CHAPITRE X

La construction du Collège neuf. — Un exploit des écoliers. — Echange de visit-es entre les coUégiena de Québec et les collégiens de Saint- Hyacinthe. — M. Désaulniera part pour l'Europe. — Bénédiction du Collège neuf par Mgr le Nonce Bédin^. — La rentrée des élèves. — Installation imparfaite de la cuisine, de l'usine à gaz, de l'appareil de chauffage.

Changements et additions apportés à l'édifice de 1853 : viaduc, chauffage à l'eau chaude, canalisation, éclairage électrique, bibliothèque, chapelle extérieure. — Le Monument du centenaire.

Le Siège épiscopal de Saint-Hyacinthe. — Mgr Prince, le premier évêque. — M. Raymond, Grand -Vicaire. — Adieux au vieux Collège. — Translation solennelle du portrait de M. Girouard. — Le Séminaire cède le vieux Collège à Mgr Prince. — Mgr Bédini, sa correspondance avec le Supérieur du Séminaire. — Bref de S. S. Pie IX.

Je consacre la majeure partie de ce chapitre à l'historique de la construction du Collège neuf . Gr✠aux Chroniques de M. Tétreau, au cahier des comptes, aux souvenirs recueillis de la bouche des anciens, je me flatte de savoir tous les incidents relatifs à ce grand œu\Te. Je connais les noms de ceux qui y participèrent, soit en qualité d'ouvriers, soit en qualité de directeur ou de surveillant des travaux, de procureur ou de comptable. Je puis dire les progrès du bâtiment, jour par jour presque. Aussi bien, cette relation qui embrassera trois années, de 1850 à 1853, contremarque l'histoire du Séminaire pendant la même période. Les événements d'un ordre différent qui y prennent place sont généralement rapportés à quelques phase de la construction :

"on commençait le collège alors ; les murs s'élevaient

alors au deuxième étage ; .... la coupole se dessinait, etc." C'est une chronologie tout à fait locale, il e^t vrai, mais

qui conserve pour nous un sens et une valeur caractéristiques.

Et, dès l'abord, il convient de se demander : Sur quel plan la construction fut-elle commencée? J'ai écrit plus haut que l'idée première d'une immense construction rectangulaire, suscitée par le projet d'une université, ne reçut qu'un simulacre d'exécution réduite à l'échelle 1/50 et vouée à la destruction par le feu. J'en retrouve tout au plus comme la filiation dans ce que je nommerai le 2* plan. De celui-ci je possède une ébauche dessinée dans les grandes lignes. C'est encore, certes, d'une belle venue. Les parties principales, c'est-à-dire l'avant corps et les ailes parallèles que nous avons retenues, sont fermées par un quatrième corps aussi vaste que le corps principal et formant sa contrepartie. En dehors du carré ainsi tracé et dans le prolongement de son axe, figure, en arrière, la salle des promotions. Un devis accompagne ce croquis. Il porte le titre suggestif : "Estimation générale des ouvrages à faire pour la construction du Collège national de St-Hyacinthe." A défaut de l'Université qui leur échappait, il paraît bien que nos anciens directeurs conservaient l'espoir de faire agréer leur institution comme la réalisation du collège universitaire que le Mémoire des Evêques demandait en 1845.

Ce deuxième plan fut sérieusement étudié. Des retouches et des additions marquées au crayon, des déchirures et surtout des maculatures nombreuses révèlent indéniablement le fait qu'il passa plus d'une fois sous des mains moites de labeur et d'anxiété. Je me plais à me représenter nos prédécesseurs penchés sur ce dessin où s'étalent leurs grandes ambitions, supputant fiévreusement, d'une part, leur chance de réussite à la lumière des promesses gouvernementales, pesant, d'autre part, leur mince avoir et concluant tristement : "ceci tuera cela." Et c'est ce qui arriva.

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Le troisième et dernier plan est plus modeste. Il supprime le quatrième corps de bâtisse ainsi que la salle des promotions : et il attache aux extrémités des ailes, en saillie extérieure-, perpendiculaire à leur direction, deux annexes sous forme de pavillons. Une passerelle temporaire reliera les deux ailes, en attendant la construction de couloirs permanents. La place de la chapelle est fixée au lieu même où nous l'avons édifiée depuis. Les couloirs projetés en feront le vestibule. Voilà le plan qui conquit les suffrages. S'il n'a pas l'ampleur de ses devanciers, il n'est pas moins beau. Larges corridors, hauts plafonds, vastes salles pleines de lumière et d'air, communications faciles et multiples ; avec tout cela, notre Collège répond aux diverses exigences d'une maison d'éducation. Il y a près de soixante ans qu'il abrite professeurs et élèves. Les uns et les autres seraient fort en peine de signaler un défaut notable dans son aménagement. Si "l'esprit est l'ouvrier de sa demeure," la probité nous fait un devoir de proclamer le grand esprit de nos prédécesseurs. L'édifice n'eut qu'un défaut auquel nous venons de remédier : il était devenu trop exigu. On ne prévoit pas tout, même le succès.

