CHAPITRE V

Comité de l'Association amicale. Règlement qu'il s'impose. Prospérité de ses finances ; immenses services rendus par M, Alexandre Bixio. Mort de W. A. liixio ; ses funérailles ; méchantes et violentes accusations qu'elles suscitent contre M. Labrouste. Derniers jours de M. Labrouste. La dernière de ses lettres. Ses obsèques. Le culte de sa mémoire à jamais associé à celui •de la mémoire de Victor de Lanneau.

De même que le Conseil d'administration de la Société, le Comité de l'Association amicale reçut, de 1860 à 1866, quelques nouveaux membres. La mort, à la vérité, y fit beaucoup moins de ravages que dans les rangs du Conseil; mais comme, aux termes des statuts, tout membre élu dix fois de suite, c'est-à-dire aj'ant vingt années de fonctions, passe dans la section des membres à vie et est immédiatement remplacé dans l'autre section, il en résulte que, sans -être privé des éléments anciens, le Comité peut, presque à chaque élection, se rajeunir en quelque élément nouveau. Les élections d'alors y firent entrer successivement : M. Constant Benoist, avoué au tribunal de la Seine; M. le prince A. de Polignac; M. Paul Lefebvre de Viefville, juge suppléant au tribunal de la Seine; M. Edmond Dollfus, agent de change ; M. Aimé Godart, sous-directeur des études de l'École préparatoire ; M. Clovis Lamarre, souspréfet des études du Collège de Paris.

Ce fut à cette époque que le Comité, pour affirmer de la manière la plus sensible l'étroite union par laquelle l'Association amicale devait rester attachée à la Société, sans pourtant se confondre avec elle, fixa à Sainte-Barbe même le siège de ses opérations. Jusque-là, ses séances n'avaient eu lieu que très irrégulièrement, dépendant beaucoup de ,ses présidents et surtout de ceux de ses membres dont le travail était le plus actif; ses archives, ses registres, ses pie-

ces de comptabilité restaient chez eux, et il n'y avait point à proprement parler de direction normale dans la gestion de ses affaires. Mais l'extension croissante de TAssociation, l'augmentation de ses recettes et de ses dépenses, l'importance du capital constitué depuis peu par l'heureuse innovation des fondations et donations, réclamaient un ordre plus rigoureux. Le règlement que s'imposa le Comité * institua donc la périodicité des séances dans le local que M. Labrouste venait d'organiser à cet effet, ainsi que le fonctionnement de deux commissions permanentes, chargées, l'une de la confection des annuaires et de l'organisation des banquets, l'autre de la surveillance de la comptabilité, que tint un employé à gages dépendant du trésorier.

Les finances de l'Association étaient des plus prospères. M. Alexandre Bixio, qui apportait au travail de sa propagande toute l'ardeur d'un caractère généreux, énergique et opiniâtre, n'avait plus vu d'obstacle à ses eff"orts depuis qu'il avait réussi à se faire dresser par le secrétariat de la direction la longue liste de tous les anciens élèves, munie d'indications précieuses sur les dates du départ, sur les adresses des familles, sur les promotions aux écoles, débuts des carrières. Avec une persévérance que rien n'arrêtait, il recherchait sans cesse, dans toutes les conditions comme dans tous les âges, et jusque dans les pays les plus lointains, ceux que leurs affaires ou un peu de négligence avaient séparés du groupe familial pour quelque temps ; avec la courageuse indiscrétion de la charité, il les poursuivait, les atteignait, et, par la bienveillance persuasive et entraînante qui lui était propre, les ramenait comme par la main dans le sein de cette Association que ses soins savaient rendre chaque jour plus nombreuse. Grâce à lui, les recettes annuelles qui, jusqu'en 1852, n'avaient jamais atteint dix mille francs, s'étaient élevées, à partir de 1859, d'une façon régulière au chiffre de cinquante mille francs ;

(i) Décembre 1863.

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rexercice 1863 avait même donné celui de 81,000 francs ; et, non satisfait encore d'un tel succès, il voulait, disait-il, atteindre le chiffre rond de cent mille. Ce qu'il dépensa d'activité pour y arriver est à peine croyable. 11 avait organisé chez lui tout un bureau spécialement affecté à cette œuvre barbiste et jamais, malgré les nombreuses et diverses occupations d'une vie très laborieuse, il ne commençait une journée sans lui consacrer plusieurs heures de son travail personnel. 11 avait aussi suscité au dehors le dévouement de quelques jeunes camarades, dont il faisait ses collaborateurs ; il aiguillonnait leur zèle à chaque instant et il ne cessait de diriger leur action par une correspondance des plus suivies : nous tenons en main un paquet de vingt-sept lettn^s écrites par lui à l'un d'eux dans l'espace de vingt-deux jours. Le résultat désiré fut obtenu, fut même dépassé ; le 4 décembre 1865, le rapporteur du Comité proclama, à la tribune du banquet, la recette fabuleuse de 118,563 francs ! Le nombre des fondateurs avait progressé d'un seul coup de 1,056 à 1,403, celui des souscripteurs de 726 à 1,674, et il y avait eu trois donateurs. L'Association comptait 3,077 membres et possédait un revenu annuel, en rentes de l'État, de 16,256 francs, suffisant pour la mettre désormais en situation de ne plus craindre la pénurie dans quelque année de crise où ne pourrait s'opérer la recette des souscriptions.

Mais à ce banquet où l'on proclamait son triomphe, M. Alexandre liixio n'assistait pas! Le mal qui le poursuivait depuis longtemps sans avoir jusque-là déprimé sa force, venait de lui porter un coup dont il comprit tout de suite la gravité. Peu de jours après, il manda près de lui ses meilleurs amis et leur annonça lui-même sa mort imminente avec un courage de stoïcien. M. Labrouste, un de ceux qu'il affectionnait le plus et qui représentait à ses yeux la maison même à laquelle il avait donné une bonne part de son cœur et de sa vie, revint à Sainte-Barbe comme éperdu, tout bouleversé de l'entrevue où il avait reçu ses derniers adieux, tant était grande la douleur qu'il éprou-

vait à la pensée de Fimmense perte dont se trouTait frappée, comme lui, toute la famille barbiste. Pour rendre les derniers devoirs au généreux bienfaiteur de leur association, les anciens élèves de Sainte-Barbe en grand nombre assistèrent à ses funérailles ; le Directeur, comme c'était l'usage d'ailleurs en pareille circonstance, y fit conduire aussi des élèves actuels; et lui et M. J. Quicherat, l'historien de la maison, un des intimes du défunt, prononcèrent sur sa tombe les paroles de regrets et de reconnaissance qui lui étaient dues.

Rien de plus naturel assurément que le sentiment unanime de profonde gratitude des barbistes. La passion religieuse et politique néanmoins, sous prétexte que M. Bixio avait exprimé la volonté que son enterrement fût purement civil, voulut méconnaître la noblesse et la légitimité du mobile qui les avait fait agir ; et quelles furent leur surprise et leur indignation quand ils lurent dans certains journaux les accusations méchamment dirigées contre M. Labrouste à propos de l'hommage si sincèrement rendu par lui et ses élèves à Fami dévoué de Sainte-Barbe ! V Union, profitant d'un article que venait de publier La France sur la corruption actuelle de la société française, ne craignait pas de s'exprimer ainsi : «Pauvre jeunesse française ! on lui demande la sagesse et partout s'étale la folie. Hier, on la faisait participer, par la députation d'une de ses écoles, aux honneurs rendus à l'athéisme. » Le Monde portait la vivacité des termes plus loin encore : «Un père de famille appelle notre attention sur cet enterrement... MM. Labrouste et Quicherat n'avaient pas le droit d'utiliser la jeunesse qui est confiée à leurs soins pour une manifestation antireligieuse. » La Gazette de France ne se montrait pas moins acerbe. Et ce qu'il y avait de plus triste dans cette polémique des journaux, c'est que ceux d'une opinion tout à fait opposée à VUnion et au Monde apportaient dans leur manière de répondre une passion presque égale à celle de leurs adversaires et semblaient ne pas être éloignés d'admettre qu'il y eût eu, comme ils l'au-

raient volontiers approuvé, quelque sentiment irréligieux mêlé à celui de la reconnaissance dans l'acte desbarbistes. «Quant à la jeunesse que l'honorable M. Labrouste a conduite au convoi de M. Bixio, écrivait un rédacteur du Siècle, que Iq Monde se rassure; s'il y a des pères de famille qui pensent qu'on doive s'éloigner de la tombe de l'ami et du bienfaiteur dont les croyances ne sont pas les vôtres, ces pères de famille n'envoient pas leurs enfants à Sainte- Barbe. » Et là-dessus la Gazette de France de s'écrier triomphalement* : «Ainsi les pères de famille qui envoient leurs enfants à Sainte-Barbe sont de ceux qui pensent que Tenfance doit suivre de bonne heure les enterrements solidaires, afin d'en prendre l'habitude. Dans ce cas, le Siècle a raison d'ajouter que ces pères de famille-là ne professent pas de croyances chrétiennes. Mais si Le Siècle s'était mépris, si les élèves de Sainte-Barbe appartiennent à des familles qui ont encore des croyances, que penseront-elles des révélations du Siècle?... »

M. Labrouste se demandait comment des écrivains, qui auraient du tenir à honneur de respecter leur plume, pouvaient se laisser entraîner à dénaturer sciemment les actes d'un vieillard dont les vrais sentiments étaient connus par sa vie tout entière. Ne savait-on pas, en efïét, qu'il avait constamment reçu des prélats du diocèse les marques les moins incontestables de leur profonde estime? N'avait-il pas, dans les circonstances les plus solennelles de sa direction, recouru à leur intervention religieuse, et lors de l'inauguration de Sainte-Barbe-des-Champs, à laquelle il avait invité les parents de ses élèves, n'avait-il pas prié Mgr Sibour, qui y avait consenti avec empressement, de se rendre à Foutenay-aux-Roses - avec son grand vicaire, le savant abbé Bautain, pour y célébrer dans la cour d'honneur du collège, après une messe dite en

(1) Voir dans tous ces journaux les numéros des 20, 21, 22 cl 23 décembre 1S()5.

(2) Voir le troisième volume de M. Quichcrat, p. 323 et suiv.

grande pompe dans l'église de la commune, la cérémonie de la bénédiction du nouvel établissement? N'avait-il pas, peu après la mort de Mgr Morlot, rendu hommage, en pleine distribution des prix, à celui qu'il appelait le bon cardinal ? Ne s'était-il pas félicité tout aussi ouvertement des bontés de Mgr Darboy? Et dans le cours régulier de ses fonctions de directeur, quel reproche avaitil jamais encouru ? Non content d'assister à la messe et aux offices du dimanche, où, de sa chaire, il donnait lui-même le signal des mouvements à accomplir, il venait se placer dans la chapelle auprès de l'aumônier pendant les instructions faites, le jeudi, aux élèves des divisions du grand collège. 11 ne manquait aucune occasion de donner à tous l'exemple du respect pour la religion et ses ministres : quelques mois avant le décès de M. Bixio, quand était mort M. l'abbé Pereyve, qui avait prêché plusieurs fois le carême à Sainte-Barbe, bien que cet abbé ne fût attaché par aucun titre officiel à la maison, il avait tenu à conduire une députation de barbistes à son enterrement. Après tout cela, il eût pu sans doute dédaigner les méchantes attaques de gens qui n'y cherchaient peut-être qu'un moyen de mauvaise foi pour nuire à la plus grande des institutions libres dirigées par un laïque. Mais, du moment que les articles de journaux, ne s'adressant plus à lui seul, mettaient en cause jusqu'aux opinions religieuses des familles, il crut de son devoir, pour les dégager elles-mêmes d'une suspicion injustifiée, de leur adresser publiquement une note explicative de sa conduite. Il en parla à son Conseil et celui-ci décida que cette note serait signée par l'unanimité de ses membres. Elle était ainsi conçue :

(( Quelques journaux ont donné une très fausse interprétation à la présence d'élèves de Sainle-Barbe aux obsèques de M. Bixio. — Il est d'usage constant dans notre Maison qu'une dépulation d'élèves assiste aux funérailles des anciens barbistes, membres du Conseil d'administration du Collège ou du Comité de l'Association. M. Bixio était depuis plus de trente ans membre de l'un et de l'autre, et il n'avait cessé jusqu'à ses derniers moments de leur rendre d'éminents

services. Sainte-Barbe tenait une grande place dans sa vie. La veille de sa mort, il avait demandé que les élèves, qu'il appelait ses enfants, accompagnassent ses restes mortels, et que le Directeur de son cher et vieux collège lui adressât ses derniers adieux. Il y aurait eu ingratitude à ne pas répondre h cet appel d'un ami mourant et k suspendre pour lui seul l'application d'une règle suivie pour tous. Ce ne sont pas là les sentiments que nous voulons inspirer h nos élèves : nous leur apprenons à aimer et à honorer tous leurs bienfaiteurs, non seulement nos collègues du Conseil d'administration, mais leurs maîtres et tous ceux qui les entourent de leur sollicitude. C'est ainsi qu'il y a quelques mois, une députation de nos élèves assistait aux obsèques d'un autre ami, M. l'abbé Pereyve, prédicateur ordinaire de Sainte-Barbe. — Après tout ce qu'on a dit h l'occasion d'un fait si simple et si naturel, nous avons cru devoir vous donner ces explications, bien que les sentiments qui nous animent vous soient depuis longtemps assez connus pour ne vous laisser aucune inquiétude sur la direction donnée aux enfants qui nous sont confiés ».

Les journaux hostiles, comme on devait s'y attendre, ne se tinrent pas pour satisfaits. Le Monde et VUnion répliquèrent * qu'ils n'avaient rien à dire contre l'usage invoqué par M. Labrouste, mais qu'il n'y a point de règle sans exception. « On a fait, dirent-ils, pour M. Bixio ce qu'on a coutume de faire pour tous les bienfaiteurs de Sainte- Barbe ; mais les bienfaiteurs de Sainte-Barbe ont-ils coutume de mourir en dehors de l'Église? Toute la question est là.»On ne leur répondit plus, et ils finirent par se taire. Le Directeur d'ailleurs, à la suite des explications fournies par lui et le Conseil, avait reçu tant de lettres d'adhésion cordiale et de témoignages d'honorable sympathie, non seulement des parents de ses élèves, mais encore de personnes étrangères à la maison, qu'il n'y avait plus lieu de se préoccuper de ces misérables attaques.

