CHAPITRE XX
M. J.Favre. Banquet du 4- décembre 1892. Motifs de confiance que comportait la situation. Changements opérés dans l'organisation des classes. Maintien de l'enseignement spécial à côté de l'enseignement moderne. Admission des étudiants des Facultés. Rentrée des classes d'octobre 1893. Réputation universelle de Sainte-Barbe ; elle est l'objet spécial de la sympathie desécoliers russes. Succès de l'année scolaire 1893-94. Retraite de M. C\iry\ remplacé par M. Bauzon : M. Chauflard, appelé à la préfecture des études de Fontenay (août 1894.). Inquiétudes qu'inspire le déficit annuel des exercices financiers. Fin de l'École Monce.
Le traité de Sainte-Barbe avec l'État permettait au Conseil d'administration de choisir plus facilement qu'autrefois son directeur parmi les administrateurs de l'Université. Précédemment, à la vérité, il ne s'était pas fait faute d'appeler à lui ceux des universitaires qui lui paraissaient IC' plus aptes à remplir les principales fonctions de la maison; ainsi avait il appelé M. Guérard, M. Frôly, M. Molliard,. M. Dubief, M. Bourget, M. Morlet, M. Lévy, M. Casanova; mais ceux qu'il choisissait alors se trouvaient tenus ou dedonner leur démission ou de demander un congé, dont la prolongation pouvait, chaque année, leur être refusée ; et, dans tous les cas, s'ils rentraient ensuite au service de l'Etat, le temps qu'ils avaient passé à Sainte-Barbe ne leur était obligatoirement compté ni pour leur avancement ni pour leur retraite. Les conditions maintenant étaient bien différentes : les fonctionnaires de l'Etat, pour venir à Sainte- Barbe, n'avaient à sacrifier rien de leur situation; ils y venaient avec leur classement actuel, avec leurs légitimesprétentions à des promotions successives dans la hiérarchie universitaire, avec la continuation de leurs droits à une pension. Parmi tous ceux qui, dans ces nouvelles conditions , n'eussent pas hésité à accepter la succession de-
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M. Casanova, le Conseil arrêta son choix sur M. Favre, censeur des études au lycée Janson-de-Sailly.
M. Favre (Jules-Eugène), né à Paris le 12 octobre 1847, avait eu une enfance et une jeunesse laborieuses. Fils d'un officier sans fortune, il avait compris de bonne heure la nécessité du travail et, grave avant l'âge, avait montré une disposition remarquable à la carrière de l'enseignement : encore élève et jeune élève de cinquième, il donnait des répétitions à de plus jeunes camarades. Après avoir fait une partie de ses études avec succès au lycée Charlemagne, il les termina au lycée d'Auch, son père ayant été envoyé comme capitaine de gendarmerie à Mirande. Dès qu'il eut été reçu bachelier, il entra dans l'Université, où il débuta dans les fonctions de maître répétiteur, d'abord au lycée d'Agen, puis, à Paris, au lycée Henri IV. Ce fut alors qu'il suivit les cours de Sainte-Barbe préparatoires à la licence es lettres et à l'agrégation ; il y reçut les leçons de MM. Guérard, Vacherot, Aderer, Vapereau et Tournier, et, tout en y conquérant les titres de licencié et d'agrégé , y acquit celui de barbiste ; car, il n'est pas nécessaire pour être barbiste de s'être assis tout jeune sur les bancs du collège, il faut y avoir puisé, à quelque âge que ce soit, une part de cette nourriture intellectuelle qui y est distribuée si généreusement à ceux qui viennent l'y chercher. Sorti vainqueur du concours d'agrégation, il professa, pendant dix ans, à Charlemagne, à Stanislas, à Henri IV, à Lakanal. Puis, en 1885, il soutint en Sorbonne brillamment ses thèses pour le doctorat es lettres. Il s'y révéla à la fois érudit et lettré ^ Sa thèse latine de Ovidio vocabulo-
(1) Sans les fonctions administratives qui, peu après, occupèrent tout son temps, M. Favre cùl été un critique littéraire distingué, si l'on en juge par deux éditions remar((ual)les qu'il a données de la tragédie de Polijeucte et de la comédie des Plaideurs, par la publication de pièces choisies des théâtres de Corneille, de Racine et de Molière avec des études d'ensemble intéressantes et originales, et surtout par une suite, pendant près de trois ans, dans la Reoue des Annales politiques et littéraires, d'articles très spirituellement écrits sur le théâtre contemporain.
rum novatore in melamorphoseon libris représentait un travail considérable : l'auteur connaissait à fond la langue de tous les poètes latins immédiatement antérieurs à Ovide, contemporains, et tout de suite postérieurs. Sa thèse française, consacrée au poète Olivier de Magny, de Cahors, était, non pas une simple biographie, mais une étude d'ensemble de la poésie au xvi^ siècle : il suffît, pour en faire l'éloge, de rappeler qu'elle fut couronnée par l'Académie française. Après ce nouveau succès , il entra en possession d'une chaire au Ijxée Janson-de-Sailly. Il avait été d'ailleurs considéré partout comme un excellent professeur, si bien que, dans les lycées où il y avait plusieurs divisions de la même classe, le proviseur recevait souvent des demandes des familles pour que leurs fils entrassent dans celle dont il était chargé. Ses notes excellentes d'inspection générale attirèrent sur lui l'attention des chefs de l'Université qui songèrent à faire de lui un administrateur et lui conférèrent le censorat du lycée Hoche à Versailles. Il n'y attendit pas longtemps sa promotion dans un lycée de Paris; deux ans après, il passa à Janson-de-Sailly, où naguère il professait, et c'est là que le Conseil d'administration de Sainte-Barbe alla le chercher pour le mettre à la tête de l'institution.
Le Ministre de l'instruction publique, après avoir reçu avis de cette démarche, signa aussitôt l'autorisation officielle qui donnait à M. Favre le droit de profiter des avantages que le contrat de Sainte-Barbe avec l'État venait de conférer aux fonctionnaires pris par elle dans l'Université.
Si ceux qui l'avaient élu se montraient satisfaits de soa acceptation, lui ne se montrait pas moins heureux d'avoir été l'objet de leur préférence. Il avouait qu'il était fier d'avoir été choisi parmi tant d'administrateurs éprouvés des lycées de Paris, parmi tant de barbistes remarquables dont les noms se lisaient sur les pages de l'annuaire. « Si Sainte-Barbe, disait-il, malgré les crises qu'elle a traversées, conserve en France et à l'étranger une réputation toujours glorieuse, le titre de directeur de cette institution
n'est-il pas bien fait pour flatter l'amour-propre et ajouter à la dignité de celui qui le porte? » Mais le sentiment qu'il <îxprimait avec le plus d'ardeur était celui qu'il éprouvait en pensant quil allait travailler à l'œuvre des maîtres dévoués dont il avait reçu les leçons. « Lorsqu'on était venu demander son concours, son cœur avait tout de suite compris qu'il devait essayer de payer une dette de reconnaissance. Et ce n'était point par faute de réflexion et par ignorance des difficultés à surmonter qu'il avait pris le poste qu'on lui confiait. » Il savait qu'il aurait à lutter et il avait la ferme intention de le faire avec l'énergique appui de son Conseil.
Tout de suite d'ailleurs il se sentit puissamment soutenu par l'association amicale et par les hommes les plus considérables de l'État. M. Burdeau, qui était alors ministre de la marine, avait accepté la présidence du banquet du 4 dé- <îembre, et pour bien témoigner qu'il n'y avait pas que des barbistes qui, dans le gouvernement, voulussent du bien à Sainte-Barbe, son collègue de l'instruction publique, M. Bourgeois, dont la bienveillance s'était si hautement marquée déjà par des actes décisifs, avait promis de l'y accompagner. Une crise ministérielle, qui éclata le jour même du 4 décembre, en les forçant l'un et l'autre à démissionner et à s'absorber dans la reconstitution d'un cabinet, les mirent dans l'impossibilité absolue de venir; mais la manifestation de leurs sentiments n'en fut pas moins produite; le député barbiste M. Camille Krantz, prenant de la meilleure grâce du monde la présidence de la fête, expliqua l'absence de l'excellent camarade qui devait l'occuper; et, après que M. Rouché, au nom du Conseil d'administration, eut dit la gratitude due aux deux ministres pour le bienveillant appui qu'ils ne cessaient de prêter à l'institution, M. Rabier, directeur de l'enseignement secondaire, qui avait été invité au banquet et qui, dans la circonstance, représentait le Ministère de l'instruction publique, SI', leva à son tour pour affirmer combien le Gouvernement et l'Université s'intéressaient à l'existence et à
la prospérité de Sainte-Barbe. En même temps, un des membres du Comité, qui deux fois précédemment s'était chargé de présenter le rapport annuel, M. Bourguignon, trouva que, pour une telle solennité, la prose ne suffisait plus, et alléguant, pour excuser son innovation, qu'on avait vu dernièrement
Sur son char triomphal Le Vers français entrer en Sorbonne, et la Muse Planer sur le discours du concours général,
il fit son rapport en poète. Dans des vers élégants et frappés au bon coin, il loua le talent et le cœur de M. Burdeau ; il garantit à M. Bourgeois que son nom resterait inscrit comme celui d'un bienfaiteur dans les annales delà maison,
J'aurais aussi voulu saluer le ministre Qui de l'enseignement public avait le soin ; Faire ici son éloge, il n'en est pas besoin ; Mais de nos bienfaiteurs nous tenons un registre : Il y sera ! J'en prends tout barbiste à témoin !
puis, continuant de s'adresser à tous les camarades, jeunes et vieux, qui l'entouraient, il leur demanda s'ils sentaient le moins du monde s'affaiblir en eux leur amour pour le collège parce qu'un contrat venait de sceller l'alliance qui depuis si longtemps l'unissait à l'Université :
Rien qu'à le demander, c'est presque un sacrilège ! Pour moi, qui te dois tant, cher et noble collège, Je l'accompagnerai toujours des mêmes vœux. Plus fort et retrempé dans ce nouveau baptême, Tu poursuivras ta route, et l'avenir lui-même Ne démentira pas ton passé glorieux.
Toutes ces allocutions, qui respiraient le plus sincère -dévouement et la plus vive sympathie pour la maison, acclamées par les convives, étaient bien faites pour aff'ermir la confiance du Directeur. Sans doute le dernier oxer-
cice financier, clos au 30 septembre 1892, s'était soldé par un déficit de 165,000 francs, et comme l'avance de l'État, qui s'était efiéctuée à partir du l""" janvier seulement, c'està-dire, pendant trois trimestres de l'année scolaire, n'avait représenté qu'une somme de 112,500 francs au lieu de 150,000, il était encore resté dans le service delà trésorerie un découvert de 52,500 francs. Il fallait même prévoir pour l'exercice en cours un résultat plus mauvais :1e bruit qui s'était répandu dans le public des difficultés financières de la Société et de la fermeture imminente de l'établissement avait été cause qu'un grand nombre de parents avaient retiré leurs enfcints avant la conclusion du traité voté par le Parlement et que ces départs n'avaient pas trouvé de compensation suffisante dans les inscriptions de la rentrée d'octobre ; il en était résulté dans l'ensemble des effectifs une diminution nouvelle de 63 unités; et, bien que l'avance de l'Etat dût se porter cette fois sur les quatre trimestres, il était à présumer que le découvert de la caisse serait de 20,000 francs supérieur à celui de l'année précédente. Mais l'événement avait dissipé les craintes des familles, les départs avaient cessé, tout permettait d'espérer qu'on allait rentrer dans une ère normale, et le Directeur, entouré d'amis, soutenu comme il Tétait, pouvait, semblait-il, ne pas s'efirayer d'une situation où se faisaient à la vérité sentir les conséquences inévitables d'une forte crise mais d'une crise dont l'acuité venait d'être surmontée.
Le Conseil et le Comité s'étaient fortifiés. Comme il était resté depuis quelque temps déjà deux places vacantes dans la première de ces deux assemblées et que M. Cornil, professeur à la Faculté de médecine et sénateur, ne pouvant plus venir régulièrement aux séances, avait reçu l'honoriat, il y avait eu à procéder chez elle à trois nominations, qui y avaient fait entrer : M. Henri Léauté, membre de l'Académie des sciences, ingénieur des manufactures de l'État; M. Emile Boucher, membre secrétaire du comité de contentieux au ministère des travaux publics; et M. Louis
Benoist, sénateur, frère de ce conseiller honoraire aux avis duquel nous avons vu qu'on ne manquait jamais de recourir pour les questions réclamant la connaissance et la pratique du droit. De l'autre côté, M. Champetier de Ribes, Delagrave, Duchesne, Royé et Terrillon passant, après dix élections consécutives, dans la section permanente, le Comité s'était accru de cinq membres nouveaux: M. Paul Beurdeie}^ avocat, maire du vm^ arrondissement; M. Auguste Burdeau, qui venait d'être ministre et qui, peu après, devint président de la Chambre des députés; M. le général Félix Béziat, M. Léon Durand-Claye et M. Eugène Rouché, qui, tous les trois, faisaient déjà partie du Conseil, mais qu'on introduisait en même temps dans le Comité pour que l'élément commun des deux chambres barbistes, devenu plus important, y assurât en toutes circonstances une parfaite unité de vues.
Il eût fallu que M. Favre fût bien difficile pour ne pas être satisfait de pareilles élections. Aussi s'en montra-t-il fort heureux ; et l'envie bien naturelle qu'il avait de réussir dans son entreprise reçut de cette satisfaction un aliment nouveau.