Par son aspect extérieur, — on nous le dit souvent, ce qui me permet de le répéter, — le Séminaire de Saint-Hyacinthe reste un des plus imposants monuments du pays. Il est d'ordre dorique romain, et bâti de calcaire gris, bouchardé. A l'origine, il se présentait sous la forme d'un p grec,n , les lignes extérieures mesurant 200 pieds chacune. La façade de la chapelle réunit aujourd'hui les deux pieds de la lettre grecque.

Pierre-Louis Morin dessina le deuxième et le troisième plan. Cet architecte était français. Il vint en Canada en 1836. De 1843 jusqu'à sa mort arrivée en 1886, il remplit l'oÊfice d'arpenteur-géomètre pour le Bas-Canada.

n fut un homme distin^é, grand ami de M. Etienne Parent. Je crois que ce fut avec la recommendation de M. Parent, qui avait ici son fils Henri, entré en 1848, que M, Morin s'offrit de présider à la construction de la maison nouvelle.

Le plan qu'il traça n'est pas tout à fait original. Il reproduit les grandes lignes du Séminaire de Bourges. J'ai sous les yeux la photographie de cette maison. La parenté est indéniable et celle-ci eut été encore plus rapprochée ■si l'on eut percé les 85 fenêtres cintrées que le plan Morin. comportait. Qui a eu l'inspiration de faire cette copie? Est-ce l'architecte? Est-ce M. Eaymond? L'un et l'autre avaient pu voir le Séminaù'e de Bourges. Une chose certaine, c'est que le fronton triangulaire qui surmonte le portique de notre maison, sa haute coupole, ses pavillons appartiennent en propre à l'architecte Morin. Par ces heureuses additions, le Séminaire de Saint-Hyacinthe l'emporte évidemment en élégance sur le Séminaire de Bourges. Les divisions intérieures et la destination des pièces sont l'œuvre de nos anciens directeurs, de M. Desaulniers en particulier.

Malgré le froid, les terrassiers poursuivirent leur travail durant l'hiver de 1849-50, Leur ardeur fut telle qu'ils dépassèrent la mesure. En effet, les fondations reposent à huit pieds sous le sol. .On s'est de tout temps demandé à quelle fin les excavations avaient été descendues à ce bas niveau. Certes, on imagine facilement ce que l'aspect général de notre maison gagnerait si ces huit pieds de mur sortaient un jour du sol où ils sont enfouis. Mais ce qui est plus grave, c'est que la résistance du sol réside dans les couches superficielles. Loin d'accroître la stabilité de l'édifice en creusant à huit pieds, on la compromit au point que, en dépit de leurs assises de sept pieds de largeur, les

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murs de l'extrémité nord se sont enfoncés notablement. Les profanes, je veux dire les directeurs, se rendirent bien compte du danger de ces fouilles profondes ; ils se récrièrent, mais ainsi qu'il arrive souvent en pareille occurrence, l'obstination du chef des travaux l'emporta : "Je ne réponds plus de rien, disait M. Resther, si vous arrêtez le creusage à trois ou quatre pieds," et comme le brave homme jouissait d'une réputation méritée de constructeur habile, on lui donna carte blanche.

Les maçons posèrent le premier rang de pierres le 8 mai 1850, dans l'avant-corps. "Avant de commencer les travaux, les ouvriers assistèrent, le matin, à 5% heures, à une messe basse dite dans notre chapelle par M. Desaulniers. Les écoliers aussi assistèrent à cette messe ; il y eut chant accompagné d'instruments de musique." (Chroniques.) La pierre extraite d'une carrière ouverte sur la ferme du Séminaire, au pied du coteau de Saint-Dominique servit au remplissage de la maçonnerie et à la confection des murs intérieui's. La pierre de taille bouchardée, destinée aux murs extérieurs et aux parements divers, fut tirée de la carrière L'Heureux, voisine de la première, mais sur le coteau. .

Fervet optis, continue la chronique : "plus de trente hommes extraient la pierre des carrières, et vingt la traitent ici, sur le chantier de construction." Le chantier occupait tout l'espace compris entre le chemin public et la ravine dont il a été question. Celle-ci, dès le début des travaux, fut remplie par des fascines et des débris de tout genre, sur une longueur de 200 pieds correspondant au front du bâtiment. Partout, sur cette surface de quelques arpents carrés, la pierre s'entassait à hauteur d'homme. Les petits élèves, qui visitaient souvent ce champ d'activité, y voyaient l'entassement de Pélion sur Ossa. A tous, excepté,

bien entendu, aux experts, il semblait qu'il y eut là assez de pierre pour édifier deux collèges. L'étonnement fut grand, et ce fut un véritable problème à résoudre, lorsque l'on vit tous ces matériaux enfouis dans les fondations et que celles-ci, dans l'ensemble montaient à peine à quelques pieds au-dessus du niveau du sol.

La brique fut cuite sur place. Des briquetiers irlandais, sous la conduite d'un nommé Jenkisson, avaient allumé un fourneau sur le bord de la rivière en face du collège. Il reste encore en cet endroit assez de scories et de détritus pour commémorer cette industrie d'un jour.