Un groupe d'amis de M. Bixio, barbistes et autres, se forma aussitôt pour prendre les décisions de nature à honorer dignement sa mémoire; et, conformément à ce qui fut alors

(1) Numéros des 2G et 27 décembre.

convenu, une souscription fut ouverte, au moyen de laquelle on fit exécuter son buste en marbre, qui fut offert à sa famille , le même buste en bronze , que reçut la Société de Sainte-Barbe, et des réductions de ce bronze en nombre suffisant pour que chacun des souscripteurs eût la sienne ; cette souscription servit en outre à fonder au collège une bourse à perpétuité, dénommée bourse Bixio et dont le titulaire devait rester au choix de la famille.

Quant au remplaçant immédiat de M. Alexandre Bixio dans le Conseil d'administration, ce fut M. Camille Depret, son gendre; et d'autre part, l'Association amicale, dès les premières élections, fit entrer au Comité M. Maurice Bixio, son fils.

Un malheur n'arrive jamais seul. Le plus grand de tous ceux que pouvait éprouver Sainte-Barbe ne devait pas tarder à la frapper.

Quelque douloureuse qu'eût été la perte d'un ami si cher et si utile à l'œuvre commune, M. Labrouste avait d'autant moins interrompu son travail qu'il en sentait grandir l'importance par la disparition même du dévoué collaborateur qui lui était ravi. 11 venait de régler la situation d'un certain nombre de vieux serviteurs que l'âge rendait désormais impropres à tout service, il s'était rendu compte des écritures annuelles de l'économat, les avait soumises au Conseil d'administration, dans sa séance du 9 février 1866, et lui avait présenté en même temps tout le dossier des affaires sur lesquelles aurait à se prononcer l'assemblée générale des actionnaires, convoquée pour le 23, lorsque tout à coup il s'alita. Son mal était grave, une bronchite avec fluxion de poitrine. Il n'en ignorait pas le danger; mais, bien que les médecins lui eussent immédiatement interdit tout travail, il ne pouvait s'empêcher de donner suite à ses préoccupations ordinaires, et non seulement il interrogeait MM. Gruérard et Blanchet sur les choses courantes de la maison, non seulement il s'inquiétait de cette assemblée d'actionnaires dont il songeait à retarder la date.

mais ractiritô do son esprit se portait encore au dehors sur les objets de ses soins de prédilection. Une lettre , qu'on ne saurait lire sans émotion lorsqu'on songe aux circonstances dans lesquelles il l'adressa au ministre de l'instruction publique, nous a été conservée par le Bulletin administratif^ comme une marque touchante de son amour du progrès et des sentiments généreux qui, au moment où la mort était si proche, dirigeaient sa pensée vers l'avenir de l'éducation populaire. C'est la dernière de ses lettres; personne, après en avoir pris connaissance, ne nous reprochera de l'aA'oir reproduite ici :

« Monsieur et cher Minisire, je suis tellement souffrant d'une bronchite compliquée d'une fluxion de poitrine, que je suis obligé d'emprunter la plume d'un de mes élèves (j'espère que son orthographe ne me compromettra pas).

(( Dans la séance du 9 courant, les anciens barbistes, membres du Conseil de la maison, sous la présidence de M. Devinck, ont décidé qu'une somme de six cents francs serait mise à la .lisposilion du Ministre pour l'établissement des cours du soir. Je m'empresse de vous envoyer la somme votée.

(( Vous m'avez déjà demandé, Monsieur le Ministre, quelques renseignements sur les cours du soir que nous avons établis à Fontenayaux-Roses. Nous n'avons pas d'ateliers communs pour le pays; mais nous avons des ouvriers isolés, en général des horticulteurs pour les fraises, les roses et les violettes, et jusqu'ici nous avons toujours réuni une cent?ine d'auditeurs.

« C'est le 4 février que j'ai fait ma petite séance d'inauguration, sous la présidence de M. le Maire, digne et excellent magistrat.

« M. le Sous-Préfet de Sceaux, très sympathique aussi h cette institution, n'avait pu se rendre h notre séance. Nous avions M. le Curé, les membres du Conseil municipal et plusieurs notables de la ville. Après quelques bonnes paroles de M. le Maire, il m'a été facile d'expliquer h mon auditoire l'utilité de ces cours. S'il ne sait ni lire ni écrire, un homme n'est pas complet, et, s'il ne sait pas l'orthographe, il est comme un homme à qui il manquerait un membre. Un bon ouvrier sans orthographe ne peut arriver à rien, et le plus brave

(I) Dali. adni. de l'Instr. pabl., année 18G(>, p. 217.

des soldats, s'il ne sait pas l'orthographe, ne parviendra jamais à être sergent ni sergent-major.

« On m'a fait les plus belles promesses et Ton paraît disposé à les tenir. De mon côté j'ai promis à M. le Maire que, quand tous les habitants de Fontenay sauraient lire, écrire et mettre l'orthographe, je tirerai à mes frais un superbe feu d'artifice avec illumination générale.

« Voici dans quel ordre se font les cours :

« Lundis de 7 k 8 heures, petite leçon de rédaction par M. Molliard, sous-préfet des études à Sainte-Barbe-des-Champs; de 8 à 0 heures. . . {Suit la liste entière jour par jour.)

« Tous ces cours sont faits avec le plus grand soin et très suivis par la population.

« Nous avons dû commencer par des cours très élémentaires; plus tard nous donnerons des leçons sur les principes des sciences.

« C'est une chose vraiment touchante et sur laquelle je crois devoir insister. Voilà un jeune agrégé de l'Université, sept ans professeur de rhétorique dans un lycée, qui ne trouve pas indigne de lui de donner des leçons de simple et modeste rédaction à de pauvres ouvriers, même à des garçons de dortoir et de cuisine de notre maison. On lui lemet des copies, il les rend corrigées, et il rédige luimême le modèle à suivre. Il finit toujours sa leçon par la lecture très bien faite par lui de quelques beaux morceaux de la littérature française; ces lectures font le plus grand plaisir. Notre petit cours promet donc de bien marcher.

« Seulement, quelques bonnes femmes du pays arrêtent dans la rue nos professeurs et leur disent : a Et nos filles ! Est-ce que vous ne ferez rien pour elles? » En effet, après les petites leçons des sœurs, il faudrait pour les jeunes filles intelligentes un petit enseignement supérieury

« Je vous prie d'a^'éer. Monsieur le Ministre, l'expression de mes sentiments respectueux et dévoués. »

On ne sait, en lisant ces lignes dictées par un vieillard gravement malade , ce qu'il faut le plus admirer, ou de la netteté d'esprit avec laquelle sont précisés les moindres détails de son sujet, ou du bon sens, de la souple bonhomie, de l'ardeur, de la modestie et de la bonté tout à la fois que reflètent ses paroles.

Cette lettre est datée du 14 février. Le 15, la mala-

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die arait fait de tels progrès que M. Guérard, alarmé, s'empressait d'aller prévenir le président du Conseil, qui convoquait ses collègues pour le lendemain. Tous, sans exception aucune, accoururent dans la pensée commune de donner en cette réunion le témoignage de TafFection si sincère et si vive qu'ils portaient à leur directeur. M. le docteur Danyau, l'un d'eux, qui venait d'assister à la consultation des médecins, leur dit alors combien l'état du malade, sans être désespéré, devait inspirer d'inquiétude, et, sous le poids d'une profonde tristesse, ils se mirent à examiner les dispositions urgentes que réclamait la situation. Considérant d'abord combien M. Labrouste s'était montré satisfait à la pensée que l'assemblée générale pourrait être ajournée, ils décidèrent à l'unanimité qu'avis de cet ajournement serait donné tout de suite aux actionnaires. Passant ensuite à l'examen des attributions du directeur dans la gestion financière de la Société, attributions dont M. Labrouste se trouvait dans l'impossibilité de s'acquitter, ils confièrent par un vote régulier au membre secrétaire du Conseil, M. Frédéric Ganneron, la signature sociale avec tous pouvoirs de surveillance sur la comptabilité et les services de la gestion. Enfin, pour être assurés que rien ne se produirait dont ils ne fussent aussitôt saisis, pour donner aux familles un témoignage de leur sollicitude (Hivers les enfants confiés à Sainte-Barbe, et pour fournir à MM. Guérard et Blancliet l'appui que l'un et l'autre pouvaient désirer dans d'aussi graves circonstances, ils nommèrent une commission composée de MM. Joseph Bertrand, Louis Dubief et Ganneron, qui devaient se former en comité permanent et s'entendre, à Sainte-Barbe, avec les préfets des études pour tout ce qui pouvait intéresser la direction et la discii)line des élèves. Ce comité, d'accord avec le Président, devait convoquer le Conseil aussi souvent qu'il le jugerait utile.

En parant ainsi aux inconvénients que pouvait produire une longue interruption des fonctions du Directeur, on conservait, malgré les craintes les plus vives.

l'espoir de son rétablissement. Mais, dans les quarante-huit heures qui suivirent, la mort accomplit son œuvre. Le jour même du décès, le dimanche 18, MM. Devinck et Granneron se rendirent auprès des parents de M. Labrouste pour leur dire combien était grande la part que prenait à leur affliction tout le Conseil, et, dans la matinée du 19, celui-ci, s'étant réuni au complet, leur fit exprimer le vœu, auquel ils déférèrent, que les obsèques fussent payées par la Société de Sainte-Barbe. Il chargea alors un de ses membres, M. Paravey, de donner les ordres nécessaires pour que la cérémonie fût digne de la maison, tout en en bannissant le grand luxe et le faste si contraires aux idées de modestie de M. Labrouste; il décida qu'une large aumône serait affectée au soulagement des pauvres de l'arrondissement, dans lequel M. Labrouste faisait partie du bureau de bienfaisance ; il pria son président d'exprimer sur la tombe les sentiments du Conseil et de tous les barbistes, et, dans l'impossibilité de prévoir quelles seraient les personnes qui, au nom d'autres associations, désireraient aussi prendre la parole, il adhéra de grand cœur à la demande de M. Guérard, qui sollicitait la consolation de parler après le président du Conseil pour rendre un dernier hommage au Directeur au nom des fonctionnaires de la maison, dont il était le plus ancien.

Ce fut le 20 février, à midi, qu'eurent lieu, à l'église Saint -Etienne-du- Mont, sa paroisse, les obsèques de M. Labrouste. Un sentiment universel de respect, d'affection et de reconnaissance pour son noble caractère et son inépuisable bonté avait réuni, à l'église et sur la place du Panthéon, une foule immense d'anciens élèves et d'amis, empressés à lui rendre les derniers devoirs. Le nombre pouvait eu être évalué à six mille. Les cordons du poêle étaient tenus par M. Nisard, secrétaire du Conseil impérial ; M. Devinck, président du Conseil de Sainte-Barbe ; M. Savouré, vice-président de la Société des chefs d'institution ; M. Guérard, préfet des études et doyen des fonctionnaires de Sainte-Barbe. M. Duruy, ministre de l'instruction pu-

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blique, et M. Anatole Duru}', chef du cabinet du ministre, avaient tenu à donner parleur présence un témoignage de leur sympathie particulière pour M. Labrouste. Le Conseil impérial était représenté par huit de ses membres. On remarquait aussi dans Tassistance M. Mourier, vice-recteur de l'Académie, bon nombre de membres de l'Institut, de professeurs du Collège de France et des quatre Facultés, ainsi que les proviseurs des lycées et les chefs d'institution de Paris. Il eût été difficile de dresser la liste de tous les personnages marquants de la magistrature, de l'armée, de l'administration, du commerce et de l'industrie qui s'y coudoyaient.

Derrière les membres du Conseil d'administration, ceux du Comité de l'Association et les professeurs de Sainte- Barbe, les élèves de l'École préparatoire étaient conduits par leur directeur des études, M. Blanchet, et ceux de la maison classique de Paris, au nombre de plus de cinq cents, par leur sous-préfet des études, M. Lamarre. Une députation d'une centaine d'élèves du petit collège de Fontenay avait été amenée d'avance à l'église par le sous-préfet des •études de Sainte-Barbe-des-Champs, M. MoUiard. Tous, même les plus jeunes, faisaient voir par leur recueillement et leur émotion que c'était un père qu'ils venaient de perdre, et l'on ne pouvait s'empêcher d'être touché de la tenue de tous ces élèves, jeunes gens et enfants.

Au sortir de l'église, l'assistance presque tout entière se rendit au cimetière du Père-Lachaise. Là, M. l'abbé Vazillier, premier aumônier de Sainte-Barbe, dit les dernières prières. Puis quatre discours furent prononcés : par M. Devinck, par M. Guérard, par M. Verdot, représentant delà Société des chefs d'institution et par M. Perdonnet, .au nom de l'Association polyt(»chniqu(»'.

A la suite de cette pieuse cérémonie, que le nombre et

( 1) Le discours do M. Perdonnet était improvisé, mais les trois autres ont été conservés dans le compte-rendu des obsèques qui fui public b' bMidemainai p. in-8, Paris, 1800, imp. V. (loupy.

la tristesse des assistants avait rendue plus majestueuse que n'eût pu le faire la pompe la plus éclatante, le Conseil s'assembla et, reportant à un autre jour toute autre question intéressant la maison, décida qu'à l'avenir et à jamais Sainte-Barbe honorerait la mémoire deM. Labrouste comme celle du maître qu'il avait tant aimé et vénéré lui-même ; qu'un de ses élèves les plus distingués, M. Dumont, membre de l'Institut, serait prié d'exécuter son buste ; et que ce buste figurerait dans toutes les cérémonies barbistes auprès de celui de Victor de Lanneau*.

(1) Plus tard il décida aussi que les médailles en or et en argent, décernées aux lauréats dans les distributions de priK, porteraient accolés les deux effigies et les deux noms. L'exécution de cette œuvre fut confiée à l'habile graveur, M. Merley.

Règlement de la situation de M. Guérard et de celle de M. .Molliard. Le Conseil désigne M. L. Dubief comme directeur de Sainte-Barbe. Règlement de la situation de M. Lamarre; organisation du bureau de la direction. L'assemblée générale du 16 mars, à l'unanimité, confirme la nomination de M. Dubief; son installation. Révolte des élèves de l'École préparatoire. M. Dubief prend en main le gouvernement effectif de toutes les parties de la maison; son ardeur au travail; innovations et réformes de la première année de sa direction. Il révoque un des professeurs de philosophie. Il est nommé membre du Conseil de l'instruction publique. Succès obtenus dans les concours de fin d'année. Nombreux effectif des élèves à la rentrée des classes.

