ANTIENNE DU BREVIAIRE FRANCISCAIN

Ce que nous avons déjà raconté sur Elisabeth suffit , ce semble , pour faire comprendre la sorte de parenté qu'il y avait entre son âme et celle de ce glorieux pauvre du Christ qui illuminait alors l'Italie des rayons de sa miraculeuse puissance. Dieu ne voulait pas que cette alliance intérieure restât stérile ou ignorée ; elle devait au contraire être féconde en consolations pour sa fidèle servante, et en bénédictions pour toute la chère Allemagne. Une remarquable analogie existait déjà dans leur vie extérieure. L'année 1207, celle-là môme qui avait vu naître Elisabeth au sein des grandeurs souveraines

à Presbourg , avait vu renaître à Dieu saint François ; au moment où elle , fille d'un roi puissant et petite fille de Charlemagne , venait au monde environnée de tout l'éclat de la royauté , lui , fils du marchand Bernardone, renonçait à son pauvre avoir, à sa famille, à son honneur pour l'amour de Dieu ; et battu , emprisonné par son père , délivré de ses liens par l'amour de sa mère , couvert de boue et de huées par ses concitoyens, il se dépouillait de son dernier vêtement pour aller seul et nu à la conquête du monde ? . Elisabeth n'avait pas eu besoin de cette seconde naissance ; elle s'était trouvée tout d'abord préparée pour le Ciel , et dès le berceau, son cœur innocent avait pu offrir un champ fertile et pur à ces semences de force et de vie que la main de François allait répandre sur l'univers chrétien, et dont Dieu lui réservait le privilège d'être une des premières et des plus illustres dépositaires.

Il ne nous appartient pas de raconter ici la merveilleuse histoire des triomphes de saint François en Italie , à dater du moment où il commença ses prédications ; il faut nous borner aux faits qui se lient directement à la destinée d'Elisabeth. Au bout de quelques années , la commotion imprimée par la parole du nouvel apôtre aux âmes endormies et attiédies devint si générale, le bouleversement qu'elle opérait dans toutes les relations sociales et privées si violent, qu'il lui fallut aviser aux moyens de régulariser et de modérer la force dont Dieu lui permettait de disposer. A chaque pas , il rencontrait une foule de maris qui voulaient abandonner leurs femmes et leurs enfans pour se consacrer avec lui à la pauvreté et à la prédication évangélique ; des femmes qui se montraient prêtes à renoncer à leurs devoirs d'épouses et de mères, pour peupler les monastères où Claire , sa rivale et sa sœur , présidait aux austérités des pauvres Clarisses. Placé dans la pénible alternative ou d'étouffer ces germes salutaires qui se développaient dans tous ces cœurs, ou d'entretenir une révolte dangereuse contre des liens consacrés par Dieu même , il eut recours à un moyen terme que le Ciel devait bénir

Hélyot , Histoire des ordres religieux , de Lisbonne, Ghron. etc. etc. Acta sanctoiv t. th. Wadding. Annal. Minor. t. i. Marc. Oct. t. n.

