CHAPITRE IV

Conseil d'administration : Membres honoraires, membres nouveaux. Situation financière de la Société de Sainte-Barbe ; insuffisance du capital social; emprunts. Projets d'agrandissement du territoire barbiste en vue de la reconstruction de l'école préparatoire. Achat de maisons du voisinage et notamment de la maison Baldé. Projet inattendu de la Ville concernant la translation du lycée Louis-le-Grand dans la rue de Sèvres ; polémique à ce sujet. Commission chargée d'étudier les réformes à apporter dans les budgets annuels. Retraite de l'économe, M. Frôly ; son gendre, M. A. Jacquinet lui succède.

Le Conseil d'administration, que nous avons eu occasion de mentionner plusieurs fois dans les pages précédentes et qui avait encore conservé jusque-là une bonne partie des membres auxquels la Société de Sainte-Barbe devait sa création et ses premiers développements, en voyait disparaître rapidement un grand nombre. M. Labrouste, en parlant sur la tombe de l'un d'eux, rappelait amèrement les deuils successifs qui affligeaient son cœur : « A mon âge, disait-il, la perte d'un ami en rappelle toujours d'autres : le vide se fait toujours autour de ceux qui vieillissent, et je pourrai bientôt dire comme mon bon M. Andrieux*, survivant aux plus chers de ses contemporains :

« Mes yeux, en s'éteignant, ont pleuré mes amis. »

Une des morts qui l'attristèrent le plus fut celle d'Eugène Scribe. Il était son ancien condisciple et avait commencé, dès le collège, avec lui cette douce et charmante amitié à laquelle tous deux étaient restés constamment fidèles. Il se rappelait le temps où le futur académicien, préludant par de solides études classiques à cette longue

(1) Beau-père de M. Labrouste.

série de succès éclatants qui ont fait sa gloire, obtenait le premier prix de la classe de logique et soutenait une grave et savante thèse de philosophie devant le célèbre Laromiguière. Il le voyait ensuite, toujours bon, affable, gai, brillant, serviable, travailler à grouper les barbistes en une association amicale, où même il puisait Tidée généreuse qui lui fit fonder la Société des auteurs dramatiques K Et puis Scribe, après l'organisation des banquets de Sainte-Barbe, n'avait-il point, par sa verve, son entrain, son aimable et sympathique camaraderie, contribué plus que tout autre à l'éclat et à la consécration de ces réunions qui servirent si heureusement à venger le maître injustement persécuté, à soutenir le collège dans ses temps d'épreuve, à lui donner plus tard sa popularité, son magnifique développement ? Et quand il avait cessé de chanter au milieu de ses fêtes pour laisser la chanson, comme il le disait, à ses plus jeunes poètes, n'avait-il pas continué de lui témoigner son attachement filial par l'assiduité de sa présence, non seulement aux réunions annuelles, mais aux nombreuses séances du Conseil, dont il parta-. geait avec ardeur tous les travaux ? N'avait-il pas aussi suivi, près de son ancien condisciple, l'éducation de ses neveux et de ses petits-neveux? N'avait il pas couvert de son bienfaisant patronage ceux des barbistes qui en avaient besoin? N'avait-il pas, jusque dans la mort, voulu se rendre

(1) Ce fut Scribe qui, connaissant les souffrances des débuts, les diffi-, cultes des premiers pas et les exigences des directeurs de théâtre, groupa les auteurs entre eux et leur donna cette fière devise qu'a gardée leur Société actuelle : Unis et libres. Lorsqu'il fonda cette association, les auteurs recevaient pour chaque représentation de leurs ouvrages 12 francs, ou 0 francs, ou même rien du tout, un directeur préférant payer un prix minime et une fois donné leurs ouvrages qui devenaient sa propriété et qu'il exploitait à son compte. Aujourd'hui la Société des auteurs dramatiques, qui assure dos secours et des pensions de retraite à ceux-là mêmes dont les travaux ne lui ont jamais procuré aucune recette, verse, par an, plus de trois millions aux auteurs de pièces de théâtre représentées ; mais elle ne se doute j)robablomcnt pas que l'idée première de sa formation provient directement do la création de l'Association amicale des barbistes.

CUAPITRE QUATRIÈME. 61

utile encore à la maison, berceau de son enfance, en lui laissant un legs considérable ?

Après lui moururent coup sur coup : MM. Achille Poriquet et Emile Baudelocque, l'un avocat, conseiller général de rorne, l'autre ancien notaire, et dont les avis consciencieusement étudiés avaient été, en maintes circonstances, on ne peut plus précieux ; M. Alexis Vavin, ancien député du XP arrondissement de Paris, un des barbistes qui s'étaient dévoués les premiers pour le salut de la maison, l'auteur des statuts primitifs de la Société, si remarquables en leur exposé S et le membre du Conseil dont les rapports produisaient toujours tant d'effet dans les assemblées du 4 décembre ; M. Charles Christofle, le fondateur et .chef de la célèbre manufacture d'orfèvrerie qui est aujourd'hui sous la direction de son fils, devenu à son tour administrateur de Sainte-Barbe ; M. le comte Louis Le Mercier, sénateur, un des vieux et bons amis de M. Labrouste.