En passant en revue les intérêts de leur Sainte-Barbe, en la revoyant en pensée telle que M. Labrouste l'avait reçue, en la voyant de leurs j^eux telle qu'il l'avait laite, les membres du Conseil sentirent sous leurs pieds un terrain et des fondements solides; ils sentaient autour d'eux et dans leur cœur le souffle toujours vivant de ce viril esprit barbiste qui les avait réunis autour de leur drapeau quand tout semblait désespéré, qui avait été la première force de M. Labrouste, comme M. Labrouste, plus tard, était devenu la leur, et qui les avait amenés, sous sa conduite, au point où ils étaient parvenus. N'avaient-ils pas, de plus que jadis, non seulement les résultats obtenus, les traditions établies, la réputation et la clientèle acquises, mais aussi les leçons et l'exemple du cher défunt? Le maitre, Tami disparu ne leur laissait-il pas aussi plus même que son souvenir, plus que son exemple, eu leur laissant ses devoirs? C'est un puissant secours dans les grandes douleurs que d'avoir à remplir de grands devoirs, et ceux d'un tel homme portaient avec eux leur force en môme temps ({ue leur dignité. Ils acceptèrent son héritage

avec respect, avec tendresse, avec confiance. Ils comprirent que tous ces dévouements dont il était le centre et le modèle, toutes ces forces dont il était le lien et qu'il dirigeait vers le but commun avec tant d'autorité, d'habileté et de succès, ne devaient pas se disperser après sa mort pour qu'il n'y eût plus personne qui fît honneur à sa mémoire, et ils se tinrent plus étroitement rapprochés que jamais, afin de maintenir par leur concours le centre et l'unité dont avait besoin la vie de Sainte-Barbe ^ .

La plus grave des préoccupations de chacun d'eux, depuis l'heure où ils avaient appris la mort de M. Labrouste, était le choix à faire et les mesures à prendre pour son remplacement.

Parmi les noms qui avaient été prononcés, soit dans le Conseil, soit au dehors, celui de M. Guérard se présentait tout naturellement à l'esprit de ceux qui prenaient intérêt aux affaires de la maison; ses longs services, les rapports qu'ils lui avaient créés avec les familles et les fonctionnaires du collège, l'amitié et la confiance de M. Labrouste faisaient à sa candidature une situation particulière sur laquelle le Conseil crut convenable de s'éclairer et de se fixer avant toute délibération. En conséquence il fut décidé qu'une commission composée du bureau et de M. Paravey se rendrait près de lui, pour lui faire part des sentiments du Conseil et lui demander ses dispositions personnelles sur la question à résoudre, en lui exprimant l'importance que le Conseil attachait en tous cas à la continuation de son concours.

M. Guérard, après avoir vivement exprimé sa reconnaissance pour une telle démarche, répondit à la commission que son dévouement à Sainte-Barbe était entier et ne lui ferait jamais défaut selon la mesure de ses forces. Quant à la candidature dont il s'agissait et dont jamais, du vivant de M. Labrouste, il n'avait eu la pensée, n'ayant

(1) V. Rapport de M. Paravey à l'assemblée des actionnaires broch. in-8, 1866, irap. V. Goupy.

jamais fait entrer dans ses prévisions le malheur qui venait de frapper Sainte-Barbe, il demanda la permission d'y réfléchir pendant quelques heures et d'en conférer avec sa famille. Une seconde entrevue ayant donc suivi de près la première, M. Guérard dit que, malgré son âge et la grandeur d'une tache dont personne ne pouvait mieux que lui apprécier les difficultés, il aurait accepté la direction de Sainte-Barbe, si le Conseil avait cru nécessaire, dans l'intérêt de la Société, de demander cet effort à son dévouement; qu'au point de vue de ses convenances personnelles, il croyait devoir décliner toute candidature, se déclarant prêt à consacrer spécialement, sous Tautorité du directeur dont le Conseil ferait choix, ce qui lui restait de forces et ce qu'il avait acquis d'expérience à cette colonie de Fontenay-aux-Roses qui était l'œuvre propre de M. Labrouste et au succès de laquelle il avait eu le bonheur de pouvoir concourir par lui et les siens. En même temps il exprima l'espérance que, dans le cas où cette combinaison serait admise par le Conseil, M. Molliard serait appelé à lui succéder à Paris. Il ajouta qu'il resterait d'ailleurs à la disposition du Conseil et du directeur pour tous les cas où son concours leur paraîtrait utile et demanda comme une faveur spéciale d'être autorisé à continuer dans la maison de Paris les cours gratuits qu'il avait fondés pour la préparation aux concours de l'École normale et de l'agrégation. Le Conseil, appréciant comme ils le méritaient les bons sentiments de M. Guérard, accueillit tous ses vœux et à l'unanimité il vota : l» que M. Guérard serait, avec le titre de Directeur des études classiques de Sainte -Barbe, spécialement chargé, sous l'autorité du directeur de l'établissement, de la direction des études et de la discipline dans le petit collège de Fontenay-aux-Roses; qu'il y résiderait avec sa famille; qu'il y jouirait d'avantages au moins équivalents à ceux dont il était actuellement en possession ; et qu'il pourrait continuer dans la maison de Paris les cours qu'il avait créés d'une manière si honorable pour lui et pour Sainte-Barbe dans l'intérêt des jeunes gens se préparant

aux examens supérieurs de l'enseignement des lettres ; 2° que M. Molliard serait appelé dans la maison de Parisen qualité de préfet des études et avec des émoluments réglés de manière à présenter un avantage sur ceux dont il jouissait pour le moment.

Dès que la situation de M. Guérard et de son gendre fut ainsi bien arrêtée, le Conseil passa à Texamen des candidatures qui pouvaient être proposées pour le remplacement de M. Labrouste. Son choix s'arrêta, à l'unanimité, sur un de ses membres, M. Louis Dubief.

Né à Paris le l^'" novembre 1821, M. Dubief avait fait toutes ses études à Sainte-Barbe où il s'était acquis au milieu de ses camarades la réputation d'un élève modèle et avait remporté les plus brillants triomphes à Louis-le- Grand et au concours général. A la sortie du collège, tout ens'occupantde travaux littéraires et en publiant quelques articles de revue, il avait gagné les grades de licencié en droit et de licencié es lettres, puis avait avec succès soutenu en Sorbonne ses thèses ^ pour le doctorat. Forcé par la faiblesse de sa voix de renoncer à l'enseignement, auquel il se destinait, il était entré dans l'administration universitaire et avait rempli les fonctions d'inspecteur d'académie d'abord dans le département de la Meurthe, puis dans celui de l'Allier, où il rencontra parmi les fonctionnaires de son ressort, M. Molliard, en ce moment-là professeur de rhétorique au lycée de Moulins. De là il était passé dans les Alpes-Maritimes, où il avait pris une part active à la réorganisation de l'enseignement primaire et secondaire, nécessitée par l'annexion de la Savoie à la France. Promu à l'inspection du département des Bouches-du-Rhône, il n'y était pas resté longtemps. Ses services ayant attiré sur lui l'attention du ministre de l'instruction publique, M. Rouland, il avait été appelé par cel4ii-ci pour remplir

(1) Thèse latine : Qualis fuerit familia romana tempore Plauti, eas ejus fabulis, in-8, Paris, 1859; thèse française : Essai sur les idées politiques de Saint- Augustin, itt-8, Paris, 1851).

auprès de lui les fonctions de chef du cabinet, fonctions qu'il avait gardées jusqu'à ravénement de M. Duruy. Nommé alors inspecteur de l'Académie de Paris, délégué A la Préfecture de la Seine, il avait déployé dans ce service, comme partout auparavant, son ardeur infatigable ^u travail et ses qualités d'excellent administrateur ; il s'y était distingué aussi par la création de cours publics et gratuits faits à l'Hôtel de Ville pour les candidats aux diplômes d'instituteurs et d'institutrices. Officier de l'Instruction publique depuis 1854, chevalier de la Légion d'honneur depuis 1862, membre de la Commission d'examen des livres scolaires depuis 1863, membre du Conseil supérieur de l'enseignement secondaire spécial depuis 1864, il était en droit de prétendre, dans le poste déjà élevé qu'il occupait, à l'une des situations les plus enviables de l'Université.

Mais ce n'était pas seulement sa position dans l'Université, la considération qu'il s'y était acquise, le succès avec lequel il avait rempli les missions les plus importantes et les plus délicates, ce n'était pas seulement l'aptitude dont il avait donné des preuves dans les séances et les travaux du Conseil d'administration depuis qu'il en faisait partie, qui l'y recommandait à la confiance de tous; c'était aussi, et surtout, l'opinion personnelle et plusieurs fois exprimée de M. Labrouste lui-même et les espérances que ce juge si -autorisé fondait sur lui pour l'avenir de Sainte-Barbe.

La même commission qui avait vu M. Guérard fut donc chargée de voir M. Dubicf pour s'assurer de son assentiment. Elle devait ne pas lui laisser ignorer les circonstances qui avaient précédé cette démarche et le prévenir aussi que les dispositions concernant le traitement éventuel appliquées par les statuts à la personne de M. Lahrouste, à l'origine de la Société, alors qu'on avait prévu des commencements très laborieux, étaient de nature à être modifiées, dans l'état actuel des choses, à l'égard de son successeur. Après avoir entendu cette communication, M. Dubief remercia la commission et la pria de reporter

aux autres membres du Conseil l'expression de sa plus profonde gratitude pour le haut témoignage d'estime et d'amicale confiance qui lui était donné. Il ajouta qu'il ne pouvait qu'applaudir aux dispositions adoptées en faveur de MM. Guérard et Molliard, pour lesquels il avait toujours eu des sentiments d'estime et d'affection, et il termina en déclarant s'en rapporter complètement à la décision du Conseil quant aux avantages personnels qui pouvaient lui être attribués.

L'assentiment de M. Dubief connu, il restait à rendre sa nomination définitive parle vote d'une assemblée générale extraordinaire des actionnaires de la Société. Le Conseil en fixa la réunion au vendredi 16 mars.

Dans l'intervalle il reçut de MM. Guérard et Molliard les lettres par lesquelles ils le remerciaient tous deux des mesures prises à leur égard. Mais, comme ces mesures renfermaient l'action du nouveau préfet des études dans les limites du collège de Paris et que M. Molliard n'avait nullement besoin d'un adjoint pour remplir des fonctions ainsi réduites, la sous-préfecture des études n'avait plus de raison d'être. M. Lamarre, à la suite d'un avis officieux du président du Conseil, alla s'entendre avec le futur directeur au sujet de la situation qui pouvait lui être faite. 11 fut convenu que ce fonctionnaire garderait le titre que lui avait conféré M. Labrouste, afin de pouvoir plus tard, le cas échéant, prétendre à une préfecture, mais qu'on lui établirait un cabinet attenant à la direction, et que ses fonctions deviendraient pour le moment celles d'un chef de cabinet ou d'un secrétaire général, participant aux travaux du directeur, quel qu'en fût l'objet, pour toutes les parties de la maison. M. Lamarre s'entendit du même coup avec M. Dubief sur le choix du premier des deux secrétaires qui allaient occuper le bureau de la direction: ce fut M. Nutly, ancien élève de Sainte-Barbe, qui remplissait alors l'emploi de bibliothécaire, mais que ses qualités désignaient pour un travail plus actif et dont le mérite d'ailleurs fut plus tard très vivement apprécié. La

seconde place devait être réservée à un jeune homme, ancien barbiste autant que possible, et candidat à quelque diplôme pouvant lui préparer un avenir: elle appartint successivement à plusieurs jeunes gens de grande valeur, parmi lesquels nous devons tout particulièrement citer M. Emile Clairin, un des bons élèves de la maison, qui fit ainsi toutes ses études de droit, et qui, aujourd'hui, excellent avocat, président du Conseil d'administration du collège Chaptal, membre du Conseil municipal do Paris, jouit dans ce conseil d'une grande autorité en toutes sortes de questions et notamment dans les questions d'instruction, dont il dit volontiers avoir puisé le goût dans ce bureau de la direction de Sainte-Barbe.

A la date fixée, dans la soirée du 16 mars, l'assemblée des actionnaires eut lieu. Après les deux rapports ordinaires, l'un sur la situation financière, l'autre, que fait toujours le directeur, mais qui, dans la circonstance, fut présenté par M. Paravey, sur la marche de l'institution et les résultats de l'année scolaire écoulée, le président aborda la grande question à l'ordre du jour. Il fit donner lecture des procès-verbaux des séances du Conseil d'administration : c'était la meilleure manière de faire connaître les motifs pour lesquels le Conseil croyait devoir proposer M. Dubief à l'assemblée comme directeur de Sainte-Barbe. Cette lecture faite, un membre de l'assemblée demanda la parole : il déclara que, ne connaissant pas AI. Dubief, il avait tout naturellement pensé que la succession de M. Labrouste serait dévolue à M. Guérard, dont tous les barbistes anciens et nouveaux avaient pu apprécier le mérite et le dévouement ; il craignait, dit-il, qu'on n'eût pas suflisamment insisté près de M. Guérard pour lui faire accepter une candidature que sa modestie seule peut-être lui avait fait refuser, et il demanda qu'on tentât de nouvelles démarches. Le président répondit que le Conseil n'avait pas offert à M. Guérard une candidature sur laquelle avant toute délibération il avait voulu connaître la pensée de M. Guérard lui-même; que, celui-ci ayant soumis et proposé au Conseil

une combinaison qui lui donnait toute satisfaction, et le Conseil ayant adhéré unanimement, il ne semblait pas qu'il y eût de retour possible et utile sur un résultat mûrement préparé par le Conseil et accepté par tous les intéressés. Un des membres du Conseil rappela en outre que l'assemblée ne pouvait mettre en avant une candidature autre que celle proposée par le Conseil, qu'elle pouvait la ratifier ou la repousser, mais que, aux termes des statuts, elle n'avait aucun droit d'initiative en pareille question. 11 donna aussi lecture de la lettre de remerciements de M. Guérard. Puis il insista sur l'importance qu'il y aurait à réunir autour du futur directeur l'unanimité des suffrages de l'assemblée comme l'unanimité des suffrages du Conseil. Cependant, afin de donner à chaque opinion la plus entière liberté, le président proposa de mettre aux voix l'ajournement à quinzaine demandé par un membre de l'assemblée, priant instamment ceux qui seraient d'avis de l'ajournement de se rallier à la majorité dans le cas où l'ajournement ne serait pas admis. L'auteur de la proposition déclara tout de suite que, si elle n'était pas admise, il serait le premier à voter pour M. Dubief, sa motion n'exprimant aucune critique de ce choix et aucune pensée d'opposition. On procéda alors au vote sur cette question d'ajournement par assis et levé. L'auteur de la proposition se leva seul pour l'affirmative. Après cette épreuve, l'assemblée, consultée sur le choix provisoire fait par le Conseil, le ratifia à l'unanimité, et le président proclama M. Louis Dubief directeur de Sainte-Barbe.

