‹ Histoire de sainte Elisabeth de Hongrie, duchesse de Thiringe (1207-1231)Chapitre 3 sur 53 · CIT · texte numérisé non relu

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INTRODUCTION

C'est ainsi qu'ils aimaient Marie, ces chrétiens d'autrefois. Mais quand leur amour avait embrassé le ciel et sa reine, et tous ses bienheureux habitans, il redescendait sur la terre pour la peupler et l'animer à son tour. La terre qui leur avait été assignée pour séjour, cette belle créature de Dieu, devenait aussi l'objet de leur féconde sollicitude , de leur affection ingénue. Des hommes qu'on nommait alors , et peut-être à bon droit , savans , étudiaient la nature avec le soin scrupuleux que des Chrétiens devaient mettre à l'étude des œuvres de Dieu ; mais ils ne pouvaient se résoudre à en faire un corps sans vie supérieure; ils y cherchaient toujours des relations mystérieuses avec les devoirs et les croyances de l'homme racheté par son Dieu; ils voyaient dans les mœurs des animaux, dans les phénomènes des plantes, dans le chant des oiseaux, dans les vertus des pierres précieuses, autant de symboles des vérités consacrées par la foi \ De pédantes nomenclatures n'avaient point encore fermé l'accès de la science de la nature au peuple et aux poètes; les souvenirs de l'idolâtrie païenne n'avaient pas encore envahi et profané le monde reconquis au vrai Dieu par le Christianisme. Quand, dans la nuit, le pauvre levait les yeux au ciel , il y voyait, au

mea ob gratiam tui. O ergo Maria, o Sara nostra, die quod sis soror nostra , ut propter te bene nobis sit a Deo , et ob gratiam tui , vivant animae nostrae in Deo. Die , inquam , charissima Sara nostra, quod sis soror nostra, ut propter talem sororem JSgyptii, id est daemones, nos revereantur, ut etiam propter talem sororem angeli nobis in acie conjungantur, ut insuper propter talem sororem Pater et Filius et Spiritussanctus nostrî misereanlur. S. Bo-

naventura, Spéculum Mariœ , lect.

1 L'étude de la nature, sous ce point de vue , était très répandue au treizième siècle, comme on peut voir dans le Spéculum naturale de Vincent de Beauvais, et par la foule de Bestiaires, de Volucraires, de Lapidaires, qui parurent en vers et en prose vers ce temps. Elle est d'ailleurs empreinte dans toute la poésie de cette époque.

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lieu de la voie lactée de Junon, le chemin qui guidait ses frères au pèlerinage de Compostelle , ou celui que suivaient les bienheureux pour aller au ciel. Les fleurs surtout offraient un monde peuplé des plus charmantes images; un langage muet qui exprimait les sentimens les plus tendres et les plus vifs. Le peuple se rencontrait avec les docteurs pour donner à ces doux objets de son attention journalière les noms de ceux qu'il aimait le plus, les noms des Apôtres, de ses Saints favoris , ou des Saintes dont l'innocence et la pureté semblaient se réfléchir dans la pure beauté des fleurs. Notre Elisabeth eut aussi sa fleur, humble et cachée, comme elle voulut toujours èlre \ Mais Marie surtout, cette fleur des fleurs, cette rose sans épines, ce lys sans tache ', avait une innombrable quantité de fleurs que son doux nom rendait d'autant plus belles et plus chères à son peuple. Chaque détail des vêtemens qu'elle avait portés sur la terre était représenté par quelque fleur plus gracieuse que les autres : c'étaient comme des reliques partout éparses et sans cesse renouvelées : les grands savans de nos jours ont cru mieux faire de substituera son souvenir celui de Vénus3. La sympathie était censée réciproque ; la terre devait de la reconnaissance pour cette association à la religion de l'homme. On allait , dans la nuit de Noël , annoncer aux arbres des forêts

• On appelle en Allemagne Elisa- O vaga mia rosa, dit encore saint

bethsblùmchen ou Fleurette d'Elisa- Alphonse de Liguori dans ses Canzon-

beth , le Cystus Helianthemum. cine in onore di Maria santissima.

a Lilium sine macula, rosa sine spi- 3 Par exemple , la fleur qui dans

nis , fîos florum; expressions des an- toutes les langues de l'Europe s'appe-

ciennes liturgies de l'Eglise , mille fois lait le Soulier de la Vierge, a été nom-

répétées par les poètes de tous les mée Cypripedium Calceolus. pays aux douzième et treizième siècles.

