CHAPITRE IX

M. Joseph-Sabin Raymond deuxième supérieur du Séminaire. — Visit« de Lord Elgin. — L'enseignement de l'Histoire et de l'Economie politique. — L'Université catholique à Saint-Hyacinthe. — Deuxième visite de Lord Elgin. — Congé aux élèves décrété par on Bill des deux Chambres. — Le premier plan du Collège périt dans l'incendie du Parlement. — Incendie mystérieux d'un quartier du village de Saint-Hyacinthe. — Tisite de l'écrivain Xavier Marmier. — Le Séminaire envoie en Californie un chercheur d'or. — Mésentente entre la Compagnie du Chemin de fer et la Corporation du Séminaire.

Le 30 août 1847, Monsieur Joseph-Sabin Eaymond commençait "l'exercice de la charge de Supérieur qui lui avait été imposée." Il joignait à cette fonction les offices de préfet des études et de directeur des élèves. Aussi dès l'ouverture des classes il se dit accablé : "Le vide qu'a fait au milieu de nous le départ de ^Monsieur LaRocque, le nombre extraordinaire de nos élèves, les difficultés inombrouses d'une charge nouvelle pour moi, l'effrayante responsabilité qui pèse sur mon peu de mérite, tout cela est bien propre à faire chanceler mon courage."

En effet, l'année 1847-48 est remarquable par l'accroissement du nombre des élèves. Je lis les noms de 111 nouveaux sur un total de 200 élèves. A l'exception de l'année 1853 où l'ouverture du nouveau Collège attira 120 nouveaux et des années 1909 et 1910 qui virent plus de 120 nouvelles entrées, jamais la jeunesse ne manifesta un tel attrait vers le Collège de Saint-Hyacinthe. La notoriété de M. Raymond, ses relations personnelles avec la plupart des hommes d'élite du monde politique et religieux avaient,

à l'âge de 50 ans.

à l'âge de 75 ans.

Monseigneur Joseph-Sabin Raymond, V. G.

Deuxième supérieur du Séminaire

(1847-1S53 et 1859- 1883)

pour une large part, déterminé ce courant. Il est probable que les pétitions au Gouvernement, signées par les principaux citoyens des six comtés voisins, opérèrent également une publicité de bon aloi et des plus effectives. Ajoutons que le régime des quart-pensionnaires, dont, de près et de loin, on continuait de dire du bien, demeurait une amorce alléchante.

Eb même temps qu'elle multipliait la population collégiale, la Providence multipliait aussi les consolations : "L'harmonie règne entre nous, membres du Séminaire; nous avons toujours le même ensemble de vues, et je crois pouvoir dire que chacun de nous met à son œuvre particulière tout le zèle possible. Mais nous sommes tellement absorbés par nos fonctions spéciales, que nous n'avons guère 1h, liberté et le loisir d'esprit nécessaires pour concerter des mesures générales, mûrir des plans, nous occuper activement de notre construction projetée dont le besoin est pourtant si vivement senti. Nous vivons au jour le jour, et pour ma part, je ne sais vraiment comment faire pour m 'acquitter des devoirs que j'ai à remplir, comme Préfet des études, dans la dernière partie de l'année, etc., etc., la composition des discours, plaidoyers, etc., etc., pour l'examen public Je suis persuadé que, pour que notre maison corresponde aux désirs du public, il ne faut pas que la direction littéraire et la direction morale soient confiées à la même personne, à moi seul du moins. J'ai la "certitude que les espérances que vous avez conçues en me voyant arriver à la tête d'un établissement si précieux et si cher à la population" (je me permets, Mg'', de répéter vos bienveillantes paroles), j'ai la certitude que ces espérances ne seront pas réalisées, mais je suis heureux du moins d'ajouter que je tâche de m'acquitter de mes devoirs sans répugnance ; que je m'y livre avec courage malgré mes

inquiétudes sur le succès." (M, Raymond à Ms»" Bourget, 11 janvier 1848.)

Si ]\I. Raymond put redouter la préparation ordinaire des exercices littéraires de la fin de l'année, quel ne fut pas son tourment lorsqu'il apprit que le Gouverneur du Canada serait présent aux prochains examens.

J'ignore à la suite de quelles circonstances, mais il me paraît certain que dès son arrivée en Canada, Lord Elgin noua de sympathiques relations avec le Séminaire de Saint- Hyacinthe. Sa réponse, en français, le 22 février 1847, à la lettre de bienvenue que le Supérieur lui avait adressée, laisse pressentir une inclination: "C'est avec une satisfaction très sincère que je reçois les félicitations des Directeurs

et Professeurs du Collège de Saint-Hyacinthe Dans un

pays qui fait des progrès si rapides dans la voie de la prospérité matérielle, l'éducation de la jeunesse est d'une im- }X)rtance qu'on ne saurait exagérer, et tous ceux qui travaillent couscieucieusement à cet égard peuvent s'assurer de mon désir de seconder leurs efforts."