L'assemblée, toujours à l'unanimité, approuva ensuite le traité à signer avec le nouveau directeur, nomma membre du Conseil, en remplacement de M. Dubief, M. Eugène de Lanneau, ancien sous-directeur des études de Sainte-Barbe en 1830, fils de Victor de Lanneau, et vota des remerciements au Conseil d'administration pour le zèle et le dévouement qu'il venait de déployer plus que jamais dans les circonstances douloureuses où l'avait placé la mort de M. Labrouste.

L'installation officielle de M. Dubief s'accomplit dès le lendemain dans la maison de Paris : le Conseil, d'abord réuni dans le parloir, l'y présenta successivement aux divisions du Collège et à celles de l'École, puis se rendit dans le salon du directeur, où eut lieu la présentation aux professeurs et aux maîtres de l'établissement; d'un côté comme de l'autre, les allocutions du président et du directeur furent chaleureusement accueillies. 11 en fut de même, peu après, à Sainte-Barbe-des-Champs, où le doyen d'âge des membres du Conseil, M. Bellaigue père, entouré de collègues, procéda à la cérémonie.

On était en droit de croire que les choses allaient reprendre leur cours régulier, quand, presque immédiatement, un grave incident se produisit. A la suite d'injures publiques et grossières adressées par un élève de l'École préparatoire à un maître d'étude, M. Dubief, d'accord avec M. Blanchet, se vit dans la nécessité d'exclure de Sainte- Barbe le coupable. Ce renvoi, prononcé quatre jours à peine après son installation, émut singulièrement les jeunes gens de rÉcole, et soit qu'ils voulussent tàter le caractère du nouveau directeur, soit qu'ils obéissent à tout autre mobile, ils se mirent à crier, demandant et le rappel de leur camarade et l'exclusion du maître. M. Dubief s'efforça, à plusieurs reprises, de leur démontrer qu'une semblable demande ne pouvait être accueillie, alors que l'élève exclu reconnaissait lui-même ses torts et que leur réclamation était accompagnée d'un désordre dont la répression était le premier des devoirs de la direction. 11 finit par leur annoncer que, plutôt que de céder à la pression, il licencierait l'École tout entière, leur faisant sentir combien une semblable mesure serait préjudiciable à leur intérêt, à leur avenir, au repos de leurs familles, en même temps que leur insubordination était indigne de leur raison et de leur cœur au moment où Sainte-Barbe pleurait encore la mort d'un chef aimé et vénéré. Ce langage, à la fois ferme et paternel, avait paru les toucher; ils se déclaraient d'ailleurs

animés des meilleurs sentiments envers sa personne et celle de M. Blancliet. Mais ce n'était là qu'une trompeuse accalmie : à peine les eut- il quittés, les clameurs et le désordre se renouvelèrent avec une intensité plus grande encore. Or, le soir était proche; il était à craindre qu'au milieu de la nuit les rebelles ne se laissassent aller aux scènes de vandalisme du 20 mars 1844 et du 21 janvier 1847, qui n'avaient pris fin, les deux fois, que par l'intervention de la police et de détachements armés de la garde municipale ^ M. Dubief crut donc prudent d'exécuter la menace faite précédemment ; il prononça le licenciement général de l'École, déclarant aux élèves qu'ils ne rentreraient à Sainte-Barbe qu'après un jugement des actes et des antécédents de chacun d'eux. La sortie s'effectua avec ordre et sur exeat ; tous ceux qui n'avaient à Paris ni parents ni correspondants prêts à les recevoir, furent invités à demeurer provisoirement, sous la condition expresse qu'ils respecteraient les devoirs de l'hospitalité mieux qu'ils n'avaient respecté leurs devoirs d'écoliers; une cinquantaine restèrent ainsi.

Le Conseil d'administration, convoqué sans retard par son nouveau président, M. Joseph Bertrand, se montra prêt à soutenir le directeur de tout son pouvoir. 11 décida qu'il siégerait plusieurs jours de suite et que tous les élèves successivement seraient appelés devant lui, afin qu'il fût statué sur leur sort. Et voici comment il procéda. Avant l'appel de chaque élève dans la salle des délibérations, le Directeur et M. Blanchet donnaient au Conseil des renseignements sur ses antécédents et sur la part prise par lui dans le soulèvement; l'élève, une fois introduit avec son père ou la personne qui le représentait, était interrogé par le Directeur, chacun des membres présents lui adressant d'ailleurs les questions ou les observations que suggérait la circonstance ; puis le président lui déclarait qu'on prendrait ultérieurement une décision à son égard, mais que, pour

(1) Voir le troisième volume de M. Quicherat, p. 276.

le cas où il serait jugé cligne d'être réintégré à Sainte-Barbe, il (levait s'engager d'honneur à respecter dans l'avenir la discipline telle qu'elle serait organisée. Le jugement devenait d'autant plus sérieux que le ministre de l'Instruction publique, se rappelant la demande qu'il avait faite naguère à M. Labrouste de ne pas recevoir à Sainte-Barbe les élèves renvoyés de Saint-Louis à la suite d'une révolte du même genre; venait de faire savoir qu'aucun de ceux qui seraient exclus en ce moment de l'École préparatoire ne pourrait être admis dans un établissement de l'État.

Après être resté quatre jours en permanence, le Conseil, qui avait eu d'abord la pensée d'exclure une trentaine d'élèves, en condamna quinze. Encore prit-il soin d'enlever à cette mesure ce qu'elle comportait de plus sévère : il se borna à prier les familles de reprendre les jeunes gens dont il considérait le maintien à Sainte-Barbe comme impossible. La peine de l'exclusion n'était pas formellement prononcée et, grâce aux démarches que voulut bien faire en leur faveur M. Dubief lui-même, plusieurs d'entre eux furent admis dans des établissements qui, sans cela, leur eussent été fermés. On constata d'ailleurs avec plaisir qu'aucun des élèves ainsi partis ne jouissait à Sainte-Barbe d'une bourse ou d'une concession quelconque sur le prix de la pension.

Quelque regrettable qu'il fût, l'événement, en somme, ne laissait pas que d'avoir, aux yeux du Conseil, un bon côté. Il débarrassait, l'École d'éléments perturl)ateurs qu'elle n'avait aucun intérêt à garder; il montrait aux élèves que le nouveau directeur, tout en les traitant paternellement, saurait, comme ^1. Labrouste, faire respecter par eux son autorité; et de plus, M. Blanchet, qu'on avait associé pendant ces quatre jours aux délibérations communes, venait d'entrer ainsi en collaboration de tous les instants avec M. Dubief, entre les mains de qui il importait que fût concentrée la direction réelle de toute la maison.

Ceci, en effet, était devenu la plus sérieuse préoccupation de tous les nuunbres du Conseil. M. Labrouste, pen-

saient-ils, après une longue carrière, avec sa réputation bien établie, avec son autorité fermement assise, avait pu, sans inconvénient, dans les dernières années de sa vie, laisser en beaucoup de choses une très grande indépendance d'allure à ses principaux lieutenants : il était toujours certain de disposer, si les circonstances l'exigeaient, du rôle dominant qui lui était dévolu; et les familles, de leur côté, ne trouvaient rien à redire à cet effacement de sa personne, qu'il s'était peu à peu ménagé dans la plupart des détails quotidiens de la vie du collège. Mais que penseraient-elles, que diraient-elles d'un jeune directeur qui, dès son avènement, agirait de même ? Ne fallait-il pas, au contraire, que M. Dubief se fit connaître en s'intéressant à tout et en imprimant partout son action personnelle, qu'il entrât en relations continues avec les parents et que, pour leur répondre sciemment, il vit les élèves eux-mêmes en classe, en étude, dans son cabinet et eût constamment à sa disposition le plus de renseignements possibles des^maîtres, des professeurs et des préfets ?

Voilà ce sur quoi le Conseil, à l'issue même du jugement des élèves et en adressant à M. Blanchet ses remerciements affectueux pour le zèle et l'impartialité qu'il y avait apportés, tint à s'expliquer avec lui en présence de M. Dubief. Il lui exposa ses vues sur l'opportunité d'organiser à Sainte-Barbe entre les divers degrés de la hiérarchie administrative un système analogue à celui qui fonctionne dans l'armée et dont le rapport quotidien est un des éléments essentiels. Il exprima le désir que le directeur placé au sommet de cette hiérarchie, sans préjudice de l'immixtion et de l'examen personnels auxquels il pouvait toujours se livrer, ramenât à lui par l'intermédiaire de ses chefs de service et de ses subordonnés le contrôle et la direction effective de toutes les parties de son administration. M. Dubief dit d'ailleurs qu'il avait déjà été au devant des intentions exprimées par le Conseil; que, pour la maison classique de Paris, le rapport quotidien de M. Molliard, entouré de ses quatre inspecteurs et sous-inspecteurs, avait

104 CnAPlTRE SIXIÈME.

été organisé dès le premier jour; que, pour le petit collège de Fontenay, le rapport de M. Guérard par A'oie de correspondance suppléait au rapport verloal; et que, pour l'École, la révolte des élèves, qui avait arrêté la marche normale des choses, l'avait seule empêché d'}^ mettre le même système en vigueur; qu'il n'avait jamais douté du bon vouloir de M. Blanchet, qui lui était très sympathique, pour amener entre eux deux une communauté de vues et de sentiments si nécessaire, en un temps où grandissait la concurrence, au succès et à l'amélioration de cette partie de l'établissement. M. Blanchet se montra profondément touché des témoignages de cordiale entente que lui adressaient le Conseil et le Directeur et se déclara prêt à se conformer entièrement à leurs intentions.

Dans ces conditions, M. Dubief put se livrer à toute son activité. Elle était grande et ne lui laissait guère de repos dans le cours d'une semaine. Qu'on en juge. A sept heures et demie du matin très régulièrement, il assistait, à l'infirmerie, à la visite des deux médecins. Il se rendait de là à son cabinet où jil recevait : à huit heures, le préfet des études et les inspecteurs du collège; à huit heures et demie, l'économe; à neuf heures, le directeur des études de l'École. Il prenait ensuite connaissance du rapport de M. Guérard sur le petit collège, examinait la correspondance du jour et en réglait le travail. Puis, de dix à onze heures, il voyait les élèves qui désiraient lui parler ou ceux que lui-même faisait appeler. Pendant son déjeuner, le secrétaire de service avait ordre de le déranger sans hésitation, si quelque parent le demandait ou s'il se produisait un fait de quelque importance. A une heure, il revenait et, sans interruption jusqu'à six heures, il recevait les familles, se rendait compte personnellement du travail des élèves et s'occupait des divers détails administratifs que concentrait son bureau. Le samedi différait quelque peu des autres jours : il réunissait, de huit à neuf heures, les maîtres d'étude du Collège et, dans cette conférence, contrôlait et revisait avec M. Molliard les punitions inlligées pour le congé du

lendemain; il employait alors la plus grande partie de la journée à aller dans les diverses salles proclamer les notes et les places : c'était un moyen pour lui de voir tous les élèves et de leur donner ses avertissements ou ses encouragements : M. Molliard l'accompagnait et, par la connaissance plus précise qu'il avait d'écoliers placés spécialement sous sa surveillance, lui était d'une très grande utilité dans l'accomplissement de cette revue générale. Deux jours par semaine aussi, il allait passer quatre ou cinq heures à Sainte-Barbe-des-Champs dont il inspectait l'infirmerie, les classes et les études, et où, malgré son éloignement ordinaire, grâce aux rapports quotidiens et aux indications verbales de M. Guérard, il arrivait à se tenir au courant de la conduite et du travail des enfants de façon à leur adresser les admonestations et les éloges mérités. Quant au dimanche, les occupations ne lui manquaient pas non plus. Levé plus tôt que dans la semaine, il parcourait de bonne heure toutes les études de l'École préparatoire, distribuant les feuilles de route et parlant aux jeunes gens qui avaient encouru quelque privation de sortie ; il assistait à la messe ; il présidait, dans le parloir, de huit à neuf heures, à la distribution des exeat des élèves de la maison classique; il faisait, aussitôt après, une sorte d'instruction aux maîtres d'étude de l'École avec qui il s'entretenait des faits de la semaine et de ses vues sur la discipline et l'éducation de la jeunesse. Il ne prenait de liberté, l'après-midi, qu'un dimanche sur deux. Et le soir, à dix heures, il surveillait la rentrée tantôt à l'École, tantôt au Collège.

Cette vie de tous les instants avec ceux qu'il avait mission de diriger lui inspira, dès la première année de sa direction, plusieurs innovations heureuses.

Par exemple, il pensa que, le jeudi, au lieu de conduire toujours les élèves du grand Collège au Champ de Mars, à la barrière du Trône, aux boulevards extérieurs dans des pérégrinations dont l'invariable monotonie leur était souvent plus à charge que la salle d'étude, on pouvait leur

donner parfois comme but de promenade un musée, un jardin zoologique et botanique, le Conservatoire des arts et métiers ou quelque grand établissement industriel, et il chargea des professeurs de dessin et de sciences, qui s'y prêtèrent avec empressement, de les diriger dans ces récréations intellectuelles. Le dimanche, il offrit mieux encore à ceux que leurs correspondants ne prenaient pas chez eux : on put voir parfois au concert populaire , rangés sur les hauteurs, une cinquantaine de barbistes écoutant de toutes leurs oreilles et applaudissant de toutes leurs mains les œuvres des grands musiciens. De ces diverses excursions les élèves revenaient, non seulement le corps rafraîchi par le mouvement salutaire de la sortie , mais aussi l'esprit récréé et satisfait : leur vie scolaire se trouvait comme éclairée par ces quelques rayons surpris au foyer de la science et de l'art.