€yi INTRODUCTION.

que le Christ allait venir1: Aperiatur terra et germinet Salvatorem. Mais en revanche elle devait donner des roses et des anémones au lieu où l'homme versait son sang , et des lys là où il laissait tomber des larmes \ Quand une sainte mourait, toutes les fleurs des environs devaient se faner en même temps, ou s'incliner sur le passage de son cercueil5. On conçoit cette ardente fraternité qui unissait saint François à la nature entière animée et inanimée , et qui lui arrachait des cris si plaintifs et si admirables. Tous les chrétiens avaient alors plus ou moins le même sentiment; car la terre, aujourd'hui si dépeuplée, si stérilisée pour l'âme, était alorsimprégnée d'une beauté immortelle. Les oiseaux, les plantes , tout ce que l'homme rencontrait sur son passage, tout ce qui avait vie , avait été marqué par lui de sa foi et de son espérance. C'était un vaste royaume d'amour, et de science aussi ; car tout avait sa raison , et sa raison dans la foi. Comme ces rayons brûlans qui , partis des plaies du Christ, avaient imprimé les sacrés stygmates sur les membres de François , ainsi des rayons partis du cœur de la race chrétienne , de l'homme simple et fidèle , avaient été imprimer sur chaque particule de la nature le souvenir du ciel , l'empreinte du Christ , le sceau de l'amour.

Oui, il y a eu dans le monde comme un immense volume, où cinquante générations ont écrit pendant douze siècles leurs croyances , leurs émotions, leurs rêves, avec une tendresse et une patience infinies : non seulement chaque mystère de la foi , chaque triomphe de la Croix y avait sa page , mais encore chaque fleur , chaque fruit , chaque bête des champs y figurait à son tour. Comme dans les

1 Cela se fait encore dans le Hol- 3 Légende de sainte Jeanne de Porstein. Grimra, Maehrchen. tugal.

' Grimm. Deutsche Sagen.

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anciens missels, comme dans les grands antiphonaires des vieilles cathédrales1, à côté des brillantes peintures où sont tracées avec une inspiration si chaleureuse et si profonde à la fois les grandes scènes de la vie du Christ et de ses Saints, on y voyait le texte des lois de Dieu et de sa divine parole, encadré au milieu des beautés de la nature; tous les êtres animés s'y retrouvaient pour chanter les louanges du Seigneur, et des Anges sortaient à cette fin du calice de chaque fleur. C'était là la Légende, la lecture des pauvres et des simples, l'Évangile paré à leur usage, Biblia pauperuml Leurs yeux innocens y lisaient mille beautés dont le sens est aujourd'hui à jamais perdu ; le ciel et la terre leur y apparaissaient peuplés de la plus douce science ; ils pouvaient bien chanter d'une voix sincère : Pleni sunt cœli et terra gloriâ tua.

Qui pourrait calculer combien la vie s'est appauvrie depuis lors ? qui songe aujourd'hui à l'imagination des pauvres, au cœur des ignorans?

Oui, le monde était alors enveloppé par la foi comme d'un voile bienfaisant qui cachait les plaies de la terre , qui devenait transparent pour les splendeurs du ciel. Aujourd'hui , c'est autre chose : tout est à nu sur la terre , tout est voilé dans le ciel.

Il fallait, pour vêtir le monde de cette parure consolante, l'union complète et sans réserve des deux principes qui s'alliaient si merveilleusement dans Elisabeth et dans son siècle, la simplicité et la foi. Aujourd'hui, comme chacun le sait et le dit, elles ont disparu de la société en masse : la première surtout a été extirpée complètement, nonseu-

4 Par exemple , à la bibliothèque du Nuremberg , etc. Dôme de Sienne , à Saint-Laurent de

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lement de la vie publique, mais aussi de la poésie, de la vie privée et domestique, des rares asiles où l'autre est restée. Ce n'a pas été sans une profonde habileté que la science athée et la philosophie irréligieuse des siècles modernes ont prononcé leur divorce avant de les condamner à mourir. Lorsque leur sainte et délicieuse alliance eut été brisée, ces deux célestes sœurs n'ont pu que s'embrasser encore dans quelques âmes méconnues, dans quelques populations éparses et oubliées; et puis elles ont marché séparément à la mort.