La réception faite au noble lord, le 19 juillet 1848, fut une fête pour le cœur et pour l'esprit. Nos vieux directeurs en conservaient un souvenir si affectueux qu'ils en parlaient comme de la visite d'un confrère aimé. Le même sentiment se retrouve encore aujourd'hui chez les anciens élèves. Et le visiteur, dans les interrogations montra une telle compétence sur les diverses matières du cours que sa figure se dessine à leurs yeux avec le halos de l'académicien 11- I)Ius émin«nt.

Afin d'honorer la considération dont le nom du gouverneur Elgin jouit encore parmi les élèves de Saint- Hyacinthe, je me plais à retracer en quelques lignes l'hi.stoire de ce jour mémorable.

Le premier article du protocole, usité en cette circonstance, mérite d'êti'e cité. Mg^ Bourget écrivit le 11 juillet : "Je vis hier le Gouverneur qui me dit qu'il ne se rendrait à St-H3'acinthe que pour la deuxième séance ; et qu'il ne partirait de ^Montréal que le 19 de grand matin pour aller déjeuner à St-Hilaire chez le major Campbell. Je lui dis aussi très obligeamment que dînant à Chambly il y a quelques jours il avait approuvé très fort M. ^Nlignault qui ne lui avait fait servir aucune liqueur forte afin d'encourager par son exemple les Sociétés de Tempérance qui partout font tant de bien. M. l'économe nous servira donc de l'eau fraîche et de la bonne petite bière!"

Lord Elgin partit de ^fontréal à 41/^ heures du matin, accompagné de quatre laquais portant sa livrée, et monte dans une voiture tirée par quatre chevaux. Il arriva à Saint-Hyacinthe à une heure. "Sa vue souleva l'enthousiasme et des démonstrations de respect et d'estime." Il prit logement au Séminaire et dîna en compagnie de Mgr Bourget, de l'Hon. A.-N. ^Morin, président de la Chambre d'Assemblée, de M. L.-A. DessauUes, seigneur de Saint-Hyacinthe, de MM. Jos. Cauchon, Jobin, Bouthillier, membres du Parlement, de 'SI. Etienne Parent, du major Campbell, etc. Au sortir de table, les convives se rendirent dans la salle des examens. Le Gouverneur interrogea sur le grec, sur le latin, sur l'économie politique, sur l'histoire de l'Angleterre. "La classe d'économie politique, écrivit M. Cauchon dans le Journal de Québec, a étonné les auditeurs et le savant interrogateur lui-même par son savoir et son intelligence. La discussion par quelques élèves sur la civilisation ancienne comparée à la civilisation moderne a été fort applaudie. Le bon gouverneur fut tellement satisfait de tout cela qu'il s'adressa plusieurs fois à l'auditoire pour exprimer sa satisfaction et

féliciter en termes flatteurs les professeurs et les élèves sur leurs brillants succès\

Vers la fin de la séance un élève salua au nom de toute la communauté "le descendant d'une des plus illustres familles de l'Europe, l'héritier d'un nom célèbre par son amour des arts, l'homme d'état que ses hautes qualités politiques ont appelé à représenter notre gracieuse souveraine dans l'un de ses domaines les plus importants, le Gouverneur général de l'Amérique britannique.... qui daigne venir au milieu d'enfants et qui, distingué par de hautes connaissances scientifiques et littéraires, veut bien nous entendre parler sur les éléments des sciences et des lettres." Le Gouverneur, continue M. Cauchon, "monta sur la plateforme et se tournant vers les nombreux assistants il leur adressa une chaleureuse allocution (en français) , et avec une facilité, une aisance qui indiquent qu'il est loin d'être étranger à la langue européenne Il déclara qu'il approuvait la base sur laquelle les Messieurs du Collège de St-Hyacinthe avaient assis leur enseignement ; qu'il n'était pas de ceux qui pensaient qu'il fallait que l'instruction scientifique et littéraire se donnât en dehors de tout dogme et de tout symbole religieux ; que tout enseignement était vain et illusoire s'il n'avait pas son fondement dans l'éternité Son Excellence descendit les degrés de l'estrade

au milieu des applaudissements indéfinis de l'assemblée et des cris de vive lord Elgin, vive le Gouverneur général.

Le plan du Collège que l'on se propose de bâtir

avait été apporté sur le théâtre et dans son allocution, le Gouverneur exprima l'espérance que ce nouvel édifice serait

* Le Gouverneur eut été plus embarrassé, le jour précédent, de féliciter les physiciens, car, dit un rapport "la machine électrique ne put fonctionner bien à cause de la foule, nombreuse et compacte, resserrée dans un appartement bas et où l'air circulait peu."

bientôt en état de recevoir les élèves. Son Excellence demanda la permission de donner, pour l'année prochaine, le prix de chimie agricole. Dans un intervalle de repos, il pria les élèves de jouer: ".4 la claire fontaine,'' mais comme ils n'avaient pas cet air écrit devant eux, ils jouèrent : "Vive la canadienne." "Quand on n'a pas la Claire fontaine on fait bien son affaire avec La Canadienne, répartit spirituellement Son Excellence. C'était pour la première fois qu'un gouverneur se mêlait au peuple, partageait ses sentiments et ses affections, et donnait preuve qu'il n'était pas une machine à gouverner sans sympathies intelligentes

et sans entrailles Aussi l'affection fut-elle repayée

par l'affection et le sentiment."