En cherchant à leur donner ainsi, au milieu de récréations, le goût du vrai et du beau, il voulut aussi ne pas les laisser étrangers au culte du bien, dans son expression la plus pure, la bienfaisance. Beaucoup d'entre eux sans doute savaient la noble générosité de la maison qui continuait à répandre au milieu d'eux plus de cent mille francs de bourses annuelles, et qui, en leur nom à tous, prenait part à un grand nombre de bonnes œuvres. Chacun d'eux avait même l'habitude de prélever sur les menus plaisirs de la semaine quelques centimes dont le produit alimentait la caisse dite des fraternitéSy affectée au soulagement des misères du quartier. Mais l'exemple d'autrui et même la charité personnelle dont l'exercice se borne à un sacrifice pécuniaire ne parlent pas suffisamment au cœur. M. Dul)ief les associa à l'administration de cette caisse, et, pensant que la vue et le soulagement direct de la misère par eux leur seraient un enseignement utile, il les fit participer avec les aumôniers et les principaux fonctionnaires aux enquêtes comme aux distributions à domicile.

Attentif à ce qui pouvait assurer leur moralité, il prit au

sujet de la réception des lettres, des visites faites au parloir et des autorisations de sortie pour les congés toute une série de mesures prévoyantes. Il organisa plus fermement la surveillance nocturne de la maison en doublant le nombre des veilleurs, dont le service se trouva mathématiquement contrôlé par un excellent système de compteurs installés dans tous les dortoirs.

Ses préoccupations ne se portèrent pas moins sur le bienêtre des maîtres que sur celui des élèves. Pour enlever à ceux de Sainte-Barbe-des-Champs la tentation de passer une partie de leurs heures de loisir dans quelque petit café du pays, il leur créa, dans l'intérieur du collège, un cercle avec bibliothèque et billard, où ils étaient absolument chez eux et auquel attenait un petit jardin à leur disposition : lui-même en fit partie ainsi que le directeur des études et l'économe.

Une création, plus importante que celle-là et qui intéressa d'une manière générale le personnel entier de l'établissement, tant à Paris qu'à Fontenay- aux -Roses, fut l'institution d'une Caisse d'épargne et de prévoyance pour les maîtres, employés et serviteurs. L'esprit de M. Labrouste, si avide de mesures bienveillantes, s'était souvent attaché à ce projet, mais l'exécution en avait été sans cesse ajournée, et si jusque-là Sainte-Barbe n'avait jamais laissé dans le dénùment ceux qui lui avaient apporté le tribut de leurs services, les allocations incertaines et toutes personnelles qu'elle leur renouvelait sous forme de secours annuels, ne présentaient pas les garanties de justice et de dignité qui s'attachent à l'exécution d'un règlement général. La rédaction du règlement de cette sorte de caisse de retraite, longuement préparée par MM. Antonin Bellaigue, Bayard et Rigaud, et qui ne devint définitive^ qu'après avoir reçu des intéressés eux-mêmes quelques modifications approuvées par le Conseil, était conçue dans le sens le plus libéral. Sainte-Barbe prenait à sa charge tous

(1) 2i juillet 18GG.

les sacrifices et n'en demandait aucun. A la différence de l'Etat qui ne rend jamais à ses fonctionnaires que sous forme de pension viagère les retenues qu'il leur impose, elle s'engageait à les rendre toujours en capital et intérêts capitalisés; jamais un fonctionnaire, fùt-il congédié pour les causes les plus graves, ne pourrait dire en s'en allant ; « Sainte-Barbe garde une partie de mon traitement. » Et d'autre part, lorsque le fonctionnaire s'en allait, après vingt ans de services et âgé de cinquante-cinq ans, non seulement elle lui rendait avec les intérêts capitalisés le montant intégral de ses retenues, mais elle doublait cet avantage en lui assurant une rente viagère qui s'élevait, selon son âge et la durée de ses services, de 8 à 10 p. 100 de la totalité de son épargne; une partie de cette pension était même garantie à sa veuve et à ses enfants mineurs.

Mais si M. Dubief ne négligeait pas les moyens d'améliorer la situation des professeurs et des maîtres, il tenait aussi à ce qu'ils accomplissent scrupulinisement leurs devoirs. Les inspections fréquentes qu'il faisait dans les classes des collèges de Paris et de Fonteniiy, celles auxquelles voulait bien se livrer à l'École préparatoire M. J. Bertrand, dont la haute compétence n'était discutable pour personne, lui donnaient, ainsi que les rapports de ses trois directeurs ou préfets des études, une connaissance exacte de la capacité et du zèle de chacun. L'iusuflisauce de plusieurs étant manifeste, il n'hésita pas soit a modifier leurs fonctions, soit à se séparer d'eux amiablement, en leur accordant, quand la durée de leurs services le permettait, une allocution annuelle, soit même à les révoquer. Ces diverses résolutions, pénibles a prendre, mais que commandait l'intérêt de la maison, toujours prises d'ailleurs d'accord avec le Conseil, eurent l'assentiment général.

Une seule, la révocation de M. L. B***, suscita quelque émotion ; elle n'avait pas eu pour cause l'incapacité de ce professeur, chargé d'un cours de philosoi)hie dans la classe

de préparation au baccalauréat es sciences, mais sa doctrine et la publication d'un écrit volumineux, ayant pour titre « La morale de Œglise et la morale naturelle, Études pratiques », avec cette épigraphe « Homme ou chrétien ». L'épigraphe à elle seule indiquait suffisamment l'esprit du livre, un de ceux qui enseignent que les êtres s'ordonnent d'eux-mêmes, qu'il n'est rien pour nous au delà de la tombe, rien non plus au delà de la portée de nos sens, et qui à l'homme dont les yeux se portent vers le ciel pour y chercher une consolation, une espérance ou une force, répondent hardiment : « les aspirations de ton âme ne sont qu'un grossier mensonge ; tu es seul; désespère et meurs ; il n'y a rien là haut î ». Le livre, divisé par leçons comme un ouvrage pédagogique, contenait même un passage où l'auteur appelait de ses vœux la formation d'une société philosophique qui prendrait à tâche de répandre ces doctrines dans les maisons d'éducation. C'était assez avouer l'action exercée par lui sur ses élèves ; plusieurs familles d'ailleurs s'en étaient plaintes. M. Frédéric Morin, dans V Avenir national, divers journalistes dans le Temps, la Gironde, le Phare de la Loire, le Progrès de Lyon, etc., n'en prétendirent pas moins que M. B*** n'était nullement frappé pour un acte de son professorat, mais pour une publication qui n'avait rien de commun avec les fonctions qu'il exerçait à Sainte-Barbe. Ils crièrent à l'intolérance, à la persécution religieuse et cherchèrent à indisposer leurs lecteurs contre le nouveau directeur pour avoir pris une mesure à laquelle, affirmaient-ils, son prédécesseur n'aurait jamais eu recours. Mais M. Ch. Sauvestre, de V Opinion nationale^ eut le courage de répliquer vertement à ses coreligionnaires politiques. 11 s'attacha à leur démontrer que M. Dubief avait eu raison, comme représentant des familles, de renoncer au talent d'un professeur dont elles n'approuvaient i?as les idées, et que, quand même M. B*** n'eût pas exprimé dans son cours toute la pensée

(1) Voir particulièrement les numéros des 16 et 19 juin.

(le son livre, le directeur aurait encore été en droit de lui dire: «Nous respectons à Sainte-Barbe toutes les croyances jsincères, mais nous respectons surtout notre enseignement, qui, lui aussi, doit être sincère, et nous croyons qu'il est de notre dignité comme de la vôtre de ne plus vous associer, dans une chaire, devant nos élèves, à un enseignement que vous décriez, dans un livre, devant le public. »

Si cette affaire eut quelque retentissement au dehors, du moins elle ne causa pas de désordre à l'intérieur. L'année se termina sans agitation et les succès obtenus dans les concours affirmèrent que le travail ne s'était pas ressenti des douloureuses émotions par lesquelles avait passé la maison. L'École préparatoire vit soixante et onze de ses élèves reçus aux grandes écoles de l'État et parmi eux vingt et un à l'École polytechnique où, pour la quatrième fois en quatre ans, le premier fut un barbiste. Le Collège, de son côté, obtint : au concours général, 9 prix et 22 accessits ; au lycée, 181 prix et 388 accessits, c'est-à-dire 80 nominations de plus que l'année précédente. De tels chiffres faisaient un glorieux avènement à M. Dubief. Les témoignages d'ailleurs de la haute estime dans laquelle on le tenait lui étaient décernés par les personnages les plus marquants de l'État : l'archevêque de Paris, Mgr Darboy, en venant, au mois de mai, donner la contirmation aux enfants, lui disait devant les familles qu'il avait tenu à officier lui-même à Sainte-Barbe en cette première année de sa direction pour bien marquer qu'il portait au nouveau directeur la même sympathie qu'à l'ancien ; le ministre de l'Instruction publique n'était pas moins explicite et l'appelait au Conseil Impérial en remplacement de M. Labrouste. La rentrée des classes enïin prouvait que les familles lui savaient gré de tous ses efforts ; si l'École préparatoire, par suite du renvoi d'un certain nombre d'élèves, n'atteignait pas le chiffre de la dernière année, la maison classique le dépassait de beaucoup et présentait un elfectif supérieur à tous ceux du passé : 248 élèves à l'Ecole, 579

au collège de Paris, 439 à Sainte-Barbe-des-Champs formaient un total de 1.266 ! Les craintes si vives qu'avait inspirées la mort de M. Labrouste, tant aimé, tant regretté, devant de pareils résultats disparaissaient, et Sainte-Barbe, en son deuil, sortait victorieuse du plus grand des dangers qu'elle avait pu courir.

Réputation de clvricalisme faite à M, Dubief. Retraite de M. Blanchet que remplace M. Bourgct. Départ de M. Godart. Grave événement de l'année 1868 ; polémique des journaux et révolte des élèves de l'École préparatoire au sujet du départ d'un élève de Sainte-Barbe-des-Champs. Tranquillité des deux années suivantes. Innovations et réformes. .M. Uubief ne reste pas indifférent à l'enseignement secondaire spécial qu'organise M. Duruy dans les établissements de l'ihat ; programmes, méthodes et sanction de ces nouvelles études. Impossibilité de les introduire dans le moment à Sainte-Barbe. Aucune place vacante dans le collège. Brillants succès scolaires. Amélioration de la situation financière. Continuation de la prospérité de l'Association amicale.

M. Dubief se serait étrangement abusé si, les premières difficultés une fois surmontées, il s'était imaginé ne plus en avoir. Outre que le succès suscite toujours des envieux et qu'il ne manquait point de gens disposés à profiter des moindres prétextes pour porter atteinte au renom d'une maison dont la prospérité les ofi'usquait, Sainte-Barbe, comme tous ceux qui cherchent la vérité dans un juste milieu, se trouvait naturellement en butte aux attaques des partis extrêmes, dirigées contre elle, tantôt au nom de la religion, tantôt au nom de la libre pensée. De même que les cléricaux intransigeants, à propos de la présence d'élèves barbistes autour de la tombe d'un bienfaiteur de Sainte-Barbe, avaient tenté de donner à M. Labrouste une réputation d'athéisme, les libres penseurs à leur tour, au sujet d'un fait qui ne comportait pas davantage les conséquences qu'ils en tiraient, avaient accusé M. Dubief de cléricalisme. Mais comme, en général, il n'est rien de tel que cette accusation pour exciter contre les hommes modérés les hostilités les plus vives, les ennemis personnels du nouveau directeur, car il en avait, ne se firent point faute de la répéter et de la répandre le plus qu'ils purent.

Elle devait, selon leurs calculs, lui devenir d'autant plus pernicieuse qu'elle aurait montré en lui tout l'opposé de l'homme aux idées libérales et généreuses auc^uel il avait succédé et dont il avait reçu la mission de maintenir les traditions.

Toutefois, les effets de ces soupçons, semés comme à plaisir et au dehors et au dedans de la maison jusque parmi les élèves, ne se firent pas sentir immédiatement. Sauf une émotion de quelques heures, causée à l'École préparatoire, peu après la rentrée des classes, par le règlement nouveau qui exigeait une demande spéciale des parents ou des correspondants pour chacune des sorties du dimanche, l'année scolaire 1866-67 se passa tout entière .sans incident disciplinaire. L'événement le plus important de cette année-là fut la retraite de M. Blanchet.

Bien que M. Blanchet fût directeur des études depuis vingt-sept ans déjà, l'activité dont il avait fait preuve dans les derniers temps encore ne donnait à personne la pensée qu'il allait se retirer. La commission de perfectionnement, composée de MM. J. Bertrand, Paravey, général Dumas et général Trochu, dans des conférences nombreuses, toujours amicales et pleines de déférences mutuelles, venait d'étudier avec lui et ses principaux collaborateurs les améliorations de détail bonnes à introduire dans les diverses parties de l'enseignement de l'École, et les décisions y ayant trait venaient d'être prises d'un commun accord, lorsque, dans le moment même où l'on était en droit de croire qu'il allait s'attacher à les réaliser, il fit connaître son intention de prendre un repos, que ses longs services d'ailleurs lui avaient bien mérité. A ce désir sans doute s'enjoignait un autre, celui de laisser sa place à son gendre. Mais M. Godart était-il d'âge à posséder déjà l'expérience que réclamaient des fonctions d'une pareille importance ? Avait-il eu le temps de prendre sur les nombreux élèves et sur les éminents professeurs de l'École toute l'autorité nécessaire? Ni le Directeur, ni le Conseil ne le crurent. Ils accédèrent à la demande de

M. Blanchet en ce qui concernait sa retraite ; ils la lui assurèrent aussi cligne, aussi belle que possible ; car, sans lui rappeler les termes du traité conclu à l'origine avec lui et d'après lequel il ne lui était rien dû, sans considérer même les avantages considérables dont il avait profité durant ses vingt-sept années d'exercice, ils souscrivirent, sans en rien déduire, au chiffre de pension qu'il avait indiqué; seulement ils y mirent cette condition qu'il n'occuperait aucune fonction dans aucune école préparatoire aux écoles du gouvernement et qu'il ne tiendrait luimême aucun établissement de ce genre.

