XCVIII INTRODUCTION

ont décoré du nom de poésie les muses souillées du dernier siècle, ne pouvaient certes donner le même nom à ce fruit exquis de la foi catholique ; elles ne pouvaient lui rendre qu'un genre d'hommages, c'était de l'insulter et d'en rire, comme elles l'ont fait.

Sous le point de vue purement historique , les traditions populaires , et notamment celles qui se rattachent à la religion , si elles n'ont pas une certitude mathématique, si ce ne sont pas ce qu'on appelle des faits positifs, en ont eu du moins toute la puissance , et ont exercé sur les passions et les mœurs des peuples une influence bien autrement grande que les faits les plus incontestables pour la raison humaine. Ace titre elles méritent assurément l'attention et le respect de tout historien sérieux et solidement critique. Il doit en être de même pour tout homme qui s'intéresse à la suprématie du spiritualisme dans la marche de la race humaine, qui élève le culte de la beauté morale au dessus de la domination exclusive des intérêts et des penchans matériels ; car il ne faut pas l'oublier, au fond des croyances les plus puériles, des superstitions les plus risibles qui ont pu régner quelque temps chez des populations chrétiennes, il y avait toujours une reconnaissance formelle d'une force surnaturelle, une protestation généreuse en faveur de la dignité de l'homme déchu mais non pas sans retour. Partout et toujours elles gravaient dans les convictions populaires la victoire de l'esprit sur la matière, de l'invisible sur le visible , de la gloire innocente de l'homme sur son malheur, de la pureté primitive de la nature sur sa corruption. La moindre petite légende catholique a gagné plus de cœurs à ces immortelles vérités que toutes les dissertations des philosophes. C'est toujours le sentiment de cette glorieuse sympathie entre le Créateur et la créature, entre

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le ciel et la terre 1 qui se fait jour à travers les siècles ; mais tandis que l'antiquité païenne l'avait balbutié , en donnant à ses dieux tous les vices de l'humanité , les âges chrétiens l'ont proclamé en élevant l'humanité et le monde régénérés par la foi à la hauteur du ciel.

Dans les siècles dont nous parlons, de pareilles apologies eussent été bien mal placées. Alors personne dans la société chrétienne ne doutait de la vérité et de la douceur ineffable de ces pieuses traditions. Les hommes vivaient dans une sorte de tendre et intime familiarité avec ceux d'entre leurs pères que Dieu avait manifestement appelés à lui, «et dont l'Eglise avait proclamé la sainteté. Cette Eglise , qui les avait placés sur ses autels, ne pouvait certes pas s'offenser de ce que ses enfans vinssent en foule et avec une infatigable tendresse, apporter toutes les fleurs de leur pensée et de leur imagination à ces témoins de l'éternelle vérité. Ils avaient déjà reçu la palme de la victoire ; ceux qui combattaient encore ne se lassaient pas de les féliciter, d'apprendre d'eux la science du vainqueur. D'ineffables affections, de salutaires patronages se formaient ainsi entre les Saints de l'Eglise triomphante et les humbles combattans de l'Église militante. On choisissait à son gré dans ce peuple glorifié un père, un ami, une amie; et sous son aile on marchait avec plus de confiance et de sécurité vers l'éternelle lumière. Depuis le roi et le pontife jusqu'au plus pauvre artisan , chacun avait une pensée spéciale dans le ciel : au sein des combats , dans les dangers et les douleurs de la vie , ces saintes amitiés exerçaient toute leur influence consolatrice et fortifiante. Saint Louis mourant au delà des mers pour la Croix , invoquait avec ferveur l'humble bergère qui était la protectrice de sa capitale. Les preux Espagnols, accablés par les Maures, voyaient saint Jacques se mêler à

c INTRODUCTION.