Dans le même temps, la vieillesse et la maladie, comme -la mort, opéraient leurs ravages dans les rangs du Conseil; plusieurs de ses plus anciens membres, que l'âge et des infirmités empêchaient de prendre part à ses travaux aussi régulièrement qu'autrefois, considérèrent comme un devoir absolu de faire place à des dévouements plus actifs et demandèrent l'autorisation de se démettre. Alors, pour la première fois, se posa la question de Thonorariat. On ne pouvait sans recourir à une assemblée générale extraordinaire, puis au Conseil d'Etat, avec la sanction finale d'un décret, rien modifier ni ajouter aux statuts ; mais le • Conseil avait la liberté de se faire un règlement intérieur ; il décida : 1« que tout membre ayant été trois fois élu, c'est-à-dire ayant au moins dix-huit ans d'exercice de ses fonctions, pourrait, lorsqu'il aurait donné sa démission, être nommé membre honoraire par délibération du Conseil ; 2" qu'à ce titre, il aurait droit d'assister aux séances du Conseil, avec voix consultative seulement, et

(1) Voir le troisième volume de M. J. Quiclicrat, Append. XXIII, p. 388.

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de prendre part, en cette qualité, à toutes les réunions et assemblées où son assistance serait requise comme celle des membres en activité. De cette façon, on conservait Tespoir de retenir en partie les anciens collègues qui demandaient leur retraite et d'avoir encore au besoin le concours de leurs lumières et de leur expérience ; on les honorait sans se séparer d'eux et Ton n'éprouvait plus de regrets à renouveler les éléments d'une assemblée dont il importait d'inculquer les anciennes traditions à ceux qui devaient la perpétuer.

Le premier qui reçut l'honorariat * fut M. Claude Bellaigue, ancien député de l'Yonne, dont les fonctions d'administrateur remontaient au-delà même de la création du Conseil ; il avait été un des cinq membres de la commission de surveillance chargée, en 1831, d'administrer avec M. Adolphe de Lanneau la maison de son père, et c'était lui qui, comptant comme une ressource l'affection des anciens élèves de Victor de Lanneau pour son œuvre, avait eu le bon sens de chercher dans l'Association amicale des barbistes, alors toute récente, les premiers actionnaires d'une société en commandite ayant pour but le salut de Sainte-Barbe. Deux autres membres, peu après, obtinrent le même honneur : M. Henri Bérenger, juge de paix du VIll" arrondissement de Paris, qui était entré dans la Commission de surveillance en 1836 ; M. Louveau, également juge de paix à Paris et qui avait fait partie de cette commission, comme M. Bcllaigue, dès la première élection, en 1831.

Ainsi, tant par suite de décès que par l'efTet de promotions à l'honorariat, dans le court espace de cinq années, sur vingt et un membres qui composaient le Conseil, neuf, c'est-à-dire plus des deux cinquièmes de la totalité, durent être remplacés. M. Labrouste fit en sorte que les nominations soumises aux assemblées des actionnaires ne laissassent rien à désirer ; et voici quels furent, dans l'ordre

(1) 23 décembre 1803.

chronologique de leur arrivée, les nouveaux élus : M. le général Trochu, qui, après avoir fait avec distinction les campagnes de Crimée et d'Italie, venait d'être nommé membre du comité d'État-major ; M. Ant. Mongis, conseiller à la cour de Paris ; M. Gabriel Dehaynin, banquier ; M. J. Devinck, ancien député, ancien président du Tribunal de commerce, membre du conseil municipal de Paris, qui passait pour un des collaborateurs les plus actifs et les plus appréciés du préfet de la Seine, M. Haussmann ; M. Jos. Bertrand, de l'Institut, professeur au Collège de France et à l'École polytechnique ; M. Antonin Bellaigue, avocat au Conseil d'État et à la Cour de cassation, en remplacement de son père ; M. Louis Dubief, inspecteur de l'Académie de Paris; M. J. Quicherat, professeur a TÉcole des chartes, qui venait de publier son troisième volume del'Histoire de Sainte-Barbe ; M. C. Danyau, membre de l'Académie de médecine, dont l'infirmerie de Sainte-Barbe de Paris avait reçu durant de longues années les soins les plus vigilants.

Les capacités de tant d'hommes de valeur n'étaient point superflues. Car Sainte-Barbe, malgré le grand nombre de ses élèves, malgré la réputation qu'on lui faisait d'avoir accumulé des trésors, ne jouissait nullement, sous le rapport des finances, d'une brillante situation, et les circonstances présentes nécessitaient d'urgence des études on ne peut plus sérieuses.

