MORT DE SAINTE ANGÈLE. — SES DERNIERS AVIS

La vénérable Mère avançait en âge. En 1539, elle atteignait sa soixante-cinquième année, et l'on pouvait prévoir qu'elle ne vivrait plus longtemps : car, n'ayant rien voulu diminuer de ses jeûnes et de ses austérités au moment où elle se sentait affaiblie, elle était tombée dans un état de langueur qui lui parut à elle-même l'avant- coureur de la mort. Elle commença à garder le lit vers le commencement de janvier de cette année 1540. Dès qu'elle se vit ainsi arrêtée, elle manda auprès d'elle les gouvernantes et les autres dignitaires de l'ordre. Elle leur déclara qu'elle regardait sa fin comme prochaine, et qu'elle avait jugé nécessaire de leur adresser ses derniers avis , afin qu'elles entrassent pleinement dans les vues qui avaient amené la fondation de la famille ursuline. Elle les avait fait écrire, dit-elle; et, comme le secrétaire Gozzano était présent, elle l'invita à donner lecture de ce document : ce qu'il fit au milieu de l'émotion des assistantes. Voilà vraiment une scène comparable aux plus belles de l'histoire des saints, et celle qu'un habile artiste devrait choisir pour représenter Angèle. D'une part, cette éminente servante de Dieu, mourante, étendue sur son pauvre lit, les yeux levés au ciel, et de temps en temps les reportant sur ses sœurs avec une expression d'ineffable charité; et, de l'autre, ces religieuses livrées à la douleur de perdre une si bonne

par la sainte.

mère, la regardant avec tendresse à leur tour, écoutant respectueusement, recueillant avec avidité, ces suprêmes paroles de la sainteté en route pour le ciel.

Gabriel Cozzano se lève, et, s'approchant du lit, il parle au nom de la malade, comme si c'était elle-même qui se fit entendre.

« Angèle, indigne servante de Jésus- Christ, à ses très- Lecture chères filles et sœurs assistantes et directrices de la Corn- ï.lïîsS" pagnie de St0 Ursule.

« Que la grâce et la vertu du Saint- Esprit soient avec vous, pour que vous puissiez soutenir avec courage le poids de vos charges, vous acquitter fidèlement des devoirs qu'elles vous imposent, et mériter les grandes récompenses que le Seigneur destine à celles qui lui seront fidèles. Ne négligez rien pour l'avancement spirituel des chastes épouses de Jésus-Christ qui vous sont confiées; veillez à leur conservation avec une maternelle sollicitude. L'ennemi du salut, comme un loup dévorant, ne manquera pas de s'attaquer à ce cher troupeau : ayez donc incessamment recours à Dieu, implorez son assistance victorieuse pour conduire et maintenir vos sœurs dans les voies de la vertu. Je ne saurais vous trop recommander de faire d'elles grande estime : cette estime sera la mesure de l'amour qui vous unit à elles. Plus vous les considérerez, plus aussi vous les aimerez; et plus votre amour sera fort,' plus vous vous appliquerez à conserver le trésor que le Seigneur commet à votre garde. N'est-ce pas de sa part une grâce spéciale que la préférence qu'il vous a donnée en vous appelant à la direction de notre Compagnie? Bénissezle donc chaque jour d'un bienfait qui vous est si glorieux, et songez à répondre aux desseins de sa providence sur vous. Mais surtout ne vous découragez pas, quand même vous croiriez ne point posséder toutes les qualités nécessaires à vos emplois. Celui qui vous y a appelées ne

saurait vous abandonner, et, clans vos besoins, il daignera vous tendre une main secourable. Faites seulement ce que vous pourrez, et priez Dieu de suppléer par sa bonté a tout ce qui paraîtra vous manquer. Pour moi, je vous conjure par la passion de Jésus-Christ Notre -Seigneur, et par les mérites de sa très -sainte Mère, de recevoir avec soumission les avis que je vais vous donner, de les mettre en pratique, de ne vous en écarter jamais. C'est mon devouement qui me les a inspirés, et ils seront, après ma mort, un témoignage inaltérable dama tendre affection pour toute la Compagnie.

Humilité; Fremier avis.' - « Le' premier avis que je veux £Z£ïï> vous adresser, mes très-chères sœurs en Jésus -Christ c'est de travailler sans relâche à vous rendre humbles, et de vous persuader que, loin d'être dignes du rang de supérieures et de conseillères, ainsi que vous le pouvez devenir vous n'êtes au contraire que les indignes servantes de vos compagnes, que vous avez besoin d'être conduites et présidées plus que la moindre d'entre elles, que vous ne méritez sur elles aucune préférence. Si vous parvenez, sans les avoir brigués, à quelques emplois dans la Compagnie, songez à faire bon usage de votre autorité, et ne vous y distinguez que par de plus humbles sentiments de vous-mêmes. Ici se présente à vous le plus admirable des modèles, Jésus lui-même, qui, maître souverain de 1 univers, disait néanmoins n'être pas venu pour commander, mais bien pour obéir. Et il dit ailleurs : Que celui qui sera , armi vous le plus élevé se regarde comme le serviteur de tous Ne vous prévalez donc point de vos talents m de votre mérite prétendu : qu'avez-vous, en réalité, que vous n ayez reçu de l'auteur de toutes choses? Dieu, qui dès le com-

i r p t«>xte italien porte, au lieu i eussions aimé à conserver. Mais

mencement a tiré le monde du néant, a opéré en vous do la même manière , lorsqu'il vous fit ce que vous êtes. Ah! vous n'étiez rien , et il a agi sur ce rien quand il a mis en vous quelque chose. C'est vouloir qu'il nous abandonne que de nous attribuer ce qu'il y a de bon en nous. Il faut ne rien être à ses propres yeux pour devenir un instrument entre les mains du Créateur. Voulez-vous ne cesser jamais de lui être agréables, vous ne devez aussi jamais oublier que vous n'êtes absolument que ce que sa main vous a faites; que vous ne pouvez rien que par sa grâce, el que vous ne réussirez que là où il aura mis sa bénédiction.