Cette mort , il n'est pas besoin de le dire , n'a été qu'apparente, n'a été qu'un exil. Elles ont trouvé au sein de l'Église impérissable le berceau d'où elles étaient sorties pour peupler et décorer le monde : tout homme peut les y retrouver; tout homme peut aussi ramasser sur leur route les immortels débris qu'elles y ont semés, et qu'on n'a pas encore pu anéantir. Le nombre en est si grand , la beauté si éclatante , qu'on serait tenté de croire que Dieu ait permis à dessein que tous les charmes extérieurs du Catholicisme tombassent un moment dans l'oubli, afin que ceux qui lui demeureraient fidèles au milieu des épreuves modernes, eussent l'ineffable bonheur de les découvrir eux-mêmes et de les révéler de nouveau.

Il y a là tout un monde à reconquérir , pour l'histoire , pour la poésie : la piété même y retrouvera des trésors. Qu'on ne nous reproche point de remuer des cendres à jamais éteintes, de fouiller d'irréparables ruines : ce qui serait vrai des institutions humaines , ne saurait l'être des objets de notre étude, au moins à des yeux catholiques; car s'il est vrai que l'Eglise ne meurt pas , rien aussi de ce qu'elle a une fois touché de sa main , inspiré de son esprit, ne saurait mourir pour toujours. 11 suffit qu'elle y ait dé-

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posé un germe de son propre principe, un rayon de l'invariable et immobile beauté qu'elle a reçue avec la vie : s'il en a une fois été ainsi, c'est en vain que les temps s'obscurcissent, que la neige des hivers s'amoncèle : il est toujours temps de déterrer la racine, de secouer quelque poussière moderne , de briser quelques liens factices , de la replanter dans quelque bonne terre, pour rendre à la fleur, au moins dans quelques âmes , le parfum et la fraîcheur des anciens jours.

11 nous serait pénible qu'on pût croire, par suite des idées que nous venons d'exposer , que nous sommes d'aveugles enthousiastes du moyen âge , que tout nous y semble admirable , digne d'envie et sans reproche , et que dans le siècle où nous sommes destinés à vivre , les nations ne soient plus guérissables comme autrefois1. Loin de nous la pensée de nous consumer en de stériles regrets, et de perdre la vue à force de verser des larmes sur le sépulcre des générations dont nous avons hérité. Loin de nous la pensée de ramener des temps à jamais passés. Nous savons que le Fils de Dieu est mort sur la Croix pour sauver l'humanité , non pas pendant cinq ou six siècles , mais pendant toute la durée du monde. Nous ne pensons pas que la parole de Dieu ait reculé ni que son bras soit raccourci. La mission de l'homme pur est restée la même ; le chrétien a toujours son salut à faire et son prochain à servir. Nous ne regrettons donc, tout en les admirant, aucune des institutions humaines qui ont péri selon la destinée des choses humaines , mais nous regrettons amèrement l'âme , le souffle di-

' Sanabiles fecit nationes terra. Sap. I. 14".

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vin qui les animait et qui s'est retiré des institutions qui les ont remplacées. Ce n'est donc pas la stérile contemplation du passé , ce n'est pas le dédain ni le lâche abandon du présent que nous prêchons : encore une fois loin de nous cette triste pensée. Mais comme l'exilé , banni de ses foyers pour être resté fidèle aux lois éternelles, envoie souvent une pensée d'amour à ceux qui l'ont aimé et qui l'attendent dans la patrie ; comme le soldat, combattant sur des plages lointaines , s'enflamme au récit des batailles que ses aïeux y ont gagnées ; ainsi qu'il nous soit permis à nous, que notre foi rend comme des exilés au milieu de la société moderne , d'élever nos cœurs et nos regards vers les bienheureux habitans de la céleste patrie ; et humbles soldats de la cause qui les a glorifiés , de nous enflammer aussi au récit de leurs luttes et de leurs victoires.

