LIVRE V

retraite absolue, une ambassade solennelle porta à Ferdinand des compliments de condoléance, avec des féli châtions sur son avènement.

En même temps, Scanderbeg redemandait Hamza, encore captif, quoique le nouveau roi eût ouvert toutes les prisons, que plus tard il ne devait que trop remplir.

Au reste, c’était Hamza lui-même qui sollicitait son retour, espérant, à force de prières et de repentir, désarmer le trop juste ressentiment de son oncle. Une telle confiance prouvait combien l’inépuisable bonté de ce grand cœur lui était connue.

En effet, ramené à Croïa, le captif fit chaque jour un nouveau pas icrs la liberté; une fois arrivé jusqu’à Scanderbeg, sa cause fut gagnée : pardon complet, avec restitution de ses biens, il obtint tout.

Mais sa femme, mais ses enfants, en otages aux mains des Turks, comment vivre en les sachant là, et comment les soustraire à cet affreux péril?

Après avoir exprimé à son oncle toutes ses angoisses, il sollicita la permission de retourner à Constantinople, pour tenter l’enlèvement de ces êtres chéris. Mais ce voyage ne deviendrait qu’un danger perpétuel : dès son arrivée, Hamza serait infailliblement arrêté, si l’on soupçonnait le moins du monde sa réconciliation; et, sans nul doute, l’un de ces supplices dont Muhammed était si prodigue, lui serait infligé. Pour protéger à la fois et la sûreté de sa personne et le succès de son entreprise, Scanderbeg devait donc feindre encore un vif ressentiment

contre lui, le tenir en prison, et, quand il aurait disparu, faire grand bruit, s’en prendre hautement à la négligence des gardiens. Or, dans la bouche d’un traître, une telle demande pouvait paraître suspecte : sous prétexte , en effet, d’aller chercher sa famille, peut-être Hamza ne voulait-il que se rattacher au service du monarque qui lui avait promis une principauté.

« J’en crois ta parole, » lui répondit Scanderbeg, en le traversant, pour ainsi dire, du regard; « si tu me « trompes, ton châtiment sera dans la servitude même « que t’infligeront les Turks. »

L’évasion eut lieu, et quand elle fut divulguée, le prisonnier était déjà loin.

Muhammed le reçut froidement; pension, emplois, rien ne lui fut rendu. Au reste, quelle était la pensée secrète de l’Albanais? Voulait-il réellement revenir à Croïa? Persévérait-il au contraire dans l’ambitieuse convoitise qui déjà une fois l’avait conduit au crime? Nul ne le sut, tant cette nature était impénétrable. Au reste, il mourut bientôt à Constantinople, empoisonné , diton, par Muhammed.

Depuis quelque temps déjà les Turks semblaient fatigués d’une guerre où ils ne trouvaient que des échecs. Pleins d’admiration pour Scanderbeg, les deux pachas, chargés de garder, en ne les franchissant pas, les frontières do l’Epire, avaient recherché et obtenu son amitié. Sans traité de paix, mais par une sorte de convention tacite, les deux nations avaient suspendu les hostilités,

LIVRJÏ V.— 1453-1454.

et les Epirotes se livraient avec sécurité à l’agriculture, au soin de leurs troupeaux. Habile à profiter de cette heureuse circonstance, Scanderbeg parcourait les campagnes, réparait, autant que possible, les maux de la guerre , élevait d’utiles constructions , assainissait les villes, et partout fortifiait les points vulnérables. Sur le sol de l’Emathie 1 gisaient d’antiques et précieux débris : il les recueillait avec un soin pieux. Ce même homme, si terrible à la guerre, savait, par une soudaine et merveilleuse transformation, concentrer tout entière dans le gouvernement intérieur de son pays cette infatigable activité que ne put jamais ni surprendre ni affaiblir son formidable ennemi.

Jusqu’au dernier instant de sa vie, Scanderbeg espéra que le Pape, le roi de Naples et la République de Venise réuniraient leurs efforts pour défendre un peuple libre et chrétien , intrépide gardien des côtes de la mer

* « Parmi les nations que le sort a jetées dans la Macédoine, et dont un grand nombre d'individus se soûl faits Mahomctans, on remarque une peuplade, entièrement bulgare, qui habite l’Émalbie supérieure , située au couchant de l’Axius , aux environs des ruines de Stobi (capitale de la quatrième division de la Macédoine, d'après le règlement de Paul Émile, et qui prenait le titre de municipe).

« Cette contrée est peuplée de Maliométans qui parlent tous entre eux la langue bulgare. On ne peut douter que celte peuplade ne soit d’origine seylhe : son isolement dans cette partie de la Macédoine, ci-devant Bulgarie, fait assez connaître qu’elle est de la race des autres Bulgares, dont elle est environnée. Quelque cause extraordinaire aura déterminé les habitants à se jeter dans l’islamisme. » (CoistNÉRV, Voyage dans la Macédoine , tom. 1.)