» Voilà, mes chères sœurs, la juste idée que vous devez avoir de vous dans les offices les plus élevés. Regardezvous comme si vous étiez les dernières de la Compagnie : et ainsi vous mériterez que Dieu vous élève en proportion de votre abaissement volontaire. Bien que souverainpontife, S. Grégoire-le-Grand ne voulait porter que le titre de serviteur des serviteurs de Dieu.

Second avis. — » Vous serez affables et bienveillantes Affabilité envers vos filles. Vous n'aurez envers elles d'autre prin- etbonlecipe de conduite que l'amour de Dieu, le zèle pour les âmes, soit que vous les avertissiez, soit que vous leur donniez des conseils, soit que vous les exhortiez à la piété , soit que vous vous efforciez de leur faire éviter le mal. Croyez bien que la bonté vous fera plus obtenir que les réprimandes aigres et sévères , quand il ne sera pas indispensable de recourir à celles-ci ; ce qui doit arriver rarement, et non point avec tout le monde. C'est la charité qui dirige tout vers l'honneur de Dieu et l'avantage des âmes; c'est elle qui vous enseignera la discrétion et le discernement; d'elle seule on apprend à être tantôt indulgent tantôt sévère, suivant les circonstances. Si vous rencontrez un cœur timide, porté à la défiance, relevez-le, donnez-lui du courage, faites -lui apprécier la divine miséricorde, élargissez-le pour y verser l'abondance des consolations. Aux

présomptueuses au contraire, à celles qui n'ont pas assez de défiance d'elles-mêmes ni de crainte de la justice de Dieu, rappelez les enseignements austères de la foi, l'horreur du péché et la facilité avec laquelle il se glisse dans nos actions. Nous vivons entourés de pièges et de périls, et il faut être toujours en crainte, l'Écriture ayant dit: Heureux celui qui craint le Seigneur.

obéissance. Troisième avis. — » Restez fidèlement soumises aux supérieures, à celles qui me succéderont. C'est justice. Accomplissez vos devoirs dans cet esprit d'obéissance, et non parce qu'il vous plaît d'agir ainsi. C'est à moi-même que vous obéirez alors, et en m'obéissant vous obéirez à Jésus- Christ, de qui la miséricordieuse bonté m'a choisie pour être, vivante ou morte, la mère de cette Compagnie, encore que de moi-même j'en fusse très-indigne. Et nonseulement il m'a élue pour cette œuvre, mais il m'a donné la grâce de l'accomplir, et de gouverner selon sa sainte volonté. Que s'il survient quelque motif raisonnable d'agir contre l'ordre des supérieures, ou de les reprendre ellesmêmes, faites-le avec respect et convenance ; et, si elles ne vous écoutent pas, restez patientes, sachant qu'il faut aimer nos mères, qu'elles aient ou non des défauts. Supportezles; gardez-vous de vous plaindre, de murmurer, de mal parler de ces supérieures devant qui que ce soit, et encore moins devant ceux qui dépendent de vous. Soyez jalouses de l'honneur et du respect qui leur est dû. Dieu ordonne d'honorer un père et une mère selon la chair : combien plus devront être honorés les parents spirituels! Faites dune en sorte que vos subordonnées ne s'écartent point de cette règle de conduite. Vous penserez en vous-mêmes, si les supérieures sont indulgentes et bonnes, que vous ne méritiez pas de les avoir telles, et, si elles sont sévères, que vous avez mérité pis que cela. — Si pourtant vous avez contre elles quelque légitime raison de plainte, vous pourrez en conférer avec des personnes pieuses et discrètes ;

et si vous connaissiez avec certitude qu'elles nuisent au salut de vos petites élèves, il n'y aurait plus aucun égard à conserver; mais agissez toujours après mûre réflexion et conseil des sasres.

Quatrième avis. — » Vous serez vigilantes et attentives sur la conduite de vos filles, au courant de tous leurs besoins spirituels et temporels. Privez-vous plutôt vousmêmes que de les laisser manquer. Si vous n'avez pas de quoi les soulager, ayez recours à vos protectrices et mères temporelles; exposez-leur avec ingénuité votre indigence, et ne craignez point de leur être importunes : car je connais leur bon cœur, leur générosité. Agissez auprès d'elles en mon nom. Ali! mes sœurs, si quelqu'une de nos filles venait à périr par votre négligence, il vous en serait demandé compte au jour du jugement. Demeurez convaincues que Dieu ne manquera pas de pourvoir à vos nécessités corporelles et spirituelles, tant que vous-mêmes ne manquerez point à vos obligations. C'est lui qui a créé cette Compagnie: il ne l'abandonnera pas, puisqu'il est écrit : Jamais je n'ai vu le juste abandonné , ni ses descendants réduits à chercher leur pain.

Vicilance.

Cinquième avis.,— » Proposez -vous, quand vous en aurez le temps et la commodité, particulièrement les jours de fêles, de visiter vos filles, qui sont aussi vos chères sœurs, leur faisant amitié, vous informant comment elles vont; les consolant, les animant à persévérer dans les voies où elles sont entrées, afin qu'elles recherchent les seules joies saintes et les biens célestes, et ne souhaitent que le repos du paradis, les triomphes éternels, au lieu des avantages périssables de ce monde trompeur, où il n'y a ni vraie allégresse ni vrai contentement, mais des songes, des travaux, des déceptions de toute sorte. Dites-leur bien qu'elles doivent se conduire chez elles en toute régularité, prudence, modestie, sobriété. Qu'elles prennent leur nour-

Attention

à contenir

les sens.