comme toutes ses autres œuvres ; il promit à cette foule avide de lui obéir , une règle de vie spéciale qui associerait à ses religieux les chrétiens engagés dans la vie domestique par une communauté de prières , de bonnes œuvres et de pénitence , sans rompre des liens consacrés par Dieu même. Il donna d'abord cette règle de vive voix à plusieurs fidèles des deux sexes qui s'empressèrent de la mettre en pratique, surtout à Florence et dans les villes voisines. Chaque jour ils se félicitaient d'avoir trouvé le moyen de renoncer, même hors de l'enceinte des monastères , aux joies dangereuses et aux superfluités du monde. François voyant la ferveur et le nombre toujours croissant des membres de cette association , leur donna le nom de Pénitens du Tiers Ordre, comme formant la troisième branche de sa famille, où figuraient déjà les moines dont il était le chef direct, et les religieuses de Sainte Claire ; et en 1221 il écrivit et publia la règle qu'il leur avait prescrite. D'après ses principales dispositions, il fallait, pour être admis dans l'Ordre , si l'on était marié, le consentement de l'époux conjoint ; il fallait en outre avoir réparé les torts de toute nature qu'on avait pu commettre , et s'être réconcilié publiquement avec tous ses ennemis. Tout en ne quittant ni sa famille ni sa position sociale , on ne devait se vêtir que d'habits d'une couleur grise et obscure, et ne point porter d'armes , si ce n'était pour la défense de la patrie ou de l'Église ■ . On devait s'abstenir d'assister aux fêtes , aux danses , à toute réjouissance profane ; outre les abstinences et les jeûnes prescrits par l'Église , ne pas manger de chair le lundi ni le mercredi , et jeûner depuis la Saint- Martin jusqu'à Noël , ainsi que tous les mercredis et vendredis de l'année ; entendre la messe tous les jours ; communier aux trois grandes fêtes de Pâques, de Pentecôte et Noël; réciter chaque soir quelques prières spéciales , visiter les frères et les sœurs de l'Ordre dans leurs maladies et assister à leurs obsèques. Cette règle, comme on le voit, n'établissait qu'une sorte d'association ou de confraternité pieuse , et nullement un ordre monastique. Ce

* On pouvait être dispensé de ces deux autorisaient, articles , lorsque des devoirs de position y

ne fut que plus tard que le Tiers Ordre, en adoptant l'usage des vœux solennels, prit cette dernière forme qu'il conserve encore aujourd'hui dans les pays où il existe * .

L'immense et rapide propagation de l'Ordre de saint François est un des faits les plus remarquables , les mieux constatés de celte époque; et l'on peut croire que l'Église fut surtout redevable de ces progrès à l'association du Tiers Ordre. Un nombre infini de chrétiens des deux sexes s'y affilièrent chaque jour ; l'Italie , la France et l'Allemagne furent successivement envahies par cette armée nouvelle. Il fallut en tenir compte dans les affaires du siècle, car les ennemis de l'Église s'aperçurent bientôt des puissans obstacles qu'ils allaient rencontrer dans une organisation qui embrassait des fidèles de tout âge , de tout rang et de toute profession , le guerrier comme le marchand , le prêtre comme le juriste , le prince comme le paysan ; et où l'obligation d'une pratique sévère et minutieuse des devoirs de la religion resserrait nécessairement le lien d'affection et d'obéissance qui les unissait à l'immortelle épouse du Christ, tout en les laissant au milieu de la vie sociale et mondaine pour y développer à leur aise ce dévouement et cet amour fraîchement rallumés dans leurs cœurs. Aussi entendit-on l'empereur Frédéric II se plaindre publiquement qu'il trouvait dans ce Tiers Ordre une entrave à l'exécution de ses projets contre le Saint-Siège; et son chancelier Pierre des Vignes raconte dans ses lettres que la chrétienté tout entière semblait y être entrée , et que , grâce à cette institution et à ses progrès , le pouvoir du Ciel était devenu dès ce monde plus redoutable et plus avantageux que celui de la terre 2.

Ce fut en 1221, l'année même où saint François publiait la règle du Tiers Ordre, que ses religieux s'établirent définitivement en Allemagne 5. Ils ne pouvaient certes trouver nulle part plus de

1 Hélyot , t. vu. rien officiel de l'ordre , raconte à ce sujet

* P. Apollin . Vie , p. 148. Hélyot , vu, une histoire, extraite des chroniques map. 22. nuscrites des provinces de Saxe , de Stras-