Quant à M. Godart, qui avait exprimé le vœu que, dans le cas où on ne le nommerait pas directeur des études, on le déchargeât de la sous-direction en lui ménageant une position de professeur dont les avantages seraient équivalents à ceux dont il jouissait pour le moment, on régla sa situation conformément à cette demande. Mais à peine Teut-il obtenue, qu'il y renonça ; il quitta Sainte-Barbe et alla fonder avec M. Jully, lui aussi ancien barbiste, une école préparatoire aux écoles du gouvernement dans les environs de la gare Saint-Lazare. La publication de cette association dans plusieurs journaux, ainsi que divers articles qui y étaient relatifs, et où le nom de M. Blanchet était prononcé, mirent alors le président du Conseil de Sainte-Barl)e dans la nécessité de demander a M. Blanchet des explications qui amenèrent de sa part et par écrit un désaveu formel. Du reste, l'association de MM. Godart et Jully n'eut pas le succès qu'ils en attendaient. Ce qui fit que M. Godart ne tarda pas à se tourner d'un autre côté ; il y fut plus heureux : empruntant à Sainte-Barbe son mode de constitution, par la création d'une société d'actionnaires pères de famille, il fonda l'Kcole Mouge, dont le nom devait avoir, pendant une vingtaine d'années, un si grand retentissement et sur laquelle nous aurons à revenir dans la suite de ce volume.

11 avait fallu choisir le successeur de M. Blanchet et bien certainement un grand nombre de compétiteurs se seraient

présentés, si, avant de laisser ébruiter sa détermination, dès qu'elle fut connue du Conseil, on ne s'était occupé tout de suite de chercher dans l'Université le plus capable et le plus digne de le remplacer. Les circonstances ne laissaient pas que d'être graves. Les établissements rivaux de l'École préparatoire de Sainte-Barbe grandissaient autour d'elle. Elle gardait le premier rang, mais ils le lui disputaient; il ne suffisait plus de faire bien, il devenait nécessaire de faire mieux, et, comme le disait M. J. Bertrand, dont le jugement en ces matières ne pouvait ne pas être écouté, « le nouveau directeur des études devait, chose difficile, joindre à l'expérience et à l'habileté de son prédécesseur une plus grande autorité scientifique ». Son avis fut de recourir à M. Bourget, agrégé et docteur es sciences, professeur de mathématiques transcendantes à la Faculté de Clermont-Ferrand, à la fois un savant des plus distingués et, quoique jeune encore, un professeur des plus expérimentés. M. Bourget ne songeait pas à Sainte-Barbe, mais il la connaissait ; dès que M. Dubief lui eut écrit pour le mettre au courant de ce dont il s'agissait, il accourut à son premier appel; et, comme entre gens qui ne demandent qu'à s'entendre un traité n'est guère'long à conclure, le public put apprendre du même coup et la résolution qu'avait prise M. Blanchet de se retirer et la nomination de son successeur. On avait ainsi évité les nombreux mécontentements qu'auraient produits beaucoup de candidatures évincées. Il n'y eut que l'administration supérieure de l'Université qui ne put s'empêcher de témoigner son peu de satisfaction du choix qui venait d'être arrêté et ce fut à M. Bertrand qu'elle s'en prit : dans une réunion où siégeaient des^hommes considérables, le ministre de l'Instruction publique lui reprocha sérieusement, et non sans vivacité, d'avoir privé l'enseignement de l'État de l'une de ses meilleures espérances.

M. Bourget entra en fonctions à la rentrée des classes de l'année scolaire 1867-68. Il ne lui fallut pas un long temps pour comprendre combien elles pouvaient comporter

d'ennui ; car il ne les exerçait pas encore depuis quatre mois quand, par suite des sentiments d'hostilité suscités, comme nous l'avons dit tout à l'heure, contre M. Dubief, un fait, presque insignifiant en lui-même et tout à fait étranger d'ailleurs à l'École préparatoire, y jeta tout à coup le désordre. L'affaire, démesurément grossie, prit de telles proportions que, toute singulière qu'elle est en certains détails, on nous accuserait de ne point remplir notre devoir d'historien si nous n'en donnions l'explication nette et complète.

Il y avait à Sainte-Barbe-des-Champs, depuis un peu plus d'un an, un enfant qui y avait été admis sous le nom de La Bruyère. Une dame, portant des titres de noblesse et qui, par ses manières et son langage, semblait appartenir de naissance au plus grand monde, l'avait, un jour, présenté au directeur comme un enfant dont elle prenait à sa charge tous les frais d'éducation par générosité. Il avait ainsi vécu quelque temps très paisiblement au milieu de ses camarades, lorsque la dame, légalement marquise d'O***, était venue demander qu'il échangeât le nom de La Bruyère contre celui de d'O*** et avait fait cette démarche de l'aveu du mari qui, par un testament olographe, voulait conférer à l'enfant, avec l'adoption, son nom, son titre et ses armes. M. Dubief avait bien présenté quelques objections au sujet d'un tel changement, qui est chose insolite dans un établissement scolaire et dont il devait résulter un trouble dans les relations de l'élève avec tous ceux qui l'entouraient ; cependant, vu l'adoption dont il s'agissait, il y avait consenti. Mais voilà que M'"^ d'O***, un peu plus tard, dans une nouvelle visite, revenant sur cette décision, avait exprimé le désir d'attribuer à l'élève un troisième nom. Cet enfant, disait-elle alors, était le fils d'une ancienne écuyère, appelée X***, et il importait qu'il s'appelât comme sa mère, bien que celle-ci ne l'eût pajs reconnu lors de sa naissance, qui avait eu lieu à Bucharest. Cette fois, M. Dubief s'y était absolument refusé, répondant à M"'e d'O*** que son jeune protégé pourrait sans nul

inconvénient recevoir n'importe quel nom nouveau dans un autre établissement où personne ne l'aurait connu sous ses noms anciens, mais qu'à Sainte-Barbe même la chose lui paraissait impossible.

Sur ces entrefaites, un procès scandaleux commençait. On apprenait que M"'« d'O*** était née C. Sch***, qu'elle avait autrefois usé pour elle-même du nom de La Bruyère et qu'elle n'avait réussi à trouver un mari titré qu'après avoir amassé une fortune qui la rendait plus que millionnaire. Son père, resté cocher, réclamait, ainsi que sa mère, une pension alimentaire qu'elle et le marquis leur refusaient, et l'affaire, une de celles dont les journaux parisiens sont si friands, allait se plaider devant les tribunaux. Ajoutez à cela que le frère de la marquise venait de tenter de l'assassiner et allait encourir, pour ce crime, une condamnation des plus graves. M. Dubief, dans ces circonstances, n'hésita pas à insister par écrit sur le conseil qu'il avait déjà donné verbalement à M'"^ d'O*** lors de sa dernière visite. Il lui montra, dans les termes les plus affectueux pour l'enfant et par une lettre vraiment paternelle, combien il y avait intérêt à le soustraire au bruit qui allait se faire sur les noms qu'on lui connaissait, s'offrant d'ailleurs à s'employer activement, pendant le congé du jour de l'an, époque à laquelle il est ordinaire que plusieurs élèves quittent définitivement le collège, pour lui ouvrir silencieusement une autre maison d'éducation où, sous une nouvelle dénomination, il se trouverait à l'abri de tout ennui.

Du reste M. Dubief, tout en attachant sincèrement au sort de l'élève un généreux intérêt, avait à entrer aussi dans d'autres considérations non moins puissantes. Les devoirs d'un chef d'institution sont très complexes et le directeur de Sainte-Barbe n'avait pas le droit d'oublier, en faveur de la seule M'"« d'O*** et de son protégé, la responbilité qu'il avait envers toutes les familles. Qu'eût-il répondu aux mères qui, en venant avec leurs filles au parloir de la maison, se seraient plaintes d'être exposées à

s'asseoir auprès d'une personne que les détails scabreux d'un procès retentissant signalaient particulièrement à leur éloignement ? Quiconque a passé trois mois dans un collège sait qu'il y avait là et pour l'enfiint et pour sa protectrice et pour tout le monde une situation insoutenable, et il est bien certain que si, deux ans auparavant, M. Labrouste avait écarté avec les mêmes ménagements de Sainte-Barbe-des-Champs un élève se trouvant dans les mêmes conditions, pas une récrimination ne se serait élevée contre lui.

Malheureusement, à l'égard de M. Dubief, il y avait une petite conspiration qui n'était pas précisément celle du silence et ceux qui ne l'aimaient pas se tenaient toujours prêts à parler très sévèrement de ses moindres actes. Jugez du bonheur qu'ils éprouvèrent quand, le jour où la demande de M.etM'n^Sch*** contre leur gendre et leur fille fut plaidée au palais, le substitut chargé de donner ses conclusions au nom du ministère public, en parlant du jeune La Bruyère d'O*** , dont la marquise , avouait-il , était ou la mère adoptive ou la mère réelle, crut n'avoir rien de mieux à faire pour le plaindre et le servir que de « dire en passant qu'on lui avait fait savoir que le pauvre enfant, sur le bruit qui s'était produit à l'occasion de ce procès, avait cruellement expié son péché originel, ayant été expulsé de Sainte-Barbe, victime innocente d'une origine et d'une publicité dont le sort le faisait responsable ». Ce mot expulse ne donnait-il pas à croire que l'élève venait d'être brutalement rejeté du collège comme par un coup de balai ? L'appréciation du substitut, adroitement faussée par la communication qu'il avait reçue, n'impliquait-ellc pas une sorte de blâme à l'adresse du directeur? Et les journaux n'allaient-ils pas en profiter?

L'article, en efiét, était commode à composer. Dès le lendemain, il parut. M. Albert Wolfi', dans le Figaro du 12 janvier, le produisit aussi virulent que possible. « On l'a chassé! s'écriait-il, il s'est trouvé des hommes (|ui ont osé dire à ce bambin : « Allons! fais tes paquets. Nous au-

rions pu te donner l'instruction qui fait les caractères et te donner l'exemple de la commisération qui fait les grands cœurs. Grâce à nous, tu aurais pu..., etc. Mais nous ne le voulons pas. Allons! petit misérable, va te noyer dans la honte ! » Il est vrai que, trois jours après, dans le même journal, M. Auguste Villemot répondit à son collaborateur, rétablit les faits dans leur vérité, expliqua tous les ménagements dont on avait usé lors du déplacement de l'enfant et démontra que la mesure prise à son égard était la seule qui pût lui être vraiment utile. Il est vrai aussi que M. Wolff lui-même, dans le numéro suivant, celui du 16, exprima le regret de n'avoir pas possédé, avant d'écrire, les explications fournies par M. Villemot. Mais le mal était fait : non seulement son article du 12 en avait inspiré beaucoup d'autres du même genre dans divers organes de la presse; mais il s'était immédiatement introduit à profusion dans l'École préparatoire, où les jeunes gens, surexcités, s'étaient empressés d'approuver une déclaration écrite, dont on ne connut jamais l'auteur et qui, le 16, fut adressée par eux à la plupart des journaux de Paris sans autre signature que l'énumération de leurs salles d'étude ; la voici :

« Monsieur le rédacteur,

« A la déplorable mesure prise par l'administration de Sainte- Barbe contre un malheureux enfant, à qui Ton ne pouvait reprocher que la faute de sa naissance, les élèves de l'École préparatoire croient devoir répondre par une protestation publique et unanime.

« Ils vous prient, Monsieur le rédacteur, de l'accueillir dans les colonnes de votre journal afin que Ton sache bien qu'eux, du moins, ont conservé intactes ces traditions libérales qui ont fait jusrqu'ici l'honneur de Sainte-Barbe, qu'on semble aujourd'hui vouloir leur faire oublier.

(( Veuillez agréer...

« Les cinq salles des candidats à VÉcole polytechnique et à

l'École normale; « La salle des candidats à VÉcole forestière ; « La salle des candidats à l'Ecole centrale ; « La salle des candidats à VÉcole de Saint-Cyr ; « Les deux salles de mathématiques élémentaires. »

120 CriAPITRE SEPTIÈME.

A la suite do la publication de cette lettre par le journal la Liberté, que suivirent plusieurs autres, le président du Conseil, qui était alors l'excellent et vénérable M. Paravey, fit appeler les majors chez le Directeur et, dans une allocution affectueuse, leur en réclama la rétractation. Les majors , qui personnellement n'eussent sans doute pas mieux demandé que de céder, ne pouvaient le faire sans l'assentiment de leurs camarades; mais il eût été étonnant que, dans une réunion générale de jeunes gens entraînés par des perturbateurs, les conseils de sagesse fussent écoutés ; le résultat de leur délibération fut un refus qui les mettait en révolte ouverte, et dès lors le licenciement de l'École fut prononcé. Le Directeur prévint leurs parents que ceux-là seuls seraient réadmis dont les regrets formels, la conduite antérieure et le travail offriraient des garanties suffisantes, et M. Paravey jugea nécessaire d'adresser à toutes les familles quelques mots d'explication sur une affaire que tant de gens se plaisaient à dénaturer. La circulaire suivante, datée du 18, fut signée par tous les membres du Conseil :

(( A Toccasion d'un procès récent qui a eu un triste retentissement dans le pul)lic, la mesure prise par la direction de Sainte-Rarbe à l'égard d'un enfant de la division de Fontenay-aux-Roses, a été, dans la presse, l'objet d'attaques injustes et passionnées, qui ont passé de la presse dans le collège.

« Momentanément égarés par les influences du dehors, quelques élèves de l'Ecole préparatoire, entraînant le plus grand nombre, comme il arrive souvent en pareil cas, ont adressé aux journaux une protestation dans le même sens.

(( Celle protestation anonyme, faite par des jeunes gens tous mineurs, tous soumis à la discipline du collège, a trouvé dans quelques-uns de ces journaux un accueil qui a augmenté le désordre. L'École préparatoire a dû être licenciée. Nous n'admettons pas, en effet, que les actes de la direction puissent être discutés par nos élèves dans celle forme et surtout par la voie de la presse.

0 L'Ecole se reconstitue dès à présent dans les conditions d'ordre

et de discipline auxquelles personne n'est plus intéressé que les élèves eux-mêmes.

(( Nous aurions désiré ne pas revenir sur les faits qui ont donné lieu à celte regrettable manifestation, mais au point où les choses en sont venues, nous devons aux familles, notre véritable public, quelques mots d'explication sur un acte si mal compris et si étrangement dénaturé.

« On a violemment attaqué la direction de Sainte-Barbe, on l'a accusée de dureté, d'inhumanité; on lui a reproché de s'être montrée infidèle aux traditions libérales qui avaient fait jusqu'ici l'honneur de la Maison. La vérité est que, parmi tant de personnes qui, avec ou sans titres, se sont mêlées de cette affaire, la direction de Sainte- Barbe a seule compris, seule même ménagé les intérêts de l'enfant.

