LIVRE VI

khalia. Malheureusement, Scanderbeg avait négligé de s’assurer des hauteurs. Le côté occupé par les Musulmans s’appuyait à une montagne; son entrée était fort étroite; et comme Balaban se trouvait maître de la montagne et du défilé, il y posta une embuscade, afin que si les Albanais, vainqueurs et acharnés à la poursuite, poussaient jusqu’au camp turk derrière la montagne, on pût les couper et les charger avec tout l’avantage d’une semblable position ; calcul trop juste pour échapper à la prévoyante sagacité de Scanderbeg.

Aussi stratagème fut-il opposé à stratagème. Se retirer vers une autre montagne que les Albanais avaient à dos; simuler ainsi l’intention d’éviter le combat à cause de leur infériorité numérique ; par suite engager l’ennemi à tomber sur eux ; continuer toujours le même mouvement jusqu’à ce qu’ils eussent attiré les Turks dans l’endroit le plus large de la vallée, et alors se retourner brusquement, en les chargeant avec leur impétuosité habituelle; mais, par-dessus tout, ne pas poursuivre la victoire plus loin que la plaine, et ne pas s’engager dans les fourches de Valkhalia, car là se trouvait l’embuscade ennemie, telles furent les instructions données par Scanderbeg.

Au même moment, Balaban s’avançait en ordre de bataille.

Détachant aussitôt quelques escadrons pour aller, à toute bride, occuper la montagne indiquée, Scanderbeg les suivit avec le reste de ses troupes, comme s’il eût

voulu se retirer. Dupes des apparences, et de peur qu’une telle proie ne leur échappe, les Turks se précipitent en désordre sur lui pour le charger en queue.

Soudain les Albanais font volte-face , serrent leurs rangs, et alors commence pour l’ennemi une terrible surprise. Des deux côtés égal est racharnement : céder devant une poignée d hommes, les Turks ne peuvent s’y résigner* elScanderbeg, en dépit du nombre, s’est promis d’arracher la victoire. Aussi son cimeterre fauche-t-il les Turks comme des épis. Electrisés par cette merveilleuse vaillance, les Albanais reviennent, si souvent et avec tant de furie, à la charge, qu’enfin, après une résistance désespérée, l’ennemi fléchit, recule ; la fuite devient générale.

Les vainqueurs le poursuivent l’épée dans les reins jusqu’au défilé. Mais là, se rappelant l’ordre du prince, ils s’arrêtent.

Malheureusement, huit des plus éminents officiers albanais ne suivent pas ce sage exemple : emportés par l’ardeur du combat, sourds aux prières comme aux ordres de leur chef, ils s’engagent dans le fatal défilé. Aussitôt, devant et derrière eux, un mur d’ennemis se dresse. Que faire alors? Se rouvrir un passage, le fer en main : vains efforts !... Une seule ressource leur reste, c’est de pénétrer plus avant dans le défilé pour gagner ensuite la plaine. Mais comme cette gorge aboutit au camp ennemi, à peine arrivés, une nuée de Turks les enveloppe, Leur admirable courage les tire encore de ce