S. MATTH. Y

Elegi abjectus esse.

Ps. lxxxiii, 11.

Elisabeth , restée seule avec son Dieu * , voulut que la pauvreté volontaire qu'elle s'était imposée fût aussi réelle et aussi complète que possible. Elle voulut que tout dans sa vie fût d'accord avec la hutte de bois et de terre qu'elle avait choisie pour demeure. Elle consacra donc tous les revenus , sans exception , que maître Conrad l'avait obligée de garder au moins nominalement , au soulagement des pauvres et à des institutions charitables. N'ayant pu obtenir de son confesseur la permission de mendier son pain , elle résolut de gagner sa vie par le travail de ses mains 2 . Pour cela , elle ne pouvait que filer ; encore ne savait-elle pas filer le lin , mais seulement

« Paupercnla Elisabeth sola Deo sali de- * Victum manuum opère velu! quœstuareticta. Tbeod. ti. 7. ria quœrere. M.

la laine \ Elle se faisait envoyer du monastère d'Altenberg, la laine qu'elle mettait en œuvre ; et la renvoyait toute filée aux religieuses, qui lui remboursaient en argent la valeur de son travail , et souvent sans une équité parfaite2. Elle, au contraire, mettait un scrupule extrême à l'accomplissement de son travail. Un jour qu'elle avait reçu d'avance le paiement d'une certaine quantité de laine qu'elle devait filer, maître Conrad lui fit dire de venir avec lui de Marburg à Eisenach ; voyant qu'elle ne pouvait achever entièrement sa lâche , elle renvoya au couvent le peu de laine qu'il lui restait à filer, avec un denier de Cologne , de peur qu'on ne l'accusât d'avoir gagné plus qu'elle n'avait mérité 5. Elle travaillait du reste avec tant d'ardeur, que même lorsque son extrême faiblesse et ses fréquentes maladies l'obligeaient de rester au lit , elle ne cessait pas d'y filer. Ses compagnes lui arrachaient la quenouille des mains , afin qu'elle pût se ménager ; mais alors, pour ne pas rester oisive, elle épluchait et préparait la laine pour la prochaine fois 4 . Elle déduisait du faible produit de ses fatigues , de quoi faire quelques humbles offrandes à l'Église ; et avec le reste elle pourvoyait à sa chétive nourriture. Rien de plus grossier, de plus insipide que ses alimens. Si on lui offrait quelque mets savoureux ou délicat , elle s'empressait de le porter aux pauvres de son hospice , sans en goûter jamais. Cependant elle ne méprisait pas les conseils de la prudence chrétienne à ce sujet , et demandait à son médecin de lui indiquer exactement la limite possible de son abstinence , de peur qu'en l'exagérant elle ne s'attirât des infirmités illégitimes , qui la rendraient incapable de bien servir Dieu , et dont il exigerait d'elle un compte sévère * :

» Linum quidem fusare nesciebat. La- piebat... Lanam ad futuros labores tra-

nam vero.... Id. hendo et dissipando manibus prœparabat.

» Minus accipiens , quam debuit. Id. Ibid.

3 Remisit unum denarium coloniensem * Adeo circumspecta fuit, quod medi-

cum lanâ aliquantâ quam non filayerat , cum ad hoc quaerebat , ut eam sic diaetaret»

ne super debitum et eo quod labore non ne forsan ni mis sibi detraheret et de sub-

meruerat , quicquam haberet. Déposition tractione indebita infirmitatem incurre-

d'Irmengarde. Dict. iv Ancill. 2027. ret , per quam divino obsequio se subtra-

* Saepius debilis et infirma, lectoque ja- heret et sic de nimia abstinentia Domino

cens lanam fusabat , quandoque colum de redderel rationera. Ibid. 2029» manibus illius ut sibi parceret ancilla ra-

elle était du reste très souvent malade. Elle ne mangeait le plus souvent que des légumes les plus ordinaires, cuits dans l'eau pure et sans sel. Elle les préparait elle-même tant bien que mal '. Pendant qu'elle était ainsi livrée aux travaux de son petit ménage , elle ne cessait d'élever son âme et même ses yeux vers Dieu , dans la prière ou la méditation ; et souvent , quand elle restait seule auprès du feu où cuisaient ses modestes alimens , ou quand elle s'en rapprochait pour se réchauffer, elle se laissait tellement absorber par la contemplation , que des étincelles ou des charbons tombaient sur ses pauvres vêtemens , et les brûlaient sans qu'elle s'en aperçût, quoique ses compagnes , en rentrant , fussent suffoquées par l'odeur de l'étoffe brûlée2.

Ses vêtemens répondaient du reste à sa nourriture : elle portait une robe de gros drap non teint , dont les paysans et les pauvres seuls se servaient5. Cette robe, toute déchirée, surtout aux manches, était rapiécetée avec des morceaux de différentes couleurs, et serrée autour de sa taille par une grosse corde. Son manteau, de la même étoffe que sa robe , étant devenu trop court , elle le ralongea avec une pièce d'une autre couleur4. Elle ramassait partout où elle en trouvait des morceaux de drap de toutes sortes de couleurs, avec lesquels elle raccommodait , de ses propres mains , les déchirures et les brûlures de ses habits , en travaillant de son mieux ; mais elle ne savait pas bien coudre s . Elle ne craignait pas de sortir dans ce

1 Gibos cum ancillis prœparabat insipi- " Tunica repetiata maxime in manicis,

dos et insulsos ut sciebat... Leguminibus succincta chordula satis rudi.... Wadding,

vel communibus oleribus saepe in simplici n. 218. ex MS. Lovan. Tunicae rapturas

aqua decoctis contenta erat. Theod. I. c. alterius coloris panno habuit emendatas....