Ses premiers efforts se portèrent sur le choix du personnel et sur l'organisation des classes. D'abord, le contrat avec l'État lui fournissait un moyen de donner à l'enseignement des classes intérieures du collège plus de consistance ; depuis que les agrégés de l'Université connaissaient les conditions dans lesquelles il leur était permis désormais de professer à Sainte-Barbe sans nuire à leur carrière, les demandes de leur part affluaient au cabinet de la direction, et M. Favre, qui n'avait que l'embarras du choix, ne manqua pas d'en tirer le plus de profit possible en confiant à ceux des postulants qu'il jugeait les meilleurs les chaires rendues vacantes. 11 se demanda même quel intérêt il y aurait à continuer d'envoyer une partie des élèves de sa division classique à Louis-lc-Grand. Puisque les chaires de l'intérieur se munissai(,*nt de professeurs ayant les mêmes grades, les mêmes titres que ceux du
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lycée, pourquoi aller chercher au dehors ce qu'il avait chez lui? 11 décida que, pour commencer, tous les barbistes de quatrième resteraient à l'intérieur, que, l'année suivante, ceux de troisième resteraient aussi, et que, dans chacune des années suivantes, cette opération embrasserait une classe de plus jusqu'à complète exécution. Il n'ignorait pas que sa maison serait privée par là de l'éclat des victoires remportées au lycée ; mais il se disait que les couronnes de l'intérieur en revanche allaient acquérir un prix qu'elles n'avaient jamais eu et qu'un jour arriverait peut-être où Sainte-Barbe serait autorisée, de même que Stanislas, (ce qui serait équitable) à paraître et à recueillir des lauriers au concours général, non plus au nom d'un voisin, mais en son nom personnel.
M. Favre voulut aussi donner aux classes du Collège un peu de l'organisation de l'École préparatoire, où l'enseignement est rendu plus facile à suivre et plus fructueux par les exercices variés, répétitions des cours, interrogations, qui tiennent tout le temps l'esprit en éveil et ne le laissent ni languir ni avouer son impuissance devant les difficultés. De même, selon lui, que par un travail bien combiné l'École préparatoire mène directement à toutes les grandes écoles de l'État, l'organisation des études du Collège devait conduire aux divers baccalauréats. Non pas qu'il eût la pensée d'altérer l'esprit de la maison en y fondant le culte de lintérêt, en y fixant à l'étude des lettres un but purement pratique. Loin de lui une telle impiété ! Son intention n'était pas d'arriver, coûte que coûte, à la fin du voyage, en prenant des chemins de traverse qui raccourcissent quelquefois la longueur de la route, mais où il n'y a rien de beau à voir, rien surtout de bon à glaner. « Le résultat, disait-il, ne serait pas à souhaiter de fatiguer la mémoire, d'essouffier les marcheurs qui tomberaient de lassitude en touchant le but et resteraient pour toujours dégoûtés de la course ! Ce qui]est vrai, c'est que je veux atteindre le terme, mais par le droit chemin, sans laisser de traînards.» Pour cela il jugeait qu'il fallait
aguerrir les écoliers par des exercices multipliés et gradués, les aiguillonner sans les surmener. En conséquence, il institua, non seulement dans les classes supérieures mais dans les précédentes, des examens trimestriels, auxquels il convia les parents. Les élèves y étaient tenus de faire des compositions écrites, puis de répondre à des interrogations, s'habituant ainsi à subir avec réflexion et sans crainte les épreuves éliminatoires, puis à montrer en public ce qu'ils savaient avec quelque assurance. Assez semblables pour la forme à ceux de la Sorbonne, mais proportionnés à la force de chaque division, ces examens étaient comme autant d'étapes où chacun, en donnant la mesure des progrès accomplis, recevait de ses notes mêmes l'avis de ce qu'il pouvait avoir à rectifier dans sa marche pour la continuer jusqu'au bout avec succès. On n'attendait pas d'ailleurs cette fin de trimestre pour entretenir chez tous le feu sacré ; des inspections du préfet des études comme du directeur l'attisaient souvent ; et, tous les jours, en dehors de la classe, pendant les longues études du soir, M. Favre, suivant sur ce point les idées émises par M. Casanova, tint à ce que des professeurs, adjoints aux professeurs titulaires, vinssent se mettre en communication avec les élèves pour contrôler le travail des plus forts, pour encourager celui des plus faibles.
A l'usage des enfants à qui leurs parents désiraient faire suivre renseignement moderne il constitua l'ensemble des divisions prescrites par le programme officiel et dont M.Casanova n'avait eu à organiser que les deux premières années. Mais, à côté de ces classes, il maintint celles de l'enseignement spécial qui n'existaient plus dans aucun lycée ; certaines familles en appréciaient beaucoup l'utilité et lui-même pensait qu'elles étaient d'un grand profit pour ceux qui avaient en vue les carrières commerciales et industrielles, les écoles supérieures de commerce et d'agriculture. La préparation à ces écoles devint pour lui l'objet de soins tout particuliers.
Enfin son attention se porta sur l'avantage que présen-
terait le séjour du collège en chambres particulières aux jeunes gens qui, ayant terminé leurs études scolaires, ont, comme les boursiers de licence et d'agrégation, en suivant les leçons de la Sorbonne et des grands établissement d'enseignement supérieur, l'ambition d'acquérir des grades universitaires plus élevés que celui de bachelier. On se rappelle que, déjà sous la direction de M. Froment, le Conseil, au moment où était inaugurée la division préparatoire à l'Institut agronomique, avait autorisé l'admission, en chambres particulières, des élèves de cet Institut. Le bon ordre intérieur de la maison n'avait en rien souffert de cette innovation et elle avait produit d'heureux résultats. M. Favre fut d'avis d'accorder la même autorisation aux étudiants des Facultés, spécialement à ceux de la Faculté des lettres, et de mettre en pratique l'ancien projet de M. Dubief dans les limites relativement restreintes qu'imposait la disposition des locaux. Il établit même pour ces étudiants plusieurs conférences hebdomadaires, qu'il confia à d'éminents professeurs, éprouvés parle succès, tels que M. Casanova, qui ne demanda pas mieux que de rendre encore service à la maison tant aimée par lui; M. Hatzfeld, dont la réputation de critique original et fin n'était discutée par personne; M. Edet, que ses élèves de Henri IV auraient pu surnommer le pourvoyeur de l'École normale, tant il y avait fait recevoir de candidats. La mesure ainsi généralisée fut accueillie au dehors avec faveur : il ne manque pas de parents qui redoutent de voir leurs fils encore inexpérimentés complètement abandonnés à eux-mêmes au milieu des tentations d'une grande ville, et il ne manque pas non plus de jeunes gens assez sérieux pour préférer à la vie libre de l'étudiant moderne un internat qui n'a ri(^n de pénible, puisqu'ils y trouvent, dans le séjour du travail, au milieu d'habitudes qu'ils n'ont pas encore perdues, une administration paternelle dont les soins leur rappellent ceux de la famille. Presque aussitôt il y eût plus de demandes d'admission que de chambres disponibles.
Ce résultat contribua à relever quelque peu l'effectif qui, dans son ensemble, regagna, à la rentrée d'octobre 1893, 53 des 63 unités perdues en 1892.
Au nombre des élèves nouveaux le Directeur remarqua, non sans fierté pour sa maison, qu'il y en avait assez bien qui lui venaient des pays les plus lointains. La réputation de Sainte-Barbe, en effet, semblait n'avoir jamais brillé d'un plus vif éclat, portée en tous lieux par les hommes remarquables qu'elle avait produits. Non seulement elle avait actuellement, pour soutenir en France la gloire de son nom, 51 sénateurs et députés, 8 préfets, 4 conseillers d'État, 15 conseillers à la Cour de cassation et à la Cour des comptes, 19 généraux de division, dont le gouverneur militaire de Paris et le chef d'état-major général de l'armée, 43 généraux de brigade, 5 amiraux et 20 commandants de vaisseaux ou de frégates, 4 inspecteurs généraux et 8 membres du Conseil supérieur de l'instruction publique, 21 membres de l'Institut, dont 5 de l'Académie française et 8 de l'Académie des sciences, 9 professeurs du Collège de France et 18 des quatre Facultés de Paris, 13 inspecteurs généraux et 48 ingénieurs en chef des ponts et chaussées, 5 inspecteurs généraux et 19 ingénieurs en chef des mines S sans parler d'un nombre incalculable d'administrateurs, de magistrats, d'officiers, de professeurs, d'avocats, de médecins, d'écrivains, d'artistes, d'industriels et de commerçants arrivés à la notoriété par leurs travaux et leurs mérites divers ; mais, au dehors, elle n'était pas moins bien représentée par ceux des barbistes qui, dans les ambassades, les expéditions militaires, les entreprises coloniales et toutes les relations internationales réussissaient à faire honneur à la patrie.
Rien ne prouve mieux cette réputation universelle acquise par Sainte-Barbe que ce qui se passa, en 1893, lorsque des vaisseaux russes sous le commandement de l'amiral
(1) Voir les noms dans les listes détaillées de V Annuaire de V Association.
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Avellan vinrent rendre à la France la visite solennelle que l'escadre française, commandée par l'amiral Gervais, avait faite, deux ans auparavant, au tsar Alexandre 111 dans le port de Cronstadt. On se rappelle avec quel enthousiasme furent reçus à Paris les marins de la Russie, avec quelle émotion s'échangea le sen*ement de main entre les deux grandes nations. La population des écoles ne pouvait rester indifférente à de tels sentiments patriotiques. Dans sa généreuse ardeur, elle eut la bonne pensée de s'adresser directement aux écoliers russes et de consolider pour l'avenir entre elle et la jeunesse du pays ami la cordiale union que se promettait la génération des aînés. L'élan fut si grand que de tous les points du territoire français affluèrent dans les écoles russes des saluts chaleureux et que le ministre de l'instruction publique de Russie, M. le comte DelanofF, adressa au ministre de l'instruction publique de France, M. Poincaré, le télégramme suivant: « Nos gymnases de garçons et de demoiselles viennent de recevoir des cartes postales envoyées au nom de tous vos établissements d'instruction publique. En présence de cette touchante démonstration, le Ministre impérial de l'instruction publique de Russie croit de son devoir de prier votre Excellence de vouloir bien transmettre à la jeunesse des écoles de France l'expression de la reconnaissance avec laquelle nos écoliers et nos écolières ont accueilli ce témoignage de sympathie. Tous prient Dieu ardemment que les sentiments d'amitié et d'amour de la paix qui unissent les gouvernements français et russe poussent des racines profondes dans les cœurs de la jeune génération des deux nations ». M. Poincaré répondit :«J'ai l'honneur de remercier votre Excellence de son télégramme, que je me suis empressé de communiquer aux élèves des établissements scolaires de la République. Ils en sont très vivement touchés, car la sympathie qui unit dans un même amour de la paix les gouvernements français et russe trouve un écho fidèle dans toute la jeunesse de France ». Mais, avant l'échange de ces télégrammes entre les deux ministres, les
jeunes Russes avaient agi d'eux-mêmes, s'étaient associés eux aussi directement aux manifestations générales de leur patrie, et, ne pouvant répondre à chacun des établissements scolaires de la France, avaient choisi entre tous celui qui, par son antiquité comme par son éclat, leur était le mieux connu et frappait d'autant plus leur esprit que son nom semble le placer sous la protection de la sainte qui partage avec Saint-Nicolas la vénération particulière de toute la Russie. Les élèves du collège de Tambow, les élèves du gymnase du Petchersk (Kiev), les élèves du Pensionnat noble de Pierre Alexandre (Moscou), etc. avaient tous écrit dans le même sens. A leur lettre ceux de Kiev avaient joint un salut en vers aux écoliers de France, sans oublier d'enrichir eux-mêmes le texte russe d'une traduction en vers français, dont nos lecteurs seront sans doute curieux de prendre connaissance ^ :
Amis, en réponse à vos vœux Recevez de vos camarades SaUils les plus affectueux Et fraternelles accolades.
Animés de ce sentiment Qui dans vos letlres étincelle, Nous affirmons également Amitié pour vous éternelle.
Puisse notre salut, joyeux Vous arriver, oiseau fidèle, Rapide, traversant les cieux, Aussi léger que l'hirondelle.
Et les fêtes de nos aînés Feront le gage, amis de France, En leurs élans passionnés, De notre éternelle alliance.
Ceux de Moscou avaient envoyé une carte postale, élo-
(1) A ceux qui n'y trouveront pas un parfait modèle do versification française nous dcinandorons combien il se trouve chez nous d'élèves capables 4te s'exprimer de la sorte en vers dans une langue étrangère.