M. L.-A. Dessaulles, qui rompit bruyamment plus tard ses relations avec ses anciens professeurs et condisciples, était alors dans les meilleurs termes avec les directeurs du Séminaire. Il a écrit dans L'Avenir un long rapport de la visite de Lord Elgin. J'y vois plusieurs détails sur le programme des classes, sur le mode d'enseignement et sur d'autres particularités que je ne trouve nulle part ailleurs. M. Dessaulles n'approuve pas tout. Quelques réserves assez graves, laissant percevoir la mentalité qui l'animera bientôt après, m'inclinent à croire que ce rapport a été rédigé avec pondération. "Au Collège de St-Hyacinthe, dit-il, l'Histoire n'est pas apprise par cœur. L'élève a suivi pendant l'année un cours régulier fait par le professeur; ses réponses sont le résultat de son propre travail et de ses propres analyses. De même en économie politique, l'élève analyse et couche par écrit les leçons qu'il reçoit du professeur et par conséquent quand il répond à des interrogations, il fait ses propres phrases lui-même. S'il hésite quelquefois sur l'expression, il est rare qu'il manque celle qui convient. Les élèves des trois plus hautes classes se sont

organisés en une Société d'histoire naturelle. Ils s'engagent à fournir au musée du Collège, après leur cours d'études, des spécimens des différents objets qui sont du domaine de l'histoire naturelle. . . . Des notions sur le commerce, la tenue des li^Tes en partie double (en anglais), la trigonométrie spbérique, le calcul différentiel et intégral, un traité sur les transactions civiles usuelles, sont autant de matières nouvelles ajoutées au cours depuis une dizaine d'années. Elles prouvent que les professeurs comprennent parfaitement le progrès social et les besoins intellectuels du pays. Ils ne négligent nullement le progrès plus essentiellement pratique puisque l'année prochaine les élèves de philosophie feront un cours complet de chimie appliquée

à l'agriculture Dans le dernier discours sur La

Fraternité entre les peuples, une allusion faite au dévouement de la population du pays envers les pauvres émigrés de la malheureuses Irlande a été reçue avec les plus vifs applaudissements. ..."

"M. le Supérieur prévint l'assemblée que le lendemain, vingt juillet, étant le jour anniversaire de la naissance de Lord Elgin, il croyait faire plaisir à ceux qui la composaient en proposant un hourra pour Son Excellence. Toute l'assemblée cria hourra jxjur lord Elgin, et la bande entonna God savc thc Queen."

Jj\Aheille de Québec, numéro du 27 juillet 1848, complète ce rapport. Un ami lui écrit: "J'arrive de St-Hyacinthc, tout enthousiasmé de l'examen des élèves auquel j'ai assisté le dernier jour Je me bornerai à vous dire que le

cours des études y est excellent et que le point sur lequel le Collège de St-Hyacinthe me semble l'emporter sur tous les autres c'est l'actualité. On y tient les élèves au courant de tout ce qui se passe dans le monde, de sorte qu'ils no sont pas étrangers, comme les élèves des autres maisons

d'éducation, aux grandes questions politiques et sociales qui s'agitent. ..."

Un dernier détail que je lis dans les journaux n'est pas dépourvu d'originalité. Les dames de Saint-Hyacinthe tenaient, ce jour, auprès du Collège, des tables de rafraîchissements au profit des pauvres.

Lord Elgin coucha au Séminaire et repartit pour Montréal le lendemain à la première heure. Il reviendra six mois plus tard, cueillir de nouvelles et ardentes acclamations. Son nom sera derechef salué avec plaisir aux examens de l'année suivante lorsque l'élève de la classe de Chimie, Luc Marchessault, recevra "le prix du Gouverneur\" Décidément la population de Saint-Hyacinthe devait aimer le Gouverneur.

Le Supérieur et les professeurs furent heureux d'aller en vacances après ce grand déploiement de travail. Ils y allèrent avec la satisfaction d'avoir porté au loin le nom du Collège de Saint-Hyacinthe. Tous les journaux français avaient publié à leur a^lresse des notes fort élogieuses. Plusieurs lettres particulières reflètent en l'accentuant le même sentiment. La vanité, si humaine, si légitime en ces circonstances put les amener à croire que le ciel appelait leur maison à une grande destinée. Entre les vertus productives de progrès que l'étude de nos anciens directeurs m'invite à souligner, je ne puis méconnaître leur esprit d'initiative. Chercher le bien en tout et vouloir le réaliser d'une volonté à la fois tenace et prudente, voilà bien ce

1 "Le prix du Gouverneur" consistait en un nécessaire de minéralogiste valant une trentaine de louia. Le lauréat fut fort embarrassé de ce cadeau inaccoutumé. Il le remit au supérieur en échange de livres. Il rest€ au laboratoire quelques pièces du cadeau de Lord Elgin.

qu'ils ambitionnèrent en tout temps, principalement en ces jours de 1848.