« Le directeur n'ignorait pas la situation de celui-ci ; il l'avait accueilli pour s'associer, comme l'en priait la personne qui le lui avait présenté, à un acte de bienfaisance.

« Convaincu, ainsi que ses collaborateurs de Paris et de Fontenay, qu'après le retentissement qu'avait eu le procès, l'élève ne pouvait, sans les plus graves inconvénients pour lui-même, se retrouver en présence de ses camarades, que leur âge, on le sait, ne dispose pas à l'indulgence, il a cru qu'il convenait de profiter de l'époque des vacances du jour de l'an pour exécuter une mesure devenue indispensable, sans provoquer de la part des autres enfants les observations fâcheuses qu'il voulait lui éviter ; et il en a prévenu la mère adoptive par une lettre que nous avons sous les yeux et qui témoigne de la plus sincère et de la plus prévoyante sollicitude.

« Les ménagements observés dans le présent, les précautions indiquées pour l'avenir auraient sans doute réussi à sauvegarder celui-ci, si la publicité n'était venue à la traverse.

« Vous penserez comme nous, nous en avons la confiance, que dans cette position délicate, la direction de Sainte-Barbe a fait son devoir, même à ne considérer la question qu'au point de vue des intérêts de l'enfant ; et vous pourrez juger qui les a le mieux servis, de ceux qui ont agi comme nous venons de le dire, ou de ceux qui ont cru pouvoir s'emparer du nom et du malheur de cet enfant pour donner une leçon de libéralisme à une administration qui , depuis qu'elle existe, a vécu de générosité et de dévouement.

« Veuillez agréer... »

Le Conseil ne so contenta pas d'adresser cette circulaire

aux familles, il l'envoya aussi aux journaux, et, comme elle s'attachait a expliquer l'effet funeste qu'en cette circonstance avait produit la presse, il va sans dire que celleci ne laissa pas que de témoigner son mécontentement par de nouveaux articles. Il y en eut de très curieux : M. Nefftzer, par exemple, développa dans le Temps cette thèse qu'il eût fallu profiter de l'occasion du procès pour apprendre aux enfants de Sainte-Barbe-des-Champs à se placer au-dessus des préjugés du monde! Mais celui des journalistes qui y mit le plus d'acrimonie fut encore M. Wolff qui, plus que tous les autres, se sentait atteint par les reproches de la circulaire. Il déclara qu'il ne reconnaissait à aucun conseil d'administration le droit de donner des avertissements à la presse, et, oubliant qu'il avait, quatre jours après son premier article, avoué qu'il ne l'aurait pas écrit s'il eut été mieux informé, il se mit à rentrer dans la discussion et à répéter ses premières accusations'. M. Yillemot reprit alors la défense du directeur et répondit à la fois à tout le monde. Il se moqua agréablement de l'article du Temps en simulant le discours qu'aurait eu à prononcer un professeur à des élèves âgés d'une dizaine d'années pour les inciter à mépriser les préjugés de leurs parents ; il rétorqua, comme il Pavait fait précédemment, les arguments spécieux de son collaborateur du Figaro ; et enfin allumant, comme il le dit, la lanterne, il jeta la clarté sur la situation de ce chef d'une maison libérale qu'on avait, sans aucune raison valable, cherché, dès les premiers jours de sa direction, à représenter comme un homme suspect d'incliner aux idées cléricales. « Les Journaux, conclut-il, les uns par complaisance, d'autres par puritanisme, la plupart avec une parfaite insouciance et dans l'ignorance des faits, ont secondé le mouvement. C'est ainsi que Ton fait, dans la presse désœuvrée d'aujourd'hui, une affaire d'une puérilité- ». M. AVolif vit

(1) Nuinôro du tif j;invi(M'.

(2) Numéro du 120 janvier.

bien qu'il ne viendrait pas à bout des moqueries et de la logique de cet adversaire et, pour donner un nouvel aliment à la discussion, il tenta d'y attirer M. Dubief en personne : « La question, écrivit-il, n'a été liquidée ni par le communiqué du Conseil ni par l'article de notre collaborateur Villemot... Seul, M. Dubief pourra dire le dernier mot de cette affaire. Quand on occupe une si haute position, quand vos fonctions sont si étroitement liées aux intérêts de la famille, il ne faut pas dédaigner de parler au public ^ » C'eût été folie de répondre à une pareille invitation : M. Dubief jugea avec raison que le Conseil avait parfaitement dit tout ce qu'il pourrait dire lui-même, et M. Villemot, dans un dernier article, qui ne fut ni moins humoristique ni moins raisonnable que les précédents, mit fin à la polémique ^

Tant de bruit avait eu pour résultat, par l'acte de révolte des élèves de l'École préparatoire, le départ ou la non réadmission d'une trentaine d'entre eux. M. Bertrand, en qualité de rapporteur à l'assemblée générale des actionnaires, y rendit compte, avec M. Dubief, de toute cette affaire qui, défigurée, avait fait parler de Sainte-Barbe plus qu'il ne convenait à ses goûts et à ses intérêts: leurs deux discours ^ prouvèrent que l'union du Conseil et du Directeur n'avait été que confirmée par la communauté des difficultés qu'ils venaient de traverser ensemble ; et l'assemblée les approuva. D'un autre côté, dans la cérémonie solennelle de la distribution des prix, M. Dubief, en parlant aux familles, ne craignit point de faire allusion au gros événement de l'année, et comme il avait à dessein choisi, pour sujet de son allocution*, les statuts de la Société de Sainte-Barbe, il leur expliqua comment il entendait continuer Fœuvre de ses prédécesseurs qui, eux aussi,

(1) Numéro du 26 janvier.

(2) Numéro du 29 janvier.

(3) Assemblée générale du 28 février.

(i) Discours publié dans le livret de la distribution des prix du 1 1 août 18G8.

avaient eu, au début et même dans le cours de leurs carrières, leurs jours de luttes et de crises ; comment, avec la même indépendance, avec la même modération, il marcherait, toute sa vie, dans la voie qu'ils lui avaient ouverte, et cela constamment d'accord avec le Conseil d'administration, le plus fidèle gardien, le meilleur interprète des traditions barbistes.

Les deux années qui suivirent furent d'ailleurs des années d'apaisement; l'excès même des attaques dirigées contre la direction de Sainte-Barbe n'avait pas peu servi à montrer combien elles reposaient sur de fausses appréciations, et M. Dubief qui, du reste, au milieu des plus grands ennuis, ne modifiait jamais en rien le travail opiniâtre de sa surveillance générale et de ses recherches d'améliorations, put s'y livrer avec tranquillité. Quelques innovations heureuses s'ajoutèrent à celles de sa première année.

Il revisa les traitements des professeurs et des divers fonctionnaires, en leur accordant, avec des avantages immédiats, d'autres augmentations successives pour l'avenir jusqu'à un maximum déterminé dans chaque catégorie; et les avantages perçus immédiatement étaient assez considérables, puisqu'ils figurèrent alors au budget pour une somme d'environ quarante mille francs.

A Sainte-Barbe-des-Champs, comme il n'y avait qu'un seul préau couvert, rendu depuis longtemps insuffisant par le grand uoml)re des élèves, il obtint du Conseil d'administration l'autorisation d'en faire construire un second, plus spacieux, plus beau que le premier, et qui, dépassant à la vérité les devis primitifs, ne coûta pas beaucoup moins de quatre-vingt mille francs. Pour donner également satisfaction au désir d'un grand nombre de parents qui n'avaient pas le loisir de se rendre à Fontenay-aux- Roses, il décida que les enfants, qui jusque-là ne sortaient qu'une fois tous les quinze jours, pourraient, moyennant

de bonnes notes, obtenir une sortie de faveur les dimanches qui n'étaient pas jours de sortie régulière.

Au collège de Paris, il fonda une bibliothèque, mise quotidiennement à la disposition de chacun et sur laquelle il appela la généreuse attention des anciens barbistes, dont plusieurs s'empressèrent de l'enrichir de legs et de dons. Reconnaissant que trop d'heures de classe et d'étude se suivaient sans interruption, il trouva le moyen de détendre plus souvent les esprits en sectionnant le travail, qu'il coupa, comme au petit collège, par des récréations plus fréquentes. Il supprima une des deux retenues quotidiennes, celle du soir, qu'on appelait la veillée forcée, et s'efforça de réduire, autant que possible, le nombre des punitions, qui lui semblait exagéré. Une mesure digne d'être signalée contribua à cette réduction des retenues et des consignes. Il était allé pendant les vacances, visiter quelques-unes des grandes institutions libres d'Angleterre et, de retour, il avait voulu traiter les écoliers barbistes un peu comme ceux d'p]ton et de King's collège ; il leur donna la liberté de parler dans les réfectoires. La suppression du silence à table, cette mortification d'origine monacale, que partout on conservait en essayant de la justifier par des raisons de discipline, mais qui n'était qu'une cause perpétuelle de punitions, s'opéra, sans désordre aucun, avec la plus grande facilité, et ce fut là pour la jeunesse privilégiée de Sainte-Barbe une liberté conquise, qui devait bientôt faire son chemin dans le monde scolaire de Paris et de France.

En s'attachant aux questions d'enseignement non moins qu'à celles de discipline, son attention avait été frappée d'un grave inconvénient, résultant de l'indépendance que chaque professeur se montrait jaloux de conserver à l'égard de ses collègues de la même classe. Dans la plupart des divisions, en effet, les élèves relèvent à la fois de plusieurs maîtres, l'un chargé du latin, l'autre des sciences, un troisième de l'histoire, etc. ; et du moment que tous ne se concertent pas pour se partager amiable-

12G CUAPITRE SEPTIÈME.

ment les heures d'étude de leurs élèves, il en résulte que chacun, préoccupé des résultats à obtenir, accapare de toutes ses forces pour sa spécialité le travail des écoliers, force en quelque sorte la dose de ses propres leçons et contribue par ses exigences personnelles à détruire l'équilibre et l'harmonie de l'éducation générale. C'est ce qui se passait et, nous pouvons le dire, c'est ce qui se passe encore aujourd'hui dans trop d'établissements, où chaque professeur se cantonne, tout-puissant, dans sa chaire comme en un domaine inviolable, inaccessible au proviseur lui-même, qui, souvent, n'est à ses yeux qu'un fonctionnaire administratif. L'Université a bien institué des réunions mensuelles pour tous les professeurs d'une même maison ; mais dans son organisation, il n'y a réellement rien qui soit de nature à régler, sous le contrôle utile et l'impulsion efficace du chef de l'établissement, la communauté de vues des professeurs d'une même classe, chargés séparément de l'éducation des mêmes élèves. M. Dubief, le premier, comprit l'intérêt que comportaient ces réunions restreintes. Il se plut à les tenir dans son cabinet, où les maîtres, guidés par ses avis, mettaient en commun leurs remarques sur le caractère, les eflbrts, les aptitudes de chaque écolier, s'habituaient, en un mot, à se considérer comme des ouvriers étroitement unis dans la responsabilité d'un travail collectif. Pour lui-même il y trouvait l'avantage de mieux connaître et ses professeurs, qui s'expliquaient devant lui sur leurs méthodes pédagogiques, et ses élèves qu'il entendait apprécier à des points de vue différents. En même temps il y prenait l'occasion d'exercer sou action personnelle sur l'enseignement de chacune des classes du collège, jouant le rôle d'ar))itre dans les discussions qu'il dirigeait comme dans les petits conflits produits par des zèles antagonistes, et s'eflbrçant de maintenir ainsi, dans chaque division, cet équilibre, cette harmonie sans lesquels la totalité des eflbrts ne peut jamais produire une somme pleinement satisfaisante de résultats. Au point de vue du programme des études, il ne modifia

rien dans ces années-là. Les dernières réformes apportées par M. Duruy à l'enseignement secondaire classique, telles que la suppression des vers latins et de quelques devoirs grecs, avaient été opérées depuis longtemps dans les classes intérieures de Sainte-Barbe.

Cependant il ne laissait pas de suivre très attentivement les progrès de l'enseignement secondaire spécial, auquel le Ministre, après beaucoup de tâtonnements, venait d& donner une organisation complète avec des programmes et des méthodes caractéristiques.

Le plan des nouvelles études, en effet, différait essentiellement de celui des études classiques. Au lieu d'embrasser, comme ce dernier, une période de huit ou neuf années, dont les fruits ne sont assurés que pour ceux qui la parcourent entièrement, il ne visait qu'une durée de cinq ans au plus, et les matières dont il se composait, présentant comme un ensemble de cercles concentriques, étaient divisées de telle sorte que chaque année d'études formait un tout complet en soi, afin que, si les exigences de la vie forçaient un élève à quitter les cours prématurément, il fût assuré d'en emporter, à quelque époque qu'il en partît, des connaissances immédiatement utiles.. On y remarquait que le temps ordinaire des classes était réduit à une heure ; que le dessin, cette écriture de l'industrie, avait constamment quatre ou cinq heures par semaine dans les trois premières années et six dans les deux dernières ; que l'enseignement et les exercices littéraires occupaient plus de place dans les commencements, mais que l'importance des études scientifiques allait croissant avec l'âge des élèves. Ces programmes avaient, en outre, ce caractère fondamental qu'ils n'étaient point dans toutes leurs parties d'une obhgation absolue pour toutes les localités indistinctement, et que, selon les besoins de chaque région, ils comportaient, en dehors de certains cours partout nécessaires, les modifications que réclameraient les conseils de perfectionnement établis par la loi.

i28 CHAPITRE SEPTIÈME.

Quant aux méthodes, elles consistaient à ne jamais mettre en oubli le but des études spéciales, qui était, non pas de préparer, comme au lycée classique, des hommes devant faire des plus hautes spéculations des sciences et des lettres leur travail habituel, mais des industriels, des négociants, des agriculteurs. « Il faudra, disait M. Duruy dans ses instructions aux recteurs, diriger constamment l'attention des élèves sur les réalités de la vie ; les habituer à ne jamais regarder sans voir; les obliger à se rendre compte des phénomènes qui s'accomplissent dans le milieu où ils sont placés, et leur faire goûter si bien le plaisir de comprendre, que ce plaisir devienne pour eux un besoin ; en un mot, développer dans l'enfant l'esprit d'observation et de jugement, qui feront l'homme à la fois prudent et résolu dans toutes ses entreprises, sachant gouverner ses affaires et lui-môme... En même temps que les sciences appliquées mettront son esprit dans cette voie pratique, les cours de littérature, d'histoire et de morale lui donneront le goût de s'élever au-dessus des réalités du monde physique pour arriver au beau, au bien et à Dieu, d'où viennent et en qui se confondent toutes les perfections ».

