur les épaules, visite ensuite Bethléhem, Nazareth, le Thabor et le Carmel; s'embarque pour Trieste en compagnie d'un rabbin qu'il convertit; retourne à Rome, traverse les Alpes, la Provence et le Languedoc, ainsi que les Pyrénées au milieu de l'hiver, et reparaît à Vallisolet et à Madrid, où sa croix, qui avait été bénite à Rome par ordre du Souverain-Pontife, est placée, en pré-

sence d'une foule immense, sur l'autel de l'église des Carmes.

Notre bienheureuse, une fois qu'elle eut résolu de se Angèiepart rendre en Palestine, disposa tout pour le départ. Ce n'était ,a Terï^Sainte point une mince affaire, soit à cause du sexe et de l'inexpérience de la voyageuse, soit pour la distance énorme qu'il fallait parcourir, soit même pour les dangers auxquels on ne manquait pas d'être exposé parmi des peuples barbares, ennemis du nom chrétien. On était au mois de juin 1524. Dieu, qui avait mis cette pensée dans l'âme d'Angèle, lui en aplanit d'une manière inattendue les difficultés et les obstacles. Son cousin -germain, Barthélémy Biancozi, nourrissait depuis quelque temps déjà un projet semblable; et, comme il venait souvent de Salô à Brescia voir sa parente et s'entretenir avec elle des intérêts de sa conscience, il lui fit part un jour de son dessein. Angèle l'apprit avec une grande joie, et regarda cette circonstance comme une bonté du ciel et une disposition ménagée en sa propre faveur. Elle approuva donc la pensée de Barthélémy, et s'offrit à lui pour compagne de pèlerinage, ce qui ravit celui-ci; et ils ne se séparèrent ce jour-là qu'après avoir échangé la promesse qu'ils iraient ensemble à Jérusalem.

Cependant, Barthélémy étant encore jeune, et par con- Ses

séquent peu capable de diriger une expédition aussi longue com-M-nûnset aussi périlleuse, la Providence permit qu'un troisième pèlerin s'adjoignît à eux, celui-ci doué de toutes les qualités nécessaires. Ce fut l'hôte même d'Angèle, le bon Antoine Romano. Lui aussi depuis longtemps désirait visiter les Lieux-Saints, et plusieurs fois il en avait parlé à notre bienheureuse. Or, il s'était résolu à profiter, cette année-là même, du navire destiné aux pèlerins qui partait annuellement de Venise pour la Palestine. Venise était alors la reine non - seulement de lAdriatique, comme elle s'intitulait elle-même , mais on peut dire de toute la Médi-

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terranée. Elle a cru, de nos jours, en s'unissant aux destinées révolutionnaires, plutôt que nationales, du Piémont dominé par les sociétés secrètes, retrouver son ancienne importance et ses vieilles richesses; mais la Révolution, née pour détruire, n'a jamais fondé ni ressuscité un peuple. Marc -Antoine, qui ignorait le dessein d'Angèle, lui communiqua le sien sur ces entrefaites, et l'on prit jour pour partir au nombre de trois, sans plus admettre personne en leur compagnie. Bientôt le bruit se répand dans Brescia que cette année-là, 1524, le bâtiment de Terre-Sainte est supprimé. On juge combien sœur Angèle souffrit de ce contre-temps. Elle se soumit néanmoins en toute simplicité à la volonté de Dieu. Ce n'était d'ailleurs qu'une fausse nouvelle : car Antoine Romano, que des affaires appelaient à Lanciano , dans le royaume de Naples, où se tenait une foire de quinze jours à la fin de mai, était allé pour s'embarquer à Venise, et il y vit de ses yeux flotter sur un navire la bannière que la république faisait arborer pour avertir les pèlerins de Terre -Sainte. Plein de joie, il le fait savoir à Brescia, en ajoutant qu'il n'y a point de temps à perdre, qu'il faut venir le rejoindre immédiatement. Angèle bénit Dieu de tout son cœur; et, prenant aussitôt congé de ses amis et des pauvres qu'elle instruisait, munie d'un très- humble bagage, elle se rend à Salo pour prendre son cousin.

