CHAPITRE PREMIER. ï

demi-siècle, pour la bifurcation artificielle de M. Fortoul. Seulement, dans le moment où l'enseignement dit professionnel se trouvait officiellement délaissé, la force des choses lui donnait une telle impulsion que, dix ans après, il s'était introduit dans soixante-quatre des soixantequatorze lycées de France et qu'il absorbait la sixième partie de la population totale des établissements d'instructruction secondaire. En 1861, les inspecteurs généraux constataient ce mouvement en le comparant à une marée montante à laquelle il devenait nécessaire d'ouvrir un large lit, et ils montraient, dans leurs rapports, combien ces cours disséminés en tous lieux présentaient les disparates les plus étranges pour les programmes, les méthodes et la durée des études ; comment on marchait partout à l'aventure faute d'une haute direction déterminant le but à atteindre ; quelle était la pauvreté des locaux appropriés, des collections, des instruments, des laboratoires; jusqu'à quel point regrettable, par le manque d'une dotation spéciale, l'insuffisance des traitements produisait l'insuffisance des maîtres.

Porter remède à ce désordre, faire de tous ces cours, la plupart informes et stériles, une institution régulière et puissante, qui, au grand profit de la société, donnerait une pleine satisfaction aux familles dont les enfants ne sont pas appelés à étudier les langues anciennes, mais ont besoin, malgré cela, d'une éducation solide et d'une initiation aux pensées littéraires, capables de les maintenir à un niveau intellectuel d'une certaine élévation : voilà ce que voulut alors M. Rouland. Cette besogne faite, pensait-il, et la classification naturelle des divers genres d'élèves une fois organisée d'après les principes établis et en 1793 et en 1850, il n'y aurait plus aucun prétexte à faire valoir en faveur du maintien de la bifurcation artificielle de 1852. Sans doute une telle affirmation ne pouvait être exprimée dans le rapport qu'il adressa à lEmpereur pour lui demander la création d'une commission qui, sous la présidence de M. Dumas, devait être chargée d'examiner toutes les

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questions relatives à l'organisation projetée ' ; mais sa pensée intime n'était douteuse pour aucun de ceux qui le connaissaient bien. Aussi M. Labrouste, tout en regrettant les délais ({u'allait nécessiter le procédé du ministre, et qui, à sa place, eût de préférence prononcé tout de suite et sans ambages la déchéance du système île M. Fortoul, lui sut gré du moins de l'accent qu'il mettait à affirmer sa volonté « de conserver à la France les traditions de l'enseignement classique, qui font partie de sa gloire et qui constituent Tune de ses forces les plus précieuses ».

M, Labrouste avait un autre sujet de satisfaction dans ses rapports avec M. Rouland. La bonté incomparable de son cœur ne renfermait pas son action dans les limites, qui eussent été trop étroites, de la maison qu'il dirigeait, et son esprit, toujours ouvert aux nobles et généreuses pensées, ne s'attachait pas seulement aux questions d'enseignement intéressant les jeunes gens qui doivent à leur naissance et à la situation de leurs parents le privilège de recevoir de bonne heure les bienfaits d'une instruction complète. Tout ce qui avait pour but de répandre quelques parcelles de ces bienfaits de la science parmi les enfants du peuple et les adultes des classes ouvrières l'attirait invinciblement, et, dans cette recherche patriotique du relèvement intellectuel du plus grand nombre, il était heureux de se trouver souvent en jiarfaite communion d'idées avec le ministre.

Lorsque celui-ci, par exemple, frappé de l'influence considérable ([ue peuvent exercer les instituteurs communaux sur l'amélioration des populations laborieuses des campagnes, se déclarait désireux de pénétrer dans 1 ai)préciatiou des besoins d'une commune rurale au triple point de vue de l'école, dos élè\ es et du maître, et, ne dédaignant pas de s'adresser aux instituteurs eux-mêmes, ouvrait entre eux^ sur cette (iUlvstion difllcile, un concours dont les

( 1) Itîipporl (In I i Juin iSCrJ.