* La première tentative des Franciscains bourg et de Basse-Germanie, qu'il avait sous en Allemagne , qui eut lieu en 1216, ne fut les yeux. Les premiers religieux, dit-il, qui pas heureuse. Le grave Wadding , hislo- furent chargés de celte mission ne savaient

sympathie et d'encouragemens que chez la jeune et pieuse duchesse de Thuringe. Aussi leur donna-t-elle bientôt toutes les marques d'un dévouement zélé et tout l'appui qui était en son pouvoir. Elle commença par fonder un couvent de Franciscains avec son église au sein même de sa capitale , à Eisenach ■ ; dès les premiers temps de leur introduction en Allemagne. Elle choisit ensuite pour confesseur le frère Rodinger, l'un des premiers Allemands qui eût embrassé la règle séraphique2, religieux distingué par son zèle, et qui lui conserva pendant toute sa vie un attachement sincère. Par suite de ces relations nouvelles, tout ce qu'elle entendait raconter sur François lui-même enflamma son jeune cœur d'une ardente affection pour lui, et une sorte d'entraînement irrésistible l'excitait à marcher sur les traces de ce modèle suprême de toutes les vertus qu'elle estimait le plus. Elle le choisit dès lors pour son patron et son père spirituel3. Ayant connu par ses nouveaux hôtes l'existence du Tiers Ordre en Italie et dans les autres pays où la famille de saint François s'était déjà étendue , elle fut frappée à son tour des avantages qu'offrait à une chrétienne fervente cette affiliation. Elle pouvait y voir une sorte de consécration spéciale donnée aux mortifications et aux pieuses pratiques qu'elle s'était imposées de son propre mouvement ; elle demanda donc humblement à son mari la permission de s'y faire

de la langue allemande qu'un seul mot ,ja (oui). Dans la première ville où ils entrèrent, et où leur costume étrange attira une grande foule autour d'eux , on leur demanda s'ils voulaient un gîte et quelque nourriture; ils répondirent ja, et se voyant très bien traités par suite de cette réponse, ils résolurent de l'employer dans toutes les occasions. ( Prœfatam responsionem cuicunque interrogationi accommodât e statuerunt.) Malheureusement quelqu'un s'avisa de leur demander si par hasard ils étaient hérétiques, et s'ils venaient prêcher en Allemagne une autre foi que la foi catholique ; à quoi ils s'empressèrent de répondre ja,ja. Aussitôt on les chargea de liens, et on les jeta en prison , et après avoir été

accablés de coups et de mauvais traitemens de toute sorte, ils furent chassés ignominieusement du pays. Ils retournèrent immédiatement en Italie , où leur récit inspira une telle frayeur aux autres frères qu'ils suppliaient le Seigneur dans leurs prières de les délivrer de la barbarie des Teutons : Ut illos a saevitia Teutonicorum liberare dignaretur. Wadding, 1216, ix.

1 Theod. lib. vi , c. 1. P. Archange, p. 116 et 122.

3 Wadding, 1221, ix. P. Archange, p.

3 Ipsa sancta cujusdam sincerissimae dilectionis continua teneritudine trahebatur ad ipsum pauperem patrem Franciscuro. Wadding, t. n , p. 159.

agréger , et l'ayant obtenue sans peine , elle s'empressa de contracter ce premier lien avec le saint qui devait bientôt la voir venir régner à côté de lui dans le Ciel. Elle fut la première en Allemagne qui s'associa au Tiers Ordre * ; elle en observa la règle avec une scrupuleuse fidélité ; et Ton peut croire que l'exemple d'une souveraine si haut placée par son rang et si renommée par sa piété ne fut pas sans influence sur la rapide extension de cette institution.

