LIVRE IV

« pectant, imiter l’exemple de ses prédécesseurs, » répondit Constantin à l’envoyé, « je rends grâces à Dieu. « Au reste, nul de ceux qui ont assiégé Constantinople « n’a régné ni vécu longtemps. Mulmmmed peut me de- « mander un tribut ; mais lui rendre cette ville que j’ai « juré de défendre, jamais. »

Après cette réponse, l’assaut général fut fixé au 2î) mai, jour prédestiné pour la conquête.

La veille, chacun dut jeûner et faire sept ablutions. A ceux qui périraient les armes à la main, les derviches promirent une jeunesse éternelle au milieu des fraîches rivières etdes ravissants jardins du Paradis, entre les bras des houris aux yeux noirs; à ceux qui survivraient, Muhammed promit une double solde, les belles femmes grecques, les jeunes vierges et le pillage pendant trois jours, en ne se réservant pour lui-même que la ville et ses édifices ; aux plus braves, il promit des Timars , même des Sandjaks, et au soldat qui le premier escaladerait les murailles, le gouvernement de sa plus riche province. A cheval, tenant dans la main droite son topouz d’or, le Sulthan jura, par le Prophète de la Mecque, par l’âme de son père, par ses enfants, par son cimeterre, que le Koran allait triompher.

Une immense acclamation accueillit la harangue de Muhammed ; elle retentit dans la ville assiégée, comme un arrêt de mort.

Voici les dispositions du Sulthan : du côté de la terre, une colonne de cent mille hommes se mit en bataille sur

la droite du camp, en face de la Porte Dorée. Une autre, de cinquante mille, s’échelonna sur la gauche. Cent mille hommes formaient la réserve : au centre, se tenait Muhammed, avec quinze mille Janissaires.

Du côté de la mer, quatre-vingts galères occupaient, dans l’enceinte même du port, l’espace compris entre la Porte de Bois et celle de Plalea 1 (flXaTsia, Balat Kapousçi)\ le reste de la flotte, mouillée jusqu’alors dans la rade de Diploncion, s’étendait en un demi-cercle immense, partant de la Porte Oraia (Porte du Marché au Poisson ), touchant à la pointe de Saint-Démétrius ou du Séraï actuel, et aboutissant au port de Blanca, appelé aujourd'hui encore Vlangabosian.

Le 28 au soir, tout le camp turk fut soudainement illuminé ; de Galata jusqu’aux Sept-Tours, la terre et la mer resplendissaient de feux ; par des chants, par des jeux, les soldats célébraient d’avance leur victoire. Au bruit des armes, aux fanfares des clairons se mêlait le cri de La llali J liai ah !

Quel autre spectacle présentait l’intérieur de Constantinople! Partout la stupeur, des cris, des sanglots.

Dans ce moment suprême, Constantin, prosterné au pied du grand autel de Sainte-Sophie, invoquait l’assistance d’en haut; il se confessa et reçut la communion. Son peuple l’entourait; s'étant relevé : «Si ce sont,» ditil , « mes péchés qui ont attiré sur l’Empire la colère

» Damner , Histoire de l'Empire Ottoman, loin. II.