Nous ne savons que trop tout ce qu'il y avait de souffrances, de crimes, de plaintes dans les siècles que nous avons étudiés; comme il y en a toujours eu, comme il y en aura toujours, tant que la terre sera peuplée d'hommes déchus et pécheurs. Mais nous croyons qu'il y a entre les maux de ces siècles et ceux du nôtre , deux incalculables différences. D'abord l'énergie du mal rencontrait partout une énergie du bien qu'elle semblait augmenter en la provoquant au combat , et par qui elle était sans cesse vaincue avec éclat. Cette glorieuse résistance avait son principe dans la force des convictions qu'on reconnaissait , dans leur influence sur la vie entière : dire que cette force n'a pas diminué à mesure que la foi et la pratique religieuse se sont retirées des âmes , ce serait assurément contredire l'expérience de l'histoire et les souvenirs du monde. Nous sommes loin de contester d'éclatans progrès sous certains rapports, mais nous dirons avec un éloquent écrivain de

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nos jours, dont les paroles montrent assez que sa partialité pour les temps anciens ne doit pas être suspecte : « Certainement la moralité est plus éclairée aujourd'hui; est-elle plus forte?. . . Qui ne tressaille de joie en voyant la victoire de l'égalité ? . . . Je crains seulement qu'en prenant un si juste sentiment de ses droits , l'homme n'ait perdu quelque chose du sentiment de ses devoirs. Le coeur se serre quand on voit que, dans ce progrès de toute chose, la force morale n'a point augmenté1. »

Puis, ces maux dont le monde souffrait et se plaignait alors avec raison, étaient tous physiques , tous matériels. Le corps, la propriété, la liberté matérielle, étaient exposés , blessés, foulés plus qu'ils ne le sont aujourd'hui en certains pays, nous le voulons bien. Mais l'âme, mais le cœur, mais la conscience étaient sains, purs, hors d'atteinte, libres de cette affreuse maladie intérieure qui les ronge de nos jours. Chacun savait ce qu'il avait à croire, ce qu'il pouvait savoir, ce qu'il devait penser de tous ces problèmes de la vie et de la destinée humaine qui sont aujourd'hui autant de supplices pour les âmes qu'on a réussi à paganiser de nouveau. Le malheur, la pauvreté , l'oppression , qui ne sont pas plus extirpés aujourd'hui qu'ils ne l'étaient alors, ne se dressaient pas devant l'homme de ces temps-là comme une affreuse fatalité dont il était l'innocente victime. Il en souffrait, mais il les comprenait : il en pouvait être écrasé, mais non pas désespéré ; car il lui restait le ciel, et l'on n'avait encore intercepté aucune des voies qui conduisaient de la prison de son corps à la patrie de son âme. Il y avait une immense santé morale qui neutralisait toutes les maladies du corps social , qui leur oppo-

* Michelet , Histoire de France , tome h , pag. 622.

cxh INTRODUCTION.

sait un antidote tout-puissant, une consolation positive, universelle, perpétuelle dans la foi. Cette foi qui avait pénétré le monde , qui réclamait tous les hommes sans exception , qui s'était infiltrée dans tous les pores de la société comme une sève bienfaisante, offrait à toutes les infirmités un remède sûr, simple, le même pour tous, à la portée de tous, compris par tous, accepté par tous.

Aujourd'hui le mai est encore là; il est non seulement présent, mais connu, étudié, analysé avec un soin extrême : la dissection serait parfaite , l'autopsie exacte ; mais avant que ce vaste corps ne devienne un cadavre , où sont les remèdes? Ses nouveaux médecins ont usé quatre siècles à le dessécher, à en exprimer cette sève divine et salutaire qui faisait sa vie. Que va-t-on y substituer?

C'est qu'il est temps maintenant de juger le chemin qu'on a fait faire à l'humanité et les voies par où on l'a menée. Les nations chrétiennes ont laissé détrôner leur mère ; ces mains tendres et puissantes qui avaient un glaive pour venger toutes leurs injures, un baume pour guérir toutes leurs plaies, elles les ont vues chargées de chaînes : sa couronne de fleurs lui a été arrachée , et on l'a trempée dans l'acide du raisonnement jusqu'à ce que chaque feuille en soit tombée, flétrie et perdue. Le philosophisme, le despotisme et l'anarchie l'ont promenée captive devant les hommes en l'abreuvant d'insultes et d'ignominie; puis ils l'ont enfermée dans un cachot qu'ils appellent son tombeau , et à la porte duquel ils veillent tous trois.