C'est alors que se révèle chez eux la pensée de faire du Collège de Saint-H5-acinthe la plus haute institution d'enseignement du pays. Oui, il est avéré que cette pensée germa et se fit jour dans plusieurs esprits. Quelques malins y verront peut-être le premier désir de revanche contre les Jésuites. On se souvient qu'en 1842 ces derniers aspiraient à prendre la dii'ection du Collège de Saint-Hyacinthe. Le projet, nous l'avons vu, n'aboutit pas. Aujourd'hui les rôles sont intervertis. C'est le Collège qui ambitionne de profiter des Jésuites. Déjà, en 1836, Me^ Lartigue raillait le Supérieur : "Votre proposition générale que les Biens des Jésuites devraient être appliqués aux Collèges montre que chacun ne pense qu'à ses intérêts. ... et je crois bien que si vous n'aviez pas eu honte vous auriez écrit "au soutien du Collège de St-Hyacinthc" au lieu "des Collèges!"

En vertu des statuts de 1832 et de 1846, la couronne mit les Biens des Jésuites à la dispositions de la Législature "pour être employés exclusivement jwur les fins de l'éducation," De ce fait, la création d'une Université mixte prônée depuis longtemps reçut une nouvelle impulsion. Mais, en 1847, le clergé catholique des diocèses de Montréal et de Québec rappelait aux "Honorables Chevaliers, Citoyens et Bourgeois, représentant les communes du Canada, assemblés en Parlement Provincial. ... le droit qu'a l'Eglise catholique du Bas-Canada de réclamer les biens du ci-devant ordre des Jésuites pour les employer à leur destination première . . . . , et que toute autre appropriation de ces biens serait pour eux un sujet d'affliction profonde." L'appropriation désirable se lit dans la Requête des Evêques de janvier 1845: "de fonder à même les revenus de ces biens un ou plusieurs établissements d'éducation supé-

rieure;. . . . d'y adjoindre des cours de Droit, de Médecine,

etc Le peuple belge, disent-ils,. ... a jugé nécessaire

d'ériger une université catholique Huit années du

succès le plus brillant sous le rapport scientifique et religieux ont couronné déjà cette noble entreprise. C'est un enseignement semblable, dans le même but et par les mêmes moyens que le clergé catholique du Canada voudrait offrir aux classes industrielles et élevées de sa communion."

Dans les desseins des évêques, l'université projetée devait, sous le même toit, organiser un cours collégial préparatoire aux études universitaires. Moins le système méthodique de bifurcation conduisant d'un côté au commerce et à l'industrie, de l'autre aux facultés universitaires proprement dites, le programme de ce cours collégial concorde étrangement avec celui que le Collège de Saint-Hyacinthe suivait alors. On dirait les deux programmes calqués l'un sur l'autre. Si, comme on le pense, la pétition des évêques fut rédigée par l'honorable A.-N. INIorin avec le concours d'un légiste éminent de Paris, il est fort plausible de croire que M. Kaymond, beau-frère de M. Morin, fut invité à présenter des suggestions relativement au programme du Collège destiné à compléter l'université.

Or il était connu partout que la question s'agitait de bâtir à Saint-Hyacinthe une grande maison d'éducation. Le mot d'ordre de M. Viger se répétait plus vivement de bouche en bouche : bâtir grand et beau. M. Georges-Etienne Cartier renchérissait sur son rival: bâtissez, nous vous donnerons cent-mille dollars. Personne ne doutait de la compétence parfaite du corps professoral. Le site même désignait Saint-Hyacinthe comme le lieu le plus propre à l'établissement d'une université. Une petite ville de campagne reliée de près à la métropole par un chemin de fer qui s'achevait, c'était Oxford par rapport à Londres. En

fallait-il plus pour susciter dans l'esprit des dii'ecteurs et de leurs amis les plus chimériques espoirs.

Sur ces entrefaites, un événement considérable donna un nouveau relief à la ville et au Collège de Saint-Hyacinthe et les mit l'une et l'autre en contact avec la députation du pays. M. Tétreau écrit dans ses chroniques de 1849 : "Aujourd'hui, 10 février, notre Collège a reçu une visite telle que jamais maison d'éducation dans ce pays n'en reçut de semblable. Cette visite nous a été faite par le gouverneur général des provinces britanniques de l'Amérique du nord, le Conseil Exécutif, le Conseil Législatif et l'Assemblée Législative. A ces corps s'était joint le Conseil de ville de Montréal avec son maire en tête. Le nombre des visiteurs était à peu près de 150."