La constitution de la Société, même après ses accroissements successifs *, n'avait mis en somme à sa disposition qu'un million de francs ; et il avait fallu d'abord acheter la maison de Victor de Lanneau, payer les dettes de l'ancienne exploitation, subvenir à toutes les dépenses nécessitées par l'acte de pieuse reconnaissance qu'on avait voulu pleinement accomplir en mémoire du maître vénéré; puis on avait accru sensiblement le territoire barbiste par

(1) Troisième volume de M. J. Quicherat, Append. XXIV, p. 406.

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Tachât de dix maisons qui avaient coûté 545,000 francs, et, pendant qu'on donnait à l'École préparatoire des constructions provisoires, on avait reconstruit, moyennant 1 ,338,000 francs, tous les bâtiments de la division classique; enfin, on avait acquis la vaste propriété de Fontonay-aux-Roses, dont le prix d'ensemble s'était élevé à 265,000 francs, et l'on avait procédé aux travaux considérables du petit collège dont la dépense devait atteindre, à peu de chose près, le chiffre rond de 800.000 francs. On avait bien, le 30 avril 1853, emprunté 500,000 francs au Crédit foncier ; mais cette somme, ainsi que le capital social et le montant des bénéfices annuels, se trouvait presque complètement absorbée.

Or il fallait dès maintenant songer à bâtir bientôt, dans de bonnes conditions, l'École préparatoire, dont les constructions provisoires et trop resserrées présentaient le plus misérable aspect. De plus, la division classique, avec ses 530 élèves, étouffait dans des limites trop étroites et, comme on ne pouvait l'améliorer qu'en la dégageant des services qui pouvaient être transportés ailleurs, tels que l'infirmerie, les réfectoires et les cuisines, ce n'était encore que du côté de l'École préparatoire qu'on voyait la possibilité de gagner le terrain nécessaire à ce dégagement. Les nouveaux plans que la ville de Paris venait d'adopter en faveur du quartier fournissaient une trop heureuse occasion pour la laisser échapper. Le Conseil étudia donc les plans et cette étude le convainquit qu'il y avait absolue nécessité pour Sainte-Barbe d'obtenir de la Ville la suppression des rues d'Ecosse et du Four afin de devenir propriétaire d'un large quadrilatère, débarrassé de toute enclave, d'une contenance pouvant suffire à tous ses besoins. Pour cela, il importait d'acquérir le plus tôt possible les maisons formant les rives de ces deux rues, puis les autres immeubles de la rue Chartière, de la rue des Sept-voies, otc, qui rentraient dans le périmètre projeté.

On se mit à l'œuvre immédiatement. Cinq maisons situées rue Chartière, n° 11, rue d'Ecosse, n*» 7, et rue du

Four, nos q^ 7 ^t 8, furent obtenus assez facilement. Mais pour la grande et la plus indispensable de toutes, la maison Baldé, on rencontra de grandes difficultés. Cet immeuble*, qui avait trois façades sur les rues de Reims, des Sept-voies et du Four et qui touchait Sainte-Barbe dans toute sa longueur du quatrième côté, avait été depuis très longtemps prise à bail par elle ; on y logeait des maîtres, des employés mariés, des serviteurs, voire même quelques élèves eu chambres ; le médecin interne y avait son appartement, ainsi que le sous-économe et le sous-directeur des études de l'École préparatoire ; le service de la lingerie de l'École, le laboratoire et Famphithéàtre de chimie y avaient été installés ; c'était devenu une véritable annexe de l'établissement, dont il eût été impossible de se passer. Les héritiers Baldé, qui n'ignoraient ni l'usage qu'on en faisait, ni l'intérêt qu'on y attachait dans les projets d'agrandissement et de reconstruction, voulurent profiter de la situation et tout d'abord mirent en avant des prétentions tellement exagérées qu'elles furent jugées tout à fait inadmissibles. Enfin, après qu'ils eurent annoncé une mise en adjudication, le Conseil, à la suite de longues négociations, arriva à se mettre d'accord avec eux sur le prix de 225,000 francs, inférieur d'environ cent mille francs à leurs premières exigences, très élevé encore néanmoins, mais qui lui parut satisfaisant par cette double considétion que la location annuelle, payée jusque-là, avait été de treize mille francs et que le versement de ces 225,000 francs, d'après une des conditions stipulées dans l'acte de vente, pouvait être échelonné sur dix années.