Arrivée Ils quittent cette dernière ville et s'acheminent vers

à Venise* Venise. Ils étaient à cheval l'un et l'autre. Nous l'avons dit, c'était, dans ce siècle, la manière à peu près exclusive de voyager. De Salô ils descendirent probablement à Désenzano, en suivant la côte occidentale du lac de Garde; la route leur faisait traverser ensuite Peschiéra, Vérone, Vicence et Padoue. Parvenus près de Montébello, entre Vérone et Vicence, ils se virent en face d'un torrent grossi que les piétons ne pouvaient franchir qu'au moyen d'une poutre jetée d'une rive à l'autre : secours insuffisant, et qui pouvait donner lieu aux accidents les plus graves. Bian-

cozi entre sans peur dans l'eau avec sa monture, et arrive aisément à l'autre bord. Mais il n'en fut pas ainsi de la bienheureuse. Son cheval était moins sûr; le guide déclara qu'il ne répondait point du passage. Sans s'alarmer, Angèle lève les yeux au ciel, se recommande à Dieu et pousse hardiment l'animal : celui-ci, comme guidé par une main invisible, met le pied sur la poutre étroite et branlante, à la stupéfaction des deux hommes, qui croyaient à chaque minute le voir rouler au milieu des flots avec celle qu'il portait, et il atteint tranquillement la rive opposée. Biancozi et le guide virent dans ce fait une protection spéciale des saints anges , qui fît heureusement augurer de tout le voyage. Les deux pèlerins entraient à Venise le 2o du mois de mai; ils y retrouvèrent Marc- Antoine. Le lendemain même, qui était le jeudi de la Fête-Dieu, après avoir reçu la sainte communion, ils s'embarquèrent tous les trois dans le navire destiné aux pèlerins des Lieux-Saints, qui s'y trouvaient en très-grand nombre, conduits à bord par le député du Conseil de Gouvernement, le sénateur Louis Giustiniani. L'histoire a conservé ce nom.

L'Adriatique est une mer difficile, fort sujette aux tempêtes. La traversée toutefois se fit sans accident, et l'on put apercevoir, au bout de quelques jours, la grande île de Candie, ou de Crète, qui à cette époque appartenait aux Vénitiens, depuis vingt ans seulement, après avoir fait partie des possessions génoises ; elle ne devait tomber aux mains des Turcs qu'en 1669. Angèle, douée d'une vue excellente, distinguait déjà le port de La Canée, qu'aucun passager ne voyait encore. Mais un moment après, sans cause apparente , ses yeux s'obscurcissent , un nuage épais lui dérobe tout- à -coup la lumière. Elle pousse un cri d'étonnement : on court à elle, et tout ce qu'on peut lui faire ne sert qu'à mieux constater qu'elle est frappée de cécité, que l'organe visuel a péri. Ce qui parut d'autant plus étrange qu'elle n'avait souffert auparavant aucune des t. i. 5

douleurs qui préparent d'ordinaire à une telle affliction, excepté dans la paralysie du nerf optique, maladie incurable, le désespoir de la science. C'était, évidemment, le cas de notre bienheureuse.

Et ainsi Dieu envoyait à sa servante une épreuve ineffable. Être venue si loin , avec des signes si apparents de bénédiction sur son voyage, ne s'y être proposé que la pieuse satisfaction de voir de ses yeux les endroits bénis où Jésus a vécu et souffert, et perdre la vue au moment de toucher le sol de Jérusalem et du Calvaire : quelle amertume! quelle déception! et qu'il y fallait de vertu! Que faire maintenant . que devenir ?

Ses compagnons, consternés d'un si grand malheur, comprirent leur devoir, et lui parlèrent de retour. Aller plus loin, n'était-ce point le comble de l'imprudence et de la déraison? C'étaient, disaient-ils, l'air de la mer, les souffrances de la navigation, l'éclat d'une lumière ardente sur ces vagues mobiles, qui avaient causé la catastrophe. Ainsi , il convenait de laisser les autres pèlerins continuer le saint voyage, de s'arrêter eux-mêmes à La Canée, et d'attendre le passage de quelque vaisseau en route pour Venise, où l'on pourrait essayer les remèdes utiles. Et qui sait? peut-être le Seigneur permettrait-il qu'on obtint de la science une guérison prochaine.