Promesses

de la sainte.

riture parce que cela est nécessaire et que Dieu le veut, et non pour satisfaire l'appétit naturel. Qu'elles soient réservées jusque dans le sommeil, n'en prenant que ce qui est indispensable à la santé; réservées dans le rire même, dans la conversation , qui ne doit couler que sur ce qui est licite et honnête. Recommandez-leur la prudence dans les paroles, la sagesse et la bonté dans les discours, la suavité et la concorde avec tous. — Vous leur recommanderez de ma part, en quelque lieu qu'elles se trouvent, de donner l'édification, d'être obéissantes et dociles envers les supérieures, conservant invariablement la paix. Qu'elles soient humbles, bienveillantes, des modèles de charité et de patience dans toutes leurs actions et leurs paroles : c'est par la patience et la charité qu'on assujettit le démon. '

» Lorsque vous ferez la visite de vos sœurs, je vous

charge de les saluer et de leur serrer la main de ma part.

Recommandez -leur encore d'être solidement unies dans

l'observance de notre règle : il est essentiel, par- dessus

toute chose, qu'elles fassent honneur au Seigneur Jésus,

à qui elles se sont vouées sans partage, et qu'elles placent

leur confiance et leur amour en Dieu, et non en aucune

créature. Réconfortez -les, excitez- les à une sainte joie;

donnez-leur cette bonne nouvelle, que je vous annonce à

vous-mêmes de la part de Jésus -Christ et de la divine

Mère, qu'il nous faut tressaillir d'allégresse parce que,

dans le ciel, à chacune de nos sœurs est préparée une

couronne spéciale de bonheur et de gloire, à la condition

qu'elles demeurent fermes dans les résolutions et fidèles à

la règle. Qu'elles n'aient point de doute là-dessus, malgré

les peines et les ennuis qui surviendront : ennuis et peines

ne sont que d'un moment, et se changeront en joie. Les

souffrances de ce monde ne sont rien en comparaison des

biens du ciel. Qu'elles tiennent pour très-certain qu'elles ne

i « Con quali vere virlù specialmente si rompe la testa al diavolo », dit le texte : « rompre la tète au diable ».

seront jamais abandonnées dans leurs nécessités, et eue Dieu y pourvoira merveilleusement. Que l'espérance vive donc toujours en elles. Combien de personnes riches, de reines, de grandes dames, au milieu de leur opulence et de leur grandeur, ne peuvent trouver de repos, à cause de leur extrême besoin spirituel, pendant que les pauvres assistés par elles ressentent consolation et courage !

» Et maintenant, ajoutez que, pour moi, je suis plus vivante parmi elles que lorsqu'elles me voyaient des yeux du corps; que je les vois et les connais mieux, et que je veux et puis mieux les secourir. Je suis continuellement avec elles, en compagnie de mon divin Époux, ou plutôt de notre Epoux à toutes : qu'elles ne perdent donc jamais confiance. — Vous, mes sœurs, élargissez la mesure des promesses; elles ne seront point démenties par les faits ; et attachezvous, à soutenir celles de notre société que vous verrez tristes, inquiètes, tourmentées, hésitantes.

» Dites -leur, enfin, dites à toutes, qu'elles ne désirent point de me voir sur cette terre, mais au ciel, au ciel où est notre amour Jésus. Qu'elles dirigent de ce côté leurs espérances, et s'élèvent au-dessus de ce siècle visible. Que Jésus leur soit l'unique trésor, l'unique ami; Jésus qu'il ne faut point chercher ici-bas, mais dans les hauteurs du ciel, à la droite du Père, ainsi que l'exprime l'Apôtre : Si vous êtes ressuscites avec Jésus, cherchez et goûtez les choses du ciel, non celles de la terre. »

De si tendres paroles causèrent chez toutes les assistantes une impression qui les fit fondre en larmes. Quelle affection profonde, quelle délicatesse de cœur, quelle sollicitude maternelle, quelle simplicité héroïque de dévouement, dans cette âme de sainte et de mère exhalant ses derniers accents, à l'heure du suprême départ! Nous ne pensons pas qu'on rencontre, dans toutes les vies des saints réunies, beaucoup de pages plus belles que celle de ce cinquième avis. Nous avons dit : quelle affection, quelle délicatesse!

et il faut ajouter : quelle certitude du secours de Dieu ! quelles fermes et prophétiques promesses! quelle source de consolation pour la famille ursuline tant que le Ciel la maintiendra !

bo„ exemple. Sixième avis. - « Vivez et comportez-vous de telle sorte que vous soyez le miroir de vos filles, et ce que vous désirez qu'elles fassent faites-le les premières. Et comment pourrez- vous les avertir, les reprendre d'un défaut qu'elles verraient en vous? comment les exhorter à une vertu que vous n'auriez point, ou que vous ne vous mettriez pas à acquérir en même temps qu'elles? C'est pourquoi, veillez à ce que votre exemple les détermine et les excite à une vie vertueuse. Imitez-les vous-mêmes dans tout ce qui en elles est édifiant et louable, particulièrement en ce qui concerne la bonne tenue, la fréquentation des sacrements, et autres choses semblables. Il est juste que les mères soient pour leurs filles le modèle à suivre fidèlement.

Moyens Septième avis. - »> Sachez que vous aurez à défendre

de se conserver u troupeail conlre les loups et les voleurs, deux

dans 1g bien, r *■ . -• • 11 -.«««if

sortes de pestes que je vous signale : je veux dire 1 esprit mondain et les hérétiques. - Pour ce qui est de vivre dans le monde, veillez à ne point vous familiariser avec des jeunes gens ou autres hommes, quelque amis de la vertu qu'ils soient, parce que, je vous le dis, les liaisons spirituelles aboutissent presque toujours à des affections d'autre nature. Évitez, pour vous-mêmes et pour vos filles, de fréquenter les femmes oisives, qui fuient la retraite et placent leur bonheur dans les vaines conversations et dans les plaisirs du monde. Veillez encore à ce qu'aucun confesseur ni religieux n'amoindrisse, sous prétexte de bon conseil, la volonté du bien qui est dans vos sœurs, soit par rapport aux mortifications, soit dans les promesses de virginité, soit dans l'estime de ces règles que nous tenons de Dieu : car il arrive que, sous couleur de direction spi-

rituelle, des conseillers de ce genre éloignent de pauvres filles de leurs meilleurs propos et résolutions.

