X INTRODUCTION

< détaché du séjour éternel de la vérité, aplanit les « routes glorieuses du poète. Voyez ces fleurs nou- « velles ; voyez, à l'entrée de ces pages impérissa- « blés, le rameau suppliant qui vous est présenté, a Les poètes implorent en foule notre divin secours : c conservez, ô Muses, la gloire de la patrie. »

a Apollon dit : et, pressé d'accomplir sa promesse, a il les conduit en Italie. Jupiter le permet; et ces « filles brillantes de la liberté y fixèrent bientôt leurs (c pas, en regrettant le séjour divin de la Grèce.

c Ces vers, un peu chargés de mythologie, sont un a monument curieux de Tépoque, mais ils ne valent (c pas sans doute les chants populaires de la Grèce (c moderne, publiés dans un précieux recueil où tout c< est neuf, la découverte et le commentaire *. >

Qui pouvait mieux parler du génie de la Grèce antique et moderne que l'homme éminent qui en possède tous les secrets, et qui représente, avec tant d'éclat, le génie littéraire de la France.

Gomme le siècle même, la littérature du xV" siècle se partage en deux moitiés, et telle fut l'influence de la récente découverte qu'elle constitue non-seulement une époque, mais une ère; dans la chronologie de Tesprit humain, on devrait ainsi dater les années : t Avant la découverte de l'Imprimerie, ou après^

1 GiNQuéNé, Histoire littéraire d'Italie^ tom. Hl.

INTRODUCTION. xj

Ainsi que rimprimerie S la Poudre à canon ^'tait très-anciennement connue des Chinois^. En 1 322^ au siège de Gaî-Fung, ils se servirent de canons contre les Mongols. Mais comme rimprimerie, cet agent de destruction était resté à Tétat d'enfance. Plus tard, on le retrouve dans les guerres des Arabes en Espagne, chez les Français, en 1338, à Puy- Guillaume et, en 1346, à la déplorable bataille de Crécy, chez les Espagnols, vers 1343. Cherbourg, en 1418, assiégé parles Anglais, lança des boulets de fer rouge pour incendier les baraques du camp. Bientôt Russes, Polonais, Suédois employèrent Tartillerie. Mais ses notables perfectionnements furent contemporains de Louis XI.

Celui qui le premier mélangea soixante-quinze parties de sel de nitre avec quinze et demie de charbon et neuf et demie de soufre, ne prévoyait certes

1 Immédiatement après cette invention , les presses vénitiennes devinrent célèbres dans tout le monde savant, et quoique d*autres nations aient ensuite perfectionné cet art, la librairie de Venise continua à faire des envois considérables à Gènes, dans toute la Lombardie, dans la Romagne, dans la Toscane. On citait, à Bassano, une imprimerie, celle de Remondini, qui occupait jusqu*à dix-huit cents ouvriers.

(Dabu, Histoire de la République de Venise, tom. III.]

' De temps immémorial, les arts céramiques aussi étaient cultivés en Chine ; déjà, 2,698 ans environ avant notre ère , on y fabriquait des poteries , et la porcelaine y fut inventée entre les années 4 85 avant et 87 après J.-C.

xij INTRODUCTION.

pas que cette combinaison changerait les conditions (le la guerre, soustrairait le courage au despotisme de la force physique, relèverait, en Occident, Tautorité royale, abriterait la civilisation contre la barbarie, et forcerait les barbares eux-mêmes à se policer *.

Alors aussi, comme si Theure des rapprochements entre tous les membres de la famille humaine avait sonné, un autre grand secret fut révélé. Cette propriété qu'a l'Aimant d'attirer le fer, n'était point ignorée des anciens. L'aiguille magnétique est mentionnée dans les plus vieilles annales de la Chine. Mais de ce fait, nulle déduction féconde n'était encore sortie. Ge n'est qu'après le \\V siècle qu'apparail la Boussole, sans que son inventeur soit positivement connu. Dans le xiv% son usage se répandit; au xv% il devint général.

La Boussole exerça sur la navigation autant d'influence que l'artillerie sur la guerre. Grâce à une frêle machine, à quelques lignes d'aimant, plus de plages inaccessibles, plus de régions inconnues. Les côtes, guides autrefois et écueils du marin, dès lors il les évita. L'industrie put suivre sur les flots, avec sécurité, des voies certaines. Productions, échanges, richesses se multiplièrent.

» César Cantu, Uhtoire Universelle, lom. XH.