Et cependant elle a laissé dans le monde un vide que rien ne saurait combler ; ce ne sont pas seulement les âmes restées fidèles qui pleurent ses malheurs, ce sont toutes les âmes non encore souillées qui demandent à respirer un autre air que celui qui est devenu mortel par son absence;

INTRODUCTION. * cxni

<:e sont toutes celles qui n'ont pas perdu le sentiment de leur dignité et de leur immortelle origine , qui demandent à y être ramenées ; ce sont surtout les âmes tristes qui cherchent partout en vain un remède à leur tristesse , une explication de leur désenchantement, qui ne trouvent partout que la place vide et saignante des anciennes croyances, et qui ne veulent et ne peuvent pas être consolées, quia non sunt !

Eh bien! nous le croyons fermement, un jour viendra où l'humanité demandera à sortir du désert qu'on lui a fait; ^lle demandera qu'on lui répète les chants de son berceau ; -elle voudra respirer les parfums de sa jeunesse, approcher ses lèvres altérées du sein de sa mère, afin de goûter encore avant de mourir ce lait si doux et si pur dont son enfance a été abreuvée. Et les portes de la prison de cette mère seront brisées par le choc de tant d'âmes souffrantes; elle en sortira plus belle, plus forte, plus clémente que jamais : ce ne sera plus la naïve et fraîche beauté de ses jeunes années, après le sanglant enfantement des premiers siècles ; ce sera la grave et sainte beauté de la femme forte, quia relu l'histoire des martyrs et des confesseurs, et qui y a ajouté sa page. On verra dans ses yeux la trace des larmes, et sur son front la ride des souffrances ; elle n'en paraîtra que plus digne d'hommages et d'adoration à ceux qui auront souffert comme elle.

Elle reprendra sa course glorieuse, course nouvelle, dont la route n'est connue que de Dieu ; mais en attendant que le monde lui redemande de présider à ses destinées, ses enfans fidèles savent qu'ils peuvent recevoir d'elle chaque jour des secours et des consolations infinies. Aussi , fils de la lumière, ils ne trembleront pas devant ce qu'un monde sans foi appelle sa décadence } au milieu des ténè-

cxiv INTRODUCTION.

bres qu'il accumule autour d'eux, ils ne se laisseront ni éblouir ni entraîner par aucun des météores trompeurs de la nuit orageuse. Calmes et confians , ils resteront les regards fixés avec un inébranlable espoir sur cet éternel Orient qui ne cesse jamais de briller pour eux, et où les générations assises dans l'ombre de la mort, découvriront aussi un jour l'unique et sacré soleil prêt à inonder de ses victorieuses clartés l'ingratitude des hommes.

Du reste , loin de nous l'ambition de résoudre ce qu'on appelle le problème du siècle , de donner la clef de toutes les contradictions de l'intelligence de nos jours. Ces grandes pensées sont loin de notre faible cœur. Nous osons même croire que tous les projets qu'elles ont motivés sont frappés d'une stérilité radicale. Tous les systèmes les plus vastes, les plus progressifs que la sagesse humaine a mis au jour, et qu'elle a voulu substituer à la religion , n'ont jamais pu intéresser que les savans, ou les ambitieux, ou tout au plus les heureux du monde. Mais la grande majorité du genre humain ne sera jamais dans ces catégories. La grande majorité des hommes est souffrante , souffrante de douleurs morales autant que de maux physiques. Le premier pain de l'homme est la douleur, et son premier besoin est d'en être consolé. Or, lequel de ces systèmes a jamais consolé un cœur affligé, peuplé un cœur désert? lequel de ces docteurs a jamais enseigné à essuyer une larme? Seul, depuis l'origine des temps, le Christianisme a promis de consoler l'homme des inévitables afflictions de la vie , en purifiant les penchans de son cœur : et seul il a tenu sa promesse. Aussi pensons-nous qu'avant de songer à le remplacer, il faudrait commencer par pouvoir chasser la douleur de la terre.