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quente dans sa brièveté : « La missive qui salue nos nouveaux amis est courte ; peu de choses y sont écrites; mais ayez confiance en nos cœurs et qu'elle soit un gage pour l'union des masses qui étudient. Peut-être nous est-il réservé de nous rencontrer avec vous personnellement plus d'une fois, et alors, en nous embrassant, amis, nous comprendrons de nouveau les sentiments qui nous animent depuis longtemps; en attendant, puisque nous ne pouvons vons la donner en personne, tous et de tout cœur nous vous envoyons d'ici notre poignée de main. Vive la France ! Vive la Russie ! » Quant à la lettre des collégiens de Tambow, elle renfermait, comme celle du gymnase du Petchersk, une pièce de vers, mais non traduite par eux et trop longue pour que nous la citions; après le salut général aux étudiants français, elle portait, à l'adresse spéciale des barbistes, la marque d'une touchante cordialité : « Nous trouvant, disaient-ils, dans l'impossibilité la plus complète de répondre individuellement à toutes les marques d'estime qui nous ont été témoignées de tous les coins de la France par nos camarades d'étude, nous avons cru ne pouvoir faire mieux que de fixer notre choix sur votre établissement, comme étant un des plus anciens de France, et devons prier d'exprimer à la jeunesse étudiante nos sentiments d'amour fraternel et de sincère attachement. Veuillez, comme gage de notre amitié, accepter cette modeste pièce de vers, composée par un de nos condisciples de la classe supérieure, en réponse au salut que nous ont adressé tous les étudiants de France. Notre plus cher désir est de voir ces nobles sentiments de fraternité se développer de jour en jour. . . Quant à nous, élèves du collège do Tambow, nous aimons à espérer que les élèves de Sainte- Barbe nous permettront dès aujourd'hui de les considérer comme des frères d'étude. Il nous serait bien doux de connaître le jour de votre fête patronale afin que nous puissions vous renouveler chaque année que nos sentiments d'amitié pour vous non seulement n'ont pas changé, mais ne font que croître toujours... » Ils terminaient même
leur lettre en exprimant le vœu « que le directeur de Sainte- Barbe voulût bien leur faire don de son portrait, afin qu'on le plaçât dans la salle du conseil pédagogique de leur gymnase comme le signe le plus marquant de cette alliance de de la jeunesse française à la jeunesse russe ».
Fallait-il désespérer d'une maison dont les représentants tenaient tant de place dans le monde et qui, aux yeux de tous, ne cessait pas de figurer en tête des établissements d'instruction? M. Favre le pensait d'autant moins que les succès de ses élèves actuels, toutes proportions des effectifs considérées, étaient loin de se trouver inférieurs à ceux des élèves d'autrefois. Soixante-dix-neuf candidats reçus dans les écoles de l'État et cent cinq reçus aux divers examens du baccalauréat, tels furent les résultats de Tannée scolaire 1893-94. Il est vrai que M. Favre avait le regret, le jour de la distribution des prix, de perdre la précieuse collaboration de son préfet des études, M. Cury, ancien barbiste, qui, après avoir été un modèle d'exactitude dans l'accomplissement de ses fonctions et avoir servi la maison, à divers titres, pendant trente-six années, se retirait, emportant dans sa retraite l'affection des élèves et des maîtres comme l'estime des familles; mais, pour remplacer ce lieutenant vigilant, qui avait sa sympathie et sa confiance, il appela de Fontenay M. Bauzon qu'il 'jugeait apte à diriger de grands élèves et confia la préfecture des études de Sainte-Barbe-des-Champs à M. Chaufiard, surveillant général d'un lycée de Paris. Par ces dispositions il assura de nouveau le bon fonctionnement du service et, sous le rapport du travail comme au point de vue de la discipline, tout marchait à peu près comme il le désirait, quand, à la fin de 1894, les barbistes, dans l'assemblée générale de leur association, lui montrèrent combien ils tenaient à lui être agréable en lui décernant le seul honneur à leur disposition. Deux places devenaient vacantes, au Comité, par suite du passage de M. Gustave Hardy et de M. Camille Krantz dans la section des membres à vie; ils l'élurent et lui donnèrent pour collègue M. Emile Clairin qui aux titres
d'avocat à la Cour d'appel et de membre du Conseil municipal de Paris joignait celui de président du conseil d'administration du collège Chaptal.
Toutefois la question des finances ne laissait pas que de rinquiùter vivement. Pas plus en 1894 qu'en 1893, le versement annuel des 150,000 francs avancés par l'État ne suffisait à pourvoir au déficit de l'exercice; ce versement lui-même devait cesser à la fin de décembre 1896, c'est-àdire, dans deux ans; et si avant cela l'augmentation des élèves, celle des internes surtout, ne s'effectuait pas d'une manière très sensible, si on ne réussissait pas à trouver le moyen de vivre sans subvention, qu'arriverait-il? Ce quise produisait à TÉcole Monge, dont la société du reste avait tenu à ne pas sacrifier le peu qui restait de la valeur ancienne de ses actions, n'était rien moins que rassurant. Une loi, promulguée le 27 décembre, sanctionnait l'acquisition de l'établissement par l'État, et, en même temps, vu lavis du vice-recteur de l'Académie de Paris, vu celui qu'avait donné, en date du 21, la section permanente du Conseil supérieur, le Président de la République décrétait que, dans les bâtiments acquis, il était créé un lycée national de garçons ; que ce lycée ne recevrait que des externes et des demi-pensionnaires; qu'il comprendrait les classes primaires et élémentaires, les classes de l'enseignement secondaire moderne; et qu'il prenait le nom de lycée Carnot. Ainsi l'École Monge était morte tout entière; son nom disparaissait avec elle!
Le Père Didon envoie de ses élèves à l'École préparatoire. Concurrence des lycées du côté de l'Institut agronomique. Mort de M. Sabalié, à qui succède M. Géraud. Rentrée des classes d'octobre 1895. Gravité de la situation. M. Durand-Claye^ présideot du Conseil d'administration. Démarches faites auprès du gouvernement. Projets élaborés par MM. Beurdeley et Pouillel. Assemblée générale du 5 février 1896. Menaces du Crédit foncier. Le cabinet Méline. Bienveillance de M. Rambaud ; objections soulevées par le ministre des finances. Le Crédit foncier donne suite à ses menaces. Grands services rendus par M. Xavier Charmes. M. Rambaud intervient auprès du Crédit foncier, se met d'accord avec M. Cochery. Précautions prises pour rectifier la nouvelle, répandue par les journaux, de la fermeture de Sainte-Barbe. M. Henri Lavertujon à la distribution des pri.x. du 26 juillet 1896. Deuils de l'année.
L'année 1894-95 aviva, dès le début, toutes les craintes que causait au Conseil d'administration comme au Directeur l'état des finances de la Société. Ils avaient espéré, pour la rentrée des classes, un accroissement du nombre des élèves supérieur à celui de l'année précédente ; leur espoir avait paru d'autant mieux fondé que, plusieurs mois d'avance, le père Didon avait fait inscrire une quinzaine de jeunes gens de son École Lacordaire, alors installée dans la rue Saint-Jacques', comme devant suivre en qualité d'externes les cours de mathématiques spéciales de l'Ecole préparatoire ; mais leurs prévisions ne se réalisèrent pas. L'Université, reconnaissant l'importance de plus en plus grande des études agricoles pour l'avenir du pays, venait d'organiser dans plusieurs lycées un enseignement parallèle à celui qu'avait établi Sainte-Barbe et, si remar-
(1) Deu.K ans plus tard, le Père Didon transféra à Passy cette École Lacordaire dont il mena alors au.\ cours de Janson-de-Sailly les candidats à l'École polytechnique, à l'École centrale et à Saint-Cyr.
quable qu'eût été le succès obtenu par celle-ci dans les concours d'admission à l'Institut agronomique comme à rÊcole d'agriculture, cette concurrence toute nouvelle ne lui enleva pas moins une partie de la clientèle spéciale qu'elle s'était créée de ce côté. En somme, l'effectif général des élèves présenta bien une augmentation, mais qui se réduisit à des proportions insignifiantes et qui de plus ne se porta guère que sur l'externat : cela ne pouvait apporter d'amélioration sensible aux résultats financiers de l'exercice en cours.
Un malheur inattendu vint même, au commencement du second trimestre, jeter sur la situation une inquiétude nouvelle. Le directeur des études de l'École préparatoire, dans toute la force de l'âge et de la santé, fut subitement atteint d'une pneumonie infectieuse et succomba en trois jours à cette terrible maladie. M. Sabatié était un homme de grande valeur, connu depuis longtemps de toute la jeunesse qui formait la population scientifique des établissements scolaires de Paris par son enseignement et par ses hautes qualités d'administrateur : bien difficile devenait son remplacement auquel on devait pourtant pourvoir sans retard pour qu'il n'y eût aucune interruption dans les soins à donner aux importantes divisions qu'il dirigeait avec tant de tact, de savoir et desuccès. M. Favre mit toute la diligence possible à lui trouver un successeur et nomma M. Géraud, agrégé des sciences mathématiques, ancien professeur au lycée de Toulouse, et à qui ses services dans l'Université avaient valu la croix de la Légion d'iionneur. Sa réputation, à Paris, évidemment n'était pas égale à celle de M. Sabatié ; mais son arrivée immédiate et son premier contact avec les élèves, qui ne laissa pas que de réussir, arrêtèrent le départ de plusieurs d'entre eux qui manifestaient l'intention de s'en aller; il n'y eut en tout que trois ou quatre défections. Toujours est-il qu'un événement de cette gravité ne se produit jamais au milieu d'une année sans laisser de traces fâcheuses. Si les effets n'en étaient pas aussi funestes qu'on
avait pu le craindre, ils n'en contribuaient pas moins à accentuer la certitude des prévisions portées sur les résultats de l'exercice financier ; il fallait prévoir encore une fois un déficit égal à celui de chacune des dernières années, c'est-à-dire un déficit qui laisserait, défalcation faite de l'avance de l'État, un découvert d'environ 70,000 francs à la charge du service de la trésorerie.
Ce service devenait de plus en plus embarrassé et, malgré ses ressources étonnantes d'esprit, l'économe se trouvait à chaque instant sur le point de ne pouvoir faire face aux difficultés. A son appel, d'excellents barbistes comme MM. Béziat, Durand-Claye, Dethan, Servois, venaient en aide à la caisse du Collège par des prêts d'obligeance qui s'élevaient jusqu'au chiffre de 80,000 francs; il obtenait en même temps des fournisseurs le maximum de crédit qui raisonnablement pouvait leur être demandé. De son côté, le Conseil, après avoir avec succès sollicité du Crédit Foncier la conversion en un prêta long terme d'une dette de 200,000 francs immédiatement exigible, s'efforçait d'empêcher toute requête de commandement pouvant être faite par lui au sujet d'arrérages semestriels non payés.
On atteignit ainsi le mois d'octobre 1895. Mais alors il fallut prendre sans hésitation une détermination définitive. Car la rentrée des classes cette fois ne permettait plus de constater une augmentation de l'effectif, si légère fût-elle ; on subissait au contraire une diminution d'une trentaine d'élèves. Le Conseil décida qu'avant de convoquer l'Assemblée générale, et pour ne pas risquer d'aggraver les choses par une publicité prématurée, il importait d'abord de faire auprès du ministre de l'Instruction publique les démarches nécessaires en vue d'une entente avec l'État. On se présenterait ensuite devant l'assemblée avec des propositions fermes, soit en lui soumettant les résolutions prises d'accord avec le gouvernement, soit en lui demandant, s'il le fallait absolument, la liquidation de la Société. Mais tous exprimèrent la ferme volonté de tenter de suprêmes efforts pour échapper à cette pénible extrémité.
M. Louis Benoist, qui présidait et dont la santé chancelait depuis quelque temps, à ce point qu'il mourut peu de mois après, expliqua même que, avec son état et les fonctions multiples qui lui incombaient encore, le temps et les forces lui feraient défaut pour remplir d'une façon suffisamment utile la tâche singulièrement ardue que les circonstances allaient imposer au président; il jugea nécessaire qu'on le relevât de cette fonction, promettant d'ailleurs de se tenir à la disposition de Sainte-Barbe pour concourir avec ses collègues à l'œuvre commune ; et ceux-ci, séance tenante, pour obéir à ce vœu, que dictaient les sentiments les plus honorables, lui choisirent un successeur dont la vigueur et l'activité, égales au dévouement, ne laisseraient rien à désirer ; ils mirent à leur tête M. Durand-Claye.
Le nouveau président s'entoura immédiatement d'une commission spécialement chargée d'étudier les bases des négociations à entamer avec l'État; puis, il se rendit, avec deux membres du bureau, MM. Royé et Boucher, auprès du ministre de l'Instruction publique et lui exposa la situation dans toute sa vérité. Après l'avoir écouté avec bienveillance, avec sympathie même, M. Combes le pria de lui remettre une note qui produirait les propositions de Sainte- Barbe et justifierait l'appel fait par elle au Gouvernement. Cette note fut remise le 20 novembre.
Sainte-Barbe y rappelait les considérations qu'elle avait fait valoir, quatre ans auparavant, pour solliciter uneaido qui lui permit de vivre, auxiliaire de l'Université, avec son caractère d'établissement libre. Ces considérations, disait-elle, avaient depuis lors conservé toute leur force; car elle avait conscience de ne pas avoir failli à la tâche qui lui avait été réservée : elle s'était maintenue avec toutes ses traditions. Mais la subvention qui lui avait été accordée allait cesser, et elle succombait sous le poids des charges qui pesaient sur elle par suite des emprunts contractés pour payer ses terrains et ses immeubles. Si elle était débarrassée du service de ces emprunts, qui pour elle représentait le loyer, habituellement négligé dans la comp-
tabilité des établissements similaires de l'Université, ellepourrait assurer son exploitation, sans charges pour l'État et sans pertes pour elle, avec même un certain bénéfice dont le Trésor public profiterait pour sa part. Elle proposait donc à l'Etat de faire usage du droit de préemption qu'il s'était réservé par la convention du 26 mars 1892, et en même temps elle offrait, ce qui réaliserait son vœu le plus cher et donnerait satisfaction aux intérêts supérieurs qu'avaient fait ressortir les débats parlementaires de 1892,. de continuer sa propre exploitation, en conservant son organisation actuelle, en conservant ses traditions et son esprit particulier, si bien appropriés à une clientèle spéciale, dont n'hériteraient certainement pas les établissements de l'État, si elle venait à disparaître. La note faisait alors connaître dans quelles conditions financières pourrait se réaliser la combinaison ainsi indiquée. Elle expliquait la valeur des immeubles de Paris et de Fontenay ainsi que les détails du passif de la Société et fixait pour le^ crédit à demander au Parlement en vue de l'opération un chiffre dont la modération paraissait au Conseil d'administration devoir permettre à l'État d'user de son droit de préemption.