L'inauguration du chemin de fer St-Laurent et AtJayitique, nommé aujourd'dui le Grand Tronc, avait amené cet imposant déplacement de notables. M. Morin, président de la Compagnie du chemin de fer et président de l'Assemblée Législative, M. R. Caron, président du Conseil Législatif, M. Lafontaine, chef du Cabinet, ]M. Bourret, maire de Montréal, conduisaient les divers groupes.

L'occasion était belle. M. Raymond ne pouvait manquer d'en profiter pour dévoiler ses ambitions. L'adresse au Gouverneur, lue par l'élève Michel Godard, n'en parle, il est vrai, que discrètement, mais elle dut paraître suffisamment explicite à l'esprit des initiés. Elle disait: '"... C^tte communication que Saint-Hyacinthe voit s'ouvrir avec Montréal, avec les townships de l'Est et les Etats- Unis, est de la plus haute imixDrtance pour cette Institution. Le nombre des élèves doit nécessairement s'augmenter, et la position même de cette maison qui la fera visiter par tant de voyageurs y amènera un plus large développement des études dans l'intérêt de l'honneur national.

C'est donc un avenir plein de grandeur qui s'ouvre aujourd'hui pour ce Collège. Cette destinée nouvelle s'inaugure aujourd'hui de la manière la plus solennelle par l'honorable visite qu'il reçoit. C'est un présage de sa gloire future. En attendant ces jours heureux "

Nous possédons un souvenir matériel, très original, de cette visite. C'est un Bill, grossoyé dans les- formes usitées par un habile calligraphe, fait et passé au Collège de Saint-Hyacinthe, samedi, le 10 février 1849. Il est indubitable que les honorables visiteurs étaient d'humeur folâtre et charmante. Les écoliers, dans leurs bonnes heures, ne sauraient y mettre plus de grâce juvénile. Voici ce document de l'amitié des grands : "Attendu que Son Excellence, le Très-Honorable James, Comte d'Elgin et Kincardine, etc., etc., etc., en visitant le Collège de St-Hj^acinthe doit recevoir un témoignage du profond respect que mérite le représentant de son Auguste Majesté ;

Attendu les éminentes qualités personnelles de Son Excellence et son dévouement au pays ;

Attendu que Son Excellence a fait au susdit Collège le plus grand honneur en assistant aux derniers exercices littéraires et qu'il a droit à une nouvelle expression de

la vive gratitude qui anime les directeurs et les élèves de cette Institution ;

Et vu que ces sentiments divers ne peuvent être manifestés que par une fête où les élèves exempts de tous les travaux puissent se livrer de tout cœur à l'allégresse. ... ;

Qu'il soit statué par Son Excellence le Gouverneur Général, conformément à l'avis des Directeurs du Collège et au vœu manifesté par tous les élèves que lundi le douze du . présent mois soit au dit Collège un jour de vacances "

Le Bill eut tous les honneurs d'une loi d'Etat. Agrée, sans une voix discordante, par l'Assemblée Législative, il

fut tout de suite porté au Conseil législatif siégeant dans une autre salle. Puis le sergent-d'armes vint inviter la Chambre basse à se rendre dans la salle du Conseil où Son Excellence donna la sanction ad perpctuam rci mcmoriam.

Ces amitiés nouvelles, partant plus zélées, dans le monde des puissants de la terre parurent un appoint du plus heureux présage. M. Jos. LaRocque, directeur des Mélanges religieux résolut d'en tirer parti en vue de promouvoir la question de l'I'niversité catholique. Il presse M. Raymond de commencer dans sa feuille une campagne contre le projet, toujours en vedette, de "l'Université mixte" ; M. Raymond est tout gagné. Il jette sur le papier, pour l'instruction des évêques, une série de notes qu'ils se propose de développer en autant d'articles.

En même temps et comme sous l'empire d'une forte influence, les directeurs du Collège se rallient tous à une même idée relativement à leurs plans de construction : "Au^ jourd'hui, jour des Rameaux, 1" avril 1849, nous avons eu une assemblée des membres du Séminaire et nous avons décidé définitivement que nous commencerions, cet été prochain, notre nouveau Collège." (Chronique de M. Tétreau.)

Chose curieuse, inexplicable, il ne se trouve dans nos archives aucun acte officiel de cette grave détermination. Rien concernant les plans de l'édifice, rien sur le choix du plan final. Il nous est venu cependant que l'étude en fut longue et minutieusement détaillée. Conformément à l'espoir persistant que la nouvelle maison abriterait l'Université, le plan primitif se développait en une construction rectangulaire, immense, dont l'édifice actuel n'était que l 'avant-corps. Celui-ci était destiné à recevoir les classes du Collège : il a suivi sa destination. L'autre partie était réservée aux facultés universitaires. Elle est restée à l'état

de projet. Il arrive aujourd'hui que, sans nous en douter, nous venons de donner un commencement d'exécution à ce gigantesque plan de nos anciens. Nous faisons des vœux pour que nos successeurs puissent le compléter dans la suite des temps !