» Pour ce qui est des hérétiques et de leurs opinions Fuite dangereuses, dès que vous entendrez dire d'un prédicateur, des herétl(iaes ou de tout autre, qu'il est suspect de partager ces erreurs et d'admettre des nouveautés contraires à l'enseignement et pratique de l'Église, ou bien aux principes que vous avez reçus de nous, éloignez immédiatement vos filles. Souvent on jette dans une âme, en bien peu de temps, une mauvaise semence qu'ensuite on ne pourra plus arracher. Évitez donc toute relation avec ces fauteurs ou ces victimes de l'hérésie. Ne pensez mal de personne, mais soyez les enfants de la prudence lorsqu'il s'agit de telles matières, où il y va du salut. Il vaut mieux suivre ce qui est certain sans aucun danger que ce qui l'est moins et met en péril. Gardez les anciennes voies et la doctrine de l'Église, confirmées par tant de saints, sous l'inspiration du divin Esprit. Et pour ce qui est de votre conduite personnelle, travaillez à la renouveler sans cesse. Il a surgi, il surgira encore, des opinions nouvelles : laissez-les passer, elles ne vous regardent pas ». Seulement, priez et faites prier pour que Dieu ne délaisse point son Église, mais la réforme luimême selon son bon vouloir, et suivant ce qu'il connaît être meilleur pour nous, et plus capable de procurer sa gloire. Dans ces temps de péril et de corruption, vous ne trouverez de refuge et d'asile qu'aux pieds de Notre- Seigneur : s'il daigne vous gouverner lui-même et vous instruire, vous serez à bonne école, le prophète ayant dit : Heureux, ô mon Dieu, celui que vous aurez instruit. Bumiliez-vous sous sa main puissante, et vous serez éclairées, ainsi qu'il est écrit : Illuminez mes yeux, afin que je ne m'endorme jamais dans la mort.

i Allusion aux déchirements causés par le protestantisme, à cette époque même.

|40 LIVRE I. — SAINTE AXGÈLE.

Huitième avis. — » Aimez également toutes vos filles , n'ayant point d'affection plus marquée pour l'une ou pour l'autre, puisque toutes sont les créatures de Dieu, et que vous ignorez ses desseins sur elles. Xoubliez pas que celle qui semblera de moindre génie et de moindre poids peut devenir la plus généreuse, la plus agréable à la divine Majesté. Qui jugera les cœurs, qui scrutera les pensées? Chérissez-les donc et les supportez toutes au même degré , parce qu'il ne nous appartient point de juger les servantes de Dieu : leur Maître céleste sait bien à quoi il les a destinées; et, ainsi qu'il le dit dans l'Évangile, il peut faire sortir, des pierres même, des enfants qui le louent. Accomplissez votre devoir, corrigeant avec amour et charité celles que vous verrez faillir par fragilité. Voilà comment vous continuerez de cultiver cette vigne qui vous a été confiée, laissant à Dieu de faire ses merveilles quand et comme il lui plaira.

Neuvième avis. - » Mon dernier mot, je le répéterai, et des cœurs. .g yQUS radresse comme une prière que je tracerais de mon sang : c'est que vous gardiez entre vous une étroite concorde et union, que vous ayez toutes un même cœur, une même volonté. Restez attachées l'une à l'autre par le lien de la charité, vous estimant mutuellement, vous secourant, vous supportant en Jésus-Christ. Si vous vous efforcez d'atteindre cette paix, le Seigneur sans aucun doute sera au milieu de vous. Vous aurez pour vous la Très -Sainte Vierge, les Apôtres, tous les saints et les saintes, les anges, les bienheureux de la cour céleste, même toutes les créatures de la terre : Dieu a ainsi disposé les choses de toute éternité, que ceux qui, par amour pour lui, s'accordent pour faire le bien voient venir à eux la prospérité, et que tout concourt à les favoriser. C'est pourquoi voyez combien il importe d'entretenir cette concorde et cette union. Désirez-la, cherchez-la, aimez-la, retenez-la de toutes vos forces. Je vous le dis : en vous présentant ainsi

Union

unies de cœur, vous serez comme un roc imprenable, une tour inexpugnable, contre toute adversité, toute persécution, toute séduction de l'enfer. Et je vous affirme, en outre, que, quelque grâce que vous demandiez à Dieu, elle vous sera infailliblement accordée, et que je serai toujours au milieu de vous, unissant mes prières aux vôtres. Animez donc vos sœurs à poursuivre généreusement l'entreprise qu'elles ont commencée, et goûtez ensemble une sainte joie, parce que les choses que je vous prédis arriveront sans aucun manque. Outre la grande et inestimable grâce que mon divin Époux, qui est aussi le vôtre, vous accordera au moment de la mort (car c'est à l'heure de la nécessité que se connaît le véritable amour), croyez bien qu'alors aussi vous verrez si j'ai été votre amie fidèle et vraie.

» Je m'arrête là. Soyez, mes sœurs, consolées, vivifiées par la foi et l'espérance. Je vous bénis au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. »

Lorsque le secrétaire Cozzano eut achevé cette lecture, les impressions de respect, de vénération, de douleur de perdre une si bonne mère et une telle sainte, ne firent que redoubler. Cette humble chambre paraissait être un cénacle. Mais bientôt la joie vint succéder aux tristes idées qui dominaient. La malade s'était dressée sur son séant pour entendre plus facilement la lecture du dernier avis par lequel on venait de finir. Elle voulut elle-même le répéter, et elle le fit d'un ton si ferme que, bien qu'elle annonçât clairement sa fin prochaine, on ne put se persuader que ce malheur fût imminent. Les directrices prirent donc congé d'elle, après lui avoir témoigné leur reconnaissance, et avec d'autant plus de sécurité que le médecin venait d'affirmer qu'il y avait désormais bon espoir de guérison.