L'appel de Sainte-Barbe fut compris et sa cause prise en mains par le Gouvernement avec une spontanéité on ne peut plus flatteuse pour elle. Dans une réunion qui eut lieu le mois suivant et à laquelle avaient été conviés M. Durand-Claye, M. Beurdeley, avocat du ministère de l'Instruction publique, etM. Eugène Pouillet, membre honoraire du Conseil d'administration de Sainte-Barbe, bâtonnier de l'Ordre des avocats à la Cour d'appel, le principe du rachat fut adopté, et, dans la même séance, le Président du Conseil des ministres, M. Bourgeois, chargea MM. Pouillet et Beurdeley de formuler, avec leur expérience et leur auto-^ rite juridique, dans un projet de convention et dans un projet de loi, les propositions sur lesquelles on s'était mis d'accord.
Leur travail fut remis au Gouvernement le 8 janvier
1896. Le projet de loi autorisaitle ministre de l'Instruction publique à acquérir pour le service de l'enseignement secondaire les terrains et bâtiments, le mobilier et le matériel scolaires de la Société tant à Paris qu'à Fontenay, ainsi que le droit au titre et à l'exploitation de l'institution, fixait l'entrée en possession à la date du 1*' octobre 1896, et stipulait comme conditions de l'acquisition : 1° la prise en charge par l'État de la dette de la Société envers le Crédit Foncier telle qu'elle se comporterait au jour de la mise à exécution de la loi ; 2° le paiement à la Société d'une somme de 810,000 francs, pour éteindre son passif; 3" l'abandon par l'État du montant des subventions allouées en vertu de la convention de 1892 et s'élevant à la somme de 750,000 francs. Il ouvrait au ministre, sur l'année 1896, un crédit extraordinaire égal à cette dépense, à laquelle il devait être fait face au moyen des ressources prévues au budget de l'année. D'autre part, aux termes du projet de convention, l'État concédait à laSociété l'exploitation de l'institution, lui consentait la location des immeubles moyennant un loyer annuel d'un franc et ral)andon de la moitié des bénéfices annuels, lui continuait la faculté dont elle jouissait depuis la convention de 1892 de choisir des fonctionnaires et des professeurs dans le personnel de l'Université. Mais les risques et périls de l'exploitation restaient entièrement à la charge de la Société ; elle devait donner à l'Etat communication des comptes et des bilans approuvés par les assemblées générales des actionnaires; et, s'il résultait des bilans annuels que lexploitation fût en perte, dès que les pertes cumulées auraient atteint la somme décent mille francs, fixée d'accord comme représentant les trois quarts du fonds de roulement dont allait disposer la Société au début de la période nouvelle, la jouissance des immeubles lui serait retirée et la présente convention serait résiliée de plein droit à la fin de l'année scolaire en cours, sur avis donné par l'État au moins trois mois à l'avance. L'économie de ces deux projets pouvait se résumer en deux mots : Sainte-Barbe aliénait la
propriété, mais elle conservait l'institution. Affranchie de toutes les charges sous lesquelles elle succombait, elle s'assurait une vie qu'elle pourrait avec indépendance consacrer tout entière, pour sa clientèle particulière comme dans l'intérêt public et de la liberté de l'enseignement, au développement des idées généreuses et sagement réformatrices qui avaient été son honneur dans tous les temps.
Aussitôt que les projets eurent été communiqués officiellement au Conseil d'administration, les actionnaires, auxquels ils devaient être soumis, furent convoqués en assemblée extraordinaire. Leur réunion eut lieu le 5 février. Le rapporteur des comptes de l'année, M. Boucher, leur fît d'abord connaître les écritures et le bilan arrêtés à la fin de l'exercice financier, et, en présence des chiffres qu'il leur présenait, il leur dit que la question se posait de savoir si la Société devait continuer à subsister ou si elle devait être dissoute et liquidée. Un article des statuts, en effet, stipulait qu'ils avaient à se prononcer sur cette question en cas de perte des trois quarts du fonds social. Or le bilan faisait ressortir une perte plus forte. 11 est vrai que les immeubles tant de Paris que de Fontenay y avaient subi une dépréciation de leur valeur toute fictive et causée, peu à peu depuis un grand nombre d'années, par un simple effet d'écritures en conformité de certaines exigences des statuts ; qu'il aurait été permis, pour les évaluer exactement, d'adopter une évaluation scrupuleuse des architectes; et qu'on serait resté en deçà de la limite réglementaire. Mais le Conseil, avec le souci légitime de sa responsabilité, ne s'arrêtait pas à cette considération. Force était de considérer que la subvention de l'État, accordée pour cinq ans, allait cesser et que la dette envers le Crédit foncier, qui dépassait les ressources du budget, devenait inévitablement impérieuse.
Après que M. Boucher eut ainsi placé ses auditeurs en face de la situation, le président, M. Durand-Claye, donna la parole au doyen d'âge des membres du Conseil, choisi comme rapporteur spécial des résolutions à soumettre à
rassemblée. M. Royé raconta les démarches faites auprès du Gouvernement, lut tout au long la note justificative remise au ministre de l'Instruction publique , expliqua l'accord intervenu avec le Président du Conseil des ministres, M. Bourgeois, non moins qu'avec M. Combes, et donna connaissance des deux projets élaborés par MM. Pouillet et Beurdeley conformément à la mission qu'ils en avaient reçue du Gouvernement lui-même. Il ajouta qu'il n'y avait plus qu'à choisir entre ces deux alternatives : rompre les négociations avec l'État et laisser tomber Sainte-Barbe en liquidant la Société sans rien en sauver du tout; ou profiter du bon vouloir du Gouvernement pour maintenir Sainte-Barbe comme institution libre, tout en affranchissant complètement sa situation , en payant tous ses créanciers et même en conservant encore aux actionnaires une petite partie du capital. Mais ce n'était pas, s'empressa-t-il d'ajouter, sur une pensée d'intérêt personnel telle que cette considération de ce qui pourrait rester du capital social qu'il voulait s'arrêter avec un auditoire de barbistes. « Quand les premiers actionnaires de 1840, dit il, ontapporté leur million, — je suis un des derniers survivants, — aucun n'a songé à faire une opération financière. C'était bien un placement de pères de famille, mais de pères de famille qui voulaient sauver le collège où ils avaient été élevés, pour y élever leurs enfants. C'est dans les mains de ces enfants que sont aujourd'hui les actions; barbistes comme leurs pères, ils voudront comme eux sauver Sainte-Barbe. Aucun de nous ne se fait depuis longtemps illusion sur la valeur matérielle de ces actions; mais elles ont conservé une valeur morale; elles représentent une personnalité généreuse et un passé glorieux. C'est pour maintenir intact cet héritage et assurer l'avenir que votre Conseil d'administration fait un nouvel appel à votre cœur, à votre dévouement, et si vous approuvez ses propositions, il vous demandera les pouvoirs nécessaires pour mener à bien l'œuvre de salut qu'il a entreprise. »
L'assemblée accueillit par des applaudissements le rap-
port aussi entraînant que lucide de ce vieillard qui, malgré son grand âge, mettait encore au service du collège aimé toute l'ardeur de la jeunesse. A Tunanimitê elle vota l'une après l'autre les résolutions qui lui furent soumises. Elle déclara d'abord qu'il n'y avait pas lieu de prononcer la dissolution de la Société. Puis , elle autorisa le Conseil d'administration à céder à l'État les établissements de Sainte-Barbe aux prix, charges et conditions dont il venait de lui être donné connaissance ou à tous autres prix, charges et conditions que le Conseil croirait devoir arrêter; elle approuva le projet de traité relatif au bail et à l'exploitation; elle conféra au Conseil les pouvoirs les plus étendus pour accepter toutes modifications de forme et de fond qui seraient demandées par le Gouvernement ou par les Chambres sur l'un et l'autre proj et ; et elle décida que les conventions acceptées par le Conseil en vertu des susdits pouvoirs deviendraient définitives sans qu'il fût nécessaire de recourir à l'approbation d'une nouvelle assemblée générale des actionnaires. Elle décida en outre que le capital social serait réduit dans les limites nécessaires pour assurer l'équilibre du bilan qu'on aurait à dresser au 30 septembre 1896^ déduction faite de toutes pertes antérieures. Enfin , elle chargea le Conseil de préparer de nouveaux statuts où il serait tenu compte de la présente décision et des arrangements intervenus avec TÉtat, lesquels statuts seraient soumis en temps utile à une nouvelle assemblée.
Les choses en étaient là quand, au mois de mars, le Gouverneur du Crédit foncier fit savoir qu'il était tenu de se montrer absolument pressant et adressa efléctivement au Directeur la menace d'exécuter le commandement qui lui avait été signifié. M. Durand-Claye se rendit auprès de M. Combes pour lui représenter la gravité de la situation et aussi les scrupules bien légitimes qu'éprouvait le Directeur à s'engager envers les familles qui venaient pour la rentrée de Pâques inscrire leurs enfants. De son côté , M. Pouillet intervint auprès de M. Bourgeois et lui signala Turgence de son action personnelle. Les deux ministres
répétèrent qu'il n'y avait rien de changé dans les intentions du Gouvernement : « Ne vous inquiétez pas, ajoutèrent-ils; le ministre des Finances verra le Gouverneur du Crédit foncier ; dites au Directeur de Sainte-Barbe qu'il agisse et fasse marcher l'établissement comme s'il ne devait pas être fermé. » En effet, M. Doumer, ministre des Finances, s'empressa de faire la démarche annoncée ; et le Gouverneur du Crédit foncier donna avis à M. Durand- Claye que, sur la demande adressée par le Gouvernement en raison de son intention d'acquérir les immeubles de Sainte-Barbe, il laissait présentement périmer le commandement, sous cette réserve qu'il le renouvellerait, à bref délai, pour l'exécuter, s'il y avait lieu, au mois de juillet.
Tout danger semblait donc écarté, puisque, les ministres manifestant l'intention de soumettre le projet de loi aux Chambres après le congé de Pâques, la solution ne devait plus tarder. Mais Sainte -Barbe comptait sans les événements qu'amènent trop souvent les discussions acérées des Chambres, sans l'instabilité ministérielle. Au mois d'avril, le cabinet Bourgeois fut mis en échec, renversé, remplacé par le cabinet Méline, avec M. Rambaud au département de l'Instruction publique et M. Cochery à celui des Finances. De ce qui paraissait presque achevé il ne restait plus rien que des notes dont les nouveaux ministres allaient faire ce que bon leur semblerait.
Les démarches étaient à recommencer. Mais, si les amis de Sainte-Barbe se montraient disposés à lui continuer fidèlement leur aide, il fallait aussi qu'elle comptât, de plus d'un cùté, sur des adversaires qui, sans toujours se montrer ouvertement, désiraient sa perte et travaillaient contres elle. Il était à craindre que les nouveaux gouvernants ne fussent circonvenus et ne prissent à son égard des sentiments tout autres que ceux de leurs prédécesseurs, ou bien encore qu'ils n'eussent [lour elle que de rindiilérence, sans attachera sa ruine aucune espèce de rapports avec l'intérêt de l'État. Au moment d'atteindre le but, elle s'en voyait subitement éloignée !
Sous le coup d'un tel déboire, ni le Directeur, ni les membres du Conseil d'administration, entraînés par leur président, n'éprouvèrent de défaillance. M. Favre vit le vice-recteur et celui-ci promit la continuation de son bienveillant concours ; mais M. Gréard, tout en se tenant prêt, comme précédemment, à rédiger l'exposé des motifs du projet de loi à soumettre au Parlement, s'il en était officiellement chargé, ne pouvait de lui-même provoquer cette mission. C'était aux ministres directement qu'on devait s'adresser. M. Durand-Claye, M. Pouillet, M. Krantz successivement se rendirent auprès de M. Rambaud, qui ne se montra pas indifférent, mais qui sembla devoir subordonner ses résolutions à Favis de son collègue des Finances. M. Krantz vit alors M. Cochery et obtint de lui la promesse d'étudier la question immédiatement. M. Durand-Claye s'empressa d'en donner avis au Crédit foncier ; car, de ce côté aussi, on discutait de nouveau la situation de Sainte-Barbe, et si on y écoutait avec déférence la voix de M. Mézières qui plaidait pour elle, on n'y exprimait pas moins le désir que le ministre des Finances manifestât au plus tôt ses intentions.