L'histoire de ce premier plan du Collège ne serait pas terminée si je ne relatais les péripéties à la suite desquelles il périt; elles sont amusantes et tragiques. Je dis plan, je devrais dire modèle, car dans les circonstances où il est mentionné il ne s'agit pas d'un dessin sur le papier mais d'une copie en bois, réduite au 1/50, avec les divisions intérieures parfaitement indiquées et le nom de chacune inscrit à sa place. Ce travail était bien fait et très prenant. Les visiteurs du mois de février dernier avaient souhaité le voir placé dans une salle du Parlement à Montréal. A leur avis, c'était le meilleur argument à présenter à l'appui d'une demande d'allocations. Le 19 avril, M. Desaulniers partit pour Montréal emportant la miniature du Collège : "Il partit, rapporte le chroniqueur, sur une machine d'une assez singulière confection. Cette machine suit les rails du chemin de fer. Elle est l'œuvre de certains ouvriers de ce village. Ils l'ont nommée la "Dernière espérance." Son nom ne lui a pas porté bonheur car elle a été confisquée à Longueuil." La copie du Collège n'échappa à la confiscation que pour rencontrer une fin plus lamentable. Elle périt quelques jours plus tard dans l'incendie qui consuma le Parlement, le 25 avril 1849.

Pour comble de malheur, il semble que le projet d'une université à Saint-Hyacinthe sombra avec l'édicule qui le portait. L'agitation dont ce malheureux incendie fut le signal, les haines raciales qui s'avivèrent, l'éloignement de la députation, d'autres motifs que je soupçonne bien, tout cela fit s'évanouir la grandiose pensée que nos anciens direc-

teurs avaient caressée. Il n'en sera plus question dans leurs lettres. J'en retrouve tout au plus l'écho, mais lointain et énigmatique, dans une lettre de ^Is'" Bourget au Supérieur, M. Raymond, le 20 mai 18-31 : "A Québec l'on paraît goûter le projet d'une université. M. Desaulniers est prié de jeter les yeux sur les opérations qui eurent lieu lorsque fut créée celle de Louvain, afin de se faire une idée du travail qu'il faudra s'imposer pour présenter au Conseil un plan d'Université catholique pour toute l'Amérique Britannique. L'Irlande nous en donne l'exemple. Vous aurez donc, M. le Supérieur, à mûrir et à développer vos premières idées sur cette grande œuvre."

Deux jours après l'incendie de la Chambre, M. Desaulniers écrivait de Montréal: " Notre plan est donc

brûlé par la faute de notre architecte qui n'a pas exécuté

des ordres réitérés Je suis presque découragé pour la

bâtisse ; mais Monseigneur me prie en grâce de commencer si l'on peut. ..." L'été se passa sans voir ce commencement. Toutefois les matériaux s'accumulaient. En janvier précédent, les travaux de charroyage avaient été repris. En février, "nous avons eu le bénéfice d'une corvée ; des voitures sont venues du village et des rangs de Saint-Hyacinthe, de la paroisse de Sainte-Rosalie." Mais à la fin de ce mois la fonte de la neige força d'interrompre le charroi.

Je crois bien que la menace du choléra, par-dessus tout, paralysa les débuts de la construction. Dès le mois de juin, le fléau sévissait dans les Etats-Unis. Le 12 juillet, il visita Montréal et Québec. Le 20 juillet, il frappait mort^'llement cinq élèves de Québec. Saint-Hyacinthe et les paroisses voisines n'en souffraient pas encore, mais en présence de l'épidémie envahissante, la sortie des élèves fut avancée au 11 juillet et les examens publics supprimés.

Durant les vacances, l'appréhension du choléra fut aggravée par une calamité d'un autre genre. "Dans la nuit du 26 au 27 août, un incendie détruisit six maisons vis-à-vis le Séminaire. Notre maison, dit la chronique, a couru de grands dangers. La situation des esprits a fait faire mille conjectures plus ou moins alarmantes sur la cause de

cet incendie Nous faisons la patrouille toutes les nuits

autour de nos bâtiments."

En cette circonstance, M. Joël Prince fit le guet, pistolet au poing. Il y mit , rapporte la tradition, toute sa fiiria habituelle. M. Levêque rappelait souvent, d'une façon narquoise, la tenue martiale et les exploits de bravoure de son pétulant confrère.