Angèle ne pensait point ainsi. Il est à croire qu'elle savait par révélation le temps de son passage à l'éter-

nité ». Elle éprouvait une tranquillité parfaite, les affaires de la Compagnie étant réglées, et la supérieure qui devait lui succéder étant désignée et toute prête à entrer en fonctions. Qu'avait à faire de plus ici-bas la sainte fondatrice? Elle était impatiente de jouir enfin de la vue de son Sauveur adorable, et peut-être de retrouver ces cbers parents qu'elle avait perdus au seuil de la vie : car la sainteté ne détruit point les légitimes sentiments de la nature ; elle les agrandit au contraire, en les purifiant et les élevant. Sur la maladie elle-même, voici ce qu'on lit dans le dernier historien d'Angèle. 2

« Afin de rapporter le plus fidèlement qu'il sera possible les circonstances de cette bienheureuse mort, j'ai lu tout ce qu'en ont écrit les biographes les plus exacts, et j'y ai relevé cette conjecture fondée, que St0 Angèle tomba malade durant le printemps de l'année 1539, et qu'il faut reporter à cette date les détails qui plus tard ont induit en erreur plusieurs écrivains quant à l'époque de sa mort. Pendant la Semaine-Sainte de 1539, un parent d'Angèle qui habitait Salô, assistant au sermon dans la cathédrale de Brescia, entendit le prédicateur recommander aux prières des fidèles la Mère Angèle Mérici, qui était gravement malade. Il courut aussitôt chez la sainte, et, à son vif élonnement, il la trouva levée et s'occupant de soins domestiques. Comme il en tirait bon augure, Angèle lui dit de ne se point faire illusion, et qu'elle mourrait bientôt; que c'était pour cela qu'elle mettait tout en ordre. — On raconte encore que, durant sa maladie, elle recevait souvent les visites du docteur Gardoni, médecin fort connu, et qu'un jour la bienheureuse le pria de lui dire en toute franchise s'il regardait comme prochaine une mort qu'elle appelait de

i Délia vita di S. Angela Merid, ] 2 Charles Doneda le dit formel

oergine Bresciana, par E. Girelli.

p. 169 (Brescia, 1874, presso Istituln Pavoiii: in -18).

lement dans sa Vie de Ste An publiée au siècle dernier, et réimprimée à Brescia en 1622.

ses vœux. — Tout cela prouverait que la dernière maladie d'Angèle dura depuis le printemps de 1539 jusqu'au mois de janvier 1540, époque de sa mort, ainsi qu'on l'a démontré surabondamment.

» Pendant le cours de cette maladie, Angèle était incessamment visitée par ses filles et par des personnes de la ville jouissant de l'estime publique , les unes et les autres empressées d'entendre de sa bouche quelque parole de spiritualité. De ce nombre furent deux nobles habitants de Brescia, Jacques Chizzola et Thomas Gavardi, qui depuis ont raconté comment la sainte parvint à se dresser sur son lit, et leur recommanda, dans un discours éloquent par l'émotion, de vivre selon les lois de l'Évangile; puis comment, à bout de forces, elle termina par cette sentence : Ce que vous voudrez avoir fait au moment de la mort, faites-le pendant votre vie. Les assistants furent frappés de l'énergie avec laquelle elle prononça ces mots , et quelques-uns en furent amenés à réformer leur vie dans le sens de plus de piété et de régularité. On en parla dans toute la ville : non qu'une telle sentence eût rien de nouveau , mais parce qu'elle était le dernier conseil de la servante de Dieu, si révérée et si aimée de chacun. Cinquante ans après, le peuple de Brescia répétait encore, comme le tenant d'Angèle : Ce que vous voudrez avoir fait au moment de la mort, faites-le fendant que vous vivez] et c'est sans doute par une allusion à cette pensée qu'on inscrivit sur le tombeau de la sainte, en 1590, ce distique latin :

Nostram qui vitam nôslis, sic vivite : sic mors ]\on mors sed vita perennis erit :

Vous qui connaissez ma vie, formez-y la vôtre : et ainsi la mort ne vous sera plus mort, mais vie éternelle. » i

1 Op. cit. de Girelli, pp. 169-171.

Mort

la sai i 140.

Quelle que fût l'opinion du médecin quant à la terminaison de,as»inte- de la maladie, notre bienheureuse ne se faisait pas d'illusion sur sa fin très -prochaine, dont la pensée, loin de la troubler, lui causait beaucoup de joie. En outre des avis, elle voulut faire son testament spirituel, qu'elle dicta en effet à Gozzano ; nous le donnerons plus bas. Cependant, la comtesse de Lodroné et les autres dames gouvernantes, qui venaient tous les jours alternativement lui rendre visite, ne constataient point que le mal fît de sérieux progrès. Aussi furent -elles tristement surprises, un matin, d'apprendre que la vénérée Mère se trouvait plus mal, et qu'elle les priait de se rendre toutes ensemble auprès d'elle. Elle leur rappela encore l'esprit de l'ordre, redit la volonté de Dieu sur la compagnie des filles de Ste Ursule, marqua de nouveau celle qui devait lui succéder dans le supériorat, et fit promettre aux assistantes de lui obéir. Toutes s'y engagèrent en versant des larmes. L'élue, Lucrèce Lodroné, dut à son tour promettre d'accepter. Et c'est alors que la mourante lui remit son testament, en la priant de le communiquer à ses filles aussitôt après ses funérailles. — « Elles y verront, dit- elle, mes dernières » dispositions. Elles vont avoir plus que jamais besoin » de votre secours et de vos bons exemples. Consacrez- » leur, je vous le demande, vos bontés ordinaires. Re- » gardez -les comme vos propres enfants; et ne doutez » pas que le Ciel, qui protège si visiblement notre com- » pagnie, ne bénisse de plus en plus votre vigilance et » votre zèle. Du reste, soyez rassurées sur mon état, qui » paraît vous alarmer. Je ne veux pas que personne se » dérange à cause de moi, et je vous demande en grâce » de veiller à ce que mes filles n'interrompent en rien » l'exercice de leurs fonctions. Agréez pareillement que » dame Catherine Méia se joigne à vous, dès aujourd'hui, » pour maintenir le bon ordre. C'est elle que j'ai choisie » pour remplacer dame Lucrèce dans l'office de gouver- » nante. Vous connaissez sa piété; elle m'a donné sa