Enfin, dans la pensée du Ministre, l'enseignement spécial, par la création du diplôme de fin d'études, devait trouver la sanction qui, jusque-là, lui avait manqué. Cette consécration devait même avoir un double effet : engager les élèves et leurs familles à conduire jusqu'à leur terme des études qui formaient un enseml)le bien déterminé ; amener promptement l'opinion publique à attacher une sérieuse importance à un brevet qui, pour certaines administrations publiques ou particulières, pour des chefs d'usines, d'exploitations agricoles ou de grandes maisons de commerce, offrirait plus de garantie d'aptitude immédiate que le diplôme du baccalauréat des études classiques.

Il tint aussi, après avoir réglementé la manière de l'obtenir, à mettre ce brevet à la portée des jeunes filles : il

assimila en quelque sorte à l'enseignement secondaire spécial celui que donnait, dans une dépendance de la Sorbonne, une association de professeurs légalement reconnue sous le nom d'Association des cours de la Sorbonne et décida qu'à l'égard des jeunes filles qui le demanderaient ^ le jury pourrait faire porter les épreuves écrites et orales sur les programmes arrêtés pour ces cours.

Il avait pris d'ailleurs la précaution de rattacher le plan de cet enseignement secondaire aux études des écoles primaires comme à celles des cours supérieurs d'adultes. D'une part, il avait combiné l'année préparatoire de façon à la rendre accessible à tout enfant, âgé de onze ou douz© ans, ayant acquis le fond commun de l'instruction primaire ^ ; et, d'autre part, il avait donné aux programmes de toutes les années assez de développement pour qu'ils pussent servir de sommaires aux leçons des maîtres qui, dans la France entière, montraient alors un dévouement si patriotique à se charger des cours les plus élevés dans les classes d'adultes^.

(1) Circulaire du 30 juin 1869.

(2) Jusqu'aux derniers jours de son ministère, M. Duruy donna le plus d'extension possible à l'instruction primaire et à la pratique de la gratuité dans cet enseignement. En 1869, la gratuité avait été établie par 3,588 communes dans 5,800 écoles. Les instituteurs étaient encouragés de toutes les façons ; ils avaient pu, en 1867, venir visiter gratuitement l'Exposition universelle, où des conférences publiques avaient été organisées en leur faveur; Sainte-Barbe n'avait pas négligé de prendre part à la souscription ouverte à cet effet.

(3) L'institution des cours d'adultes ne cessait pas non plus de s'étendre et de se perfectionner. Pendant l'hiver de 1868-69, il y eut, dans 26,224 communes, 28,172 cours d'adultes pour hommes, avec 678,753 élèves, et, dans 4,990 communes, 5,466 cours d'adultes pour femmes, avec 114,383 élèves. On compta 40,183 personnes ayant pris part à ce grand mouvement d'éducation nationale. Les cours supérieurs, comportant des leçons ana logucs à celles de l'enseignement secondaire spécial, eurent un nombre d'auditeurs qui représentait 36,88 p. 100 du nombre total des élèves. Ajoutons que, grâce à M. Duruy, le développement des bibliothèques scolaires, étroitement lié à celui de l'instruction populaire, avait suivi sans interruption la même marche ascendante. Au début de 1869, la France possédait

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Est-ce à dire que le soin qu'il apportait a faire valoir le nouvel enseignement lui fît négliger l'ancien ? Isullement. Il se plaisait à proclamer, après la rentrée des classes de 1869, que la population scolaire des lycées, réunie à celle des collèges communaux, présentait un total de 72,899 élèves, c'est-à-dire 1,305 élèves de plus qu'en 1868, et que, dans ce chiffre, l'enseignement classique figurait pour 46,245 élèves. 11 était convaincu que les études classiques n'avaient rien à redouter du voisinage des autres. Il lui semblait même que le goût des humanités reprenait faveur et que la jeunesse se montrait moins pressée d'en finir avec elles en passant hâtivement l'examen du baccalauréat ; il constatait avec plaisir que les classes supérieures des lycées comptaient, pour la philosophie, 1,481 élèves, dont 84 vétérans, et pour la rhétorique, 2,062 élèves, dont 105 vétérans.

Nul doute que, s'il lui avait été donné de présider longtemps encore aux destinées de l'instruction publique, il n'eût su trouver, dans les améliorations que lui aurait indiquées l'expérience, des conditions de plus en plus propres à faire vivre et prospérer l'un à côté de l'autre les deux enseignements secondaires. Mais, lorsque les promoteurs du nouveau tiers-parti libéral curent, en 1869, par la fameuse demande d'interpellation des cent seize, décidé le gouvernement impérial à revenir au régime parlementaire, il y eut, coup sur coup, des remaniements ministériels qui firent passer si rapidement le ministère de l'instruction aux mains de M. Bourbeau, de M. Segris, de M. Maurice Richard, de M. Mège, de M. Brame \ qu'aucun d'eux n'eut le temps d'y travailler à quoi que ce fût d'une manière vraiment utile.

12,713 de ces bibliothèques, comprenant 08(S,7!28 volumes. (Voir, pour tous ces chilTros, l'Zidjposc' de la siiaatioa de VEinpirc, présenté aux Chambres le 29 nooembre 1869, passim.)

(1) M. Bourbeau, doyen de la Faculté de droit de Poitiers et député, lut ministre de l'Instruction publique du 17 juillet 1801) au 2 janvier 1870; M. Segris, avocat et député, lui succéda jusqu'au I i avril ; Tancien bar-

Toujours est-il que le directeur do Sainte-Barbe, en voyant les premiers résultats de l'organisation donnée par M. Duruy à l'enseignement spécial, pouvait avec raison s'y montrer attentif. La tentation d'introduire dans son établissement les études nouvelles devait être d'autant plus forte, que lui-même avait participé, dès l'origine auprès de M. Rouland, et ensuite sous le ministère de M. Duruy, comme membre du Conseil supérieur de cet enseignement, aux travaux qui en avaient préparé la mise en vigueur. Et, du moment qu'il était bien démontré que les deux genres d'instruction secondaire pouvaient coexister sans se nuire l'un à l'autre, aucun motif n'empêchait un véritable défenseur des études classiques de les mettre en pratique tous les deux à la fois.

Mais à cela il y avait, pour le moment, une impossibilité matérielle absolue. L'enceinte trop étroite de Sainte-Barbe ne permettait pas la recherche d'une nouvelle catégorie d'écoliers ; car, si à l'Ecole préparatoire, si à Sainte-Barbedes-Champs il y avait alors quelques places vacantes, le collège de Paris n'en présentait aucune; contre toute vraisemblance et grâce à des aménagements ingénieux, le nombre des élèves s'y était même accru et la rentrée du mois d'octobre 1869 en avait réuni jusqu'à 581, chiffre qui jusque-là n'avait jamais été atteint. Les succès n'y laissaient non plus rien à désirer, et pas n'était besoin des quelques prix auxquels eussent pu prétendre au concours général des élèves appartenant à l'enseignement spécial * ; la récolte des lauriers recueillis tant à la Sorbonne qu'à

biste M. Maurice Hichard était ministre des Beaux-Arts et n'eut l'Instruction que par intérim du li avril au 15 mai; .M. Mége, un des vice-présidents du Corps législatif, vint ensuite, jusqu'au 9 août, époque à laquelle M. Brame le remplaça.

(1) Conformément à un décret impérial du 21 décembre 18G7, un arrêté ministériel du 30 décembre 1807, une circulaire du 2i février 18G8 et un arrêté du 30 décembre 1868 avaient réglé l'admission de l'enseignement spécial au concours général des lycées et collèges pour un certain nombre de compositions.

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Louis-le-Grand était splendide : au mois d'août 1869, on obtenait au lycée 544 nominations avec 163 prix ; au concours général, 45 nominations avec 15 prix, et parmi ceuxci, en philosophie, le prix d'honneur, les quatre prix de dissertation française et de dissertation latine. Jamais, si ce n'est l'année des trois prix d'honneur, la Sainte-Barbe classique n'avait remporté un triomphe aussi complet, aussi brillant.

M. Dubief n'aspirait pas moins, pour se sentir les coudées franches, à opérer les annexions territoriales et les constructions qu'avant lui M. Labrouste avait jugées nécessaires. Le Conseil d'administration pensait avec lui qu'il ne fallait rien abandonner des plans projetés et favorisait de tout son pouvoir les efforts qu'il faisait pour améliorer, en vue des grosses dépenses futures, la situation financière de la Société.

Le Conseil, à la vérité, avait, depuis 1866, subi la perte de quelques-uns de ses anciens membres. M. Rigault, un de ceux qui dataient de l'origine, des plus laborieux, des plus dévoués, créancier d'une somme de vingt mille francs, était mort en transformant la dette d'argent de Sainte- Barbe en une dette de reconnaissance, par l'alfectation de cette somme à la fondation de bourses ou de secours à. d'anciens ))arbistes. M. Agathou Prévost, qui datait du même temps et qui devait, par un acte testamentaire, accomplir plus tard une donation du même genre, était devenu membre honoraire. M. Eugène Baj'ard s'était retiré avant d'avoir rempli le nombre d'années requis pour l'honorariat. M. Devinck, qui se trouvait dans les mêmes conditions et que ses nombreuses occupations empêchaient de se rendre régulièrement aux séances, tout en affirmant que sa soUicituile pour les intérêts de Sainte- Barbe ne cesserait pas avec ses fonctions, avait décliné aussi toute nouvelle candidature lors des élections de 1868. Mais les nominations qui avaient pourvu au remplacement de ces quatre excellents collaborateurs leur avaient donné des successeurs dignes d'eux; c'étaient : M. de Se-

ligny, avocat ; M. Constant Benoist, un des avoués les plus marquants de Paris et qui faisait déjà partie du Comité de l'Association amicale ; MM. Paul Lefebvre de Viefville et Hippolyte Vavin, tous deux aussi du Comité, et qui, âgés d'une trentaine d'années seulement, avaient été appelés à représenter dans le sein du Conseil la jeunesse barbiste. Ces nouveaux membres, bien décidés à maintenir avec les anciens, dans un esprit de concorde et d'union, toutes les traditions de la maison, s'étaient mis sans retard au courant de ses affaires. Un d'eux, M. Lefebvre de Viefville, s'était même chargé, dès la première année de ses fonctions, du rapport annuel au banquet du 4 décembre, et' la manière on ne peut plus heureuse dont il s'en était acquitté avait nettement affirmé l'unité de vue que tous, avec le directeur, apportaient dans la défense des principes et des intérêts de l'œuvre commune.

Aussi, dans les exposés des comptes de la Société présentés, en 1869 et en 1870, aux assemblées générales des actionnaires, MM. Bertrand et Eug. de Lanneau purentils noter l'état rassurant des finances. Grâce à une légère augmentation du prix de la pension pour quelques catégories d'élèves et grâce surtout au soin qu'on avait pris, chaque année, d'étudier scrupuleusement chacun des chapitres du budget, les économies réahsées avaient permis, sans qu'il fût porté la moindre atteinte aux habitudes de générosité, de payer la construction du nouveau préau couvert de Sainte-Barbe-des-Champs, de liquider complètement les travaux antérieurs et les prêts d'obligeance, de faire face aux sacrifices réclamés par Faccroissement des traitements de presque tous les fonctionnaires, et d'abaisser dans des proportions sensibles le chiffre des avances demandées au Crédit foncier sur les obligations appartenant à la Société. Défalcation faite des avances, ces obligations, au nombre de 1,026, jointes aux immeubles acquis en dehors de l'enceinte de Sainte-Barbe et susceptibles d'être revendus, représentaient une somme ronde de 625,000 francs, qui eût été absolument disponible dans le

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cas ou le déplacement du lycée Louis-le-Grand aurait porté de ce côté les travaux à entreprendre.

Dans le même temps, l'Association amicale se maintenait en bonne voie de prospérité. Par la mort de M. Alexandre Bixio et de M. le général de division Yiala Charon, par le passage de MM. Jozon et Laverdant dans la catégorie des membres à vie et par la démission de M. Godart, cinq places successivement s'étaient trouvées vacantes au Comité : les élections de 1866 y avaient fait entrer, avec le directeur, M. Dubief, trois fils d'anciens membres, MM. Maurice Bixio, Paul Christotie, Hippolyte Vavin, et celles de 1868, le préfet des études, M. Léon Molliard. Les recettes, il est vrai, ne présentaient plus ces magnifiques résultats qui, durant plusieurs années, s'étaient chiffrés en sommes de quatre-vingts et de cent mille francs; mais cela ne tenait pas seulement à ce que personne ne pouvait porter aussi loin que M. Alexandre Bixio les elforts d'une féconde propagande, les conditions où Ton se trouvait pour agir n'étaient plus les mêmes. A l'époque 011 son ingénieuse activité venait d'établir le système des fondations, l'ardeur de ses recherches avait eu pour objet toutes les générations, depuis les plus anciennes jusqu'aux plus jeunes ; son travail de recrutement s'était étendu sur l'ensemble de la Société de Sainte-Barbe, sur tout son passé ; et il lui avait été possible de recueillir 1,400 adhésions de membres fondateurs, dont les cotisations, s'élcvant à plus de trois cent mille francs, étaient venues grossir d'une façon exceptionnelle les recettes de quelques années. Mais, quand le passr eut fourni largement le contingent qu'il était pernm d'en réclamer, on ne put plus exercer d'action que sur le présent, sur les groupes déjeunes gens qui sortaient, chaque année, du collège, et, comme on travaillait sur un champ plus limité, il ne fallut pas s'étonner que les moissons fussent moins abonilantes ; vu l'espace qui leur était alors réservé, elles étaient satisfaisantes. Non seulemenu^nt les souscriptions ordinaires de douze francs, jointes aux arrérages de rentes.

rendaient possible une dépense annuelle d'une trentaine de mille francs, mais les fondations de deux cent quarante francs étaient encore assez nombreuses pour élever le total de la rente 3 pour cent, possédée par l'Association, de 16,256 à 18,121 francs.

Tout semblait donc concourir à l'affermissement de l'œuvre barbiste dans son ensemble, et le Conseil se disposait à aborder sans crainte l'exécution des plans d'extension, quand surgirent d'épouvantables événements.