Déposition d'Irmengarde. Pallium alterius coloris panno prolonga-

a Âccidet multociùs.... ipsa manuum la- tum. Tbeod. 1. c. ex Dict. iv Ancill. boribus intendente, vel orationi instante... s Panniculos viles et abjectos eu jusque

cum solitaria erat , ut flamma yel scintilla coloris et undecunque collée tos... Propriis

vestiunculas ejus attingens enormiter lœ- manibus ut poterat, jacturam incendii laris

deret , ea non advertante adustionem , coquinœ restaurabat , veteresque scissu-

donec ex ancillis rediret odorem ignis par ras... acu imperita... Ibid. — Confirmé par

sensum et olfactum suffocaret. Ibid. le témoignage de frère Gérard , provincial

3 Vestis vilis et aspera. Theod. 1. Eyn des franciscains, qui allait souvent la voir

ermlichis kleid von ungeferwetin tucheund et qui déposa de tous ces faits. Wadding,

groh. Rotbe. 1229 , no 7.

costume ; ce qui enracinait d'autant plus l'opinion que les hommes profanes avaient conçue de sa folie ; mais ce qui la faisait regarder par quelques âmes pieuses comme une seconde sainte Claire ' . Elle se dépouillait même sans cesse de ces grossiers vêtemens pour les donner aux pauvres, et restait à peine couverte ; ce qui l'obligeait , dans les grands froids de l'hiver, à rester près de son petit foyer 2 ; ou bien elle se cachait dans son lit entre deux couvertures , sans toutefois s'en couvrir, et disait : « Me voici couchée comme dans « mon cercueil. » Et cette nouvelle tribulation était pour elle une source de joie nouvelle 5 .

Au milieu de toutes ces privations , elle ne perdait rien de l'aménité de son caractère, ni de l'affabilité, de la bonté extrême et universelle qui l'avaient toujours distinguée. Depuis sa plus tendre enfance, elle avait toujours préféré la société des pauvres et des humbles à toute autre ; et maintenant , retirée dans sa pieuse solitude , elle témoignait , non seulement pour ses demoiselles d'honneur qui avaient voulu s'y associer, mais encore pour les servantes que maître Conrad lui avait assignées, une tendre et douce cordialité. Elle ne voulut jamais qu'aucune d'elles, de quelque basse extraction qu'elle pût être, lui donnât aucun titre d'honneur ou l'appelât autrement que par son nom de baptême, Elisabeth tout court, et en la tutoyant , comme si elle eût été leur égale ou leur inférieure 4 . Elle cherchait à les servir elle-même plutôt qu'à en être servie. Cette fille de roi se plaisait à laver et à nettoyer, au lieu d'elles , la vaisselle et les ustensiles de son ménage. Afin de pouvoir se livrer en toute liberté à cette œuvre servile aux yeux des hommes, mais ennoblie aux yeux de Dieu par une humilité sublime , elle trouvait moyen d'éloigner ses servantes, en les chargeant de quelque commission au dehors : quand elles rentraient, elles trouvaient que leur

• Cod. Heidelb., p. 22. cebat: Ego jaceo quasi in sarcophago, et

» Proptervestiumpenuriam algida, quia erat gaudens in tribulatione. Ibid. 2028.

sibi eas subtrahens dederat pauperibus , 4 Simplici suo nomine tanlum , sicut

igniculo appropiaret. Dict. iv Ane. 2030. coœquales vel inferiores consueverant vo-

3 Inter duas culcitras, super neutrum citari. Theod. vi. 9. Tantuin numéro sin-

taraen jacens , «e celabat , et bis yerbis di- gulari : Tu Elyzabeth, Dict. iv Ane. 2029.

maîtresse avait fait tout leur ouvrage * . Après avoir préparé son repas avec elles , comme nous l'avons vu, elle les faisait manger à table à côté d'elle, et souvent de sa propre assiette2. L'une d'elles, nommée Irmengarde, qui a raconté tous ces détails aux juges ecclésiastiques, confondue par tant d'humilité de la part d'une princesse naguère si puissante , lui dit un jour : « Il est vrai , madame , que vous vous

• donnez de très grands mérites par votre conduite envers nous , « mais vous oubliez le danger que vous nous faites courir, celui de

• nous gonfler d'orgueil, en nous faisant manger avec vous et nous « asseoir à vos côtés 3 . » A quoi la duchesse répondit : « Ah ! puisqu'il « en est ainsi , il faut que tu viennes t'asseoir sur mes genoux ; » et aussitôt la prit entre ses bras et la fit asseoir comme elle l'avait dit4.

Sa patience et sa charité étaient à toute épreuve : rien ne pouvait l'irriter ni lui arracher une marque de mécontentement. Elle parlait souvent et longuement avec ses compagnes ; la céleste douceur et la gaîté de son cœur débordaient dans ces entretiens intimes, qui n'en étaient pas moins profitables au salut de celles qui l'écoutaient*. Mais elle ne pouvait souffrir qu'on prononçât devant elle des paroles vaines et légères, ou bien empreintes de colère et d'impatience: elle les interrompait toujours. « Eh bien! disait-elle, où

• est donc notre Seigneur, maintenant? » et elle reprenait les coupables avec une autorité pleine de grâce et de douceur6.

Au milieu de cette vie, en apparence si dure et si humiliante, mais si glorieuse devant Dieu et si féconde en ineffables jouissances pour celle qui s'était donnée à lui tout entière, Elisabeth ne pouvait oublier ce qui était à ses yeux , après le soin du salut de son âme , le premier et l'unique intérêt de sa vie terrestre , le soulagement de ses

1 Suis subserviens ollas , scutellas lava- quod una tecum comedimus , et in tuo la-

bat, patellas cœteraque vasa coquinaria tere residemus. Dict. ivAncill.

mundabat suis manibus... ancillulas eo 4 Ad haec ancilla ancillarum Christi :

tempore de domo emittebat : quae regressae Ecce , inquit , oportet te in sinu meo se-

ipsam id agere vel egisse invenerunt. dere. Theod. 1. c.

Theod. vi. 10. 5 Sermonibus affluens dulcibus et jucun-

* De sua scutella. Theod. dis, et nihilominus utilitate fecundis. Ibid.

