LIVRE IV

de solides fortifications, se hâtèrent d’envoyer leurs clefs.

C'est alors que , tranquille possesseur de Constantinople, et maître incontesté dans ses vastes' domaines, Muhammed songea sérieusement à s’emparer de la Servie.

Avant la prise de Constantinople, tout le territoire impérial appartenait déjà au Sulthan : aussi Muhammed s’agrandit-il peu par la conquête de la capitale; le fait vraiment considérable fut l’implantation en Europe d’un camp barbare.

Les Turks étaient arrivés au déclin de la première période de leur histoire, période d’un siècle et demi, belliqueuse et conquérante ; la guerre, docile instrument des volontés d’Othman, avait étendu et consolidé leur domination. Des ruines de l’Empire grec allait sortir, pour l’Europe, une longue série de luttes et de calamités *.

L’Occident, qui avait laissé briser le rempart de la chrétienté, ne fut pas longtemps sans reconnaître son irréparable faute; pendant plus d’un siècle, l'Italie, la Hongrie, l’Allemagne même, frémirent à l’idée de devenir bientôt peut-être des pachaliks.

Une fois Constantinople au pouvoir des Turks , les sciences, les lettres, les arts, fuyant cette terre désolée, se réfugièrent en Italie, dans le Péloponèse et dans les îles; les montagnes, les monastères, les îles au pouvoir des Vénitiens devenaient des retraites. C’était, disent les

1 IIammer, Histoire de l'Empire Ottoman, loin. II.

chroniqueurs, une dispersion comme celle des Hébreux après la ruine de Jérusalem.

Quelques-unes des grandes familles impériales et princières, les Paléologues, les Cantaeuzènes, les Rosetti, les Chrysoscoles, les Petralyphes, les Sévastos, les Chrystoverges vinrent s'abriter en Romanie*.

Tout prit dès lors une face nouvelle. L’Orient changea de rôle avec l’Occident; l’un fut plongé dans les ténèbres; l’autre rayonna d’une merveilleuse splendeur*.

Déjà affaiblie par ses propres institutions, Venise, quand s’écroula l’Empire grec, avait ressenti une funeste atteinte : la découverte pour le commerce européen d’une nouvelle route vers l’Inde fut son coup de grâce. Vainement, en se mêlant aux affaires de T Italie, la République cherchera à regagner sur le continent ce qu’elle perdait sur mer : malgré de brillants débuts, la reine de l’Adriatique descendra, de siècle en siècle, à une complète déchéancei * 3.

Charles-Martel, en 752, avait glorieusement arrêté à Poitiers l’islamisme débordant sur l’Europe. Mais depuis l’avénement du kalife Omar (Abou-lJafsa-Ibn-Al-Knattab), en 634, la puissance musulmane s’était étendue

i Naturalisés par près de quatre siècles, ils ont noblement reconnu cette fraternelle hospitalité par un inaltérable dévouement à leur nouvelle patrie.

* M. Villemain, Lascaris, e c. — A. Vaillast, La Romanie , ou histoire, langue, littérature, orographie, statistique des Romans, tom. I.

* F. T. Perrens, Jérôme Savonarole, etc., tom. 1.

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en Afrique, en Palestine, en Syrie, en Mésopotamie, dans l’Asie Mineure , en Perse. C’est sa violence même sur les bords du Jourdain qui souleva l’Occident et enfanta les croisades. A Nicée, à Dorylée, à Edesse, à Antioche, à Jérusalem, à Saint-Jean-d’Acre, la Croix triompha ; comme jadis à la mer, une voix divine dit au torrent turk : « Tu n’iras pas plus loin. »

Ces guerres civilisatrices préparèrent un meilleur ordre de toutes les choses humaines; elles éveillèrent et répandirent une foule d’idées et de sentiments désormais indestructibles ; elles ont modifié le gouvernement dessociétéseuropéennes, affaibli le régime féodal, facilité la naissance d’un tiers état , développé le commerce et l’industrie, popularisé la géographie, ouvert l’Orient à l’Occident, inauguré les bienfaisantes missions d’Asie, donné à la poésie une vie nouvelle.

Oui, la poésie dut aux croisades un ardent foyer de fictions, d’activité, d’inspirations.

Est-il besoin de rappeler qu’en Allemagne un des principaux athlètes de la guerre sainte, Frédéric II, fut aussi l’un des principaux poètes de son temps? L’histoire poétique de l’Angleterre, à la même époque, nous offre encore des preuves de cette vérité. Quel était le but principal des fameux chevaliers de la Table Ronde, sinon d’arracher aux infidèles le Saim-Graal ou Gréai , dit aussi Grajal ou Grajalet (ainsi le nomment les vieux romanciers)1. C’était la coupe dans laquelle on croyait

1 Disc, de La Ravalière, p. 3t.

que le Sauveur avait célébré la Sainte-Cène. Le normand Raoul ou. Rollon, qui écrivit en vers l’histoire de sa nation, y comprit nécessairement les croisades, puisque sa relation s’étend jusques après la conquête de Jérusalem *. Enfin cette poésie, fille d’un siècle enthousiaste, et si convenable au génie de ce siècle, dut, en présence de grands événements et d’objets romanesques, au spectacle de héros et d’exploits nouveaux, continuer longtemps encore son puissant règne sur les esprits.

Loin donc de s’éteindre, le flambeau des arts se ralluma plus vivement, et répandit sur l'Europe un éclat inconnu depuis plus de mille ans.

Quant à l’heureuse influence des croisades sur l’industrie et sur le commerce européens, elle consista moins dans l’introduction de nouveaux articles naturels et artificiels, que dans un usage généralisé de ceux déjà connus. Dès le siècle des Carlovingiens, les étoffes de soie, les épices, les parfums, les autres trésors de l’Orient, arrivaient en Europe; mais on ne les voyait qu’à la cour des princes, ou dans les palais de quelques grands. Dès que, grâce aux croisades, les villes furent devenues des centres d’activité , de commerce et de richesses, ce luxe, jusque alors privilège des

1 On trouve dans le Glossaire de la langue romane, de M. J. B. B. Koqüefort, Paris, 1808 (tom. I, p. 703etsuiv.), un article intéressant sot le San*Graal, on Sainet-Graal, et l'auteur y prouve fort bien que le Sanlo-Catino, de Gênes, n’est autre chose que le Saint Graal.