Cependant M. Cochery, qui avait bien commencé tout de suite l'étude qu'il avait promise, mais à qui ne plaisaient nullement les projets adoptés par l'ancien cabinet, agissait avec lenteur. L'évaluation des immeubles de la Société, quoique faite par un des architectes experts du tribunal civil, ne lui suffit pas ; il en réclama une d'un architecte de l'État, ce qui naturellement nécessita ensuite l'intervention d'un troisiènu) en qualité d'arbitre. 11 maintenait d'ailleurs, pendant tout le temps de ce travail, les réserves les plus expresses sur les principales conditions et sur le principe même du traité. Si bien que M. Rambaud, malgré sa bienveillance, hésitait beaucoup, cherchait même, ainsi que M. Gréard, de nouvelles combinaisons, et que le Crédit foncier finissait par perdre patience. Après avoir engagé la Société à s'efiorcer de trouver, en
dehors de l'État, un autre acquéreur, et voyant qu'elle n'entamait ailleurs aucune négociation, le Crédit foncier (îxécuta SCS menaces, fit procéder au commandement et à la transcription du commandement valant saisie. Jamais Sainte-Barbe ne s'était vue en pareille extrémité. Il n'y avait, comme l'expliquèrent les légistes du Conseil à leurs collègues, qu'un moyen d'éviter une réalisation immédiate et désavantageuse, à ladiligencedu créancier, c'était de procéder par voie de conversion en vente sur publications volontaires ; ce mode avait pour conséquence : d'abord, de faire la vente par les soins etau nom de Sainte- Barbe, en présence du Crédit foncier ; puis, de ne la faire qu'en novembre (on était alors au 4 juin), d'assurer ainsi la fin de l'année scolaire et en même temps de continuer les négociations avec le Gouvernement. Le Conseil autorisa donc son président à signer la requête à tin de conversion. Mais, peu de jours après, le Gouverneur du Crédit foncier prévint M. Durand-Claye que son administration refusait de consentir à la conversion et qu'elle avait résolu de faire procéder à la vente avant la fin du mois de juillet. M. Durand-Claye, comme on le pense bien, se récria contre une telle dureté ; il lui fut répliqué que peut-être il y avait avantage pour Sainte-Barbe à être rigoureusement poursuivie de façon que le Gouvernement fût amené à prendre un parti sans retard.
Le ministre de l'Instruction publique reçut immédiatement de M. Durand-Claye l'avis du danger extrême où se trouvait l'institution. De plus M. Kranlz alla lui on parler. On prit soin d'en prévenir aussi M. Xavier Charmes, directeur du secrétariat et de la comptabilité au ministère', qui, bien que rien ne le rattachât à Sainte-Barbe, travaillait de tout cœur à la sauver. Dès le début des négociations, délégué à Sainte-Barbe par le ministre pour s'y rendre compte de la situation financière et reçu à l'économat
(1) M. Xavier Cliarinos, membre do l'Institut, est aujourd'hui administrateur de la Société du canal de Suez.
par M. Peyrebonne, il avait été, dans ce premier entretien, si satisfait de l'excellente tenue des écritures comme de la netteté et de la précision de toutes les réponses faites à ses questions, qu'il en était sorti avec la conviction absolue de la justice de la cause barbiste et la volonté de s'en rendre le défenseur le plus ardent. Et, en effet, il l'était. Jamais son attention ne se détournait de la maison qu'il avait prise en affection : il avait ordonné que M. Peyrebonne eût constamment accès dans son cabinet, se tenait par lui au courant des moindres incidents, lui donnait, avec sa grande expérience de l'administration, les indications les plus précieuses sur ce qu'il y avait à faire et ne laissait pas que d'intervenir directement lorsque son action personnelle devenait nécessaire. C'était M. Charmes d'ailleurs que M. Rambaud, qui connaissait ses sentiments à l'égard de Sainte-Barbe, avait chargé depuis peu de rechercher les modifications qu'on pourrait apporter à Tancien projet de traité pour en faire disparaître les causes principales de l'opposition de M. Cochery. Il était donc très utile qu'il fût, comme M. Rambaud, prévenu tout de suite de ce qui se passait.
Sans perdre de temps, M. Charmes eut plusieurs entrevues avec M. Durand-Claye. Il lui expliqua combien, pour être repris et ne plus être combattu par le ministre des Finances, l'ancien projet devait être transformé. D'abord, il ne serait plus question de l'achat de l'immeuble de Fontenay dont remploi paraissait devoir être impossible pour l'État dans le cas où la société de Sainte-Barbe viendrait à n'en pas continuer l'exploitation. Puis l'immeuble de Paris ne serait acheté que 2,900,000 francs. Et enfin FÉtat ne ferait pas abandon de la créance de 750,000 francs résultant des cinq années de la subvention; il en retiendrait même une partie sur le prix de la vente. Ces conditions nouvelles privaient le traité de ses plus grands avantages. D'une part, le maintien deSainte-Barbe-des-Champs en la possession de la Société lui laissait la charge de la partie proportionnelle de sa dette envers le Crédit foncier, soit
environ 660,000 francs. D'autre part, le prix de l'immeuble de Paris était incontestablement inférieur à la valeur réelle : le Crédit foncier, qui est pourtant ri<>'ide dans ses appréciations, avait évalué cette propriété 3,540,000 francs pour la continuation de l'exploitation et 3,000,000 dans la supposition que les bâtiments fussent à transformer en maisons d'habitation, ce qui n'était pas le cas. Si sur le prix qu'il réduisait l'État retenait encore une partie de la subvention avancée par lui, la Société allait conserver les charges de son passif en proportion et de cette réduction et de cette retenue. M. Charmes se rendait compte de l'importance de ces modifications tout autant que M. Durand- Claye. Mais il y avait nécessité absolue de renouer au plus tôt les négociations sur une base acceptée par le ministre des Finances; pcmt-être au cours dos pourparlers obtiendrait-on de lui quelque atténuation; peut-être aussi M. Rambaud trouverait-il moyen de placer à côté du traité quelque marque très sensible de la bienveillance particulière du ministère de l'Instruction publique.
Entre temps M. Krantz et M. Labeyrie, Gouverneur du Crédit foncier, avaient fait ensemble une démarche auprès de M. Rambaud, le priant d'intervenir auprès du Conseil de cette Société, dont les diligences n'étaient devenues si impérieuses que par nécessité et pour obéir à ses rè.ulements. Cette intervention s'était manifestée par une lettre dans laquelle le ministre avait demandé de surseoir aux poursuites en vue de la réalisation des pourparlers entre Sainte-Barbe et l'État et avait déclaré qu'il serait versé un acompte sur le montant des annuités arriérées. Le conseil du Crédit foncier avait alors consenti à la conversion de la saisie en vente volontaire et promis de se prêter aux atermoiements.
Mais la saisie n'était pas restée secrète. Plusieurs des journaux de Paris les plus en vogue en avaient donné avis. Le public s'était trouvé au courant des menaces qui pesaient sur Tinstitution et le bruit s'était accrédité partout qu'elle allait être fermée. Un tel bruit répandu à l'approche
des grandes vacances, alors que la plupart des familles prennent déjà une décision au sujet du choix d'un établissement scolaire pour la rentrée des classes, était on ne peut plus préjudiciable à Sainte-Barbe.
Aussi M. Charmes pressa-t-il le plus qu'il put le travail des bureaux. Dès que son rapport personnel eut été soumis à l'étude de la commission supérieure, il obtint que M. Rambaud fît sien le projet précis de traité conçu dans les termes dont il avait été question et le transmît à son collègue des Finances avec lettre à l'appui. M. Charmes y joignit même les notes très claires, très persuasives, qu'avait dressées M. Peyrebonne pour indiquer avec exactitude l'effet que devait produire le traité sur les résultats de l'exploitation de l'institution. Puis il fit en sorte que l'inspecteur des finances que devait déléguer M. Cochery à l'eff'et de vérifier les chiffres énoncés dans le projet et dans les notes qui l'appuyaient, le fût sans retard. Cet inspecteur d'ailleurs reconnut la complète vérité des énonciations présentées et fit son rapport favorable, qu'approuva le directeur du service de l'inspection. Enfin, le 17 juillet, M. Durand-Claye put annoncer à ses collègues réunis que les deux ministres s'étaient mis d'accord sur le projet de loi ; que, sur l'avis de M. Charmes, il venait de signer luimême l'acte de convention ; et que M. Rambaud devait soumettre l'un et l'autre, dans sa prochaine séance, à l'examen du Conseil des ministres, dont l'approbation ne paraissait pas douteuse.
Seulement la session parlementaire touchait à sa fin, les ministres ne pouvaient plus déposer le projet de loi sur le bureau de la Chambre des députés qu'après les vacances.
Le soin le plus pressant dès lors était de rectifier la nouvelle inexacte que des gens, peut-être insuffisamment désintéressés, faisaient annoncer de tous côtés par la presse. M. Favre envoya à plusieurs journaux une protestation très nette. Puis, comme il allait, d'accord avec le Conseil, opérer des changements dans l'organisation de certaines classes, surtout à l'École préparatoire, dont il se proposait
de mener la plupart des élèves aux cours du lycée Saint- Louis, tout en leur réservant à l'intérieur des conférences et des interrogations particulières, il publia des prospectus qui, par cela même qu'ils annonçaient des changements pour le mois d'octobre, disaient bien que la maison ne disparaissait pas.
Les distributions de prix fournirent aussi l'occasion de proclamer qu'on ne s'apprêtait nullement à mourir. M. Henri Lavertujou, qui avait été choisi pour présider la cérémonie de P'ontenay, voulut, en sa qualité de député, apporter aux familles des élèves présents une parole positive ; il alla trouver M. Rambaud et reçut de lui l'autorisation de produire cette parole au nom du Gouvernement lui-même : « Je viens vous affirmer, leur dit-il, que notre cher collège vivra de longues années encore, probablement plus longtemps que les gens pressés qui annoncent sa mort. M. le ministre de Tlnstruction publique m'a en effet autorisé à vous dire que l'État prenait le collège de Sainte-Barbe sous sa sauvegarde et que, dès la. rentrée des Chambres, le Gouvernement déposerait un projet de loi qui, en respectant son autonomie, lui assurerait non seulement l'indépendance et la vie, mais la continuation de son ancienne splendeur. Ce projet de loi, avantageux d'ailleurs pour les deux parties, sera voté, je ne crains pas de l'affirmer. Nous sommes au Parlement assez d'anciens Barbistes pour gagner cette bataille qui nous tient au cœur. La longue série d'hommes éminents que, depuis sa fondation, Sainte-Barl)e a donnés à la P'rance, n'est pas près d'être interrompue, vous pouvez en emi)orter l'assurance formelle. »
Ce fut sur ce discours réconfortant que se termina Tannée scolaire 1895-9G, une des plus pénibles sans contredit qu'eût jamais traversées Sainte-Barbe.
Au milieu des difficultés quotiiliennes qui n'avaient laissé aucun répit à l'administration, la mort de quelquesuns de ses membres était encore venue j(^ter sur ces mau-
vais jours un voile cle tristesse. Non seulement elle avait eu à déplorer la perte de M. Louis Benoist, l'ancien président de son Conseil ; celle de M. le général Trochu, ce conseiller honoraire qui, dans sa retraite si digne à Tours, ne cessait de lui témoigner son attachement ; celle de M.Burdeau, dont la reconnaissance filiale envers Sainte-Barbe ne s'était jamais démentie un seul instant dans l'exercice des plus hautes fonctions de l'État ; celle de M. Eugène Besson, l'ancien professeur du collège, membre du Comité depuis 1852, qu'avaient connu tant de générations d'élèves et qui, si longtemps, en qualité de secrétaire de l'Association, avait été le confident de tous les malheureux^; mais elle s'était vu ravir aussi, dans toute la force de l'âge, un homme d'un dévouement entier, et qui, à la fois membre du Conseil, membre du Comité et chirurgien de l'infirmerie, lui rendait, à tous ces titres, les services les plus précieux. Dans cette infirmerie, si bien tenue par les sœurs de l'Ordre de Saint-Joseph, à côté du médecin en chef, le très savant et très habileM. Bucquoy, dont la vigilance ne s'est pas mise une seule fois en défaut depuis plus de quarante ans, M. Octave Terrillon, qui y avait débuté comme interne, avait été prié, dès qu'il était devenu agrégé de la Faculté et chirurgien des hôpitaux de Paris, de prendre la direction du service chirurgical. Nous avons noté déjà son désintéressement : il ne voulait rien recevoir de la maison où il avait été élevé ; il s'y disait dans sa seconde famille. M. Favre ne manqua pas d'exprimer sur sa tombe- les regrets que causait sa mort si prématurée. Puis on désigna pour lui succéder, dans le Conseil d'administration, M. Alphonse Passier, chef de bureau au ministère
(1) Voir Quichorat, tonio IH, p. 33-2.
(2) Le discours de M. Tavre, ainsi que ceux ({ui furent prononcés aux obsèques, le 2(5 décembre ISO."), par MM. Ch. Monod, Th. Anger, Peyron, Chaput, a été publié avec une notice biograpliiquc, une nécrologie par M. J.-S. Dauriac et un éloge par M. E. Broussolle, dans une brochure intitulée Le Docteur Terflllon, in-8, 51 ])., enrichie d'une héliogravure. Dujardin, imp. Ch. Witlniann.
de riûstruction publique, qui, dans le cours des derniers <3vénements, venait de prouver son zèle barbiste en travaillant de concert avec M. Xavier Charmes, et, on le remplaça à l'infirmerie du Collège, par l'éminent chirurgien M. Paul Segond, ancien élève de Sainte-Barbe lui aussi, et d'origine essentiellement barbiste, arrière-petit-fils de Victor de Lanneau.
Assistance fournie par l'Association amicale à la Société du collège. M. Lavcrtujon et M. Bardoux, rapporteurs du projet de loi devant les Chambres. Concession de bourses annuelles de l'État. Les statuts de la Société modifiés ; réduction du capital social. Discussion du projet de loi à la Chambre des députés et au Sénat. Promulgation de la loi le 2i juin 1897. Accomplissement du paiement de l'État le 5 août. Le titre de barbiste conféré à M. Xavier Charmes et à M. Peyrebonne. Promotion de M. Favre. Dévouement de M. Durand-Claye, parens patriœ. L'heureux effet de la convention expliqué à l'assemblée générale du 25 février 1898. Banquet donné par M. Favre. Fête du Comité à l'occasion du centenaire de la résurrection de- Sainte-Barbe opérée en 1798 par Victor de Lanncau.