3 Tu Domina in nobis tuum meritum eu- e Gratiosa auctoritate castigavit dicens :

mulas , nostrumque periculum perpendere Ubi nunc Dominus ? Ibid. — Selon saint

dissimulas; qu» intumescere possumus, Bonaventure, ubi non est Dominus?

frères affligés et pauvres. Ayant tout brisé, tout sacrifié pour trouver plus sûrement Jésus dans le ciel , elle ne pouvait négliger ses membres souffrans et éparssur la terre. Non contente d'avoir abandonné aux pauvres la jouissance exclusive de son patrimoine, au point de ne s'être pas même réservé de quoi subvenir aux premières nécessités de sa propre vie , ce qui avait obligé son directeur à imposer un frein à sa prodigalité *, il lui fallait encore, comme dans ses plus jeunes années, s'associer en tout aux maux des malheureux, panser elle-même les plaies de leur corps et de leur âme. A peine arrivée à Marbourg, son premier soin fut d'y faire construire un hôpital ; elle le consacra à la mémoire de saint François d'Assise, d'après l'injonction du pape Grégoire IX. Ce pontife , qui venait de canoniser l'homme angélique, crut devoir, à l'occasion de la translation de son corps, envoyer à sa royale et intrépide imitatrice, un présent encore plus précieux que ce pauvre manteau qu'elle avait reçu naguère avec tant de reconnaissance : ce furent quelques gouttes du sang qui s'était échappé de son flanc lorsqu'il reçut du ciel l'impression des divins stygmates 2 . Elisabeth reçut ce don sacré avec le même esprit qui avait inspiré au pape de le lui accorder, comme un gage nouveau de son alliance et de son affection pour celui de tous les hommes qui avait su , jusqu'alors , suivre de plus près le Sauveur du monde f. Elle ne crut pas pouvoir mieux honorer cette sainte relique, qu'en la déposant dans l'asile des humaines misères auxquelles elle allait consacrer le reste de ses jours. Dès que cet hôpital fut achevé , elle y plaça le plus grand nombre possible de pauvres malades. Puis, chaque jour, accompagnée de ses deux fidèles amies et sœurs en religion, Guta et Ysentrude, elle y allait passer de longues heures à les panser, à les soigner, à leur administrer les remèdes prescrits , surtout à les consoler par les plus affectueuses exhortations adaptées au genre de souffrance et à l'état spirituel de cha-

« Nimiam ei effusionem et prodigiam heret, tantum quod deficeret ut aliis ero-

interdixit , eo quod nihil prorsus retineret, garet. Dict. iv Ancill. p. 2023.

quin pauperibus erogaret. Theod. vu. 4. 3 Wadding, n. 216.

Quia nihil sibi retiuuit in proprias neces- 3 Ut strictiùs coofedcraret amicitiam

sitatea... Quod illa ori proprio subtra- cullum et studium, etc. Ibid.

que malade * . Ce n'était plus seulement à l'instinct charitable de son âme, au besoin impérieux de soulager les maux de son frère, qu'elle paraissait obéir ; mais comme si elle avait voulu chercher dans ces œuvres de miséricorde un dernier moyen d'immoler cette chair qu'elle avait déjà tant de fois vaincue , elle les transformait en mortifications et en austérités d'un genre nouveau et redoutable , et on ne peut savoir ce qui l'emportait le plus dans son cœur, ou de l'amour de son prochain, ou de la haine de ce corps de péché qui, seul, la séparait encore de son divin Sauveur. Elle n'était pas seulement la consolatrice des pauvres, elle devenait encore leur servante , et aucun service ne lui semblait trop rebutant , trop dur, trop vil ; car chacun d'eux était pour elle la vivante image de l'époux céleste de son âme. Ceux des malades qui étaient le plus faits pour inspirer le dégoût , qui éloignaient et révoltaient tout le monde , devenaient aussitôt l'objet de sa sollicitude et de sa tendresse , et recevaient de ses royales mains les soins les plus rebutans. Elle les caressait avec une douce familiarité ; elle baisait leurs ulcères et leurs affreuses plaies. De mémoire d'homme, on n'avait vu remporter un si merveilleux triomphe sur toutes les répugnances des sens, et unir à ce point l'ardeur et la persévérance dans la pratique du plus humble dévouement. Chacun restait stupéfait au spectacle d'une vie pareille, choisie de plein gré par une fille de roi, à peine âgée de vingt-deux ans, et dont l'histoire des saints elle-même n'offrait pas jusqu'alors d'exemple ; mais l'esprit d'en haut lui avait inspiré dans toute son énergie cette sainte violence à qui le ciel a été promis 2.

De pareilles pratiques étaient loin de lui attirer une sympathie ou une approbation universelles, et il y avait même des personnes pieuses qui trouvaient qu'elle allait trop loin ; mais elle savait trop bien se

1 Vita llhyt. S 32. quitur sanctorura quemquam tanta seduli-

* Circa horridos et fœtidos et omnibus tate tantaque familiaritate sordidissimo-

abominatos miseros inaudita a sœculis et rum infirmorum imraunditias obsequiosis

stupenda ferebatur sancti spiritus vehe- manibus contractasse, tamque indefesso

mentia , et incredibili et miranda com- corde omnibus misericordiae operibus us-

manendi, contractandi,procurandique stu- que ad mortem insudasse. Theod. 1. \».

diosissima diligenlia.... Nulla scriptura lo- c. îi.

vaincre elle-même pour reculer devant l'opinion des hommes ■ . Un jour, en allant à l'église, elle rencontra un pauvre mendiant qu'elle ramena chez elle, et dont elle voulut aussitôt laver les pieds et les mains : cette fois, cependant, cette occupation lui inspira un tel dégoût, qu'elle en frissonna ; mais aussitôt, pour se dompter, elle se dit à elle-même : « Ah ! vilain sac, cela te dégoûte ; sache que c'est une « boisson très sainte. » Et, en disant ces mots, elle but l'eau dont elle venait de se servir, puis elle dit : «'0 mon Seigneur! quand « vous étiez sur votre sainte croix, vous avez bien bu le vinaigre et « le fiel : je ne suis pas digne d'une telle boisson; aidez-moi à de- « venir meilleure 2 . »

Les lépreux , qui étaient surtout un objet d'horreur pour la plurpart des hommes, à cause de la contagion si facile de leur affreuse maladie , étaient par cette raison même ceux qu'elle chérissait et qu'elle soignait le plus. Elle les lavait et les baignait elle-même, découpait des rideaux et d'autres étoffes précieuses pour avoir de quoi les essuyer et les envelopper à la sortie du bain 3 ; elle faisait elle-même leurs lits, les couchait et les couvrait de son mieux4. « Oh î que nous sommes heureuses, » disait-elle un jour à ses suivantes, « de pouvoir ainsi laver et vêtir notre Seigneur! » A quoi l'une d'elles répondit : « Il se peut que vous , madame , vous vous « trouviez bien avec ces gens , mais je ne sais trop si d'autres s'y « trouvent aussi bien que vous s . » Cependant maître Conrad trouva que sa charité l'entraînait au delà des bornes de la prudence chrétienne , et il lui interdit de toucher et de baiser les ulcères des lépreux et des autres malades , de peur qu'elle ne gagnât elle-même

1 Apud quosdam autem pios reprehen- verat tornari , rupit et linteamina paupc-

sibilis apparuit, nunc autem tanquam sol ribus balneatis st ravit. Dict. iv Ancill.

resplendet. Ibid. 2027.

