SA DOT AUX PAUVRES

Si dederil hoiuo omnem subetaDtiam domus eju» pro dilectione , quasi nihil despiciet eam.

Cant. VIII, 7.

Calore charitatis Calcracti pauperes Juxta prunas nuditatis Lœtantur immomores.

Antienne de S. Éluabeth, dans le Bréviaire anc. des Dominicains.

Quelque persuadé que pût être le landgrave Henri de la folie de sa bclle-sœur, il n'en crut pas moins devoir tenir les promesses qu'il lui avait faites : la crainte du pape, qui s*était constitué le protecteur d'Elisabeth, et l'influence de Conrad de Marbourg, qui était aussi grande sur lui qu'elle l'avait été sur son frère Louis, purent bien contribuer à cette fidélités U lui envoya donc les cinq cents marcs d'argent qu'il lui avait promis lors de son départ de la Wartbourg, pour servir à ses frais d'établissement dans sa nouvelle résidence ^. Cet accroissement de richesses ne parut à la charitable princesse qu'une

* Tlieod. VII, 1.

* Rothe, p. 17 30.

occasion favorable pour réaliser un projet qu'elle nourrissait depuis longtemps, celui de se décharger définitivement du poids de tous ses biens, dont elle avait dû conserver la propriété, tout en se privant d*en jouir. Elle réalisa tous les biens dotaux que son beau-frère avait été obligé de lui restituer lors du retour des chevaliers croisés, et qui produisirent la somme, très-considérable alors, de deux mille marcs'. Elle cherchait, dit un de ses pieux historiens, à donner à ces richesses une mobilité conforme à la courte durée de la vie mortelle, et qui pût d autant plus sûrement la conduire à rimmobile bonheur de la vie éternelle^. Elle fit de même vendre tous les bijoux et tous les ornements qui lui restaient de ceux que ses parents avaient envoyés avec elle de Hongrie, entre autres des vases d*or et d'argent, des étoffes brodées d'or, et divers objets garnis de pierreries du plus haut prix ^. Tout l'argent qui provenait de cette vente ainsi que de celle de ses domaines fut entièrement distribué par elle aux pauvres en diverses fois, mais avec une profusion qui lui valut les injures d'un grand nombre de ceux qui n'avaient pas besoin de ses secours : on la traitait hautement de prodigue, de dissipatrice, et surtout de folle ^. Mais elle n'était nullement émue de ces discours, et trouvait que c'était acheter à bon

compte le salut éternel de son âme que de lui sacrifier ces

' Fere duo millia marcarum quse pro sua dote habuit. Oict. iv AnciU. 2022.

* Omnia quœ habuit vendidit, pro rébus suœ dolis immobilibus res petens et acceptans mobiles, mobilem per mortem se cognoscens, de mobilibus slbi satagens œterua et itnmobilia promovere. Theod. 1. c.

' Si qua ei residua Tuerant oraamenta quœ iu sua Iraduclione de domo patris sut régis Hungariœ atlulerat, aurea et argentea vasa plurima, serlcos pannos auro intextos, preliosos et multos, et corporis ornalum ex auro copioBO et gemniis nobilissimis regaliler fabrefactum. Dict. iv Ane. 2022.

* Propter quod reputabant eam disAipatricem et predigam, et cuncti appellabant eam insanam. Theod. 1. c.

périssables richesses'. Quand elle eut reçu les cinq œnls marcs que le duc Henri lui envoyait, elle résolut de les distribuer aussitôt aux pauvres en une seule fois et le même jour. Pour donner à sa charité une extension proportioniiée à la grandeur de la somme dont elle voulait disposer, elle fit publier dans tous les lieux, à vingt-cinq lieues à rentour de Marbourg, que tous les pauvres eussent à se réunir au jour fixé dans une plaine près de Wehrda, ce village où elle avait elle-même passé les premiers temps de sa pauvreté volontaire. Au jour indiqué on vit paraître plusieurs milliers de mendiants, d*avcugles, d'estropiés, d'infirmes et de pauvres des deux sexes ^, et, en outre, une foule nombreuse avide d'assister à un spectacle si merveilleux'. Pour maintenir Tordre au milieu de cette multitude, ainsi que pour établir une stricte justice dans la distribution des secours parmi les indigents, trop souvent impatients et désordonnés, la duchesse avait disposé un nombre suffisant d'officiers et de serviteurs robustes, avec ordre de faire rester chacun à la place qu'il occupait , de peur que quelques-uns ne trouvassent moyen, au préjudice de leurs compagnons, de recevoir deux fois l'aumône destinée à chaque pauvre'. Elle ordonna que tous ceux qui transgresseraient cette défense auraient les cheveux coupés sur-le-champ. Une jeune fille, nommée Hildegonde, remarquable par l'extrême beauté de sa chevelure, ayant été saisie comme elle s'éloignait du lieu où elle s'était d'abord placée , pour aller soigner sa sœur malade, on lui coupa les