Les précautions prises pour démentir la nouvelle de la. fermeture de la maison n'en détruisirent pas tout l'effet. Comme il arrive presque toujours, la plupart des journaux des départements, qui l'avaient répétée d'après les journaux de Paris, s'abstinrent de reproduire la rectification, et le bruit en persista. Les personnes d'ailleurs, qui savaient que Sainte-Barbe restait ouverte au mois d'octobre 1896, savaient aussi que la prolongation de son existence pour l'année d'après allait dépendre absolument d'un vote du Parlement et pouvaient fort bien ne pas partager la confiance exprimée par M. Lavertujon. Or, les familles ne choisissent pas d'ordinaire, pour y placer leurs enfants, un établissement d'où elles sont exposées à devoir les retirer avant la fin de leur instruction. Il fallait, dans de tellesconditions, s'attendre à une rentrée presque nulle, et si l'effectif des élèves tomba alors de 550 à 440, ce ne fut pas. de cette diminution qu'on s'étonna, si grande fût-elle, maisbien de l'inscription d'élèves nouveaux venant remplir quelques-uns des vides laissés par ceux qui partaient après avoir terminé leurs études. Pour le moment il s'agissait de se soutenir en attendant la solution de la question pendante
430 CUAPITRE VINGT-DEUXIEME.
et en cherchant tous les moyens possibles de contribuer avec cette solution au relèvement définitii' de la situation financière.
Le Comité de l'Association amicale joignit ses efforts à ceux du Conseil d'administration. On se rappelle que, sous la direction de M. Froment, l'Association avait gagé un emprunt de 200,000 francs de la Société du collège, qui lui avait garanti, jusqu'à la libération du gage, un certain nombre de bourses annuelles en faveur de fils de barbistes. Or, aux termes du projet actuel de convention, la somme que verserait l'État pour acquérir la maison de Paris devait être affectée d'abord au remboursement de la créance hypothécaire du Crédit foncier en ce qui concernait cette partie des immeubles, puis à l'extinction du passif de la Société. Le susdit emprunt de 200,000 francs serait donc remboursé, l'Association retrouverait la disposition de son gage, qui, consistant en mille obligations de chemins de fer, représentait un revenu annuel d'un peu plus de 14,000 francs. Le Comité décida que cette ressource serait employée tout entière en concessions de bourses dont le montant serait payé à la caisse du collège.
Mais ce n'était là qu'un retour à un usage mis en pratique dans les années qui avaient précédé l'emprunt. Le Comité voulait faire plus, beaucoup plus.
Son attention fut appelée sur les sommes considérables que la Société avait à débourser pour satisfaire au service de pensions des fonctionnaires et employés retraités. Sur les 37,000 francs qu'exigeait annuellement ce service, plus des deux tiers, 20,000 francs revenaient à des barbistes ou à des veuves et des parents de barbistes rentrant dans une des catégories de personnes auxquelles l'Association avait le droit de venir en aide. De longues années consacrées à l'instruction et à l'éducation des jeunes générations de Sainte-Barbe étaient pour les retraités, comme leur qualité d'anciens barbistes, des titres décisifs à l'assistance amicale. La lettre et l'esprit des statuts permettaient donc à leur égard une mesure qui du même coup serait d'un grand
CDAPITRE VINGT-DEUXIÈME. 431
secours pour les finances de la Société du collège. Il est vrai que cette charge de pensions, jointe aux bourses et à la moyenne des secours annuels votés par le Comité allait dépasser notablement le revenu des capitaux placés, joint au montanthabitueldes souscriptions, et qu'il serait nécessaire d'aliéner une partie de ces capitaux ; mais une opération de ce genre n'était nullement interdite par les statuts ; on n'avait pas besoin, pour y procéder, d'une autorisation spéciale, que le Gouvernement d'ailleurs n'aurait certainement pas refusée, s'il avait fallu la lui demander; les voies et moyens s'offraient d'eux-mêmes. Dans un rapport remarquable aux membres du Comité, M. Bellaigue, avec sa haute compétence , leur expliqua comment ils pouvaient, selon lui, en fait et en droit, sans méconnaître ni le texte ni la pensée de leurs règlements, voter ce qui leur était proposé. 11 leur fit remarquer, en outre, que la dépense dont il s'agissait était portée dans les prévisions à son maximum ; qu'elle serait fatalement réduite d'année en année par la mort successive des pensionnaires ; qu'elle pouvait même, comme on devait l'espérer, disparaître tout à coup entièrement par une circonstance heureuse, par le retour de Sainte-Barbe à la prospérité; car si l'exploitation du collège venait à se solder par des bénéfices sérieux, il allait de soi que la Société ne laisserait pas à la charge de l'Association tout ou partie d'une dette contractée par ellemême. « Enfin, ajouta-t-il, si le traité soumis à l'approbation du Parlement ne devait pas la recevoir, si Sainte-Barbe abandonnée à ses seules forces succombait au malheur des temps et si la fin de notre collège devait entraîner, à plus ou moins longue échéance, la fin de notre Association, nous ne regretterions pas d'avoir conservé au service et à la récompense d'anciens fonctionnaires barbistes la moindre partie des capitaux dont la majeure partie devrait être, faute de barbistes, attribuée à une œuvre quelconque de bienfaisance, agréée par le Gouvernement, en vertu du dernier article de nos statuts. »
La proposition, votée par le Comité, fut portée devant
l'assemblée des barbistes du 4 décembre, qui prit par là une importance exceptionnelle. Elle était présidée par M. Constant Benoist. Après qu'on eut procédé aux élections générales et qu'on eut nommé M. Charles Blanchet, notaire, M. Maurice Bouchor, homme de lettres et M. Gaston Lantz, juge au tribunal civil, en remplacement de M. Burdeau, décédé, de MM. Nutly et Vavin qui passaient dans la section des membres à vie ; après que M. Lucien Lévy eut exposé, en qualité de membre trésorier du Comité, les comptes de l'Association, tâche dont ses camarades aimaient à l'entendre s'acquitter depuis quelques années déjà, le Président donna la parole à M. Bcllaigue pour la lecture de son rapport sur la question spéciale qu'avaient indiquée les lettres de convocation. L'auditoire vibra à l'unisson du rapporteur, personne n'eut à demander de renseignements complémentaires, et ce fut à l'unanimité qu'on adopta la résolution suivante, mise aux voix par M. Benoist : « L'assemblée générale des anciens barbistes, après avoir entendu le rapport et les explications du Comité, approuve ce rapport et autorise le Comité à prendre, soit sur les revenus, soit sur les capitaux de l'Association, la somme nécessaire pour assurer annuellement le service des pensions de retraite des anciens fonctionnaires de Sainte-Barbe, anciens barbistes, ou ascendants, enfants, veuves, frères ou sœurs d'anciens barbistes, et cela tant que les ressources de la Société de Sainte-Barbe ne lui permettront pas de subvenir au service desdites pensions. La présente mesure sera applicable au trimestre courant, soit à partir du l*"'' octobre 1896. »
Pendant que l'Association donnait à la Société ces marques très généreuses d'assistance, le projet de loi, déposé par le Gouvernement le 12 novembre', était remis par la
(1) Voir AppcfidicCy VII : 1" Projet de loi, présenté au nom de M. Félix Fauro, Président de la République française, par M. Rambaud, ministre de rinslruction i)ul)li(iue et par M. Georges Cochery, ministre des Finances ; "lo Coiwention entre lo nnnistre de l'Instruction publiiiue, le i^ouvcrneur du Crédit loncier de Franco et la Société anonyme de Sainte-Barbe.
commission du budget entre les mains de M. Lavertujon, et le choix de ce rapporteur, que tous savaient barbiste montrait assez combien la commission était favorable. M. Lavertujon aurait voulu profiter de ces excellentes dispositions pour obtenir du ministère ce que demandait Sainte-Barbe, l'abandon total de la créance des 750,000 fr. résultant des cinq annuités de subvention ; mais, malgré ses chaleureuses instances et celles de M. Krantz, le ministre des P'inances opposa un refus absolu et maintint comme condition inéluctable du traité le remboursement immédiat de la plus grande partie de cette dette, soit 400,000 francs, de façon à n'imposer à l'État qu'un paiement de 2,500,000 au lieu de 2,900,000 francs. Ce fut alors que le ministre de l'Instruction publique, qui avait cherché le moyen d'atténuer ce qu'avaient de pénible les modifications apportées à l'ancien projet de contrat, fit part à la commission de son intention « d'accorder, chaque année, à Sainte-Barbe, comme aux lycées de Paris, des bourses d'une importance suffisante pour l'aider à retrouver sa prospérité et son éclat. » La commission prit acte de cette déclaration qu'elle approuva pleinement et M. Lavertujon eut soin de la noter dans son rapport ; des explications fournies par M. Rambaud il résultait que ces bourses seraient à l'entière discrétion du Conseil d'administration, c'est-à-dire que le Conseil seul en désignerait les bénéficiaires, aurait simplement à fournir à l'Etat un bordereau justificatif du montant des bourses ou fractions de bourses formant le total des sommes mises pour cet objet par le ministère de Flnstruction publique à la disposition du collège.
Le rapport fut déposé le 22 janvier 1897^ L'administration de Sainte-Barbe à qui chaque mois de retard nouveau causait une perte de douze mille francs environ, espérait bien qu'il serait discuté quelques jours après. Mais la Chambre
(1) Voir Appendice, VIII : Rapport lait au nom do la Commission du budget par M. Henri Lavertujon.
était en train d'examiner le budget, le ministre des Finances exprima le désir que cet examen ne subît aucune interruption en dehors de celles qu'amenaient les interpellations politiques, et le rapporteur général de la commission du budget, M. Krantz, était trop soucieux de mettre un accord consciencieux entre l'accomplissement des devoirs de ses hautes fonctions législatives et son dévouement barbiste pour ne pas conseiller à M. Lavertujon de se conformer sans récriminations à l'avis du ministre.
Aussi n'y avait-il encore rien de fait lorsque l'assemblée annuelle des actionnaires eut lieu le 26 février. 11 fallut se contenter, en leur disant où en était l'alfairC;, de leur soumettre les statuts qu'ils avaient, l'année précédente, chargé le Conseil de préparer. La modification la plus importante qui y avait été introduite était la réduction du capital social, dont ils avaient d'ailleurs voté le principe. Il leur fut expliqué comment, pour arriver à équilibrer le bilan sous le régime qu'instituerait le vote du projet de loi, il était nécessaire d'abaisser à 25 francs la valeur de leurs actions de 500 francs, ce qui réduisait à 54,575 francs le capital total des 2183 actions de la Société, avec une diminution de 1,036,925 francs pour le passif du bilan. Il était stipulé en outre que ce capital social pourrait être augmenté, en une ou plusieurs émissions d'actions nouvelles de 25 francs, par décision du Conseil, de façon à être porté à 200,000 francs, sans qu'il fut besoin de recourir à une délibération de l'assemblée générale. A l'unanimité, l'assemblée approuva ces résolutions et l'ensemble des statuts tels qu'ils lui étaient présentés ^
La délibération sur le projet de loi ne fut appelée, à la Chambre des députés, que dans la séance du 5 avril. Sur la dinuande de la commission d'accord avec le Gouvernement, l'urgence du moins fut déclarée. La discussion générale commença par un assez long discours de M. Arnous,
(1) Voir Appendice, IX. Statuts modifiés par l'assemblée générale extraordinaire du "lij révricr 18D7.
à plusieurs reprises applaudi sur les bancs de la droite. L'orateur, reprenant en partie les arguments présentés déjà en 1892 par quelques-uns de ses coreligionnaires politiques, s'efforça de prouver que le Gouvernement n'avait pas le droit d'intervenir financièrement dans une question intéressant un établissement d'enseignement libre et rappela que le Gouvernement lui-même s'était refusé à laisser exécuter des dépenses votées par des conseils municipaux et par des conseils généraux en faveur d'écoles libres primaires. Il prétendit que le projet, en réalité, ne proposait rien autre chose que le remboursement par l'État, et sans aucun avantage pour l'État, d'une dette contractée par une société anonyme auprès du Crédit. foncier, dit que dans la situation où se trouvaient les finances du pays, l'argent du Trésor public ne pouvait s'appliquer à remettre à flot une entreprise particulière, et conclut de la manière la plus énergique au rejet de la proposition. M. Henri Lavertujon lui répondit. Croyant inutile d'entrer dans un débat nouveau sur ce droit d'intervention de l'État en faveur des établissements d'enseignement libre et laïque, si souvent discuté et reconnu par les chambres républicaines, il préféra retenir simplement du discours deM.Arnous les considérations tendant à faire croire que l'opération financière était désavantageuse pour l'État. Pour les combattre, le moyen le plus simple lui sembla d'expliquer, article par article, la convention annexée au projet de loi, c'est ce qu'il fit le plus rapidement possible; puis, il montra qu'à côté des raisons matérielles qu'il venait de faire valoir, il existait en faveur du projet des raisons morales singulièrement plus élevées, et se plut à citer, dans cette seconde partie de son argumentation, quelques-unes des paroles prononcées en 1892 par M. Charles Dupuy et par M. Bourgeois sur le rôle glorieux et le caractère désintéressé de Sainte-Barbe, sur les services rendus par elle au pays. M. de Bcrnis ne se tint pas pour satisfait. 11 reprit l'attaque d'une manière spirituelle, incisive, un moment même particulièreuKmt agressive à l'égard des membres de la commission du bud-
436 CUAPITRE VINGT-DEUXIÈME.
get anciens élèves de Sainte-Barbe, ce qui amenaM. Krantz à lui adresser en quelques mots une réplique qu'il reconnut lui-môme « très nette, très claire et très loyale ». Après cette discussion générale, la Chambre décida de passer à la discussion dos articles; ceux-ci furent lus par le Président sans que personne demandât la parole sur aucun d'eux, et l'ensemble du projet, ayant été mis aux voix par scrutin, fut adopté par 410 voix contre 9^.