264 HISTOIRE DE SCAIJDERBEG.

Adriatique et de l’étroit passage qui sépare la Grèce de l’Italie.

Mais loin que les Latins formassent une croisade pour défendre Scanderbeg, ce fut le héros épirote qui alla lui-mème défendre Ferdinand en Italie; c’était une occasion de payer au fils tout ce qu’il devait d’amitié, de reconnaissance au père.

Yoici à quelle occasion : vers 1420, tandis qu’Alphonse V, d’Aragon, maître aussi de la Catalogne, du royaume de Valence, des îles Baléares, de la Sicile, de la Sardaigne, cherchait à s’emparer de la Corse, pour mieux dominer la Méditerranée, Jeanne II, de Naples, attaquée par Louis III, d’Anjou, offrit à Alphonse de l’adopter et de l’instituer son héritier, s’il lui engageait son appui. Heureux d’accepter une proposition si conforme à ses vues, ce prince envoya une flotte à Naples, força son compétiteur à lever le siège, et plusieurs forteresses lui furent immédiatement remises.

Mais le bon accord ne subsista pas longtemps : indigné de l’arrogance de Caraccioli 1 , amant de la Reine, Alphonse le fit arrêter. Jeanne n’était pas d’humeur à supporter une usurpation de cette nature : pour venger

1 Durant les dix-huit années de sa honteuse faveur, il s’était fait nommer grand sénéchal, duc de Venuze et comte d’Avellino. Tant de honteuses faveurs n'avaient pas assouvi sa cupide ambition : il en exigeait d’autres, quand Jeanne, révoltée d’une telle audace , finit par ordonner son arrestation. Caraccioli résisla-t-il ? Une instruction secrète était-elle donnée? Toujours est-il que les agents de la volonté royale le tuèrent.

LIYRE V.— 1453-1454.

son amant, à qui s’adressa-t-elle ? A ce même René d'Anjou qu’elle combattait la veille. On en vint aux mains dans les rues de Naples. D’abord repoussé , Alphonse expulsa ensuite la reine; en 1425, il était maître de la capitale. Tuis rappelé en Aragon, au secours du roi de Navarre, son frère, contre le roi de Castille, il évacua le royaume de Naples. Ce fut après la mort de Jeanne, après bien des vicissitudes de guerre qui tiennent du roman, qu’il rentra à Naples par le même aqueduc qu’autrefois Bélisaire.

A la suite de sa réconciliation avec le pape Eugène IV, Alphonse fut reconnu par lui comme légitime souverain de Naples. Malgré les embarras d’une longue et ardente guerre contre François Sforza, duc de Milan, puis contre les Florentins, les Génois 1 et les Vénitiens, il y régna sans opposition jusqu’à sa mort.

Quoique son caractère cruel et dissimulé lui eût déjà fait beaucoup d’ennemis, Ferdinand, alors âgé de trente-quatre ans, ne rencontra néanmoins aucune difficulté : les Napolitains aimaient mieux encore subir un mauvais roi que de perdre leur nationalité, et de passer sous le sceptre de Jean, roi de Navarre, frère et héritier d’Alphonse, pour n’être plus qu’une province aragonaise.

Mais cette résignation ne pouvait pas durer longtemps : dès l’année suivante, en 1459, se repentant

1 Ils avaient conservé un vif ressentiment de son expédition en Corse.

d’un semblable choix, ils invitèrent le fils de René, Jean d'Anjou, à venir disputer cette couronne, prétention de ses ancêtres, persévérante et toujours stérile.

Sans hésiter, Ferdinand marcha à la rencontre de l’ennemi, et fut battu, le 7 juillet 1460, à Samo *, près du lieu où Narsès, en 553, avait, du même coup, tué Téia et la monarchie des Ostrogoths. Vingt jours plus tard, une autre armée qui soutenait sa cause dans la Pouille éprouva le même sort; et telle devint la pénurie de ce prince, que la reine Isabelle, sa femme, pour lui procurer quelques ressources, dut faire ellemême, avec ses enfants, dans les rues de Naples, une quête.

Presque tous les souverains d’Italie se mêlèrent à cette querelle ; François Sforza , duc de Milan, et le pape Pie II, en faveur de Ferdinand, qui venait, en cédant à l’Eglise le duché de Spolète*, de lui restituer les villes de Bénévent3 et de Terraeine4, usurpées par son père; la haute noblesse napolitaine , comme la plupart des princes, en faveur de Jean d’Anjou.

En cette extrémité, Ferdinand songea à invoquer

‘ Bâtie par les Pélasges.

* Jadis une des plus importantes villes de l’Ombrie,elle avait opposé à Annibal une énergique résistance.

* Plus ancienne , dit-on , que Rome elle-même : Benevenlum, d’abord ville samnite, s’appelait Maloeis , ou Maleventum , nom de sinistre augure, que remplaça celui de Beneventum.

4 Sur la mer Tyrrhéuienne, ville de la domination volsque ; elle appartint aux Romains depuis l’an 330 av. J. C.