* Do gieng es so unsauber dass es ir 4 Balneatis sternebat, in lectos depono-

grauwet... 0 du unreiner sack widersteet bat et tegebat. Theod. 1. c.

es dir? es ist gar ein heyliger gschraack... 5 Quam bene nobis est quod Dominum

Herr du tranckest an den heyligen creutz nostrum sic balneis layamus et tegimus...

essicb und gallon... Passiona] , f. 60. Tibi Domina; bene est cura islis : nesciç»

' Leprosos et alios sordidos balneis la- si aliis ita est. Theod. 1, r. rabat. ..Vélum Hneum, quo domus consue-

leur maladie * ; mais cette précaution manqua son but, car le chagrin que lui firent éprouver celte défense et la contrainte imposée à la compassion impétueuse de son cœur, fut tellement violent, qu'elle en tomba gravement malade 2 .

Ce n'était pas du reste aux seuls maux physiques de ses frères que cette ardente disciple du Christ bornait sa compassion et ses bienfaits : elle ne perdait jamais de vue la santé de leurs âmes et les remèdes spirituels. Elle mêlait aux tendres soins qu'elle leur rendait de pieuses et fréquentes exhortations; elle veillait scrupuleusement à ce que les pauvres fissent baptiser leurs enfans le plus tôt possible , à ce que tous ses malades demandassent et reçussent les sacremens , non seulement à leur dernière heure , mais dès leur entrée à l'hospice. Quoique son exemple dût ajouter tant de force à ses paroles , elle trouvait souvent de la résistance dans ces âmes aigries par le malheur , ou attiédies par un long éloignement des secours offerts par l'Église. Elle savait alors unir l'énergie du zèle chrétien à sa douceur habituelle 3. Un jour, entre autres, un aveugle malade se présenta à l'hôpital en demandant d'y être reçu. Elisabeth se trouvait justement devant la porte avec maître Conrad * : elle consentit avec joie à son admission , à condition qu'il commencerait par guérir sa maladie intérieure en s'approchant du tribunal de la pénitence B. Mais l'aveugle, impatienté par son mal et par cette exhortation, se mit à jurer et à blasphémer, en maudissant ces coutumes superstitieuses 6 . Elisabeth indignée le reprit avec tant de véhémence qu'il en fut subitement touché de contrition et que s'étant agenouillé il se confessa sur-le-champ à maître Conrad.

Elle était loin de renfermer sa charité dans l'enceinte de cet hô-

■ A tactu et deosculatione ulcerum pro- gistro Conrado Elisabetham.... Wadding,

hibebat. Id. — Timens nobilem ejus tene- n. è#0.

ritatem infici vel corrumpi; Dict. iv Ancill. 5 Modo prius ageret de animas lan-

2025. guore curando per confessionis sacramen-

2 Cœpit infirmari nimio miserfeordias et tum. Id.

compassionis motu perturbata. Ibid. 6 Superstitiosas has recipiendorum dk

3 Ibid. Theod. 1. c. cere conditiones... Ibid. * Contigit prae foribus adesse cum ma-

pital qui était son séjour favori : elle allait avec ses suivantes visiter les huttes de tous les pauvres de Marbourg et des environs , et faisait porter en même temps de la viande , du pain , de la farine , et d'autres objets ■ qu'elle distribuait elle-même aux malheureux. Elle pénétrait avec un touchant intérêt dans tous les détails de leurs tristes réduits , et examinait soigneusement leurs habits et leurs lits , afin de pouvoir subvenir à tout ce qui leur manquait ? . Elle distribuait entre eux le produit de tous ses bijoux , de ses bagues , de ses voiles de soie, et de tous les ornemens mondains qui lui étaient restés et qu'elle avait fait vendre secrètement 5. Là aussi elle se montrait empressée de leur rendre les services les plus intimes, de prévenir jusqu'à leurs moindres désirs *. Un jour d'hiver, par une très forte gelée , une pauvre malade eut la fantaisie d'avoir du poisson ; elle courut aussitôt à une fontaine voisine , en invoquant le secours de son pourvoyeur divin ; « Seigneur Jésus-Christ , dit-elle , « si vous le voulez bien , donnez- moi du poisson pour votre pau- « vre malade. » Ayant ensuite puisé de l'eau, elle y trouva un gros poisson qu'elle se hâta de rapporter à son patient s.

Quand elle rencontrait dans ses courses bienfaisantes quelques pauvres dont la misère , la faiblesse ou les souffrances lui paraissaient dignes d'une compassion tout-à-fait spéciale , ou que leur dévotion rendait d'autant plus sacrés à ses yeux , elle les faisait venir non plus seulement à son hôpital , mais à sa propre et chétive demeure , s'y consacrait entièrement à leur service , et les faisait manger à sa table. Conrad lui fit des remontrances à cet égard, mais elle lui répondit : « Oh non ! mon cher maître , laissez-moi-les : « songez à mon ancienne vie passée dans l'orgueil du monde; il faut « guérir le mal par son contraire : il me faut viVre maintenant avec

1 Panes, carnes , farinam , aliaque vie- diose providebat. Déposition d'Irmentui necessaria. Id. vi. 10. garde ; Dict. iv Ane. 2027.