leurs rangs, et retournant à la charge , changeaient aussitôt leur défaite en victoire. Les chevaliers et les nobles seigneurs avaient pour modèles et pour patrons saint Michel et saint Georges : pour dames de leur pieuse pensée, sainte Catherine et sainte Marguerite ; et s'il leur arrivait de mourir prisonniers et martyrs pour la foi , ils songeaient à sainte Agnès, à la jeune fille qui avait aussi ployé sa tête sous le fer du bourreau \ Le laboureur voyait dans les églises l'image de saint Isidore avec sa charrue , et de sainte Nothburge, la pauvre servante tyrolienne, avec sa faucille. Le pauvre en général , l'homme livré aux durs travaux rencontrait à chaque pas ce colossal saint Christophe succombant sous le poids de l'enfant Jésus, et retrouvait en lui le symbole de ces rudes labeurs de la vie dont le ciel est la moisson. L'Allemagne surtout était fertile en ce genre de croyances ; et on le conçoit sans peine encore aujourd'hui, en étudiant son esprit si naïf et si pur, en y trouvant cette ignorance du sarcasme, du rire moqueur qui flétrit toute poésie, en sondant sa langue si riche, si expressive. Nous ne finirionsjamais si nous essayions de spécifier les innombrables liens qui attachaient ainsi le ciel à la terre , si nous pénétrions dans cette vaste sphère , où toutes les affections et tous les devoirs de la vie mortelle se trouvaient mêlés et entrelacés à d'immortelles protections; où les âmes même les plus délaissées et les plus solitaires trouvaient tout un monde de consolations et d'intérêts à l'abri de tous les mécomptes d'ici-bas. On s°exerçait ainsi à aimer dès ce monde ceux qu'on devait aimer dans l'autre : on comptait retrouver au delà de la tombe les saints protecteurs du

• Et lors me seignai et m'agenoillai « Ainsi mourut sainte Agnès. » Joinau pié de l'un d'eulz, qui tenoit une ville. hache danoise à charpentier , et dis :

IOTRpDUCTION. ci

berceau, les douces amies de l'enfance, les fidèles patrons de l'existence tout entière; on n'avait qu'un vaste amour qui réunissait les deux vies de l'homme , et qui , commencé au sein des orages du temps, se prolongeait à travers les gloires de l'éternité.

Mais toutes ces croyances et toutes ces tendres affections qui s'élançaient du cœur de l'homme de ces temps-là vers le ciel , se rencontraient et se fixaient toutes sur une image suprême. Toutes ces pieuses traditions, les unes locales , les autres personnelles , s'éclipsaient et se confondaient dans celles que le monde entier répétait sur Marie. Reine de la terre autant que reine du ciel , pendant que tous les fronts et tous les coeurs étaient inclinés devant elle , tous les esprits étaient inspirés par sa gloire ; tandis que le monde se couvrait de sanctuaires, de cathédrales en son honneur, l'imagination de ces générations poétiques ne tarissait pas dans la découverte de quelque nouvelle perfection , de quelque nouvelle beauté , au sein de cette beauté suprême. Chaque jour voyait éclore quelque légende plus merveilleuse, quelque nouvelle parure que la reconnaissance du monde offrait à celle qui lui avait rouvert les portes du ciel , qui avait repeuplé les rangs des Anges, qui avait ôté aux hommes le droit de se plaindre du péché d'Eve; à l'humble ancelle couronnée par Dieu de la couronne que Michel avait arrachée à Lucifer, en le jetant dans les enfers \ « Il faut bien , » lui disait-on avec une délicieuse simplicité, « il faut bien que tu nous exauces, nous avons tant de bonheur à t'honorer *. » « Ah! s'écrie

1 Expression du poème de la guerre * Cantique en l'honueur de Marie

de Wartbourg, du temps de la nais- dans Hoffmann , Histoire des Chants

sancede sainte Elisabeth, et autresdes d'église en Allemagne, p. 10*2. douzième et treizième siècle*.