UTTRODUCTION. xiij

L'Astronomie était devenue une science commerciale. La Physique dirigea la construction des vaisseaux; efforts du vent, résistance de Teau, effets de ces deux forces agissant en sens contraire, tout fut calculé : la science soumit tout à ses lois. Pour soutenir les terribles atteintes du canon, les vaisseaux devinrent des citadelles flottantes transportant au loin des colonies entières. Alors il fallut chercher, i u fond des forêts les plus septentrionales, des bois propres à la construction de ces énormes édifices. Les peuples de la Norvège et de la mer Blanche virent , avec surprise , ces apparitions multipliées dont ils ne comprenaient pas encore la cause; et l'arbre à Taide duquel l'Européen davait doubler le cap de Bonne-Espérance , ou passer le détroit de Magellan, tomba sous la hache des bûcherons d'ArkhangeH.

Alors, à Tune des extrémités de l'Europe, sur un immense territoire, derrière leurs remparts de frimas, d'innombrables populations, à peine entrevues, se dégageaient de leurs sauvages entraves, comme l'aiglon de son enveloppe ; et, soit par des luttes intérieures, soit par des luttes contre l'étranger, soit grâce aux guerres intestines des Mongols et des

1 Ferrand, Esprit de t Histoire.

xiv • INTRODUCTION.

Tatars, soit sous le contre-coup des conquêtes de Timur, elles accomplissaient ainsi, mystérieusement, sans s'en rendre compte elles-mêmes, leur avènement à une vie nationale. C'était Tébullition de Tairain, attendant, au sein de Tardente fournaise, la main du génie qui en fera son œuvre. Ainsi, vers la fin du siècle, affranchie^ par son grand Iwan, du joug tatar , la Russie se préparera , de jour en jour, à Tavénement de son glorieux organisateur. Deux siècles ne se seront pas écoulés , qu'appuyée à la Baltique, à la mer Caspienne, à la mer Noire , elle entrera fièrement , à travers la Suède ébranlée et la Pologne affaiblie, dans la politique générale de l'Europe.

Certes, les plus actives imaginationsne prévoyaient pas alors qu'un prince russe fonderait dans des marais, sur la Newa, au fond du golfe de Finlande, une nouvelle capitale , où des diverses parties du globe arriveraient, tous les ans, de nombreux vaisseaux, et que, parties de là, de puissantes légions viendraient faire des rois en Pologne, secourir l'Empire d'Allemagne contre la France, démembrer la Suède, prendre deux fois la Crimée, triompher de toutes les forces de l'Empire Ottoman, envoyer des flottes victorieuses aux Dardanelles, et, un jour, inquiéter à ce point l'Europe, que, pour maintenir l'équilibre général.

INTRODUCTION. xr

oubliant les vieilles animosités, la France et l'Angleterre uniraient Teffort de leurs armes combinées.

En ce temps, l'Europe comptait peu de souverains véritablement absolus. Avant Charles-Quint^ les empereurs n'osaient guère prétendre au despotisme. Les couronnes de Hongrie et de Bohême étaient encore électives , ainsi que celles du Nord ; or l'élection suppose nécessairement un contrat entre le roi et la nation. Quant aux monarques anglais, ils ne pouvaient ni faire des lois, ni en abuser sans le concours du Parlement. En Castille, Isabelle avait respecté les privilèges des Cortès. Ferdinand le Catholique n'avait pu, dans l'Aragon, détruire l'autorité du Justicier qui se croyait en droit de juger les rois. La France seule^ depuis Louis XI, s'était transformée en État purement monarchique; gouvernement heureux lorsqu'un roi tel que Louis XII répare, par son amour pour son peuple, toutes les fautes commises avec les étrangers, mais le pire de tous sous un prince faible ou méchant^. Depuis, la puissance féodale ne s'y est jamais relevée ; en Angleterre , elle reculait devant un gouvernement mixte ; sous une autre forme, elle existait en Pologne ; mais sa vraie place d'armes, c'était l'Allemagne.

C'est au milieu de ce siècle , qu'après une lente

^ Volt., Essai atr Us Mœurs, tom. III.

xvj INTRODUCTION.

agonie , noyé dans son propre sang, l'Empire Grfec s'écroula; c'est vers ses dernières années, en 1484, que naquit Luther; c'est durant tout son cours que la Maison d'Autriche travailla, avec une persévérance infatigable, à l'incessante élévation de ce trône sur lequel l'heureux rival de François P% Charles-Quint, allait bientôt s'asseoir, tenant d'une main un faisceau de sceptres , de l'autre les clefs d'or du Nouveau Monde, comme pour annoncer à tous la monarchie universelle.

Alors aussi, par l'abaissement des grands sous la main de fer de Louis XI ^^ la France arrivait à cette puissante unité qui bientôt devait la rendre si redoutable à l'Europe entière; et son fils Charles VIII, au lieu de la couronne de Naples brillamment conquise , rapidement perdue , rapportait dans son royaume les germes d'une civilisation que les derniers représentants de la féodalité aux abois devaient bientôt subir.