De tout temps l'incendie du 27 août a paru cacher des dessous. De tout temps on a cru que les incendiaires de Montréal avaient osé expérimenter leur torche à Saint- Hyacinthe. Leur haine contre le gouverneur visait également ses amis. Or, parmi ces derniers, il est permis d'affirmer que les citoyens de Saint-Hyacinthe et les membres du Séminaire se montraient les plus fervents. Pour accentuer leurs sympathiques approbations, cinquante-cinq notables, du village et du comté de Saint-Hyacinthe, étaient allés, en mai, présenter à Lord Elgin et à son Conseil une adresse couverte de 4,556 signatures. Cependant, aucun des membres du Séminaire n'accompagna la députation. On ne pouvait méconnaître leurs sentiments, mais la prudence leur conseillait l'abstention et le silence dans l'intérêt de leur institution.

Les chroniques de M. Tétreau me permettent de noter, en passant et brièvement, que la rentrée de 1849 se fit le 26 septembre et que M. Billaudèle, supérieur de Saint- Sulpice, prêcha la retraite. Le nom de ce bon ami des

directeurs et des élèves reviendrait souvent sous ma plume si j'entreprenais de signaler toutes ses visites à Saint-Hyacinthe. Je dirai seulement qu'il prêcha plusieurs retraites dont le souvenir se conserve encore dans la mémoire des anciens élèves. Autant il avait le don dans la chaire d'émouvoir la gent écolière par sa parole d'apôtre captivante en sa simplicité, autant, dans la salle de récréation et même dans la cour, il la charmait et la récréait par ses histoires et ses gestes amusants.

M. Xavier Marmier, littérateur français, plus tard membre de l'Académie, visita le Collège de Saint-Hyacinthe au commencement de novembre. "Ce Monsieur, écrit M. Tétreau, a des idées saines; il a assisté à l'office religieux dans notre chapelle. Il est grand admirateur du comte de Montalembert." C'était une recommandation. M. Marmier l'a noté dans ses "Lettres sur l'Amérique." Il a consacré plusieurs pages au village de Saint-Hyacinthe : "l'un des plus beaux et des plus considérables du Bas-Canada", et à son Collège où deux cent cinquante élèves terminent non seulement leurs études classiques mais qui peuvent même y suivre un cours complet de théologie. "Le Supérieur de cet étabissement a fait un voyage à Paris et parle avec bonheur des institutions qu'il y a visitées et des hommes illustres qu'il y a connus.... Quoique j'aie eu la gloire de retrouver dans la bibliothèque de St-Hyacinthe quelques-uns de mes pauvres livres, il m'a été promptement démontré que le meilleur moyen de gagner la confiance des bons prêtres de Saint-Hyacinthe, c'était de leur parler de M. de Montalembert." Il écrira encore plus tard, en 1851: "La colonie canadienne possède tous les moyens d'études dont s'honore notre Université. J'ai trouvé dans un simple village, à St-Hyacinthe, un Collège que le curé a doté d'une somme de 200,000 francs, qui a une riche biblio-

thèque et des professeurs aussi éclairés que nos plus dignes licenciés."

Le bon, l'obligeant M. Marmier n'oublia pas Saint-Hyacinthe, non plus que les directeurs du Collège. En 1885, trente-six ans après sa visite, celui qui écrit ces lignes était l'objet de ses égards dévoués et attentifs. Il fut toute sa vie, à Paris, le protecteur vrai des Canadiens, mais je me flatte de croire, qu'en souvenir de son passage à Saint- Hyacinthe, il eut des attentions particulières pour celui qui aimait à se dire le confrère de ceux qui l'avaient si gentiment accueilli en 1849. Il avait toujours pour moi une carte d'admission aux séances solennelles de l'Académie et aux autres fêtes littéraires ou scientifiques. C'est par sa protection que j'obtins le privilège fort enviable de travailler dans les laboratoires de physique et de chimie du Collège de France. C'était le plus souvent à son siège de conservateur de la Bibliothèque Sainte-Geneviève que l'abbé canadien allait saluer le bon vieillard, recevoir ses faveurs et causer longuement des choses d'outre-mer.

Phénomène de réminiscence presque incroyable, M. Marmier se rappelait sa promenade vers le site du futur Collège, en compagnie du Supérieur et du jeune seigneur de Saint-Hyacinthe. La majesté des grands ormes ombrageant l'emplacement choisi l'avait impressionné, La photographie de l'imposante construction et des jolis jardins, que l'art y a construits depuis, lui fut une joie sensible.

On peut dire que le commencement de l'entreprise date de la visite de M. Marmier. Deux jours après, en effet, les contours de l'édifice sont piquetés sur le terrain. C'est à l'orée de la forêt, à vingt pieds d'une ravine profonde, faisant front, que les excavations vont commencer incessamment. En dépit de la saison avancée, la température est des j^lus favorable. "Enfin, aujourd'hui, 30 no-

vembre, note le vieux chroniqueur, on a commencé le creusage des fondations du nouveau Collège. Le conducteur des travaux, pendant toute leur durée, sera ]M. Ign. Resthcr, habile ouvrier de Montréal. Il aura sous lui, comme maître-maçon, un nommé G. Fournier, aussi de Montréal. La messe de communauté a été dite, ce matin, jwur attirer les bénédictions de Dieu sur nos travaux."