INTRODUCTION. cxv

Telles sont les pensées qui nous ont animé en écrivant la vie d'Elisabeth de Hongrie, qui a beaucoup aimé et beaucoup souffeçt, mais dont la religion a épuré toutes les affections et consolé toutes les souffrances. Nous offrons à nos frères dans la foi, ce livre étranger autant par son sujet que par sa forme à l'esprit du temps où nous vivons. Mais la simplicité, l'humilité, la charité, dont nous voulons raconter les merveilles , sont , comme le Dieu qui les inspire, au dessus des temps et des lieux. Puisse seulement cette œuvre porter dans quelques âmes simples ou tristes un reflet des douces émotions que nous avons éprouvées en l'écrivant : puisse-t-elle monter vers le trône éternel comme une humble et timide étincelle de cette vieille flamme catholique qui n'est pas morte dans tous les cœurs !

1 mai 1836 , anniversaire de la Translation de sainte Elisabeth

Elle eut Heu à pareil jour il y a six siècles , en 1236.

INDICATION DES SOURCES HISTORIQUES CONSULTEE» POUR LA VIE DE SAINTE ELISABETH. »

En cherchant à élever à la gloire si douce et si pure de la chère sainte Elisabeth cet humble monument , nous avons dû renoncer à tout mérite d'invention ou de création : le seul honneur que nous ayons ambitionné est celui d'être regardé comme un traducteur scrupuleux et un* compilateur fidèle des monumens de la foi de nos pères. Une pieuse exactitude est la seule qualité à laquelle nous croyons avoir des droits; c'est pour les constater que nous insérons ici une liste de toutes les sources historiques où nous avons puisé pendant trois ans de recherches et de voyages entrepris dans ce seul but , et où chacun pourra vérifier les citations que nous avons faites. On nous reprochera peut-être le grand nombre et l'étendue de ces citations ; nous y avons été forcés pour justifier la minutie et la familiarité de certains détails , de certains discours que nous avons trouvés dans d'anciens écrivains peu connus en

rxvin INDICATION

France, dont les uns étaient contemporains de la Sainte ou de sa postérité immédiate, dont les autres ont exploité la riche mine des traditions de la piété populaire , et n'ont pas cru devoir rejeter tout ce qui ne s'accordait pas avec la raison ou les mœurs de leur époque. Nous ne nous dissimulons pas qu'on trouvera une grande différence entre cette manière d'écrire l'histoire des Saints et celle qui a été employée, surtout en France, depuis deux siècles. Mais c'eût été faire violence à notre conscience et à notre foi que de suivre une autre méthode. A ceux qui croiraient trouver dans nos pages la trace d'une érudition exagérée , nous nous estimerons heureux de pouvoir donner une faible idée du zèle , de la patience , et surtout de la conscience scrupuleuse avec laquelle les historiens allemands d'aujourd'hui, sans distinction de religion, labourent le champ si fécond et encore si inexploré de l'histoire des siècles chrétiens. Quant aux lecteurs que le caractère poétique ou romanesque de quelques passages pourrait inquiéter sur notre sévère véracité , nous ne pouvons que les renvoyer aux auteurs dont i'énumération suit, ainsi qu'à tous les monumens authentiques sur l'histoire des Saints en général, antérieurs à l'époque des mutilations et des altérations modernes. Nous nous sommes imposé pour règle , en transcrivant les annales de la vie de notre Sainte, de ne rien ajouter, mais aussi de ne rien supprimer. Nous avons observé cette règle avec la plus scrupuleuse fidélité. Nous pouvons déclarer solennellement qu'il n'y a pas un seul détail , ni une seule parole attribuée à l'un des personnages de cette histoire, qui ne soit pas textuellement extraite des monumens imprimés ou manuscrits , investis d'une autorité suffisante à nos yeux. Qu'il nous soit permis de répéter à ce propos, et de nous appliquer à nous-

DES SOURCES HISTORIQUES. rxix

mêmes les expressions du premier biographe de la Sainte, heureux de pouvoir, à cinq siècles de distance , parler avec la même foi et la même simplicité. « Je prends à témoin « Dieu et ses saints anges , que dans ce petit livre je n'ai « rien mis qui n'ait été recueilli dans les écrits des auteurs « approuvés , ou que je n'aie appris de personnes reli- « gieuses et d'une véracité éprouvée. J'avoue, en outre, « que je suis bien indigne d'exposer ces grandes et su- « biimes œuvres de la grâce ; je souhaite et j'espère qu'il « viendra quelqu'un qui , en lisant cette histoire , en aura « pitié , et lui consacrera une érudition et une éloquence « plus digne d'elle que la mienne *. »

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