2 Diligenter lectos et vestes eorum res- 5 Do iz sere gefroren waz... Herre Jhesu piciens visitabat. Id. ibid. Christe ist iz din wille so gip mir vische

3 Occulté aureos annulos , pepla serica , dime siechen. Herra. Fritzl. — Procuratoaliaque xenia secularia vendendo... Ibid. remsuuminvocansDominumJesumChrit-

* Quidquid desiderabant pauperes , stu- luin. Theod. vi. 4,

« les humbles. Cette société me donne des grâces nombreuses. Lais- « sez-moi donc en jouir ' . »

Elle prit entre autres chez elle un petit garçon , orphelin de père et de mère, paralytique de naissance, borgne, et en outre malade d'un flux de sang continuel. Ce pauvre être abandonné et accablé de tant de misères trouva en elle plus qu'une mère ; elle passait les nuits entières à le veiller et à lui rendre les services les plus humilians , en le comblant de caresses et en le consolant par les plus tendres paroles 2 . Il mourut , et elle le remplaça aussitôt par une jeune fille que la lèpre avait atteinte et défigurée de la manière la plus horrible, au point que dans l'hôpital personne n'osait l'approcher, ni même la regarder de loin 3. Elisabeth, au contraire, dès qu'elle la vit, vint près d'elle avec une pieuse vénération comme si c'était le Seigneur lui-même qui se fût montré à elle sous ce voile de doaleurs , et on vit la princesse s'agenouillant devant la lépreuse, dénouer ses souliers et se mettre en devoir de la déchausser , malgré la résistance de l'enfant 4. Après quoi elle lava et pansa ses ulcères , lui donna tous les médicamens prescrits , lui coupa les ongles des pieds et des mains, et l'entoura de soins si affectueux et si bienfaisans, que bientôt l'état de cette infortunée s'améliora. Après l'avoir fait transporter chez elle , Elisabeth faisait elle-même son lit et passait à ses côtés de longues heures , pendant lesquelles elle cherchait à la distraire en jouant avec elle , et à la consoler par des paroles pleines de douceur et de tendresse " . Cependant maître Conrad ayant appris cette conduite de sa pénitente, éloigna d'elle la jeune lépreuse, de peur qu'elle ne fût atteinte de la contagion , et même lui imposa

1 Do sprach sie : Eia iiebe nein 3 Quamdam faetidissimam leprosam et

Wizzet daz mir ir gemein , etc. plenam ulceribus et sanie... quam quilibet

Dy lat mich alsus triben. a ionge videre abhorruit. Déposition d'Ir-

Cod. Argent., p. 201. mengarde. 2027.

Necessario se contraria contrariis sic eu- 4 Se prosternans coram illa, corrigias

rare. Theod. 1. c. càlceamentorûm ejus solvit , et voluit tol-

3 Quandoque sex yicibus , vel pluries', 1ère calceos ejus, sed non permisit. Ibid.

ad hujus aegritudinis requisita , brachiis 5 Lavabat, tegebat et medicamentis fo-

sanctis noctibus déferens, suis manibus \ebat... Ungues manuum et pedum praeci-

sordes abluebat. Theod. vi. 10. Eidem dit... Jocundabatur plurimum cura ea , et

bjandiendo loquebatur. Dict. iv Ancill. stravitlectumejusetdulcissime illipauper-

2027. cuise loquebatur et consolabatur eam. Ibid •

pour cet excès de zèle , une pénitence tellement sévère, qu'il crut devoir en témoigner plus tard son repentir au pape * .

Mais Elisabeth, dont rien ne pouvait décourager l'infatigable ardeur, recueillit aussitôt après chez elle un jeune enfant atteint d'une maladie presque aussi révoltante que la lèpre, et qu'elle soignait et traitait avec une adresse et une expérience que la charité, cette science suprême, avait seule pu lui donnner 2. Elle le garda auprès d'elle jusqu'à sa mort.

Toutefois, les lépreux continuaient toujours à être l'objet de sa prédilection , et en quelque sorte de son envie , puisque c'était, de toutes les misères humaines , celle qui pouvait le mieux détacher ses victimes de la vie. Frère Gérard, provincial des Franciscains d'Allemagne , qui était, après maître Conrad , le confident le plus intime de ses pieuses pensées , étant un jour venu lui rendre visite , elle se mit à parler longuement avec lui de la sainte pauvreté, et, vers la fin de leur entretien , elle s'écria : « Ah î mon père, ce que je vou- « drais avant tout et du fond de mon cœur, ce serait d'être traitée « en tout comme une lépreuse ordinaire. Je voudrais qu'on fît pour « moi comme on fait pour ces pauvres gens , une petite hutte de « paille et de foin , et que l'on y suspendît devant la porte un linge, « pour avertir les passans , avec un tronc, afin qu'on put y jeter • quelque aumône 5 . » A ces mots , elle perdit connaissance et tomba dans une sorte d'extase, pendant laquelle le frère provincial, qui la soulevait entre ses bras , lui entendit chanter des hymnes sacrés 4 ; après quoi elle revint à elle.

Qu'il nous soit permis , pour expliquer cette merveilleuse parole de notre Sainte, d'introduire ici, dans notre récit, quelques détails sur la manière dont la lèpre et les infortunés qui en étaient atteints

1 Quo percepto ( parcat mihi Dominus ) hertzen als eine andern ussetzigen

quod verebar, eara inde infici , gravissime menschen... Cod. Heidelb. p. 31. C'était

castigavi. Ep. Conr. ad Papam , p. 115. dans des huttes de cette sorte qu'on renfer-

a Ejus in lavando et medicando , nescio mait avec une certaine solennité religieuse

a quo didicerit, curam gessit. Ep. Conrad, les lépreux dont la guérison était reconnue

3 Sy retle mit ime von der heilgen ar- impossible, mut und gprach : Ich beger von allem * Cod. Heid.

furent envisagés pendant les siècles catholiques ' . Dans ces temps de foi universelle , la religion pouvait lutter de front avec tous les maux de la société, dont elle était la souveraine absolue ; et à cette misère suprême , elle avait opposé tous les adoucissemens que la foi et la piété peuvent enfanter dans les âmes chrétiennes. Ne pouvant anéantir les déplorables résultats matériels de ce mal, elle avait su au moins détruire la réprobation morale qui pouvait s'attacher à ses malheureuses victimes ; elles les avait revêtues d'une sorte de consécration pieuse, et les avait constituées comme les représenlans et les pontifes de ce poids d'humaines douleurs que Jésus-Christ était venu soulever , et que tous les enfans de son Église ont pour premier devoir d'alléger chez leurs frères. La lèpre avait donc, à cette époque, quelque chose de sacré aux yeux de l'Église et des fidèles : c'était un don de Dieu 2 , une distinction spéciale , une marque , pour ainsi dire, de l'attention divine. La main de Dieu, du Dieu toujours juste et miséricordieux, avait touché un chrétien, l'avait frappé d'une manière mystérieuse et inaccessible à la science humaine ; dès lors il y avait quelque chose de vénérable dans son mal. La solitude, la réflexion , la retraite auprès de Dieu seul , devenaient une nécessité pour le lépreux ; mais l'amour et les prières de ses frères le suivaient dans son isolement. L'Église avait su concilier la plus tendre sollicitude pour ces rejetons infortunés de son sein 3 , avec les mesures exigées par le salut de tous , pour empêcher la contagion de s'étendre. Peut-être n'y a-t-il rien, dans sa liturgie, de plus touchant et de plus solennel à la fois que le cérémonial , dit separatio leprosorum, avec lequel on procédait à la séparation de celui que