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résultats étaient si remarquables ^ que M. E. de Royer, premier vice-président du Sénat, tenait à honneur d'en être le rapporteur, M. Labrouste l'applaudissait sans réserve. Car lui aussi trouvait moyen de faire sa petite enquête sur le même sujet, et il la faisait personnellement. Chaque année, vers le milieu de juin, il s'absentait de Sainte-Barbe pendant un mois environ, ses deux principaux lieutenants, MM. Guérard et Blanchet, en qui il avait avec raison une confiance entière, son économe, M. Froly, et son secrétaire particulierle tenant presque quotidiennement au courant de tout ce qui s'y produisait. Cela lui permettait de rester ensuite dans sa maison durant tout le temps des grandes vacances, pour y recevoir les visites des familles et procéder à l'important travail de l'admission des élèves nouveaux, pendant qu'il laissait à ses lieutenants le droit de jouir, à leur tour, de cinq ou six semaines d'une liberté bien gagnée. Pendant son congé, il se rendait ordinairement à une ville d'eaux, le plus souvent à Aixles-Bains, d'où, il dirigeait bon nombre d'excursions dans les localités voisines. Un de ses grands plaisirs alors était de visiter les écoles rurales, de s'entretenir avec les instituteurs des grandes et des petites communes, de se rendre compte de leurs méthodes et du degré d'instruction de leurs élèves. Il puisait dans ces sortes d'inspections et d'examens qui, pour n'avoir rien d'officiel, n'en étaient pas moins sérieux, une connaissance des faits qui lui donnait ensuite la faculté d'en parler avec autorité pour discuter et apprécier les projets et les actes ministériels s'y rapportant.

Parfois aussi, il lui arrivait de distinguer dans ces écoles des enfants qu'il jugeait capables de profiter de leçons supérieures à l'enseignement primaire : il obtenait de leurs familles de les emmener avec lui, réclamait de son Conseil d'administration leur entrée gratuite à Sainte-Barbe, leur

(1) Cent soixante-douze mémoires furent jugés dignes d'être réservés et étudiés à fond. Rapport de M. K. de Royer, en date du "li août 1801.

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servait de correspondant pour les sorties des jours de congé, subvenait de sa bourse à leur toilette et à leurs menues dépenses, demandait pour eux des répétitions particulières à ceux de ses professeurs qu'il savait disposés à prendre part à ses actes de bienfaisance, et cherchait par tous les moyens à faire d'eux des sujets d'élite. Pareils essais, à la vérité, ne réussissent pas toujours ; nous avons connu deux jeunes Savoisiens qui, tirés ainsi de leurs montagnes et de leur vie libre au grand air, ne purent s'habituer à l'internat et à la discipline du collège; mais quelques rares insuccès n'arrêtèrent jamais la charitable ardeur de M. Labrouste; il se plaisait à rappeler Texemple de son maître, Victor de Lanneau, qui admettait à faire leurs études gratuitement dans le collège les deux élèves sortis, chaque année, les premiers de l'école la Poule gui pondy fondée par lui près de Sainte-Barbe * ; et souvent il fut sur le point de proposer au ministre d'établir par toute la France des concours qui eussent permis d'essayer, dans une vaste mesure, à l'égard des enfants des écoles primaires une générosité qu'il ne pouvait, lui, comme son vénéré prédécesseur, qu'exercer dans les proportions modestes d'une initiative individuelle.

Il reconnaissait d'ailleurs que les cours d'adultes fournissent un moyen plus facile d'étendre gratuitement et d'une manière plus générale, après les premiers rudiments de l'instruction primaire, les notions d'une instruction spéciale ou plus élevée. On l'avait élu vice-président de l'Association polytechnique, que présidait M. Aug. Penlonnet, administrateur du chemin de fer de l'Est, directeur de l'Ecole centrale des arts et manufactures, et, de même que cet excellent ami, ancien élève de Sainte-Barbe, il était fier de diriger les efforts d'une association de professeurs et de patrons dans laquelle il voyait une des plus touchantes manif(\stations de l'amour du prochain, une des plus nobles applications des principes de la charité sociale. Il éprou-