* Divitiis in ooinibus cleemosynanim opibus expensis émit reguum «tem» talutis. Thcs. nov. de Saiictis. serm. 1 66.

' Pauperum , debilium , coïcoruiii el aliorum egentium inflniter utriutquv •eiUB undique inuUiludo... Tlieod. VU , 2. Il y en eat douxe mille, selon le Mrs. des BoUandistes.

' Si quis de loeo surgerel, vel aliis prœjudicium faciens eleemosyniDi ilrralo accipere pnesumerel. Ibid.

beaux cheveux qu'elle portait flottants sur ses épaules, selon Tusage des filles de Marbourg ' . En se voyant ainsi traitée, la jeune fille se mit à pleurer et à se lamenter à haute voix, en protestant de son innocence^. On la mena à la duchesse, qui , après Tavoir félicitée de ce que la perte de sa chevelure Tempêcherait de prendre part désormais aux danses et aux réjouissances profanes', lui demanda, avec l'instinct profond des âmes saintes, si elle n'avait jamais conçu le projet de mener une vie meilleure. « Il y a longtemps, » répondit Hildegonde, « que je me serais consacrée au Seigneur en « prenant Thabit religieux, s'il ne m'avait pas trop coûté de (( sacrifier la beauté de mes cheveux ^. » A ces mots, Elisabeth, pleine de joie, s'écria : a Alors, je suis plus heureuse « de ce qu'on te les a coupés que je ne le serais si mon fils (c était élu empereur des Romains ^. » Elle prit ensuite chez elle cette pauvre jeune fille, qui , obéissant à l'avertissement qu'elle avait involontairement reçu en ce jour, se consacra au service de Dieu et des pauvres dans l'hospice de la duchesse.

Cependant la distribution des aumônes annoncées se faisait avec une grande régularité à toute cette multitude, par l'entremise de personnes sûres et fidoles qu'Elisabeth avait pré-

' Gel usage s'est conservé jusqu'au dix -septième siècle. P. Kocliem» p. 827 .

* Cwpit adolescentuia alla voce ejulare. Ttieod.

* Bene, iuquil, pro ea faclum est, his capiUis ciiorcas de cœtero non fraquentabit. Ibid.

* Dudum Domino in liabitu religiouis famulalum e&hibuissem, si non me tantum cœsariei mes claritas pulclierrima delectasset. Elle aurait péri , ajoute riiistorien, comme Absalon, à cause de sa chevelure.

' Plus igitur gaudeo de tuorum prœcisione capillorum quam de filii mei gavisura forem in Romanum imperatorem provectione. Theod. Selon le Patsional, elle aurait dit : « Plus que si mou fils était pape , et ma Ûlle impératrice. »

posées à cet office. Elle-même présidait à cette répartition, passait Je rang en rang , et servait tous ces pauvres, les reins ceints d*un linge, comme Jésus-Christ avait servi ses iSed" pies^ Elle errait au milieu de ce vaste assemblage d*hommes, toute glorieuse et heureuse de ce bonheur dont elle était la cause, le visage serein et tranquille, la joie dans le ccrar, et sur les lèvres des paroles douces et affectueuses, adressées surtout aux indigents étrangers qu'elle voyait pour la {Mremière fois ; mêlant une douce gaieté à sa compassion, une simplicité céleste à sa générosité sans bornes; trouvant à chaque pas qu'elle faisait de nouvelles consolations pour de nouvelles misères. Cette fille de roi se voyait enfin au milieu de la seule cour qui pût lui plaire : vraiment reine en œ jour par sa miséricorde, elle était là au milieu de son armée de pauvres comme une puissante souveraine sur son trône ^; et, malgré le misérable costume qu'elle avait adopté, aux yeux éblouis de ceux dont elle soulageait la souffrance, elle parut resplendissante comme le soleil, et couverte de vêtements blancs comme la neige '.