« Nous les devons pour la plupart à l'ex- tant a fait présent de la lèpre. « Somit

cellent ouvrage de M. Clément Brentano dem Uszsatz von Gott dem alraechtigen

sur les Sœurs de Charité, où l'on trouve begabt. » Voyez d'autres exemples dans

une foule de renseignemens précieux sur Brentano , p. 131 , etc.

la charité catholique de toutes les époques. 3 On trouve dans le cartulaire de l'ab-

a C'est l'expression dont on §e sert dans baye de la Couture , au Mans, une bulle

les actes publics relatifs aux lépreux , jus- adressée directement par le pape Clé-

qu'au milieu du xvie siècle. En 1541, mai- ment III , en 1189 , aux lépreux de Sablé ,

tre Henri , organiste de Coblentz , pria le dilectis filiis leprosis de Sabolio , où il leur

conseil de la ville d'accorder une place à accorde un cimetière à Solesmes , malgré

l'hospice à son fils , à qui Dieu tout puis- l'opposition de l'abbé.

Dieu avait frappé, dans les lieux où il n'y avait pas d'hospice spécialement consacré aux lépreux. On célébrait en sa présence la messe des morts ; puis après avoir béni tous les ustensiles qui devaient lui servir dans sa solitude , et après que chaque assistant lui eut donné son aumône, le clergé, précédé de la croix, et accompagné de tous les fidèles , le conduisait à une hutte isolée qu'on lui assignait pour demeure. Sur le toit de cette hutte le prêtre plaçait de la terre du cimetière , en disant : « Sis mortuus mundo, vivens iterum Deo:» Meurs au monde et renais à Dieu ! Le prêtre lui adressait ensuite un discours consolateur, où il lui faisait entrevoir les joies du paradis et sa communauté spirituelle avec l'Église, dont les prières lui étaient acquises dans sa solitude plus encore qu'auparavant. Puis il plantait une croix de bois devant la porte de la hutte , y suspendait un tronc pour recevoir l'aumône des passans ; et tout le monde s'éloignait. A Pâques seulement, les lépreux pouvaient sortir de leurs tombeaux, comme le Christ lui-même, et entrer pendant quelques jours dans les villes et villages, pour participer à la joie universelle de la chrétienté. Quand ils mouraient ainsi isolés , on célébrait leurs funérailles avec l'office des Confesseurs non e'vêques.

La pensée de l'Église avait été comprise par tous ses enfans. Les lépreux avaient reçu du peuple les noms les plus doux et les plus consolans ; on les appelait : les malades de Dieu, les chers pauvres de Dieu, les bonnes gens. On aimait à se rappeler que Jésus luimême avait été désigné par l'Esprit-Saint comme un lépreux : Et nos putavimus eum quasi leprosum f ; qu'il avait eu un lépreux pour hôte , lorsque sainte Marie Madeleine vint lui oindre les pieds -r qu'il avait choisi le lépreux Lazare pour symbole de l'âme élue ; qu'il avait souvent pris lui-même cette forme pour apparaître à ses saints sur la terre 2. En outre , c'était par suite des pèlerinages en Terre Sainte et des croisades , que la lèpre s'était le plus répandue en Europe ; et cette origine ajoutait à son caractère sacré. Un ordre de chevalerie , celui de saint Lazare , avait été fondé à Jérusalem,

• Isaïe , c. liii , v. 4. celle de Martyrius racontée par saint Gré--

a Voyez les belles légendes de saint Ju- goire-le-Grand dans ses Homélies* hen f de saint Léon IX , pape , et surtout

pour se consacrer exclusivement au soin des lépreux , et avait un lépreux pour grand-maître * ; et un ordre de femmes s'était voué au même but, dans la même ville, à l'hospice Saint- Jean-1' Aumônier. Parmi les rois et les grands de la terre , notre Elisabeth ne fut pas seule à honorer le Christ dans ces successeurs de Lazare ; des princes illustres et puissans regardaient ce devoir comme une des prérogatives de leurs couronnes. Robert, roi de France , visitait sans cesse leurs hôpitaux. Saint Louis les traitait avec une amitié toute fraternelle, les visitait aux Quatre-Temps , et baisait leurs plaies8. Henri III, roi d'Angleterre, faisait de même. La comtesse Sybille de Flandre ayant accompagné son mari, Théodoric, à Jérusalem, en 1156 , alla passer le temps que le comte employait à combattre les infidèles , dans l'hospice de Saint-Jean-1' Aumônier, pour y soigner les lépreux. Un jour qu'elle lavait les plaies de ces infortunés, elle sentit, comme notre Elisabeth, son cœur se soulever contre une si dégoûtante occupation ; mais aussitôt, pour se châtier, elle prit dans sa bouche de l'eau dont elle venait de se servir, et l'avala, en disant à son cœur : « Il faut que tu apprennes à servir Dieu dans ses pau- « vres ; c'est là ton métier, dusses-tu en crever. » Quand son mari quitta la Palestine , elle lui demanda la permission d'y demeurer, pour consacrer le reste de ses jours au service des lépreux. Son frère , Baudouin III , roi de Jérusalem , joignit ses prières à celles de cette héroïne de la charité ; le comte résista long-temps , et ne consentit à se séparer de Sybille qu'après avoir reçu du roi son

« Cet ordre fut transféré en France par « étourdi); car nulle si laide mezelerie

saint Louis, et réuni depuis à celui du « (lèpre} n'est comme d'estre en péchié

Mont-Carmel , comme en Savoie à celui de « mortel , pource que l'âme qui est en pé-