(1) Voir lo troisième voluino do M. Quicherat, p. 73, 7t cl i:]7. \

vait un véritable bonheur à voir M. Rouland apporter l'autorité de sa parole dans les cérémonies publiques de cette association. Le ministre, en effet, venait volontiers distribuer lui-même les récompenses annuelles aux auditeurs des cours de l'Association polytechnique et de son émule, l'Association philotechnique : il les félicitait de l'étude qu'ils savaient s'imposer pour accroître leurs facultés intellectuelles et leurs droits à un meilleur avenir ; il leur disait que, s'il y a dans la giberne de chaque soldat le bâton de maréchal, il y a dans le sac de chaque ouvrier qui s'instruit le brevet de la fortune et de toutes les illustrations du travail; et il leur montrait, à ses côtés, dans les personnages éminents qui leur tendaient maintenant une main amie pour assurer leurs pas, des hommes dont la plupart n'avaient d'autre origine que la leur et dont plus d'un avait rencontré, au début de sa marche, des difficultés et des souffrances qui n'avaient été surmontées que par une énergie persévérante. M. Labrouste s'associait de grand cœur à ce langage : il ne leur parlait pas autrement dans les allocutions paternelles qu'il avait occasion de leur adresser en se rendant compte de leurs progrès, profondément convaincu qu'on ne saurait rendre à son pays de plus grand service que de montrer les bienfaits de l'instruction et de les prodiguer en suscitant le plus possible entre ceux qui sont parvenus au haut et ceux qui sont encore au bas de l'échelle sociale des sentiments d'estime et d'affection mutuelles.

Mais, à son avis, l'instruction populaire, pour être répandue, n'avait pas moins besoin de bons livres que de la parole des professeurs. Dès 1846, M. de Cormenin, sous le pseudonyme de Timon, avait tracé, dans ses Entreliens du village, le plan de bibliothèques populaires pour les villes et les campagnes, et, le 28 février 1850, le Président de la République avait émis par écrit cette déclaration « qu'il considérait la fondation d'une bibliothèque dans toutes les communes de France comme une œuvre de bienfaisance et d'utilité publique»; l'exécution de ces beaux projets, mal-

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gré cola, s'était si bien fait attendre que, dix ans après,. M. Rouland déplorait encore Fimpuissance d'atteindre le but rêvé : « Doter la population laborieuse d'un fonds d'ouvrages intéressants et utiles, disait-il dans une circulaire du 31 mai 1860, est un besoin qui, chaque jour, se fait plus sérieusement sentir. Une vaste organisation de bibliothèques communales répondrait à ce but; mais cette orga« nisation présente des difficultés qu'un concours multiple de volontés et de sacrifices permettrait seul de résoudre complètement». A partir de cette époque toutefois le concours réclamé commença à se manifester; les efforts de l'initiative privée répondirent aux tentatives et à l'appui bienveillant de Tadministration ; en même temps que des collections d'ouvrages importantes, telles que celle de la Bibliothèque des Campagnes et celle des Bibliothèques scolaires étaient éditées sous la protection spéciale du ministre et d'après ses inspirations; des associations puissantes, comme la Société Franklin, se dévouèrent de leur coté à l'œuvre nouvelle et employèrent tous leurs soins à on assurer le succès. M. Labrouste, comme on le pense bien, figura parmi les premiers qui donnèrent la plus vive impulsion à ce généreux mouvement. Il trouvait qu'à Paris mémo, les livres, pouvant répandre à tous les degrés le goût de l'étude, n'étaient pas mis suffisamment sous la main de ceux qui, éloignés et n'ayant pas le temps de courir aux grandes bibliothèques centrales, ouvertes d'ailleurs à c(M'taiues heures seulement, manquaient des instruments de travail capables de développer leurs heureuses dispositions. Son attention avait été portée par un de ses frères, M. Henri Lal)rouste, qui poursuivait alors la reconstruction de la Bibliothèque Impériale, sur rencoml)romont qu'y proiliiisait le grand nombre d'exemplaires doubles des mènu\s ouvrages, et la pensée lui était venue que cet établissement, tout en réservant son droit de propriété, pourrait, sans aucun inconvénient, laisser transférer ailleurs ces doubles nombreux, qu'on utiliserait pour créer, dans l(vs quartiers d(^ la vilb^ l(\s plus reculés, dos salles de