» parole, et comme vous elle travaillera au bien de la » compagnie. »

Angèle était trop respectée pour qu'aucune de ses filles, après en avoir reçu la défense, songeât à quitter ses occupations charitables pour la venir voir. On se rassura d'ailleurs parce qu'on apprit, dans la soirée, qu'elle avait envoyé au sermon les personnes même qui la gardaient. Mais notre sainte avait eu sa pensée en prenant cette précaution. Elle s'était rappelé l'usage de faire laver les corps avant la sépulture, et ce soin, quoique religieux, répugnait à son extrême modestie; elle avait donc imaginé de se rendre à elle-même ce devoir, pour épargner à son corps d'être découvert, ne fût-ce qu'un instant. La malade ne perd point de temps, et à peine se voit-elle seule que, ramassant toutes ses forces, elle sort courageusement du lit, et exécute sa résolution. — Les mesures étaient si bien prises pour cacher ce trait de courage , que personne n'en eût été informé sans une attention particulière du Ciel, qui voulut le manifester pour la gloire de son humble servante. Le prédicateur était à la fin de son discours. Avant de descendre de la chaire, et par sentiment de piété, il recommande aux prières de l'assistance la Mère Angèle, qu'il déclare être à la dernière extrémité. Il n'en fallut pas davantage pour faire sortir de l'église une quantité de personnes. Chacun se hâtait d'aller chez la bienheureuse, car c'est ainsi qu'on l'appelait depuis longtemps. Ici nous retrouvons le fait rapporté plus haut par Mme Girelli, et qui paraît mieux à sa place au moment où nous sommes arrivés. Dans cette foule donc de visiteurs, le premier qui arriva à la maison d'Angèle fut un de ses neveux, dit la version la plus généralement suivie. La tante parut surprise de le voir; mais Mérici fut lui-même bien plus étonné de la trouver debout, occupée à reprendre ses habits et à se laver le visage. — « Dieu soit loué ! lui dit-il : vous ne me paraissez pas si malade que le prédicateur vient de nous le faire entendre. — Mon neveu, lui répondit Angèle, le prédicateur n'a rien t. i. 10

exagéré, et je compte bien aller cette nuit à la rencontre de Jésus-Christ : c'est pour cela que j'ai pris ces soins avant de quitter la terre. » — La malade parlait encore lorsque, ses gardes et plusieurs dames étant entrées, elle fut remise au lit. Bientôt le médecin arrive avec la foule : il trouve la sainte d'une faiblesse extraordinaire, et, jugeant enfin son état sans espérance, il croit devoir le lui déclarer clairement. — « Je vous avais bien dit, répondit-elle, que cette infirmité tournerait à la mort ; mais que je vous suis obligée de vous exprimer à présent sans détour! Combien consolante est pour moi cette assurance, et que j'ai de contentement d'approcher enfin de l'heureux moment qui doit me réunir pour jamais à mon bien-aimé Sauveur! »

Déjà la mourante avait demandé le saint Viatique; et l'on peut juger par sa dévotion habituelle avec quelle ferveur elle reçut les derniers sacrements. En de tels instants, la grâce de Dieu est admirable dans ceux qui ont employé leur vie à l'aimer. Comme ils voient clairement la sainteté de Dieu, le bonheur de lui appartenir! comme ils sentent sa présence dans leur âme! comme, en dépit des douleurs du corps, ils jouissent de se trouver près de la couronne! quelle foi, quelle ferveur! La mort du juste est comme un abrégé de l'Évangile, son plus beau commentaire, sa présence démonstrative. - On envoya, pour cette cérémonie, prévenir les Sœurs, qui déjà formaient une famille de cent cinquante membres, et qui entourèrent, en se pressant, la couche où elles voulaient contempler une dernière fois les traits chéris de leur mère. Quand elle eut été administrée, Angèle les pria de rester encore un moment, et leur adressa une exhortation pénétrante sur la charité, l'obéissance, l'humilité, l'observation des règles, la pureté sans tache, l'amour de Dieu uni à la crainte respectueuse. Elle leur donna aussi sa bénédiction, en disant :

« Je ne puis vous refuser en cette circonstance quelques à ses sœurs. n paroles enCore. Vous me voyez, mes chères filles en » Jésus- Christ, sur le point de quitter la terre pour aller

Ses adieux

» au ciel, où m'attend, comme je l'espère, le chaste époux » de nos âmes. Vous savez tout ce qu'il a fait pour vous et » pour moi : restez-lui donc fidèles jusqu'à la mort. Crai- » gnez le Seigneur votre Dieu. Observez exactement notre » règle; soyez humbles, obéissantes, unies entre vous- » vivez comme les vierges sages de l'Évangile : et vous » arriverez certainement aux noces de l'Agneau sans tache. » Dieu sait, mes chères filles, combien de fois j'ai demandé » au Seigneur toutes ces grâces pour vous : il daignera les » accorder à mes prières constantes , au zèle que j'eus tou- » jours pour votre sanctification, à la tendresse d'une mère » qui vous porte dans son cœur, et qui jamais ne vous » oubliera. C'est en cette qualité, dont je n'étais pas digne, » que vous attendez ma bénédiction. 0 Jésus, bénissez » vous-même une compagnie de vierges qui vous est dé- » vouée à toujours. Faites qu'en croissant en nombre elles » croissent aussi de plus en plus en grâce, en ferveur, en » sagesse, devant vous et devant vos serviteurs ! »