L'hiver reprit brusquement ses droits: "il neige à plein temps le 1*'' décembre ; le 4, la glace est prise sur la rivière ; on y a patiné." Mais les travaux se ^ioursuivent malgré le froid et la neige. Plus de 100 louis sont payés en salaire aux pelleteurs pendant l'hiver ; le 8 mai les maçons poseront les premières pierres.

Nos entreprenants prédécesseurs, je l'ai déjà écrit, comptaient sur la Providence. Elle ne pouvait leur manquer; c'était entendu ! Leur unique souci était de fournir à cette divine ix)urvoyeuse l'occasion de se manifester. Ils s'employèrent à cette fin avec une hardiesse admirable. Voici un fait qui confirme mon assertion. Je le cueille dans les chroniques de 'M. Tétrcau : "Notre communauté a décidé ce soir (5 décembre 1849) , à l'unanimité d'envoyer deux hommes à la recherche de l'or en Californie, l'Eldorado de notre siècle. Ces hommes sont M. Sébastien Langclier, respectable cultivateur de Sainte-Rosalie et Etienne Ledoux, un de nos bons serviteurs depuis quatre ans. Les conditions sont celles-ci : nous fournissons le prix du passage jusqu'à la Californie, 130 louis pour les deux; et eux s'engagent par acte notarié à nous donner la moitié de ce qu'ils recueilleront pendant deux ans au pays de l'or. . . . Hommes des siècles à venir ne nous blâmez pas. Nous ne nous lançons pas dans cette spéculation par amour de l'or ; nous y voyons une espérance d'aide pour la construction de notre

nouveau Collège. Notre but est bon, la Providence nous favorisera." Le lendemain, l'Eldorado convoité s'est évanoui: "Pour des raisons de famille, M. Langelier est forcé de renoncer au voyage en Californie," et quatre jours après: "la résolution concernant la Californie est remise indéfiniment à cause des mauvaises nouvelles arrivées de ce pays-là." Toutefois l'entreprise est trop séduisante; elle ne peut, en un instant, tomber ainsi à l'eau. Deux curés voisins la reprennent pour leur compte et envoient chacun deux hommes. Entraîné par l'exemple, le Séminaire est gagné à l'idée qui était la sienne, et députe un cinquième argonaute, Prudent Têtu. Mais la déconvenue de Jason et de ses compagnons se renouvelle. La toison d'or, c'est-à-dire les pépites d'or s'obstinent à demeurer introuvables. Le vieux chroniqueur écrit, le 21 août 1851 : "Le retour de plusieurs hommes qui avaient été chercher fortune à la Californie me fournit l'occasion de remarquer que l'expédition envoyée par MM. Birs et Beauregard et par nous n'a pas été heureuse. L'un des hommes est mort ; deux, dont l'un est Têtu, sont revenus. Deux sont restés, je ne sais où." De ces deux derniers, l'un était Etienne Ledoux, ancien serviteur de la maison. Il amassa une jolie fortune qui fit retour au Séminaire d'une façon admirablement simple. Vers 1880, le brave homme cultivait une belle ferme dans la paroisse de Saint-Pie, de Bagot. Il se présente un jour à notre procureur et lui dit tout bonnement : "Je possède quelques milliers de piastres, les voulez-vous? J'ai aussi un bon jeune cheval, pourrait-il vous être utile?" Que le portrait de cet estimable travailleur de la terre, appendu aux murs du parloir, redise sa munificence à toutes les générations !

Vers le même temps, 1851, et toujours, je présume, dans un même esprit de conservatisme et d'économie, les direc-

teurs eurent maille à partir avec la Compagnie du chemin de fer. Antérieurement, en 1846, afin d'encourager l'entreprise, ils avaient donné gratuitement le droit de passage sur la ferme située au-dessus du village. Cette fois, il s'agit du passage sur trois fermes dans la paroisse de Sainte- Rosalie. Les membres de la Corporation du Séminaire délibèrent et "décident unanimement que le passage sera li\Té gratuitement dans le cas où la Compagnie du chemin de fer du Saint-Laurent et de l'Atlantique s'engagerait à donner, à perpétuité, aux membres du Séminaire le passage gratuit de Saint-Hyacinthe à Montréal et retour. Dans le cas où la Compagnie ne pourrait prendi'e un pareil engagement le passage sur les fermes lui sera livré en considération de la somme de cinquante louis." La proposition était divertissante, pour dire le moins. Il arriva ce qu'il était facile de prévoir. La Compagnie opta pour le versement àes cinquante louis mais ne paya pas, et elle prit possession des terrains sans en donner avis à la Corporation. Deux ans après, celle-ci protestait contre l'occupation. De son côté la Compagnie, par acte notarié, mettait la Corporation en demeure de lui délivrer les titres de possession des terrains suivant les termes de la proposition de 1849. L'affaire se termina par où elle aurait dû commencer : le Séminaire reçut les cinquante louis et signa le transit.