CII INTRODUCTION

Walther, chantons toujours cette douce vierge a qui son fils ne sait rien refuser. Voilà notre consolation suprême ; c'est que dans le ciel on fait tout ce qu'elle veut * ! » Et pleine d'une inébranlable confiance en l'objet de tant d'amour, convaincue de sa vigilance maternelle, la Chrétienté s'en remettait à elle de toutes ses peines et de tous ses dangers , et se reposait dans cette confiance , selon la belle image d'un pdète contemporain de sainte Elisabeth :

Endormie est la périllée Mais nostre Dame est éveillée....

Oncques ne fut la glorieuse Ne someillanz ne pareceuse....

Et nuit et jor la Virge monde En esveil est por tôt le monde.

S'ele dormait une seule hore , Toz li monz ce desous de sore Trébucherait por les meffetz Que nous fesons et avons fez ».

Dans l'esprit de ces siècles , où il y avait une si grande surabondance de foi et d'amour, deux fleuves avaient inondé le monde ; il n'avait pas seulement été racheté par le sang de Jésus , il avait aussi été purifié par le lait de Marie , par ce lait qui avait été la première nourriture de Dieu sur la terre et qui lui avait rappelé le ciel 5 ; il avait sans cesse besoin de l'un et de l'autre ; et comme le dit un pieux religieux qui a écrit avant nous la vie d'Elisabeth : « Tous ont le droit d'entrer dans la famille de Jésus-Christ, quand ils

1 Walt. v. d. Vogelweide, i, 126. gem angelorum , sola Virgo lactabat

* Miracles de la Vierge , par le ubere de cœlo pleno. Office de l'Eglise

prieur Gautier de Coinsy, Mss. de la pour les matines de la Circoncision ,

Bibl. Roy., n° 20. lect. vm. ni.

3 Salvatorem saeeulorum, ipsumRe-

INTRODUCTION. cm

font un excellent usage du sang de leur Rédempteur et de leur père , et du laict de la sacrée Vierge , leur mère ; oui , de ce sang adorable qui encourage les martyrs, qui enchante leurs douleurs et de ce laict virginal qui adoucit

nos amertumes en appaisant la colère de Dieu \ » Et encore j il faut le dire, l'enthousiasme de cette filiale tendresse ne suffisait pas à ces âmes si pieuses envers la Vierge- Mère. Il leur fallait un sentiment plus tendre , s'il était possible, plusintime, plus encourageant, le plus doux et le plus pur que l'homme puisse concevoir. Après tout, Marie n'avait-elle pas été une simple mortelle , une faible femme qui avait connu toutes les misères de la vie , qui avait passé par la calomnie, et l'exil, et le froid, et la faim? Ah! c'était plus qu'une mère , c'était une sœur que chérissait en elle le peuple chrétien ! Aussi la conjurait-on sans cesse de se rappeler cette fraternité si glorieuse pour la race exilée : aussi un grand saint , le plus passionné de ses serviteurs, n'hésitait pas à l'invoquer ainsi. « 0 Marie, lui disait-il , nous te supplions comme Abraham suppliait Sara dans la terre d'Egypte.... 0 Marie, ô notre Sara, dis que tu es notre sœur, afin qu'à cause de toi Dieu nous veuille du bien , afin que par ta grâce nos âmes vivent en Dieu. Dis-le donc, ô notre très chère Sara, dis que tu es notre sœur, et à cause d'une telle soeur les Égyptiens , c'est-à-dire les démons, auront peur de nous; à cause d'une telle sœur, les anges viendront se ranger en bataille à nos côtés; et le Père, et le Fils et le Saint-Esprit nous feront miséricorde à cause d'une sœur telle que toi 2. »

1 Vie de sainte Elisabeth, par le Abraham obsecravit Saram, dicens :

R. P. Apollinaire, Paris, 1660, p. h\. Die obsecro, quod soror mea sis, ut

3 Obsecrare possumus Mariam sicut bene inihi sit propter le et viret anima