François fut bientôt informé de la précieuse conquête que ses missionnaires avaient faite en la personne d'Elisabeth2. Il apprit en mémo temps et son affiliation à son ordre , et son attachement pour sa personne , et les touchantes vertus par lesquelles elle édifiait et bénissait la Thuringe. Il en fut pénétré de reconnaissance et d'admiration , et en parlait souvent avec le cardinal protecteur de son Ordre , Hugolin , neveu d'Innocent III , et depuis pape sous le nom de Grégoire IX. Celui-ci, qui devait plus tard veiller à la sécurité d'Elisabeth sur la terre et consacrer sa gloire dans le Ciel, lui portait déjà un affectueux intérêt; et ce sentiment ne pouvait qu'être augmenté par la sympathie qu'il trouvait chez la jeune princesse pour cet apôtre , dont il était lui-même le principal soutien ainsi que l'intime et tendre ami5. Il ne put donc que fortifier François dans ses sentimens affectueux envers elle. L'humilité exemplaire dont cette princesse si jeune encore offrait le modèle , son austère et fervente piété , son amour de la pauvreté , formaient souvent le sujet de leurs conversations familières 4. Un jour le cardinal recommanda au saint de faire passer à la duchesse un gage de son affection et de son souvenir ; et en même temps il lui enleva des épaules le pauvre vieux manteau dont il était couvert , en lui enjoignant de l'envoyer sur-le-champ à sa fille d'Allemagne , à l'humble Elisabeth , comme un tribut dû à l'humilité et à la pauvreté volontaire

• Hélyot, t. vu , p. 289. Le P. Archange, 1226 , p. 61.

US. * Dictus pontifex cum praedicto sancto

■ Ibid. super auditis aliquando de ipsius famulae

3 Erant enini ambo , autistes scilicet et Dei Elisabeth» sanctitate tam faraosa, pau-

sanctus sécréta , familiaritate , et intimo pertate tam stricla , et humilitate tam pro-

amorea multisdiebusconjuncti.Wadding, funda familiariter conferebat. Ibid.

dont elle faisait profession , et en même temps comme un témoignage de reconnaissance pour les services qu'elle avait déjà rendus à l'Ordre * . « Je veux , » dit-il , « que puisqu'elle est pleine de votre « esprit, vous lui laissiez un pareil héritage qu'Élie à son disciple « Elisée 2. » Le saint obéit à son ami et envoya à celle qu'il pouvait nommer à si bon droit sa fdlece modeste présent , accompagné d'une lettre où il se réjouissait avec elle de toutes les grâces que Dieu lui avait conférées, et du bon usage qu'elle en faisait 3.

Il est facile de concevoir la reconnaissance avec laquelle Elisabeth reçut ce don si précieux à ses yeux ; elle le prouva par le prix qu'elle attacha toujours à sa possession ; elle s'en revêtait toutes les fois qu'elle se mettait en prières pour obtenir du Seigneur quelque grâce spéciale A ; et lorsque plus tard elle renonça sans réserve à posséder quoi que ce fut en propre , elle trouva moyen de conserver le cher manteau de son pauvre père jusqu'à sa mort *. Elle le légua alors, comme son plus précieux bijou, à une amie. Il fut depuis conservé avec le plus grand soin comme une relique doublement sainte par les chevaliers teutoniques à Weissenfels , au diocèse de Spire ; et le frère Berthold , célèbre prédicateur de ce siècle , raconta aux juges du procès d'Elisabeth qu'il l'avait souvent vu et touché avec vénération, comme la glorieuse bannière de cette pauvreté qui avait vaincu le monde et toutes ses pompes dans tant de cœurs 6.

C'est à l'ombre de cette bannière qu'Elisabeth va recueillir dans le secret de son âme les forces requises pour remporter plus tard sur le monde et sur son propre cœur les victoires éclatantes que Dieu lui réserve ; ce sera désormais unie par un lien intime et fdial à l'homme séraphique qu'elle va faire de nouveaux pas dans cette

1 Propriis manibus de scapulis B. Fran- neficiorum in suos seclatores collatorura.

çisci rapuisse dicitur , yolens et praecipiens Ibid. Cod. Heid. cv, p. 23.

eidemut ipsura humillimae filiae suae Teuto- 3 P. Archange , p. 125.

nicae Elisabeth», tanquam suse voluntariee * Cod. Heidel. p. 62. Wadding , 1. c.

paupertati et humilitati proprium , aptum 5 p. Apoll. 1. c. Cod. Heidel. 1. c.

et debitum transmittere non tardaret. Ibid. 6 Velut felicissimum paupertatis vexil-

» In signum gratitudinis multorora be- lum. Wadding , I, c. ex BIS. Loyanensi.

voie étroite et épineuse qui conduit à l'éternelle gloire , et qu'il lui faudra franchir en si peu d'années.