Une telle majorité dépassait les espérances qu'avait conçues l'administration de Sainte-Barbe. La joie fut grande dans la maison; tout le monde \ participa. A ce propos, qu'il nous soit permis de rappeler un trait d'écoliers touchant dans sa naïveté^. Les petits élèves de Fontenay, malgré leur jeune âge, s'intéressaient, comme les autres, au sort de leur collège ; renseignés sans doute par leurs parents ou par leurs maîtres, ils suivaient avec passion les péripéties de la lutte engagée. Le 6 avril, au matin, en apprenant que la loi tant désirée, avait été votée, la veille, à la Chambre des députés par 410 voix, ils entourèrent celui de leurs camarades auquel le hasard avait assigné comme numéro de trousseau ce bienheureux chiffre 410, et le portèrent en triomphe tout autour du préau. C'était leur manière à ces barbistes en herbe de manifester leur attachement naissant, mais déjà profond, pour leur Sainte- Barbe.
Cependant le dernier mot n'était pas dit. 11 fallait que le vote de la Chambre des députés fût ratifié par l'autre Chambre, et les ennemis de Sainte-Barbe ne cachaient pas qu'ils comptaient sur une opposition du Sénat. Ils durent toutefois rabattre beaucoup de cet espoir lorsqu'ils virent que la commission des finances, chargée de l'examen de la question, choisissait pour rapporteur spécial M. Bardoux qui s'était montré favorable au projet. M. Bardoux n'était pas, comnu^ M. Lavertujon, ancien barbiste, au courant des affaires de Sainte-Barbe depuis longtemps; mais il
(1) Voir VXniiaairc de l'Association, 1897, préface de M. Nutly.
venait d'en lire le long passé dans les volumes de M. Quicherat et de s'en faire expliquer par M. Peyrebonne la situation présente ; il en avait adopté la cause avec conviction. Il exprima même à M. Rambaud le désir d'introduire dans le texte de la convention sa promesse de bourses sous forme d'un article additionnel qui aurait fixé, en vue de ces bourses, le principe d'une subvention annuelle de l'État s'élevant à 40,000 francs. Mais M. Rambaud, tout en acceptant le principe de la concession ainsi que le chiffre indiqué, lui fit remarquer, non sans raison, que, si l'on modifiait les textes en quoi que ce fût, il deviendrait nécessaire de renvoyer le projet à la Chambre après le vote du Sénat; il était plus simple, à son avis d'arriver au même résultat en procédant, pour 1897, par voie de crédit extraordinaire et, pour les exercices ultérieurs, par une inscription du crédit dans le budget général ; il l'informa par lettre officielle ' des dispositions qu'il prenait immédiatement pour lui donner toute satisfaction.
Le rapport deM.Bardoux,très développé et très soigné^ fut déposé au Sénat dans la séance du 25 mai. L'aflaire fut appelée par l'ordre du jour dans celle du 14 juin et donna lieu à deux délibérations, l'urgence n'ayant pas été réclamée, ce jour-là, par le Gouvernement, dès le début de la discussion.
Le 14 juin, M. Le Cour Grandmaison commença l'attaque et M. Le Provost de Launay la continua. Ils examinèrent la situation de l'enseignement secondaire, avec l'intention de démontrer que l'enseignement libre laïque était mort et que tous les efforts du Gouvernement pour lui venir en aide resteraient inutiles. Ils passèrent ensuite à l'examen de la situation particulière de Sainte-Barbe; ils dirent qu'il n'y avait qu'un argument de sentiment en sa faveur; que la situation financière leur semblait ne pouvoir pas même être discutée sérieureusement ; et ils
(1) Lettre du 8 mai 1897. Voir Appendice, X.
(2) Appendice, XI.
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conclurent à la nomination d'une commission spéciale. M. Rambaud et M. Bardoux leur répondirent. Laissant de côté l'examen d'ensem)3le de l'enseignement secondaire, qui n'était pas en cause, ils s'attachèrent, sans vouloir passionner le débat, à ce qui seul se trouvait en question, le projet de loi et la convention. Ils considérèrent les deux sortes d'ar<2uments. L'État, par sentiment, devait-il tendre la main à Sainte-Barbe? Oui, à cause du passé, à cause des états de services de ce grand établissement et parce qu'on devait voir en lui Témule et l'allié de l'Université. L'État faisait-il une mauvaise opération? Non. Ils prouvèrent, à l'aide des chiffres et des rapports qu'ils avaient entre les mains, qu'au point de vue de la valeur des terrains et des constructions, il n'y avait aucune exagération dans le prix; que Sainte-Barbe, qui ne se rendait pas moins utile a l'État que les lycées, était, comme eux, exonérée de loyer, mais qu'elle payait elle-même les traitements des professeurs ou fonctionnaires empruntés par elle à l'État, et que, de plus, elle versait annuellement dans la caisse des lycées des sommes importantes pour les frais d'études d'une partie de ses élèves ; que, si elle prospérait, la moitié de ses bénéfices reviendrait toujours au Trésor public; et que si, contre leur attente, elle se trouvait un jour réduite à liquider, l'État, même alors, ne perdrait rien, se trouvant assuré de la possession d'un immeuble important sans qu'un tiers, quel qu'il fut, pût venir contrarier lextension de son enseignement dans la vaste cité universitaire du quartier de la Sorbonne. Au surplus, ils rappelèrent que le directeur du ministère de l'Instruction publique, chargé de la comptabilité, l'inspection des finances, deux ministères, la commission des finances du Sénat comme celle de la Chambre des députés, avaient successivement fait une étude approfondie de la convention, et demandèrent qu'on ne procédât pas à la nomination d'une commission spéciale. La question préjudicielle, c'est-à-dire le renvoi du projet devant une commission à nommer, fut alors mise aux voix : sur :2oj votants, :2'2S la repoussèrent. Le Prési-
dent donna aussitôt lecture des articles, qui furent adoptés sans discussion nouvelle, et comme, à la suite de l'imposant échec qu'ils venaient de subir, les opposants avaient retiré leurs demandes de scrutin, ce fut par mains levées que le Sénat décida qu'il passerait à une deuxième délibération.
Celle-ci eut lieu le 22 juin. Mais elle ne présenta pas à beaucoup près la même ampleur que la première : deux colonnes et demie du Journal officiel suffirent pour la reproduire, tandis que le compte rendu de l'autre en avait rempli vingt-cinq. Cela se comprend : tout avait été dit; on ne pouvait plus, de part et d'autre, que se répéter. M. Hervé de Saisy tint néanmoins à faire entendre une dernière protestation, qu'il termina en déclarant, « pour donner satisfaction, dit-il, à l'amour propre de ses adversaires autant que pour rendre hommage à la vérité, qu'ils avaient défendu leur cause avec autant de bonheur que de merveilleuse virtuosité ». M. Bardoux réfuta les quelques observations qu'il avait présentées, et, en terminant, il le remercia de son compliment en ces termes : « Je remercie M. de Saisy de nous avoir appelés des virtuoses ; mais nous sommes aussi des convaincus et la conviction est encore la meilleure des virtuosités ». Les articles du projet furent adoptés par mains levées et l'ensemble, après scrutin, par 25^ voix contre 37.
Deux jours après, la loi fut promulguée par le Président de la République. Depuis le commencement des négociations vingt mois s'étaient écoulés ! vingt mois de luttes incessantes et d'embarras qui eussent paru insurmontables à de moins vaillants !
Et encore l'exécution allait-elle s'opérer sans retard ? L'administration de Sainte-Barbe avait besoin d'entrer au plus tôt en possession de la somme stipulée. Or les bureaux du ministère des Finances se mirent, seulement alors, à réclamer un certain nombre de pièces complémentaires concernant les titres de propriété de l'immeuble acquis par l'État et au sujet desquelles, comme il arrive
toujours, surgit plus d'imc difficulté. Puis, la Préfecture de la Seine et la DircctioQ de l'Euregistreinent, l'une après l'autre, demandaient des délais pour la part de travail qui incombait à chacune d'elles ; puis le Crédit foncier luimême ne présentait pas tout de suite son dossier tout à fait en règle. De plus, l'époque des vacances étant arrivée pour toutes les administrations en général, il était à craindre que, des divers cotés, on ne renvoyât l'affaire jusqu'au mois d'octobre pour la plupart des formalités à remplir et que le remboursement des dettes ne subît ainsi un nouveau retard peut-être de trois ou quatre mois, qui eût causé une perte nouvelle d'environ une cinquantaine de mille francs. Heureusement, pour conjurer ce dernier danger comme tous les précédents, le Conseil d'administration avait deux auxiliaires d'une intelligence, d'une activité et d'une ténacité incomparables : M. Xavier Charmes et l'agent-comptable, M. Peyrebonne. Grâce à leurs efforts, toujours combinés, il put se tirer, plus vite qu'il ne l'avait cru, des entraves nouées par les formalités administratives. A la date du 5 août, le Trésor versa les 2,500,000 francs dont la loi avait autorisé le paiement et, le jour même, cette somme fut affectée par Sainte-Barbe, selon ses engagements, pour 2,250,000 francs au reml)oarsement partiel de ce qu'elle devait au Crédit foncier et pour le reste a la diminution de son passif.
Le Conseil s'empressa d'adresser le témoignage de sa reconnaissance à tous ceux qui avaient bien voulu lui venir en aide. Ne sachant comment s'exprimer envers AI. Charmes et ne pouvant trouver de marque plus sensible de gratitude, il demanda au Comité de l'Association amicale de lui conférer le titre de barbiste : cette collation d'un droit de cité qui n'avait encore été accordé que deux fois depuis l'origine de l'Association, fut votée à l'unanimité, et l'avis qui ensuite en fut donné aux anciens élèves, dans leur réunion du 4 décembre, fut accueilli par eux avec enthousiasme. Un accueil tout aussi vif fut fait à la décision du même genre prise, également à l'unanimité, par le
Comité à l'égard de M. Peyrebonne, dont M. Charmes et les rapporteurs de la commission des finances dans les deux Chambres s'étaient plu, comme le Conseil lui-même, à constater les mérites : son esprit d'ordre et de régularité, la lucidité de toutes ses notes, la netteté de ses explications verbales, son tact parfait dans les négociations, et par-dessus tout l'opiniâtreté de son travail tenant à son grand attachement pour Sainte-Barbe.
Un des premiers soins du Conseil fut aussi de donner avis du vote du Parlement aux actionnaires. Leur assemblée générale ne devait se réunir régulièrement qu'au mois de février; on ne pouvait jusque là prolonger leur attente ; ils reçurent une lettre signée à la fois par le Président et par le Directeur qui, ayant été tous deux à la peine, eurent tous deux, comme il était juste, le plaisir de leur traasmettre la bonne nouvelle.
La tâche du Directeur, en effet, avait été bien dure. Pendant qu'il prenait sa part des travaux du Conseil, maintenir en équilibre durant un si long temps un établissement dont les journaux annonçaient à chaque instant la fermeture prochaine et que le public commençait à considérer comme totalement perdu ; rassurer les familles toujours désireuses de placer leurs enfants d'une manière stable ; sauvegarder et fortifier même la discipline en un temps où les élèves pouvaient s'imaginer que l'impunité de leurs fautes serait assurée par la crainte qu'on aurait de les perdre ; inspirer confiance au personnel au point de n'avoir à subir la défection d'aucun des fonctionnaires qu'on avait intérêt à retenir ; s'affermir soi-même contre toute défaillance dans les moments les plus difficiles : voilà ce qu'avait eu à faire M. Favre. Il en fut d'ailleurs immédiatement et dignement récompensé. Nous avons dit que, lorsque les membres du Conseil étaient allés lui demander, six ans auparavant, de se charger de la direction de leur maison, il remplissait les fonctions de censeur à Janson-de-Sailly ; c'était donc sur la liste des censeurs que son nom depuis lors avait été maintenu dans la
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hiérarchie de l'Université ; mais, sur l'avis conforme du vice-recteur et du conseil des inspecteurs généraux de l'enseignement secondaire, le ministre, répondant à l'un des désirs les plus justifiés des barbistes, décida qu'il serait désormais rangé dans le cadre des proviseurs des lycées de Paris. A cette distinction, qui ne changeait rien ni à sa situation ni à son indépendance de directeur de Sainte- Barbe, mais qui lui faisait grand honneur et qui pouvait comporter tous les avantages effectifs d'une promotion dans le cas où il viendrait à rentrer dans l'Université, M. Favre attacha avec raison un très haut prix, et les familles de ses élèves se joignirent aux membres de son Conseil pour l'en féliciter cordialement.
Quant à M. Durand-Claye, président du Conseil depuis le premier jour des négociations et à qui le Comité de l'Association avait remis également sa présidence afin que toutes les forces de Sainte-Barbe fussent étroitement unies, il êtiiit aux yeux de tous le dévouement personnifié. Après avoir eu l'insigne courage d'accepter cette fonction de général en chef à l'époque la plus critique, il avait mené le combat avec une vigilance et une vaillance à toute épreuve, ne s'épargnant jamais ni soins ni travaux, et donnant de sa personne à travers les plus grands obstacles, le drapeau fermement en main. Il en sortait \i\mquaur, parcns pair iœ; sa signature apposée au bas de la convention, montrait que c'était son nom qui, à juste titre, devait rester pour les barbistes des générations futures indissolublement attaché au souvenir de ce grand événement de l'histoire de Sainte-Barbe.