Cependant les larmes coulaient de tous les yeux ; les sanglots, les exclamations attendrissantes, les cris même, remplissaient la chambre et la maison. Alors la sainte malade, qui sentait venir l'heure, les pria de se retirer. « Nous ne » nous reverrons plus ici-bas, dit-elle : je vous donne » rendez-vous au ciel... » Angèle se fit revêtir de son habit du tiers-ordre de S. François, qu'elle défendit à ses gardes de lui ôter même après son décès : volonté qui fut respectée: car le vénéré corps, conservé dans l'église de Sainte-Affre à Brescia, est revêtu de ces livrées saintes. Elle demanda également que son corps ne fût point découvert pour être lavé. Une tradition, rapportée par Salvatori1, veut qu'elle se soit levée elle-même pour s'étendre sur la natte de jonc qui était sa couche ordinaire avant sa maladie, et mourir dans l'extrême pauvreté. Tournant alors

1 P. 121 de l'édition romaine de 1807.

|48 I-1VRE l- — SAINTE ANGÈLE.

toutes ses pensées vers le ciel (car c'était bien fini sur la terre] elle se mit à formuler les trois actes des vertus théologales; mais c'est à l'acte de charité qu'elle paraissait s'attacher de préférence; elle y revenait sans cesse. « Oui , mon Dieu , je vous aime. Que ne puis-je vous aimer i davantage, et infiniment! Vierge sainte, Esprits bien- » heureux, prêtez -moi, en cette extrémité, vos cœurs; » inspirez-moi vos sentiments pour aimer Jésus. Jusques » à quand, Seigneur, demeurerai -je encore ici, privée » de la vue de mon Dieu? Qui me donnera des ailes » pour voler jusqu'à l'unique objet de mon amour? Brisez, ,> ô Sauveur uniquement aimé, brisez les fers de ma » prison terrestre! Recevez entre vos mains cette âme » qui languit loin de vous, qui ne peut plus vivre sans

» vous... »

Un vieux tableau, exposé dans l'église de S»-Lrsule de Brescia , représente au vif cette belle scène. On y voit la sainte sur sa natte, les yeux levés au ciel, le visage enflammé de divine charité, tout l'être déjà transformé. C'est que, après avoir fait entendre les derniers accents de son incomparable amour, elle avait été ravie en extase, et elle y resta plongée jusqu'à l'instant de la mort. Elle ne voyait plus, n'entendait plus rien d'ici-bas, ne donnait aucun signe de vie, si ce n'est quelques soupirs, au milieu desquels on pouvait distinguer encore le nom de Jésus. Ses yeux, tout grands ouverts, semblaient contempler en haut quelque spectacle ineffable; et, à mesure que la vie corporelle s'éteignait, le visage s'illuminait, pour ainsi dire, et prenait une teinte céleste , comme si l'âme eût été en possession de la joie divine. Tout-à-coup on la voit secouer cet état extatique, ouvrir les lèvres, d'où s'échappe le motdu Prophète, qui fut aussi celui de Jésus sur la croix: « Seigneur, je remets mon âme entre vos mains : In manus tuas, Domine, commendo spiritum mewn »; et en effet elle rend son âme à Dieu, paisiblement, comme un enfant qui s'endort sur le sein maternel. C'était le mardi 2/ jan-

vier 1540, à neuf heures et demie du soir. Angèle avait de soixante -six à soixante -sept ans. ' Ainsi , dit l'historien de 1776, passa à une meilleure vie,

i La date du 21 mars, donnée par quelques historiens, et notamment par l'auteur du Précis de la rie de la B. Angèle, etc., qui parut à Dijon en 1769, est inexacte à nos yeux. La fête de la sainte est d'ailleurs marquée au 27 janvier.

On ne comprend guère comment, sur un fait aussi simple, aussi facile à vérifier, il ait pu se produire tant de variantes. Il y a , par exemple, des historiens qui parlent de Ste Angèle comme vivant encore en 1544; quelques-uns même en 1572 ! D'autres assignent à sa mort les dates divergentes du 2; du 4, du 12, du 20, du 21 mars; du 21 juin; du 1« ou du 21 octobre, et même du 5 novembre!

Les documents décisifs ne manquaient pourtant pas. Un journal personnel de Pandolphe Nassino, gentilhomme bressan, qui assista aux funérailles, porte en toutes lettres, dans l'italien informe du pays : « De sur Angola de Merichi a di 27 zenaro 1540 morse » : texte où l'on remarquera le de Merichi Merichi, où sans doute on adoucissait le eh dans la prononciation).

— Un office de la Sainte Vierge dont se servait la sainte donne sur le premier feuillet l'indication suivante, dans le même patois à moitié italien; nous traduisons : « Le 27 » janvier 1540, à la vingt- unième » heure du jour, le mardi, est » morte {manchele) la Mère Sœur » Angèle : et ceci était le livre où » elle récitait son office. » — Il existe un manuscrit in-4°, le premier qui ait eu la Compagnie pour objet, et où l'on raconte son origine : on y lit, sur le premier feuillet encore : h La Mère Sœur » Angèle a quitté cette vie le 27

» janvier 1540». On trouve, de plus , dans le premier mémorial des défuntes de la Compagnie : « La » Mère Sœur Angèle mourut le 27 » janvier 40. » — Au second livre mortuaire général des Ursulines de Brescia : « La vénérée et bienheu- » reuse Sœur Angèle, qui institua » ladite Compagnie, au mois de » novembre 1535, et mourut le 27 » janvier 1540 ». — Enfin, sur un portrait de la sainte qui remonte à cette époque, se lit l'inscription latine que voici : Effigies beatœ Angeles de Mericis, fundatricis Societalis S. Ursulœ. Ôbiil anno 1540, 27 januarii.