Cependant , à peine âgée de dix-sept ans , elle vit s'éloigner son confesseur franciscain, le Père Rodinger, qui avait guidé ses premiers pas sur la trace de saint François * .

Il fallut songer à le remplacer, et le duc , qu'Elisabeth consulta dans cet embarras , et qui était affligé de ce qu'elle ne lui paraissait pas assez instruite dans l'Écriture sainte et la science de la religion % écrivit au Pape et lui demanda un guide savant et éclairé pour sa femme. Le souverain pontife lui répondit qu'il ne connaissait nul prêtre plus pieux et plus docte que maître Conrad de Marburg , qui avait étudié à Paris % et qui exerçait alors les fonctions de commissaire apostolique en Allemagne. En effet, maître Conrad jouissait alors de la plus haute estime parmi le clergé et les fidèles. Il brillait en Allemagne , disent les contemporains , comme un astre éclatant4. Il joignait à une vaste science des mœurs d'une pureté exemplaire, et une pratique constante de la pauvreté évangélique *. Il avait renoncé non seulement à tous les biens temporels auxquels sa noble naissance lui donnait des droits , mais encore à toute dignité et à tout bénéfice ecclésiastique , ce qui l'a fait ranger par plusieurs historiens dans l'un des ordres mendians qui se propageaient alors dans le monde chrétien, mais il paraît plus probable qu'il resta toujours prêtre séculier 6 . Son extérieur était simple , modeste et même austère ; son costume strictement clérical ; son éloquence exerçait une puissante influence sur les âmes , et une foule immense de prêtres et de laïcs le suivait partout où il portait ses pas , pour recueillir de sa bouche le pain de la divine parole 7. Il inspirait par-

■ Hélyot , 1. c. * Voy. dans Justi , Elisabeth die heilige,

» Kun was sie nit geleert daz was îrem p. 126, 129 , de longues recherches sur

3 Voyez plus haut page 2 et la note. dont on le croit issu.

4 Velut clarum sidus in Alemannia prae- ? Simplici , modesto et humili , clericati fulsit. Theod. m, 12. Rothe , p. 1715. habitu contentus , gravis in moribus et ma-

5 Eruditus scientiâ, conversatione pu- turus, aspectu austerus.... Praedicabat per rus , vita evangelica.... Divitias etposses- totam Teutoniam... Et sequebatur eura siones temporales et bénéficia ecclesiastica cleri et populi innumera multitudo. Theod, habere noluit. Theod. 1. c. 1. c.

tout l'amour ou la crainte, selon qu'il s'adressait à des chrétiens fervens, ou à des populations déjà infestées par l'hérésie '. Le grand Innocent III lui avait confié les fonctions de commissaire du saint Office en Allemagne avec la mission spéciale de combattre les progrès menaçans de l'hérésie des Vaudois, des pauvres de Lyon et autres analogues qui s'étaient introduites dans les pays d'outre Rhin et promettaient à l'Église les mêmes malheurs que dans la France méridionale. Il était en même temps chargé de prêcher la croisade, et sut plus d'une fois réchauffer la tiédeur germanique pour ces expéditions sacrées, avec une ardeur et une constance dignes d'Innocent lui-même 2. Les deux successeurs de ce pontife, Honorius III et Grégoire IX, lui continuèrent ces fonctions, et il se rendit digne de toute leur confiance par la persévérance , le zèle et l'indomptable courage qui présidèrent à sa carrière. Pendant les vingt années qu'elle dura , il ne recula devant aucun obstacle , devant aucune opposition, quelque redoutable qu'elle pût être; les princes et les évêques eux-mêmes n'échappèrent pas plus que les plus pauvres laïcs à sa sévère justice , lorsqu'ils lui parurent le mériter, et l'on peut attribuer à cette impartialité absolue la grande popularité qu'il sut acquérir dans l'exercice de ses pénibles fonctions 3. Il finit par être victime , comme nous le verrons , de sa sévérité sans doute poussée à l'excès , puisque la mort violente qui lui fut infligée par ceux qu'il avait poursuivis , ne lui valut pas les honneurs suprêmes décernés par le saint siège à saint Pierre Parentice et à saint Pierre de Vérone, morts comme lui vers la même époque, martyrs de la foi. Conrad , qui était sans doute déjà connu du duc Louis avant de lui avoir été spécialement recommandé par le Pape, lui inspira bientôt tant de confiance et de vénération, qu'il investit, par un acte solennel scellé par lui et ses frères , ce simple prêtre du soin