Saint-Maurice. « chié mortel est semblable au dyable ;

a On se rappelle sa conversation avec « pourquoy nulle si laide mezelerie ne Joinville, quand il demanda à celui-ci ce « peut estre.... Ci vous prie, tant comme qu'il aimerait mieux d'être lépreux ou d'à- « je puis , que vous métez votre cuer à ce voir commis un péché mortel. Joinville « pour l'amour de Dieu et de moi que vous répondit qu'il aimerait mieux en avoir fait « {unissiez mieux que tout meschief avenit trente , que d'être lépreux. Quand ils furent « au corps, de mezelerie et de toute matous deux seuls, le saint roi reprocha à son « ladie , que ce que le péchié mortel veami cette réponse en ces termes : « Vous « nist à l'ame de vous. » Joinville , éd. « deiites comme hastis musarz (comme un 1761 , p. 6.

beau-frère , pour récompense de son sacrifice , une relique inappréciable , une goutte du sang de Notre Seigneur, recueillie par Joseph d'Arimathie , lors de la déposition de la croix. Il retourna donc seul dans sa patrie , emportant avec lui ce trésor sacré qu'il alla déposer dans sa ville de Bruges : et les pieux peuples de Flandre apprirent avec une grande vénération comment leur comte avait vendu sa femme au Christ et aux pauvres, et comment il leur rapportait, pour prix de ce marché , le sang de leur Dieu f .

Mais ce sont surtout les Saints du moyen âge qui ont témoigné aux lépreux un dévoûment sublime. Sainte Catherine de Sienne eut les mains atteintes de la lèpre , en soignant une vieille lépreuse qu'elle voulut elle-même ensevelir et enterrer ; mais après avoir ainsi persévéré jusqu'au bout dans son sacrifice , elle vit ses mains devenir blanches et pures comme celles d'un nouveau-né , et une douce lumière sortir des endroits qui avaient été le plus attaqués. Saint François d'Assise et sainte Claire , sa noble compagne ; sainte Odile d'Alsace , sainte Judith de Pologne , saint Edmond de Cantorbéry , et plus tard saint François Xavier et sainte Jeanne de Chantai , se plaisaient à rendre aux lépreux les plus humbles services. Souvent leurs prières obtenaient une guérison instantanée 2.

C'est au sein de cette glorieuse compagnie qu'Elisabeth avait déjà pris sa place , par les élans invincibles de son cœur vers le Dieu qu'elle voyait toujours dans la personne de ses pauvres. Mais en attendant qu'elle pût goûter avec eux les joies éternelles du ciel, rien ne suffisait sur la terre pour calmer l'ardeur de la compassion qui dévorait son cœur, ni pour guérir les langueurs d'une âme malade et déchirée par les souffrances de ses frères 3 .

• On yoit encore à Bruges, près de l'hôtel l'homme n'avait pu être racheté que par de ville, la belle chapelle dite du saint sang, le sang innocent de l'Homme-Dieu. Cette construite pour servir de sanctuaire à cette tradition se retrouve dans une foule de relique. légendes et de poésies du moyen âge ; c'est

* Une tradition très ancienne et profon- elle qui fait la base d'un des poèmes les plus dément symbolique faisait regarder la le- célèbres de l'époque de sainte Elisabeth, le pre comme le symbole le plus complet du Pauvre Henri, par Hartmann vonder Aue. péché, et comme ne pouvant être, par 3 Ipsa languens erat miserationis affectu conséquent , guérie que par le sang inno- et in dolore compassionis intrinsecus crucent , de même que le péché originel de ciata. Theod. vu. 8.

Cljapttw xxv.

Comment la cljère sainte Clisabetl) refusa îre retourner Iran* le rajmume îre son père, afin Centrer plus sûrement ïmns le ragaume îres rieur .

Regnum mundi et omnem ornatum sœculî contempsî pr opter amorem Do mi ni mei Jesu Christi quem vidi , quem arnavi , in quem credidi , quem dilexi.

Bréviaire romain.

In nidulo meo moriar.

Job. xxix. 18,

Cependant le roi de Hongrie , le père riche et puissant de cette pauvre infirmière * , avait reçu, par les pèlerins hongrois qui se rendaient à Aix-la-Chapelle et à d'autres sanctuaires sur le Rhin 2, la nouvelle de l'état de pauvreté et d'abandon où sa fille se trouvait réduite. Ils lui racontèrent combien ils avaient été choqués d'apprendre que leur princesse vivait sans honneurs, sans cour, et dans un dénuement complet. Le roi fut consterné et ému jusqu'aux larmes par leur récit ; il se plaignit à son conseil de l'injure qu'on faisait à sa fille, et résolut d'envoyer un ambassadeur pour la ramener auprès de lui z . Il confia cette mission au comte Banfi *; Ce seigneur se rendit en Thuringe avec une suite très

« Rex potens Ungariœ , paler hujus pau- ce comte Pamias ou Panias, mais nous

perculœ Elisabeth... Theod. vi. 8. avons cru devoir adopter la correction

a Vita Rhyt. 5 33. proposée par M. le comte Mailath , savant

3 Ibid. Hongrois de nos jours.

1 Les auteurs contemporains nomment

nombreuse ' , et s'en vint d'abord à la Wartbourg. Il y trouva le landgrave Henri , à qui il demanda compte de la position extraordinaire de la duchesse. Le jeune prince lui répondit : « Ma sœur est deve- « nue tout-à-fait folle, tout le monde le sait : vous le verrez vous- « même2. » Il lui raconta ensuite comment elle s'était retirée à Marbourg , et toutes les extravagances qu'elle y faisait , ne vivant qu'avec des mendians et des lépreux, et autres détails de cette sorte. Il démontra à l'ambassadeur que la pauvreté d'Elisabeth était toutà-fait volontaire, et que pour sa part il lui avait garanti la possession de tout ce qu'elle pouvait désirer. Le comte profondément étonné se mit en route pour Marbourg. Lorsqu'il y fut arrivé il demanda à l'aubergiste chez lequel il était descendu ce qu'il fallait penser de la dame qu'on nommait Elisabeth et qui était venue de Hongrie dans ce pays ; pourquoi elle vivait dans la misère ; pourquoi elle avait quitté les princes delà famille de son mari ; s'il y avait pour cela quelque raison qui ne fût pas à son honneur 3. « C'est une « dame très pieuse » , lui répondit l'hôte , « et pleine de vertus : elle « est aussi riche qu'on peut désirer l'être , car cette ville et tout son « canton , qui n'est pas petit, lui appartiennent en toute propriété ; « et si elle l'avait voulu , elle aurait trouvé bien des princes pour « l'épouser. Mais par sa grande humilité elle veut vivre ainsi misé- « rablement , elle ne veut habiter aucune des maisons de la ville , « pour demeurer auprès de l'hôpital qu'elle a bâti , car elle méprise « tous les biens du monde. Dieu nous a fait une grande grâce en « nous envoyant une si pieuse dame : tous ceux qui ont affaire à elle « en profitent pour leur salut. Elle ne se repose jamais dans ses « œuvres de charité : elle est très chaste , très douce , très miséri- « cordieuse, mais surtout plus humble que qui que ce soit V» Le

