LIVRE VII

Mais l’île de Rhodes n’envoya pas au Sulthan d’aussi douces joies qu’Otrante. Là, point de femmes à livrer aux plus hideux outrages, pas de prêtres à déchirer au pied des autels, pas d’enfants à égorger *, pas d’abjurations à tenter par le fer des bourreaux ; mais de rudes armures, impénétrables au cimeterre, mais de gigantesques catapultes écrasant. l’ennemi sous leurs boulets de roche, mais d’indomptables chevaliers dont la vaillance s’entretenait au feu sacré de la Foi, mais un Grand-Maître, Pierre d’Aubusson, se rappelant que France oblige *, digne, à force d’héroïsme, de sa mission, de sa patrie, et conquérant sur la brèche, au prix de son sang, le glorieux droit d’élever, en actions de grâces, dans Rhodes

i Outre les préparatifs ordinaires, les Turks, au moment de l’assaut général, s’étaient munis de sacs pour le butin, de cordes pour lier les jeunes garçons et les jeunes filles , et de huit mille pieux pour empaler le Grand-Maître et les chevaliers.

8 a Rhodes m'offrait à chaque pas des traces de nos mœurs et des souvenirs de ma patrie. Je retrouvais une petite France au milieu de la Grèce*

« Procedo.etparvam Trojam limulataque magnia

« Pergama. . ; .

« Aguosco.

< Je parcourais une longue rue , appelée encore la rue des Chevaliers. Elle e6t bordée de maisons gothiques; les murs de ces maisons sont parsemés de devises gauloises et des armoiries de nos familles historiques. Je remarquai les lis de France couronnés, et aussi frais que s'ils sortaient de la main du sculpteur. Les Turks, qui ont mutilé partout les monuments de la Grèce, ont épargné ceux de la chevalerie : l’honneur chrétien a étonné la bravoure infidèle, et les Saladin ont respecté les Couci. »

(Chateaubriand, Itinéraire de Paris à Jérusalem.)

délivrée, la magnifique église de Sainte-Marie de la

Victoire.

Les Rhodiens attribuèrent pieusement leur triomphe à l’apparition d’une croix d’or, d’une vierge toute rayonnante, armée d’une lance et d’un bouclier, et d’un chevalier céleste qu’entourait un splendide cortège. La miraculeuse vision s’était manifestée au-dessus de la place où flottaient les étendards de Jésus, de la Sainte- Vierge et de Saint-Jean.

En 1489, Innocent VIII couvrit de la pourpre romaine la cuirasse du guerrier.

Cependant les terreurs du monde allaient se calmer.

Rêvant déjà la destruction du Soudan d’Egypte et la conquête de ses Etats; menaçant à la fois Rome, la Perse et le vieil empire des Pharaons, Muhammed avait assigné pour rendez-vous à ses troupes d’Orient, Korfa*, ville de Bithynie , sur la Propontide.

Mais un hôte venu àl’improviste, un hôte inévitable et vengeur l’y attendait.

A peine âgé de cinquante-deux ans, Muhammed avait immensément reculé les bornes de la domination musulmane; d’un côté, ses conquêtes s’étaient étendues du Danube à l’Euphrate, et de l’autre, des extrémités de la Crimée (Chersonèse Taurique) aux conGns de la Syrie ; en Europe, il avait dompté les Valaques, les deux Bos-

1 Aslacus , à l’ouest d'Isniknnd et sur la côte septentrionale du golfe de ce nom (Âstacenus Sinus).