« Metucbant eum utpote virum sanc- nemtimeret,tantique esseteiRex velEpis-

tum et juslum omnes , alii amore , alii copus, quanti pauper laïcus. Gest. Archiep.

timoré. Theod. 1. c. Treyirensium ad an. 1251. — Bonis Chris-

* Conr. Ursperg. ad an. 1227. tjanis gratus et benignus, pravis autem et

* Auctoritatem roagnam sibi compara- perfidis in judicando justus et districtus ▼erat in populis , et animi constantia prœ- fuit. Theod. 1. c.

ditus , ita animo9us factus est , ut nemi-

de conférer aux sujets les plus dignes tous les bénéfices ecclésiastiques sur lesquels il exerçait les droits de patronat ou de collation. C'était la meilleure réponse qu'il pût faire aux exhortations que Conrad lui avait adressées sur la sollicitude scrupuleuse qu'il devait mettre à l'exercice d'un droit si important pour le salut des âmes : « Vous faites un plus grand péché, » lui avait dit le zélé prédicateur, « quand vous conterez une église ou un autel (c'est-àdire un bénéfice attaché à la desserte d'un autel) à un prêtre ignorant ou indigne , que si dans un combat vous tuiez cinquante ou soixante hommes de vos propres mains * . » Louis le pria ensuite de se charger de la direction spirituelle de sa femme , et Conrad y consentit autant par égard pour la piété du prince que pour la recommandation du Souverain Pontife 2.

Quand la jeune duchesse, qui n'avait encore, comme nous l'avons dit , que dix-sept ans , sut qu'un homme si renommé par sa sainteté et sa science allait lui consacrer ses soins spéciaux , elle en fut pénétrée d'humilité et de reconnaissance. Elle se prépara à ce qu'elle regardait comme une faveur céleste par des jeûnes et des mortifications nouvelles. Elle disait souvent : « Pauvre femme pécheresse que « je suis ; je ne suis pas digne que ce saint homme ait soin de moi. « Mon Dieu î combien je vous remercie de vos grâces 5 ! » Lorsqu'on l'avertit de l'approche de Conrad , elle alla au devant de lui et se jeta à ses genoux , en disant : « Mon père spirituel , daignez me « recevoir pour votre fille en Dieu. Je suis indigne de vous; mais « je me recommande à vous pour l'amour de mon frère 4. » Conrad voyant dans cette humilité si précoce et si profonde chez une jeune et puissante princesse le présage de la gloire future de son âme , ne put s'empêcher de s'écrier : « 0 Seigneur Jésus, que « de merveilles vous faites dans les âmes qui sont à vous ! » et il témoigna à plusieurs reprises la joie que lui faisait éprouver

■ Rothe , 1716. Theod. 1. c. sional. f. 08.

3 Passional. f. i>8. /l Mein geystlicher Yatter empfahe mich

3 Ich armes sundiges weib ich bin nit deiner tochter durch Gott. Ich biun dein

wirdig daz mein der heilig inan sol pflegen. nit wurdig und iass dir mein bruder om-

Herr ich dank dir deiner genadeu. Pas- pfohlen seyn. Ibid.