Après l'acquisition de ces six immeubles, il en restait encore treize à acheter pour compléter le quadrilatère qui devait donner à la future école préparatoire une superficie de 4,800 mètres carrés, supérieure de 500 mètres à celle de la division classique. L'ensemble de ces treize maisons, à la vérité, représentait une dépense beaucoup moins im-

(1) Voir le premier des deux plans insérés dans le chapitre XIV.

portante que le coût des six immeubles qu'on venait d'acquérir ; mais, bien qu'on se fût arrangé de façon à ne pas avoir à payer comptant le gros prix de la maison Baldé, l'argent faisait défaut. Le service de la trésorerie, à certaines époques de l'année privées de recettes, était à ce point embarrassé, que les membres du Conseil, toujours dévoués, lui venaient en aide par des prêts d'obligeance, parfois d'une importance considérable: M. Bellaigue père, un jour, lui apporta d'un seul coup, pour faire face à des payements nécessaires, la somme de soixante-dix mille francs.

Un second emprunt au Crédit foncier fut décidé; le montant en fut fixé au chiffre de hait cent mille francs, et, dès que l'assemblée des actionnaires du 25 mars 1863 l'eut autorisé, le Conseil le contracta.

Les emprunts de ce genre ne présentaient pas alors les mêmes avantages qu'aujourd'hui : non seulement l'intérêt annuel réclamé par le Crédit foncier, répondant au taux général de l'époque, était beaucoup plus élevé ; mais, comme cette société de crédit, au lieu de verser en argent le montant de ses prêts, le fournissait en obligations de cinq cents francs comptées au pair, il fallait aux frais de tous genres, qu'entraînait le contrat d'emprunt, ajouter encore l'aléa d'une perte assez sensible sur la réalisation de ces titres, que la bourse ne cotait souvent qu'à un prix bien inférieur à cinq cents francs. Sainte-Barbe ne s'en aperçut que trop, Tannée suivante, lorsque, pour rembourser intégralement les prêts d'obligeance, solder le compte de ses travaux de Fontenay et s'acquitter en grande partie envers ses vendeurs d'immeubles, elle dut réaliser plus d'un tiers de ses 1,600 obligations au prix de 457 francs seulement, ce qui faisait une perte de 43 francs par titre vendu, soit un peu plus de 8 % à ajouter aux frais de cette partie de son emprunt. L'opération néanmoins ne laissait pas que d'avoir été utile, puisque, tout en apurant le passé dans une grande mesure, elle laissait disponibles 1,024 titres, qui permettaient au Crédit foncier d'ouvrir

un compte de crédit, fournissant pour le moment un fond de roulement, et qui pourraient toujours être réalisés lorsqu'il faudrait payer les derniers immeubles qu'on voulait acheter.

Toutefois cet achat rencontrait des obstacles presque insurmontables. Les propriétaires, voyant le commencement des expropriations auxquelles procédait la Ville dans le bas du quartier, criaient bien haut que leurs propriétés acquéraient par cela même une plus value considérable et profitaient du besoin qu'en avait Sainte-Barbe pour montrer des exigences contre lesquelles venaient se butter toutes ses propositions. Pour une triste maison de la rue Saint-Hilaire, par exemple, il eût fallu accepter un prix qui donnait au mètre carré l'estimation fabuleuse de 570 francs. M. Labrouste jugea qu'il n'y avait plus à négocier avec des gens si intraitables : puisque, dans tous les cas, il serait indispensable prochainement de recourir à la Ville pour la suppression des deux rues, mieux valait, dit-il, s'adresser à elle tout de suite pour lui donner pleine connaissance du plan de Sainte-Barbe, voir s'il concordait avec ses plans à elle et si elle ne pouvait pas en faciliter l'exécution dans celle des siens. Par un vote conforme à sa proposition, une commission, composée du directeur et des deux membres du Conseil qui faisaient en ce momentlà partie du Conseil municipal, MM. Eugène Lam}^ et Devinck, fut alors chargée de faire les démarches nécessaires pour obtenir que la Ville expropriât elle-même les immeubles dont il s'agissait, en promettant de les céder à la Société de Sainte-Barbe moyennant un prix convenu d'avance, et quel que lut le prix des expropriations, ou pour que du moins, dans le cas où la Ville ne voudrait pas accepter ce traité à forfait, elle consentît à comprendre dans les expropriations faites pour son propre compte celles qui seraient à faire dans l'intérêt de Sainte-Barbe et à avancer les sommes à payer en acceptant de Sainte- Barbe un remboursement par annuités. La commission d'ailleurs, vu l'urgence que comporterait peut-être l'oc-

68 CDAPITRE QUATRIÈME.

casion de traiter, reçut tout pouvoir d'agir, comme elle l'entendrait, au mieux des intérêts de la Société.