Longtemps déchirée par les guerres civiles de la Rose blanche et de la Rose Rouge , l'Angleterre commençait à peine à respirer sous son roi Henri VII qui, à l'exemple de Louis XI, pour abaisser \es barons, favorisait le peuple.

Au milieu d'un monde où la barbarie tenait encore

« \o\r Notes et Pièces justificathes (1), p. i*i\.

INTRODUCTION. xvij

tant de place, Tltalie conservait l'éclat de son antique civilisation : la dominante Venise, avec ses somptueux palais de marbre, son gigantesque arsenal, ses vastes ports d'oii sortaient, chaque année, des milliers de vaisseaux ^ et ses provéditeurs parlant en maîtres* dans presque tous les ports, du fond de TAdriatique à l'extrémité de la mer Noire; Florence et ses Médicis; Florence, sous ces maîtres habiles, se croyant toujours une république , et cette illustre dynastie de princes citoyens, de commerçants lettrés, recevant, par les mêmes vaisseaux, les tissus d'Alexandrie avec les manuscrits de la Grèce, accordant aux prières du savant Marsilio Ficino une Académie Platonicienne, et faisant élever par Brunelleschi cette coupole de Sainte-Marie, en face de laquelle Michel-Ange voulait son tombeau ^. Milan, Modène, Ferrare, Mantoue, Urbin, Bologne, douces patries des arls, des sciences et des lettres; la Lomhardie montrant les merveilles de son admirable agriculture, ses champs beaux comme des jardins, et ses

* Voir Notes et Pièces justificatives (U), p. 422.

* Mais ce gouvernement si énergique , si stable , si uniforme, avait en lui-même un vice radical : il y manquait un contre-poids à la puissance patricienne , «t un encouragement aux plébéiens. Le mérite ne put jamais, dans Venise, rlever, comme dans Pancienne Romey un simple citoyen aux suprêmes honneurs.

> MiCHEiET, Précis de l" Histoire Moderne.

xviij INTRODUCTION.

paysans plus heureux que les bourgeois au delà des Alpes ; Naples, grâce à Télégant atticisme de Tesprit national, charmant son conquérant espagnol, et le domptant à son tour par les délices d'un ciel enchanteur; dans le même temps^ le commerce, auquel personne ne dédaignait de se livrer, enrichissant les villes, et cette terre de supériorité intellectuelle devenue aussi Tentrepôt du monde entier; à chaque pas, sur un sol privilégié , des foyers de lumière ; partout, entre les princes et les cités , une magnifique émulation d'encouragements, de protectorats littéraires; partout la politique confiant ses plus éminentes dignités aux doctes représentants des connaissances humaines, aux savants, aux mélodieux interprètes du génie antique , tandis qu'ailleurs, savoir lire était, h la même époque, une sorte de dérogeance ; à côté des poètes, des artistes, des savants, des hommes d'État, les hommes de guerre, les Sforza, les Braccio de Montone, les Piccinino, les Malatesta; enfin, au sommet dotant de gloires, la Ville Éternelle alliant à la majestueuse grandeur des souvenirs , aux augustes pompes de la religion, toutes les splendeurs d'une sainte et impérissable souveraineté , le prestige des arts et le pa-

* Voir Noks et Pièces justilicalives (III), p. 423.

INTRODUCTION. xix

tronage>4u génie* ; certes, c'était là encore, entre ces deux pôles iuinineux, Pétrarque et Dante» un magnifique spectacle.

Si le XIV* siècle, en Italie, avait été riche en grands talents, le siècle suivant n'offrit pas, il est vrai, les mêmes phénomènes ; inais> grâce à de puissantes découvertes, Tesprit humain y fit des pas immenses; il s'éleva à une hauteur d'où il pouvait s'élancer dans des espaces presque illimités , sans pouvoir jamais rétrograder.

Mais déjà s'annon^it la décadence politique ; et plus cette noble Italie sentait ses vieilles, ses orageuses libertés lui échapper, plus son indépendance nationale était menacée, et plus aussi elle demandait aux prestiges de l'imagination, aux souvenirs du passé, aux rêves de l'avenir, de consolantes illusions. L'agitation vivait encore chez les princes ; mais désintéressés dans ces luttes qui ne leur profitaient pas, les peuples ne s'en émouvaient plus.

Trois grands dangers extérieurs menaçaient rîndépendance italienne : la conquête française, la conquête espagnole et la conquête turke, de toutes la plus redoutable, car, avec de tels ennemis, il s'agissait du sort même de la chrétienté. Or, à cette époque, le sceptre des Sulthans, c'est-à-dire leur glaive, ne se