LIVRE VIL

Maître de l’Epirc, Muhammed réalisa la plus ardente de ses pensées, l’entrée du Croissant en Italie. Le jour même de la Toussaint 1476, une grande bataille eut lieu, non loin de Gradiska et de Fogliana, à l’extrémité du golfe de Venise, entre les Turks et les Vénitiens, que commandait Geronimo Novello. Vainqueur, le sandjiak de Bosnie, Omar-Bey, exerça dans le Frioul d’atroces cruautés ; de l’Isonzo au Tagliamento, tout fut réduit en cendres; un immense incendie dévorait les villes et les campagnes. N’ayant pu forcer les portes d’Udine, Omar- Bey se consola en saccageant tout le pays. Du haut des tours, les Vénitiens virent leurs villas et leurs palais livrés aux flammes. A la suite de tant de désastres, la peste éclata avec fureur.

Le Sulthan voulait aussi un passage maritime en Italie. Scutari (Scodra), située à l’extrémité orientale du grand lac que Tite Live * appelle Labealis , et qu’on nomme indifféremment aujourd’hui lac de Zenta, de Scutari ou de Boyana*, Scutari facilitait l’arrivée, par ce fleuve, dans le golfe Adriatique, et, par Ancône, au cœur de la Péninsule.

Les trois forteresses de Gœlbaschi, Drivasto ou Dergoz et Xabiaco (Schabibak) commandaient, non loin delà ville, les trois routes qui y conduisent. Deux guerres en

t Tite Live, liv. XI.

* La Boyana, anciennement Barbana, sort du lac, au S O. de la ville ; au N. O. descend la petite rivière de Drinas, qui se jette, près du lac, dans la Boyana.

Hlyrie avaient révélé aux Romains l’importance de Scutari. Depuis la lâche fuite du fratricide Gentius, l’Illyrie était comme restée dans l’ombre jusqu’à l’apparition des Ottomans, jusqu’au jour où Scanderbeg effaça, par ses victoires, la honte de ce Gentius*.

' Muhammed assiégea en personne Scutari.

- A l’aspect des fortifications hérissant le sommet d’une montagne : « Quel excellent nid, » dit-il, « l’aigle s’est « choisi pour y soigner ses petits ! »

Malgré le feu incessant d’une formidable artillerie qui, en un mois, lança deux mille cinq cent trente-quatre boulets du poids de trois à onze quintaux, la ville nonseulement résistait, mais, grâce à l’habileté d’un ingénieur nommé Donatus, elle causait à l’ennemi de grandes pertes. Déjà deux assauts avaient enlevé à Muhammed la fleur de son armée, et le drapeau de Saint-Marc flottait toujours sur ces murailles, encore debout malgré leurs énormes blessures*.

Quel était pourtant le nombre des assiégés? Seize cents citoyens, deux cent cinquante femmes, et une garnison de seize cents soldats! Tout ce qui n’était pas en état de porter les armes avait été envoyé ailleurs.

Furieux, confus, maisnon découragé, leSultban resta, deux jours entiers, renfermé dans sa tente, invisible pour

1 Hammei», Histoire de l’Empire Ottoman, ioxa. III.

* Lors du premier siège, en 1474, « Mangez ma chair » répondait le commandant Lorédano aux restes des habitants qui lui demandaient à capituler, faute de vivres ; — « un soldat de Venise ne rend, « que mort, le poste confié par la République. »