1 Cum multO comitatu. Theod. Und dar kommen aus Hungernlandt...

» Meine schwester Ellsbeten... die ist Ob sy das *yes um^ *re unere...

aller welt tœrinn werden.... Passional, Vita Rhyt. 1. c.

f. 62. Stultissimam Elisabeth... Koch, Fes- 4 Sy is fromm und aller tugend voll...

tung Wartburg. Und Wollte sy das haben gehabt

3 Und fraget den wirt der mère So wurden if reicber fursten saet...

Wy es umb dy fravve were Wan Got der thut gutlicb dyser stadt

Dy Elisabet wore gênant Dy eia« solche fromme Frau hat...

comte se fit aussitôt conduire auprès d'elle par l'aubergiste. Celui-ci entra d'abord et lui dit : « Madame , voilà vos amis qui sont venus « vous chercher , à ce que je crois , et qui veulent vous parler p . » L'ambassadeur étant entré dans la hutte , et voyant la fille de son roi occupée à filer et tenant sa quenouille à la main , fut tellement saisi à ce spectacle qu'il fit le signe de la Croix, et fondit en larmes2. Puis il s'écria : « A-t-on jamais vu la fille d'un roi filer de la « laine 5 ! » S'étant ensuite assis à côté d'elle, il lui dit comment le roi son père l'avait envoyé pour la chercher et la ramener dans le pays où elle avait vu le jour ; il lui dit qu'elle y serait traitée avec tout l'honneur qui lui était dû et que le roi la regardait toujours comme sa très chère fille. Mais elle repoussa toutes ses prières : « Pour qui me prenez-vous ? «> lui dit-elle ; « je ne suis qu'une pau- « vre pécheresse qui n'ai jamais obéi à la loi de mon Dieu comme « je le devais 4. » « Qui vous a réduit à cet état de misère? » lui demanda le comte : « Personne , » répondit-elle , « si ce n'est le fils « infiniment riche de mon père céleste qui m'a appris par son exem- « pie à mépriser la richesse et à chérir la pauvreté par dessus tous « les royaumes de ce monde * . » Et alors elle lui raconta toute sa vie depuis son veuvage , et ses intentions pour le reste de sa vie , et l'assura qu'elle n'avait à se plaindre de personne , qu'elle ne manquait de rien, et qu'elle était parfaitement heureuse 6. Cependant le comte insistait toujours : « Venez , » lui dit-il , « noble reine , venez avec m moi, auprès de votre cher père , venez posséder son royaume et m votre héritage. » « J'espère bien, » répliqua-t-elle , « que je

Von guten werken sy mimmer geruwet 3 Acclamavit : numquid hactenus 'Visum

Sy ist keusch barmhertzig und gutig est filiam régis lanam fusare ? Theod.

Und ubir aile frawen recht demutig. 4 yfeT w0Uen ir wenen der ich sey : ich

Ibid. Dm ejn arme sunderin und hab die gebot

«Derwirt suracb Fraw ewer freuude meines Gottes nie alsich Ton recht sol.

Dy sint bier zu euch komraen.... Passional f. 62.

Ibid. 5 Wer jgt der jenjge > elc# ?#># Diess bat

» Invenit filiam domini sui régis seden- niemand anderst gethan als der reicheste

tem ad colum et lanam nere. Et pr» ad- SohndeshimmlischenVatterswelcher,etc.

miratione signo se crucis consignans.... Kochem , p. 826.

Theod» 1. c. Do weynete er und flehete. « yjta Rhyt. 1. c. Boihe,p. 1733.

« possède déjà l'héritage de mon père , c'est-à-dire la miséricorde « éternelle de notre cher Seigneur Jésus-Christ ■ . » Enfin l'ambassadeur la supplia de ne pas faire à son père l'injure de mener une vie aussi méprisable , de ne pas l'affliger par une conduite aussi indigne de sa naissance. « Dites à mon seigneur père, » lui répondit Elisabeth, « que je me trouve plus heureuse dans celte vie méprisa- « ble qu'il ne peut l'être dans sa pompe royale, et que bien loin de « s'affliger à cause de moi , il doit plutôt se réjouir de ce qu'il a un « enfant au service du grand roi des cieux et de la terre. Je ne lui « demande qu'une seule chose au monde ; c'est de prier et de faire * prier Dieu pour moi ; et moi je prierai pour lui tant que je vivrai 2 . » Le comte voyant que tous ses efforts étaient inutiles, la quitta avec une profonde douleur. Mais elle reprit sa quenouille , heureuse de pouvoir réaliser d'avance les suLlimes paroles que l'Église consacre au culte de celles qui , comme elle , ont renoncé à tout pour Jésus : J'ai méprise le royaume du monde et toute la pompe du siècle, pour l'amour de mon Seigneur Jésus-Christ ; c'est lui que j'ai vu, que j ai aimé, que j ai cru, et que j ai préféré*.

» Du edle kœnigin far mit uns heim * Saget meinem herrn vater dass ich in

zu deinem lieben vater und besilz dein diesem meinem verœchtlichem stand bes-

reich und sein erb. Do sprach sie : ich hoff ser zufrieden seye , etc.... Kochem.

ich besitz meines vaters erb unsers lieben 3 Bréviaire romain : Antienne des saintes

Herrn J. C. in ewikeit. Passional. femmes.

CJjapitr* xxv\.

Comment la t\ftxt saint* €lisab* tl) îrtetribua toute 0a îrot au*

pauurre.

Si dederit homo omnem substantiam domus ejus pro dilectione , quasi nihil despiciet eam.

CANTIC. tiu. T.

Calore charitatis Calefacti pauperes Juxta prunas nudîtatis

Laetantur immemores.