Ainsi se présentait l'affaire à résoudre, lorsque tout a coup on apprit que le projet du Préfet de la Seine, en ce qui concernait le dégagement du Collège de France et l'alignement de la rue Saint-Jacques, n'était nullement de reconstruire à grands frais, sur son emplacement agrandi, le lycée Louis-le-Grand dont tous les bâtiments étaient condamnés, mais de tirer le plus d'argent possible de la vente du terrain qu'ils occupaient, en transférant le lycée dans la rue de Sèvres, sur le vaste domaine de l'hospice des Incurables, où son installation entraînerait beaucoup moins de dépenses. S'il était donné suite à ce dessein, rien n'allait s'opposer à ce que les terrains de Louis-le-Grand, devenus libres, fussent cédés, au moins en partie, à la Société de Sainte-Barbe, ce qui évidemment vaudrait mieux pour elle que tout développement de ses propriétés sur la partie déclive de la montagne Sainte-Geneviève; et M. Labrouste, le jour ' où il annonça cette grave nouvelle au Conseil, quoiqu'il lui exprimât les regrets très vifs que lui causerait la cessation de relations avec un lycée dont l'enseignement avait été depuis un demi-siècle si utile aux élèves barbistes, se trouvait bien obligé de reconnaître que cette solution imprévue de la grande question des extensions territoriales de Sainte-Barbe serait la plus favorable à son avenir.

La nouvelle ne tardait pas à se répandre. Huit jours après la communication qui en avait été donnée au Conseil, Vhidépendance Belge la publiait, approuvait le projet du Préfet et parlait déjà du parti qu'en pourrait tirer Sainte-Barbe. «Le lycée Louis-le-Grand, disait-elle, doit être transporté rue de Sèvres. Ce choix est excellent, car l'hospice occupe un très grand hôtel et un jardin magnifique. . . Le lycée actuel serait acheté par le collège Sainte- Basbe, qui depuis longtemps est poussé par de légitimes

(1) -27 janvier 1865.

succès à s'agrandir aussi ». Le Journal de V Instruction publique répétait aussitôt * ce bref article sans commentaires, comme s'il le faisait sien; mais la Revue de l'Instruction, qui à tort ou à raison passait pour le journal officieux de M. Duruy , s'exprimait d'une autre façon : « Un certain nombre de journaux ont annoncé cette semaine, y lisait-on % que le lycée Louis-le-Grrand allait être transféré dans le local affecté jusqu'à présent aux incurables. On ne transfère point les traditions et les souvenirs, et la seule place qui convienne à Louis-le-Grand, c'est son vieux local, si insuffisant qu'il soit, au sommet de la montagne Sainte-Geneviève ».

Au lycée, comme on le pense bien, Témotion était grande : des plaintes nombreuses s'y faisaient entendre. Eh quoi ! demandaient les défenseurs du maintien de Louis-le-Grand sur son emplacement de la rue Saint-Jacques, le nom attaché à notre maison est-il donc le seul bien qui en constitue l'importance et la vitalité? Croit-on pouvoir, sans porter une grave atteinte à sa vie, en opérer la translation? Les localités du lycée ne sont-elles pas pour tous ceux qui y ont passé plusieurs années de leur enfance une sorte de foyer domestique, et la meilleure base du recrutement de ses élèves actuels parmi les fils de ses anciens élèves ne se trouve-t-elle pas dans la religion de ces souvenirs? Sa prospérité d'ailleurs ne se lie-t-elle pas intimement à celle de Sainte-Barbe, qui en est comme le plus beau fleuron ? Et puis, si on reproche à Louis-le-Grand d'être insuffisant à contenir son excès de population, faut-il absolument que son succès devienne la cause de sa ruine et ne serait-il pas plus simple de limiter le nombre des élèves que de faire de ce nombre le principe d'un déplacement funeste ?

De telles plaintes semblaient naturelles : personne n'y aurait trouvé rien à redire; mais elles ne devaient pas se renfermer longtemps dans ces mesures raisonnables. Quand

(1) N° (lu 8 février 1805.

(2) Année 1805, p. 705.

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on sut que le projet avait pris corps et avait été voté à Tunanimité par la commission que présidait le maréchal Vaillant, l'ardeur des mécontents s'exhala en paroles acrimonieuses et ce fut contre Sainte-Barbe et son directeur que se tourna leur colère. A les entendre, la fatale mesure n'avait été inspirée, conseillée, provoquée que par M. Labrouste ! Le Préfet et Sainte-Barbe, complotant la ruine de Louis-le-Grand, avaient, avant la décision de la commission, arrêté les conditions du marché ! Le vassal, se sentant trop à l'étroit chez lui, s'annexait par hal)ileté les biens du suzerain !, etc., etc. Tous ces bruits calomnieux, qui naissaient sous le manteau des cheminées et qui se répandaient dans les bureaux de l'administration du lycée, arrivaient, sans nom d'auteur, jusqu'à M. Labrouste, qui s'indignait mais ne savait à qui s'en prendre. Enfin, un professeur de Louis-le-Grand, que son titre même semblait revêtir d'un rôle officiel, prononça tout haut ce que les autres n'avaient dit que tout bas et osa l'écrire dans V Opinion nationale \ un des journaux alors les plus répandus de Paris. Voici un des passages de son très long article : « Que la Ville cherche son intérêt la où elle le trouve, c'est son droit. Que Sainte-Barbe en fasse autant, nous n'aurons pas la simplicité de nous en étonner. Sainte- Barbe a commis la faute ou a eu le maliunir, il y a quelques années, de se laisser étrangler entre la bibliothèque Sainte-Geneviève et le lycée Louis-le-Grand. A moins de descendre jusqu'à la rue des Ecoles, i)rojet auqu(d il a bien fallu penser, mais ([ui ne semble pas lui sourire, elle est condamnée à ne plus croître qu'en hauteur, si même elle n'a pas déjà atteint les limites que les règlements de police fixent à cette sorte d'accroissement. Situation vraiment digne de pitié ! Être au comble de la prospérité et no pouvoir s'agrandir!... Mais voici qu'un coup de fortune lui ouvre des perspectives d'agrandissement s[)lendides et inespérées. Elle n'aura garde de laisser échapper l'occa-