Les cinq cents marcs étant épuisés à rapproche de la nuit, et la lune s'étant levée avec éclat * , les pauvres valides se remirent en marche pour retourner dans leurs différents foyers; mais un grand nombre de ceux qui étaient faibles ou malades ne purent repartir aussitôt , et se disposèrent à passer la nuit

* Ad similitudinem Oomiiii liuteo succincta per ordinem translbat et mluistrabat eis. Blss. Bolland. Brux.

* Stabat inedio regina gloriosa et iuclyta , vultu placido , corde jucundo , miserans in hilaritale, tribuens in simplicitate. Ibat succincta Inter miserot consolatrix miserorum. Gaudebat in exercilu pauperum fllia prindpis. Gratulabatur in advenis et pupiili»... Ttieod.

' Do enchinem ire kleider als die sun und waren welM als der echuee. Paaaion. f. 61.

* Luna dara iucente. Dict. iv Ane. 2026.

dans divers recoins de Thôpital et des bâiimente voisins ^ Elisabeth les aperçut en rentrant, et, toujours dominée par son inépuisable compassion, elle dit aussitôt à ses suivantes : « Âh! voilà que les plus faibles sont restés : donnons-leur « encore quelque chose*. » Sur cela, elle fit donner à chacun d'eux six deniers de Cologne, et ne voulut pas que les petits enfants qui se trouvaient parmi eux reçussent moins que les autres*. Puis elle fit apporter du pain en grande quantité, et le distribua entre.eux. Enfin, elle dit : a Je veux (( donner à ces pauvres gens une fête complète; qu'on leur « fasse donc du feu*. » D'après ses ordres, on alluma de grands feux partout où ils étaient couchés, et on vint leur laver les pieds et les parfumer. Les pauvres, se voyant si bien traités, commencèrent à^se réjouir hautement, et se mirent à chanter. Elisabeth, ayant entendu leurs chants de chez elle, fut émue jusqu'au fond de son cœur simple et tendre, et s'écria, toute joyeuse : « Je vous l'avais bien dit : il faut (c rendre les hommes aussi heureux que possible. » Et aussitôt elle sortit pour aller prendre part à leur joie ^

Vous l'avez donc étudié et connu , âme tendre et sainte, ce secret plein de charmes, le secret du bonheur d'autrui : si sévère et si impitoyable pour vous-même, vous avez été initiée à toute la plénitude de ce doux mystère. Ce bonheur terrestre, que vous aviez si complètement renié et exclu de votre

' Quique in angulis et in sepibus hospUalis. Ttieod.

' Ecce debiliores remaoserunt, adhuc demus illis. Déposition d'Élisabetli y témoin oculaire. Oict. iv Ancill. 2026.

^ Et uoluit quod pueris minuB daretur. Ibid.

* Volumus istis facere plenam jucimditatem. Fiat crgo eis ignis. Ibid.

' Cœperunt cantare paaperes et bene se habere... Ecce dixi yobis, quod IflBtos deberemus facere homines... Et ipsa gaudens erat cum gaudentibus. Ibid.

propre vie, vous saviez le rechercher et le conquérir avec une généreuse persévérance pour vos pauvres frères. Ah! combien nous sommes heureux de penser que dans le ciel, où vous recueillez maintenant le prix étemel d'une si. fervente charité, vous êtes encore fidèle à cette pieuse sollidtude qui remplissait votre cœur sur la terre ! et qu*il nous est doux de savoir que les pauvres âmes qui vous implorent, dans leur tristesse et leur indigence d'ici-bas, ne seront pas délaissées par cette inépuisable pitié, qui n*aura certes fait que redoubler d*énergie et d'ardeur en participant à votre bienheureuse immortalité !