En ces textes, le, nom d' Angèle devient Angola, Angiela, Anzola , suivant le caprice de celui qui écrit ou sa propre prononciation. Chacun sait qu'à cette époque, comme au siècle suivant , l'orthographe était chose fort peu fixée , et dans tous les cas négligée : ce qui n'est point d'un médiocre embarras pour qui a recours aux sources. L'inscription latine porte également de Mericis. Il faut faire attention qu'en Italie on dit très -bien, pour désigner un membre d'une famille :

« Un tel, des... (ici le nom de la famille). » Par exemple, Marc- Antonio de' Romani, Angela de' Mer ici, Pandolfo de' Nassini : ce qui n'est point la particule nobiliaire, mais signifie : Marc-Antoine de la famille Romano (ou Romani), Pandolphe de la famille Nassino, Angèle de la famille Mérici, etc.

C'est ainsi que S. Alphonse est de la famille des Liguori (de' Liguori), et non de Liguori. Au cours de son Histoire, le P. Tannoia l'appelle Alfonso Liguori.

150 LIVRE I. — SAINTE ÀNGÈLE.

et dans le sein de Dieu même, cette femme qui n'avait jamais vécu que pour lui, et qui sur la terre avait mérité d'être appelée « la vierge de Jésus -Christ ». Elle emportait tous les regrets de la ville de Brescia et du pays environnant, dont elle deviendra la meilleure gloire. Ce fut un deuil universel dans les familles , et les pauvres surtout pleurèrent longtemps une mère qui les aima toujours et se consacra au soulagement de leurs misères.

Angèle paraissait devant Dieu portant l'œuvre immense, laborieusement et lentement préparée, mais solidement établie, du premier ordre religieux spécialement consacré à l'éducation des jeunes filles.

Le P. Quarré, de l'Oratoire, qui a écrit aussi une Vie de

StG Ang'ele, surtout au point de vue des opérations de la

grâce dans cette âme admirable, et deux ou trois autres

écrivains après lui, se demandent si la bienheureuse est

morte d'une maladie naturelle , ou bien du pur amour de

Dieu. Que ce dernier genre de mort soit possible, nous en

avons pour garant S. François de Sales. — « Ce qui appar-

» tient, dit-il, au souverain degré d'amour, c'est que

» quelques-uns meurent d'amour; et c'est lorsque non-

» seulement l'amour blesse l'âme en sorte qu'il la met en

» langueur, mais quand il la transperce, donnant son

» coup droit dans le milieu du cœur, et qu'il pousse l'âme

» dehors de son corps. Ce qui se fait ainsi. L'âme, attirée

» puissamment par les suavités divines de son bien-aimé,

» pour correspondre de son côté à ses doux attraits, elle

» s'élance de force, et tant qu'elle peut, devers ce dési-

» rable ami attrayant; et, ne pouvant tirer son corps après

» soi, plutôt que de s'arrêter avec lui parmi les misères de

» cette vie, elle le quitte et se sépare, volant seule, comme

» une belle colombelle , dans le sein délicieux de son cé-

» leste époux. Elle s'élance en son bien-aimé, et son bien-

» aimé la tire et la ravit à soi ; et, comme l'époux quitte père

» et mère pour se joindre à sa bien-aimée , ainsi cette chaste

» épouse quitte la chair pour s'unir à son bien-aimé. Or, c'est » le plus violent effet que l'amour fasse en une âme , et qui » requiert auparavant une grande nudité de toutes les » affections qui peuvent tenir le cœur attaché ou au monde » ou au corps: en sorte que , comme le feu, ayant séparé » petit à petit l'essence de sa masse et l'ayant du tout » épurée, fait enfin sortir la quintessence, ainsi le saint » amour, ayant retiré le cœur humain de toutes humeurs , » inclinations et passions, autant qu'il se peut, il en fait ■ » par après sortir l'âme, afin que, par cette mort précieuse » aux yeux divins, il passe en la gloire immortelle. « » Et le saint évêque montre que la divine Marie est morte ainsi. « Le phénix, comme on dit, étant fort envieilli, ramasse » sur le haut d'une montagne une quantité de bois aroma- » tiques, sur lesquels, comme sur son lit d'honneur, il va » finir ses jours. Car lorsque le soleil, au fort de son midi, » jette ses rayons plus ardents, ce tout unique oiseau, » pour contribuer à l'ardeur du soleil un surcroît d'action , » ne cesse point de battre des ailes sur son bûcher jusqu'à » ce qu'il lui ait fait prendre feu, et, brûlant avec icelui, » il se consume et meurt entre ces fleurs odorantes. De » même, la Vierge- Mère, ayant assemblé en son esprit, » par une vive et continuelle mémoire, tous les plus aimables » mystères de la vie et mort de son Fils , et recevant tou- » jours à droit fil, parmi cela, les plus ardentes inspira- » tions que son Fils, soleil de justice, jetât sur les hu- » mains au plus fort du midi de sa charité, puis d'ailleurs » faisant aussi de son côté un perpétuel mouvement de » contemplation, enfin le feu sacré de ce divin amour » le consuma tout comme un holocauste de suavité : » de sorte qu'elle en mourut, son âme étant toute ravie » et transportée entre les bras de la dilection de son » Fils. 2 »

1 Traité de l'amour de Dieu, livre VIIe, chap. 11«.

2 Ibid., VII, chap. 13s

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S. François de Sales cite encore, pour une mort semblable , un pieux pèlerin qui , après toutes les stations de la Terre-Sainte , vint expirer de divine charité au mont des Oliviers : récit emprunté à S. Bernardin de Sienne. Il estime que St0 Marie -Madeleine, le docteur S. Basile, S. François d'Assise, Ste Thérèse, et beaucoup d'autres admirables saints, ont quitté cette terre de la même manière.

Or, ici, quand il s'agit de l'angélique vierge de Brescia , la grande nudité de toutes les affections qui peuvent tenir le cœur attaché au monde ou au corps, le principe et les progrès de la dernière maladie, que la science jugea peu grave, ne laissent-ils pas pressentir que notre bienheureuse a droit d'être comptée parmi ceux qui sont morts d'un amour séraphique? Ce serait l'explication naturelle et sûre du titre de Martyr amoris que lui donnent les litanies qu'on avait coutume de réciter, avec l'approbation de l'évêque, dans le monastère des Ursulines de Monistrol, au diocèse du Puy.