(l) Nmnôro (lu 1<"" mars IHCm.

sion. Entre elle et la Ville le pacte est conclu ou le sera, et toutes deux ont dit mentalement au pauvre vieux Louisle-Grand : « Ta mort nous est bonne ! Tu mourras ! » Et il mourra, n'en doutez pas. Il ne faut pas se faire d'illusion. Tout ce qu'on transportera du vieux Louis-le-Grand sera son nom, si même on le lui laisse. L'esprit et les traditions de cette grande maison, ce qui la fait ce qu'elle est, tout cela disparaîtra, et pour jamais, dans le trajet de la rue Saint-Jacques à la rue de Sèvres... »

M. Labrouste eût trouvé sans peine parmi les journalistes, anciens barbistes, des plumes capables de répondre à l'auteur de ces imputations. Mais il aima mieux ne remettre à personne le soin de défendre sa dignité personnelle et celle de sa maison, et puisqu'un loyal et paisible exercice de ses fonctions pendant près de trente années ne le mettait pas à l'abri d'indignes soupçons, il montra que la vieillesse lui laissait toute l'énergie d'une bonne conscience. Le lendemain de la publication de l'article, parut sa protestation S qui répondait à la fois et aux insinuations publiées et aux bruits répandus antérieurement. Il s'étonnait qu'on ne l'eût pas interrogé avant de lui attribuer envers le lycée même où il envoyait une partie de ses élèves cette espèce de trahison, ces manœuvres ténébreuses et perfides. Blessé et affligé, disait-il, d'être encore si mal connu de ses voisins les plus proches, il donnait publiquement le plus formel démenti à tant d'étranges allégations. 11 défiait leur auteur de prouver des faits si légèrement rapportés et il appelait une enquête sévère et officielle sur la part que Sainte-Barbe aurait prise dans l'affaire. Après cette catégorique déclaration, il s'expliquait sur les projets d'agrandissement de sa maison, projets d'ordre intime et qui n'auraient pas dû être livrés, sans son aveu, à la grande publicité d'un journal. Oui vrai-

(I) Cctto pièce est intitiiléo : Quelques explications sur le déplacement du lycée Louis-le-Grand, 2 mars 1865. A p. in-8. Imp. de V. Goupy et C»e.

ment, il avait songé à donner à Sainte-Barbe quelque extension vers le nord pour mettre plus à l'aise certains services trop gênés ; mais c'était précisément tandis que la commission présidée par le maréchal Vaillant examinait et votait, à son insu, la question du déplacement de Louisle Grand, que lui, de son côté, s'occupait de cette extension vers la rue des Ecoles d'après un devis qui devait raccorder ses constructions nouvelles avec les plans de Louis-le-Grand rebâti sur place ! 11 répondait ensuite à ceux qui l'accusaient de vouloir se séparer complètement de l'enseignement de l'État en leur demandant s'ils oubliaient qu'au temps de la bifurcation on avait prétendu que le directeur de la libre Sainte-Barbe était plus universitaire que l'Université. Et enfin, quant à la décision qu'il aurait à prendre, le cas échéant, sur l'achat des terrains abandonnés par Louis-le-Grand, il se réservait toute liberté d'action, ayant bien le droit d'user d'une éventualité qu'il n'avait pas fait naître.