La circulaire adressée aux actionnaires par le Président €t le Directeur, tout en leur donnant avis du résultat défitif des négociations, les avait informés qu'ils pouvaient prendre part à une souscription d'actions nouvelles que le Conseil, conformément aux termes des statuts ai)prouvés par la dernière assemblée, avait le droit d'émettre pour faciliter le service de trésorerie. Cette lettre avait été
adressée en même temps aux parents des élèves, aux professeurs et aux fonctionnaires de l'établissement, afin d'étendre de plus en plus le nombre des associés et d'intéresser le plus d'amis possibles à la prospérité dune œuvre qui, bien qu'elle soit exempte de toute idée de spéculation et reste, comme l'ont voulu ses premiers fondateurs, essentiellement intellectuelle et morale, n'en a pas moins besoin de s'appuj'er sur une base financière solide. L'appel n'était pas resté infructueux : plus de neuf cents actions avaient été souscrites en quelques semaines.
Mais la circulaire forcément n'avait pu que résumer en quelques mots l'importance de l'eff^et qu'allait produire sur la situation de Sainte-Barbe sa convention avec l'État. Ce fut le rapporteur du Conseil qui, dans l'assemblée du 25 janvier 1898, fournit aux actionnaires les développements explicatifs qu'ils pouvaient désirer. Dans un exposé, dont ils louèrent la lucidité et qui les tinrent attentifs pendant plus d'une heure, M. Lamarre, après avoir fait l'historique des faits, leur montra comment désormais leur société, recevant de l'Association amicale sous forme de bourses et de pensions de retraite plus de 40,000 francs par an, se trouvait d'autre part, à la suite du paiement de la plus grande partie de ses dettes et par Feff'et des bourses accordées par le ministère de Tlnstruction publique, débarrassée d'une charge annuelle de 170,000 francs ; comment l'État avait pu, sans se créer un dommage, consentir au traité ; quelles considérations morales s'étaient ajoutées d'ailleurs aux arguments matériels pour qu'il le fît et pour qu'il vint en aide à Sainte-Barbe sans lui imposer aucune servitude. « C'est sur ce dernier point surtout, leur dit-il, que doit se tenir éveillée votre attention. Car depuis que notre convention a été signée, malgré la publicité des débats qui en ont précédé l'approbation législative, bon nombre de gens, quelques-uns par ignorance, mais la plupart avec intention, s'en vont par le monde répétant à qui veut les entendre que nous avons aliéné notre liberté, que .notre maison n'est plus qu'un lycée de l'État et que ceu
est fait en France de toute Tinstruction libre laïque. Et bien, c'est à vous, qui connaissez la vérité, qu'il appartient de détruire partout où vous allez ces bruits erronés ou perfides. Proclamez bien haut qu'entre les lycées et les maisons congréganistes, Sainte-Barbe reste debout, fière toujours de s'appartenir, largement ouverte à tous les progrès de l'enseignement, gardienne de ses vieilles traditions de discipline paternelle, de camaraderie et de bienfaisance, fidèle à l'esprit de son passé dans le respect qu'elle professe pour toutes les nobles et généreuses convictions. Si l'on vous demande comment il se fait qu'une partie de ses chaires soient occupées par des professeurs de l'Université, répondez que ce fait prouve précisément la liberté dont elle Jouit, plus grande même que jadis, puisque jadis elle ne pouvait clioisir son personnel que dans un cercle restreint, tandis que maintenant elle le prend partout où elle le veut; des docteurs, des agrégés de lycées, d'anciens élèves de l'École normale supérieure ont le droit de venir à elle sans perdre leur classement dans l'Université, sans perdre le bénéfice du régime institué par la loi sur les pensions civiles, et tant qu'ils sont chez elle, ils demeurent soumis a l'autorité absolue et indépendante du Directeur qui n'obéit à aucune volonté extérieure pour les appeler près de lui. »
Cependant, en donnant à ses auditeurs ces renseignements réconfortants et en leur permettant de se féliciter d'un succès dont plus d'un d'entre eux assurément avait désespéré, le rapporteur les mettait en gardi; contre un excès d'optimisme qui leur aurait fait croire que la convention put par elle seule suffire à tout et produire le relèvement définitif de leur société sans la continuité de leurs efforts. Il leur présentait les détails du compte d'exploitation dans le dernier exercice et de cet examen il passait à celui du bilan, qui avait, cette année, une importance exceptionnelle, puisque, établi à la fois d'après les résultats du dernier exercice et conformément aux conditions de la convention, il devait servir de point de départ à l'ère nou-
velle dans laquelle entraient l'existence de Sainte-Barbe et ses finances. Il leur faisait constater que le chapitre des pertes, qui avait fini par s'élever au chiffre énorme de 1,936,000 francs, venait d'être ramené à zéro par des compensations équivalentes en leur ensemble et dont la plus forte avait été fournie par la réduction du fonds social qu'ils avaient votée l'année précédente. Mais il ne leur dissimulait pas que les charges de la Société, pour avoir cessé d'être écrasantes, ne laissaient pas que d'être encore à considérer : les terrains et les bâtiments de Fontena}^ que n'avait pas acquis l'Etat, restaient grevés d'une hypothèque dont l'intérêt, avec l'amortissement à opérer en quarante-quatre années, représentaient par annuité une somme exigible de 35,000 francs; et de plus, les obligations émises en 1884 formaient une seconde dette sociale dont l'intérêt et l'amortissement réunis imposaient jusqu'en 1912 un paiement annuel de 26,000 francs. Ces charges, à la vérité, dès l'exercice en cours, eussent été certainement supportées sans qu'on eût besoin de rouvrir le chapitre des pertes, si l'efïéctif des élèves, par suite des craintes légitimes des familles sur la durée de l'existence de la maison, n'avait pas subi une nouvelle diminution; et tel même que se comportait l'exercice, le déficit total ne devait être que d'environ vingt mille francs ; il suffisait donc d'un très léger relèvement du nombre des élèves pour équilibrer absolument le budget; ce relèvement se faisait déjà sentir depuis le 4 janvier ; mais il ne s'accentuerait rapidement que si le public était mis au courant de la véritable situation de Sainte-Barbe, et personne n'était mieux à même de 1'}^ mettre que ceux qui venaient d'entendre, avec les explications du Conseil, l'expression convaincue de ses espérances bien fondées.
Il y eut, peu après cette assemblée des actionnaires, une fête ofïerte par le Directeur aux ))arbistes du Conseil et du Comité et aux professeurs des trois parties de l'établissement. C'était en eifet une bonne idée de réunir à la même
table tous ces collaborateurs zélés qui n'avaient jamais manqué à l'œuvre commune dans les moments difficiles et qui se promettaient bien de ne pas davantage lui faire défaut maintenant qu'il s'agissait pour le collège d'affirmer sa vitalité et de se remettre à marcher de l'avant. M. Favre eut là l'occasion qu'il cherchait de dire ce qu'il pensait d'eux à ces membres du Conseil d'administration qui n'avaient jamais désespéré et avaient montré jusqu'au bout une héroïque confiance ; a ces membres du Comité de l'Association qui avaient considéré le Collège tout entier comme leur meilleur camarade, celui qui méritait le plus d'être assisté ; à ces maîtres qui, eux aussi, méritaient d'être regardés comme barbistes, puisqu'ils donnaient sans compter aux élèves qui, plus tard, devaient grossir le bataillon de l'Association, leur intelligence, leur savoir et leur cœur. 11 salua tout particulièrement M. Durand-Claye, ce président modèle, qui faisait de Sainte-Barbe sa constante préoccupation et qui, après en avoir été jadis, comme élève, l'orgueil et la gloire, avait voulu en être le sauveur et l'avait été. M. Durand-Claye d'ailleurs n'avait pas négligé do porter un toast à M. Favre. Il avait rappelé comment le ministre avait reconnu ses mérites par une promotion dans les rangs de la hiérarchie de l'enseignement secondaire, et comment, pendant que le Conseil était aux prises avec les pouvoirs publics pour obtenir la convention, le directiîur s'était avec succès acquitté de cette mission difficile : manœuvrer, au milieu de la tempête, de façon à gagner le port sans que la panique se mît parmi les passagers et parmi l'équipage du bâtiment. En administrateur fort avisé, M. Durand-Claye avait même profité de la circonstance pour joindre à ses éloges certaines déclarations (|ui, publiées dans le compte rendu des fêtes par l'anuuaire de l'association, devaient s'étendre au delà de l'auditoire auquel il s'adressait dans le moment. En parlant du grade conféré à M. Favre, il avait pris soin de bien marquer la grande différence qu'il y a entre le proviseur d'un lycée et le directeur de Sainte-Barbe, le pre-
mier n'étant que le simple exécuteur des instructions ministérielles, chargé d'en suivre l'application auprès d'un personnel qui lui est à peu près étranger, tandis que le second est un chef indépendant, qui choisit lui-même ses collaborateurs de tout ordre, qui a toute initiative en matière de discipline, d'enseignement et d'administration, sauf entente, toujours facile et cordiale, avec son Conseil. De même, après s'être servi de la comparaison du bâtiment menacé par la tempête et conduit au port, il avait ajouté qu'après l'avoir sauvé on le consolidait ; qu'on y travaillait en rendant plus sensible le je ne sais quoi qui, suivant l'expression pittoresque du ministre de l'Instruction publique à la tribune du Sénat, attire vers Sainte-Barbe ; en fournissant aux jeunes gens des ressources qu'ils ne trouveraient pas ailleurs; en fortifiant les parties de l'enseignement qui répondent le mieux aux préoccupations des familles ; en procédant, soit à des transformations comme celle qui venait d'être apportée par M. Favre à l'enseignement préparatoire aux écoles d'agriculture^ et qui avait motivé tout de suite un vote du Conseil général de la Seine pour envoyer aux cours de Sainte-Barbe un certain nombre d'élèves externes du département ^ soit à des créations comme celle d'une division pour les candidats à la section d'architecture de l'École des Beaux-Arts, division dont le Conseil et le Directeur s'occupaient présentement et dont ils pourraient à bref délai annoncer au public l'ouverture pour la prochaine rentrée des classes.
Une autre fête suivit celle-là. Elle eut un caractère plus général et plus de retentissement : tous les élèves et leurs
(1) Cet enseignement conduit les élèves aux Ecoles d'agriculture en trois années et, avec une année supplémentaire, les rend aptes au concours de l'Institut agronomique.
(2) Voir, dans le Bulletin municipal du 25 mars 1898, l'arrêté du préfet de la Seine du 15 mars, relatif au fonctionnement de cinq bourses d'externes fondées à Sainte-lîarbe par le Conseil général de la Seine pour les candidats aux Écoles d'agriculture.
parents ainsi que les anciens barbistes y furent invités par le Comité de l'Association. Il s'agissait de célébrer par une matinée littéraire et musicale le centenaire de l'institution ; car il se trouvait précisément que c'était cent ans auparavant, alors que Sainte-Barbe était déjà vieille de trois siècles, que Victor de Lanneau avait mis ses élèves en possession du bâtiriient loué et aménagé par lui sur l'ancien emplacement de l'illustre maison ^ Le Comité réussit à s'assurer le concours de grands artistes, celui, par exemple, des deux Coqueliu, celui de M"'« Sarali-Bernliardt, à qui fut remise une des médailles d'or à l'effigie de Victor de Lanneau dont nous avons parlé et qu'il était d'usage de décerner aux prix d'honneur du Concours général. Pour la circonstance, le théâtre de Fontenay -, à cause de son éloignement, avait été délaissé; on ne s'était pas servi non plus de la salle des fêtes de Paris, qui n'eût pas été assez vaste; une tente spacieuse, décorée de draperies, de feuillage et de fleurs couvrait une partie de la cour de l'École préparatoire ; deux mille personnes y prirent place. Ce fut une matinée réussie à souhait. Aucun discours d'apparat n'y fut prononcé; mais entre l'ancienne résurrection de Sainte-Barbe de 1798 et ce retour à la vie qui se
(1) Voir tom. lil, cli. 1.
(2) En dehors des exercices de diction qu'y prenaient, conmic auparavant, au moyen de rcprosontations sorniciuos do leur ài^e, les enfants de Sainle- Harbe-(les-(llianii)S, le tliéulre du jxUit coUège avait eu, dans les dernières années, quelques matinées exceptionnel les. Ainsi, les élèves de la classe de philoso|)liie étaient venus, un jour, y Jouer, devant un nombreux auilitoire de parents, le Noël du barhiste .M. .Maurice Bouchor, mystère en vers (mi quatre tableaux (musique de M. Paul Vidal) avec exécution des chœurs des anges par la chapelle de Notre-Dame-des-Hlancs-Manleaux, l'i\ autre jour, V Electre de Sophocle y avait été jouée par quelques artistes de TOdéon accompagnés d'artistes amateurs, dans une excellente traduction en vers français |)ar M. Ch. Ciiabault, professeur à Sainte-Harbe ; cette représentation, avec musique de .M. Albert Népomuoène, décor de .M. Ch, Higaux, costumes dessinés par M. .Marcel Multzer, avait <>u tout l'attrait d'une première, et le grand succès obtenu par le poète lraduct(nir avait fait croire (juc son œuvre allait être portée sur la scène même de l'Oiléon.
produisait en elle à la fin d'une crise décisive il y avait une corrélation si apparente que la signification de la fête ne fut perdue pour personne : on sentit bien qu'en célébrant le centenaire de la fondation de Victor de Lanneau, Sainte- Barbe affirmait qu'elle entrait dans un nouveau siècle avec ses forces rajeunies et toutes ses traditions.