Angèle pensait bien différemment. Après les premiers moments d'une émotion légitime, elle se recueillit, et, considérant tout ce que Dieu avait fait pour elle jusque-là, elle ne put se persuader qu'il l'abandonnerait en cette extrémité. Ah! certes il n'est point ici-bas de malheur plus douloureux que celui qu'elle venait de ressentir. Ne plus voir le beau ciel avec ses astres, sa voûte bleue parsemée d'étoiles, les campagnes, la verdure, les fleuves, les montagnes couvertes de forêts, les troupeaux dans les prés, les monuments dans les villes, les superbes églises élevées à la gloire de Dieu, le peuple fidèle qui s'y presse; et à la place de tout cela vivre dans une nuit horrible et

sans lin : qu'imaginer de plus cruel? Mais aussi quelle douce nécessité de mettre son refuge en Dieu seul! Après avoir écouté ses compagnons : — « De quoi vous inquiétezvous? leur dit-elle enfin. Ne sentez -vous pas que cet aveuglement subit ne peut tourner qu'au bien de mon âme? Un pareil accident fut autrefois un mystère dans le saint homme Tobie : je pense que c'en est un également par rapport à moi. La patience du patriarche ne fit qu'augmenter ses mérites devant Dieu : j'espère bien aussi que la mienne tournera à la gloire du Seigneur et à ma sanctification. Rassurez-vous donc; et, loin de reculer, admirons ensemble les desseins de la Providence, qui ne me frappe que parce que je le mérite. Continuons sous ses auspices le voyage que nous avons entrepris, et gardons-nous de jamais perdre notre filiale confiance dans le Père divin. Il est vrai que je n'aurai pas la consolation de voir des yeux du corps ces lieux sacrés que mon Sauveur a honorés de sa présence adorable; mais du moins, en les touchant de mes mains, je verrai en esprit les scènes de la Passion qui s'y sont déroulées, et mon infirmité même contribuera à m'inspirer plus de recueillement et de dévotion. Je n'étais pas digne de fixer mes regards sur la montagne du Calvaire, sur le sépulcre où reposa le corps de mon Dieu. Avançons en paix. Et comment me consolerais-je jamais d'avoir été cause que votre pèlerinage ne fût point achevé ? »

Cette résignation, ce calme, ce courage, firent une sainte visite impression sur tous ceux qui en furent les témoins. On sainu-Leux s'embarqua donc de nouveau après relâche à La Canée, et en quelques jours on arrivait à la côte de la Palestine. Chacun se jette à genoux, autant pour remercier Dieu de l'heureuse navigation que pour baiser cette terre sacrée, arrosée du sang de l'Homme- Dieu, et dont les échos avaient retenti de la parole du ciel. Angèle était inondée d'une joie comme infinie. Puis la pieuse caravane prit la route de Jérusalem, route où les fatigues ne furent guère

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moindres que celles de la mer. Mais aussi comme on les supportait avec patience, à la pensée du but que l'on allait atteindre! Et quand on aperçut au loin , du haut d'un plateau inégal, derrière un pli de terrain, les tours de la ville mainte, Tes murs crénelés, les dômes du Saint -Sépulcre, les maisons blanches du mont des Oliviers, ce fut un chant d'allégresse où la voix de notre sainte suppléa à l'organe qui lui manquait. Tous durent redire avec S. Bernard : - « Je te salue, Cité sainte, tabernacle que le Très-Haut a » sanctifié pour sauver en toi le genre humain. Je te salue, » Ville du grand Roi, où, presque sans interruption de- » puis l'origine du monde, ont éclaté des miracles nou- » veaux. Je te salue, maîtresse des nations, reine des » provinces, possession des patriarches, mère des pro- » phètes, institutrice delà foi, gloire du peuple chrétien. ,, Jeté salue, terre promise , qui ne faisais couler autrefois » des ruisseaux de lait et de miel que pour tes habi- » tants, et qui donnes maintenant à l'univers entier les » remèdes du salut, la nourriture de la vie. Terre bonne, „ excellente, qui, recevant dans ton sein profond la se- ,> mence céleste déposée par Dieu, as produit de si riches » moissons de martyrs, et les as multipliés au centuple par » toute la terre. Aussi, tous ceux qui t'ont vue, délicieuse- » ment remplis, inondés de tes douceurs, proclament la » magnificence de ta gloire en face de ceux qui n'ont pas ,, eu ce bonheur, et leur racontent tes merveilles. » '

On sait qu'en Orient les hôtelleries sont rares, que les pèlerins chrétiens sont reçus dans les couvents des religieux de S. François. Il en était déjà ainsi en 1524. Les Franciscains avaient au mont de Sion une maison qui fut détruite par les Turcs vingt-six ans plus tard, en 15o0; et près de cette maison, à une cinquantaine de pas, un hospice pour les femmes, où celles qui venaient en pèle-