M. Labrouste, en envoyant sa protestation à l'auteur de l'article et au directeur de VOpinion nationale, l'adressa aussi au corps enseignant, au proviseur et aux professeurs de Louis-le-Grand, au recteur de l'Académie, au ministre lui-môme. L'auteur n'hésita pas un instant à reconnaître son tort, mais en employant, pour se tirer d'alTaire, un singulier faux-fuyant et sur un ton assez léger ^ C'était, affirmait-il, sans le vouloir, qu'il avait blessé et peiné un homme honorable, universellement estimé et respecté. Il citait l'exclamation de P. L. Courrier : « Grand Dieu ! délivrez-nous du malin et du langage figuré ! » Et il déclarait, en son âme et conscience, qu'en écrivant certains mots qu'il regrettait profondément, il n'avait eu d'autre intention que d'employer une figure de rhétorique ou, comme on dit vulgairement, une manière de parler. 11 déclarait qu'il aurait rougi de supposer un homme comme M. Lal)rouste capable d'avoir trempé dans une machina-

(I) Opinion nationale^ u° du 5 mars 1865.

tion quelconque contre Louis-le-Grand ; il déclarait qu'il tenait ses excellents voisins de Sainte-Barbe pour incapables d'un fratricide ; et il déclarait en outre qu'il était confus d'être obligé de déclarer tout cela. 11 ajoutait que, si le malheur voulait que Louis-le-Grand disparût, il ne souhaitait qu'une chose, que Sainte-Barbe prît sa place et sa place tout entière. Les réponses du recteur et du ministre furent on ne peut plus nettes. M. Mourier affirma que l'administration académique était aussi affligée que le proviseur du lycée Louis-le-Grand des imputations dont M. Labrouste se plaignait à bon droit et le pria d'agréer, avec l'expression de ses regrets, l'assurance renouvelée de ses sentiments de haute estime pour lui et de vieille affection pour Sainte-Barbe ^ M. Duruy lui écrivit^ qu'il pouvait être convaincu que le sentiment unanime des fonctionnaires de Louis-le-Grand avait été celui de la réprobation contre l'écrit inconsidéré par lequel ils se trouvaient compromis, à leur insu, dans une polémique déplacée ; que l'auteur même de cet écrit en avait désavoué publiquement l'apparente intention en des termes dont la sincérité, sinon la convenance, ne pouvait être révoquée en doute, et que cette satisfaction probablement avait paru suffisante au directeur de Sainte-Barbe, mais qu'il se réservait, pour le surplus, lui ministre, d'examiner ce qui, dans cette affaire, intéressait son administration. Le Directeur fut vivement remercié par son Conseil d'avoir défendu avec tant de vigueur et de succès l'honneur de la maison, mais, en recevant ses félicitations, il ne lui dissimula pas combien, à son avis, le projet de la Ville allait rencontrer d'obstacles. Il savait que la Société des anciens élèves de Louis-le-Grand allait faire les démarches les plus actives pour en empêcher l'exécution, et qu'elle avait, outre son président, qui n'était rien moins que le ministre des aff'aircs étrangères, M. Drouyn de

(1) Lettre du 6 mars.

(2) Lettre du 10 mars.

Lhuys, un grand nombre de protecteurs influents * ; il en concluait que la Préfecture de la Seine, quelque puissante qu'elle fût, ne pourrait pas agir aussi facilement qu'elle se l'imaginait. Il n'y aurait donc pas lieu, selon lui, à parler aux actionnaires, dans leur prochaine assemblée générale, du déplacement de Louis-le-Grand comme d'une chose très probable ; il suffirait de le leur présenter comme une éventualité possible, quoique très douteuse, ce qui permettrait de se munir auprès d'eux des pouvoirs nécessaires pour traiter, à l'occasion, de l'achat d'une partie des terrains du lycée ; mais il faudrait en même temps avoir soin de faire renouveler les pouvoirs précédemment votés au sujet de l'accroissement à donner à Sainte-Barbe du côté de la rue des Écoles, afin de ne pas se trouver pris entre deux négations. Le Conseil approuva cette manière de voir. Il décida seulement qu'on suspendrait jusqu'à nouvel ordre toute étude concernant les maisons du quadrilatère ; et même, comme on avait abordé déjà la grosse question de savoir si, pour mener à fin les projets d'agrandissement et de constructions, on aurait recours à une modification des statuts et à une augmentation du capital social ou à une émission d'obligations, il fut décidé aussi que l'examen en serait reporté au moment où l'on serait définitivement fixé sur le projet de la Ville, puisqu'il n'était guère possible jusque-là d'évaluer les dépenses à prévoir même d'une manière approximative.

Le Conseil ne se tint pas pour cela dans Tinaction. Vu que, d'une façon comme de l'autre, il deviendrait nécessaire de créer ou des actions ou des obligations en plus ou moins grand nombre, n'importait-il pas de voir tout de suite si le budget de la Société ne se prêterait point à de certaines réformes raisonnables et capables de fournir

(I) Nous avons sous les yeux une requête collective de cette société : Note soumise à Vautorité supérieure par le Comité d'administration de la Société des anciens éléûes du lijcée Louis-le-Grand sur le projet de translation de ce lycée dans les bâtiments des Incurables de la rue de Séores. A p. in-i'*, Paris, 1805.

dans l'avenir, en garantie de ces nouveaux titres, un complément de ressources annuelles ? N'y avait-il pas quelque exagération de dépenses sur certains points? Ne parlait-on pas notamment d'abus provenant de l'institution des tablesdites tables communes, dont avaient la jouissance, tant à Fontenay qu'à Paris, les principaux fonctionnaires de la maison et leurs familles? Un grand nombre d'employés ne recevaient-ils pas aussi la nourriture pour eux et leurs ménages dans les logements qu'ils occupaient, et cette distribution à domicile, opérée sous la surveillance de quelques-uns de ces employés mômes, n'avait-elle pas ses inconvénients? En un mot, tous les éléments de la comptabilité ne devaient-ils pas être soumis, chapitre par chapitre, à une revision complète ? Le Directeur ne pouvait qu'approuver un travail qui évidemment était de nature à produire d'heureux résultats et qui d'ailleurs rentrait absolument dans les devoirs et les attributions du Conseil r il déclara qu'il était prêt à exécuter toutes les mesures qui seraient proposées en vue de l'amélioration des finances de la Société, si elles ne nuisaient en rien au caractère libéral de la maison et au bien-être général.

La commission de comptabilité, chargée de cette importante besogne, s'y mit aussitôt, et deux mois après, lorsqu'elle l'eut terminée, elle choisit pour rapporteur M. L. Dubief, celui de ses membres qui avait montré le plus de compétence dans la matière par suite des études similaires auxquelles il avait eu déjà l'occasion de se livrer à l'égard de grands établissements scolaires comme inspecteur d'académie dans l'Université. Les conclusions du rapport dépassaient toute attente. Elles établissaient, dans l'ensembledes services, et déduction faite des indemnités pécuniairesattri buées aux hauts fonctionnaires et aux simples employés qui ne devaient plus avoir le bénéfice d'être nourris avec leurs familles par la cuisine de la maison, une économie d'environ 80,000 francs. La somme équivalait à peu près à l'intérêt annuel des deux emprunts du Crédit foncier ! La commission demandait, en outre, que, chaque

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année, Téconome présentât, avec les pièces justificatives à l'appui, un projet de budget rédigé dans les formes des comptes de l'État, et que, dans le cas où, par suite de circonstances imprévues, les allocations portées au Ijudget seraient insuffisantes, aucune dépense supplémentaire ne fût engagée sans une autorisation formelle du Conseil. Après discussion approfondie, toutes les propositions de la commission furent votées, et, dès les premiers jours de la rentrée des classes, au mois d'octobre, le Directeur, rendant compte de la suite donnée aux résolutions prises, annonça au Conseil que ces mesures, dont quelques-unes froissaient nécessairement quelques intérêts particuliers et avaient provoqué quelques réclamations vite apaisées, avaient été exécutées par le nouvel économe avec prudence, modération et fermeté..

Le nouvel économe était M. Arthur Jacquinet, gendre de M. Frcily et qui pendant les six dernières années, avait rempli, à Paris, dans les bureaux de son beau -père, les fonctions de sous-économe. M. Froly, en effet, à la fin de Tannée scolaire, se sentant fatigué par le surcroît de travail que lui avaient causé le développement considérable de la maison , les constructions du petit collège et les aménagements provisoires du grand collège et de l'école préparatoire, âgé d'ailleurs et maladif, avait sollicité du Conseil l'autorisation de se retirer. Il aurait eu, en ce moment-là, sMl n'avait pas abandonné, dix-sept ans auparavant, le lycée Saint-Louis pour Sainte-Barbe, trente-trois années de fonctions publiques; aussi le Conseil qui, par Torgane de ses rapportcuirs, ne cessait, â chaque assemblée générale, de rendre justice à sa parfaite honnêteté, â son zèle, â son dévouement, avait considéré comme un devoir d'assurer par une pension de retraite le repos que demandait ce bon et loyal fonctionnaire. 11 avait répondu aussi au plus cher de ses vœux en lui donnant, conformément à Tavis du directeur, M. Jacquinet pour successeur.

Ce changement avait permis encore quelques réformes. M. Jacquinet n'avait pas eu de remplaçant dans son titre

de sous-économe de Paris : un commis d'économat avait été chargé à la fois de la caisse et de la surveillance du travail de la comptabilité. Le sous-économat de Sainte- Barbe-des-Champs , qu'occupait une proche parente de M. Froly, M'"« Gabrielle Rich, avait été également supprimé : on ne s'était pas séparé de cette dame qui conservait ses excellents rapports avec les familles pour les recommandations à recevoir d'elles au sujet des soins de lingerie, de vestiaire et autres concernant les enfants; mais on avait confié à un commis d'économat, ancien inspecteur de discipline de la maison, qui devait se tenir en rapports quotidiens avec son chef responsable M. Jacquinet, la surveillance générale de tous les services matérielsdu petit collège.

Tels étaient, à la fin de l'année 1865, l'administration financière, l'état des finances et les projets d'accroissement territorial de la Société de Sainte-Barbe.