En juillet, l'avancement des travaux fit penser à la bénédiction de la pierre angualire. La cérémonie, comme il convenait, devait être fort solennelle. Lord Elgin avait promis d'être présent ; il fut prié d'être fidèle à sa promesse. M. Raymond lui écrivit que sa présence, rappelant "l'honneur si grand qu'il a déjà daigné faire au Séminaire de St- Hyacinthe rendra son nom à jamais cher à notre maison et nous fera associer une reconnaissance spéciale à celle que, comme Canadiens, nous partageons avec nos compatriotes à l'égard du Représentant de Sa Majesté qui se montre si dévoué à tous les intérêts de notre pays." Dans l'attente d'une réponse favorable, la bénédiction, d'abord fixée au 24 juillet, fut différée au 1" août. Malgré sa bonne volonté, le Gouverneur ne put venir; il fit exprimer ses regrets.

La pierre angulaire fut bénite le jeudi, 1" août 1850. Mg'^ Bourget officia, assisté de M. le Grand- Vicaire Demers et de M. Proulx, curé de Québec, ancien directeur de la maison. Quatre mille personnes, écrit le correspondant F.-X. V. (F.-X. Valade) de La Minerve, furent présent<^8. De grands préparatifs avaient été faits dans le voisinage

des travaux, sur la terrace Cadoret, mais une pluie battante força célébrants et assistants, emportant la pierre angulaire, à chercher refuge dans l'église de la paroisse. M. Charles LaRocque, curé de Saint- Jean, un des premiers élèves de l'institution prononça le sermon de circonstance "hautement goûté par l'auditoire distingué qui était réuni pour l'entendre." Il fut facilement éloquent et persuasif, disent les Mélanges Religieux 4 "Les bassins remplis de pièces d'or et d'argent et les billets de banque qui ornaient la pierre bénite disaient assez que les amis de l'éducation ne faisaient pas encore, cette fois, défaut à leur zèle persévérant à propager l'œuvre de l'instruction." La collecte rapporta 125 louis ; une personne donna 25 louis.

La distribution des prix, dans la grande salle du Collège suivit immédiatement la bénédiction. De la manière la plus heureuse et d'une voix tremblante d'une émotion communicative, le Supérieur exprima ses remercîments aux \àvants et aux morts : au fondateur, à M. Cadoret, au Gouvernement, au clergé, etc. Quant à vous "élèves déjà si chers, nous vous chérissons d'une affection plus vive encore. En vous pressant sur nos cœurs, nous donnons un témoignage d'amour à Dieu dont vous êtes la prédilection, et à la patrie dont vous êtes la plus précieuse espérance. Vous aimer, vous dévouer toutes nos forces, toute notre vie, c'est la promesse solennelle que nous faisons devant cette assemblée ; c'est la reconnaissance que nous offrons pour tout ce que nous avons reçu en ce jour ; ce sera donc plus fortement un devoir et ce sera, plus vivement encore, un bonheur." Un mot de félicitation délicate au prédicateur,

quelques paroles flatteuses à l'adresse du juge Mondelet* qui avait parlé terminèrent la séance. M. Raymond dit au premier: "puisqu'il a bien voulu faire honneur à cette maison du mérite des hommes distingués qui ont passé ici leur jeunesse, qu'il me permette de lui répliquer. . . . qu'un des plus beaux reflets de cette illustration est celui qu'il jette lui-même sur cet établissement qui l'a eu pour élève" ; au deuxième, que: "son zèle ardent pour l'éducation l'a fait parler trop avantageusement des efforts que nous avons faits pour la cause si chère à tous les cœurs."

Il paraît y avoir eu dans le discours du juge Mondelet, sur un point que je ne puis préciser, une expression d'opinion prêtant à la critique. Je lis, à ce sujet, dans La Minerve du 12 août 1850, le communiqué suivant où se trahissent les euphémismes habituels de M. Raymond : "Nous sommes autorisés à dire que la correspondance de notre dernier numéro sur la distribution des prix du Collège de Saint-Hyacinthe renferme certaines inexactitudes, et qu'en rapportant les idées émises par l'honorable juge Mondelet et par M. le Supérieur du Collège, elle ne les reproduit ni dans leur ordre, ni dans leur expression, et, en quelque chose, attribue à l'un de ces Messieurs ce qui a été dit pnr

l'autre Comme dans certaines positions, toutes les

paroles doivent être mesurées et qu'une critique plus ou moins juste pourrait atteindre certaines expressions, et que même elle l'a déjà fait, on a cru devoir donner la présente rectification."

1 C'est la première fois que l'on voit le juge Mondelet parmi les amis du Séminaire. Son nom toutefois n'était pas inconnu à nos anciens directeurs. II avait été l'avocat heureux de M. Girouard dans une contestation judiciaire concernant un cours d'eau. La cause ne manquait pas d'importance puisque les déboursés des perdants se montèrent à 80 louis.

La pierre angulaire ne fut mise en place que le 16 septembre. Keposant sur le cordon du rez-de-chaussée, "elle forme le coin sud-ouest du premier étage et cache, renfermées dans un flacon de verre, les gazettes contenant les comptes-rendus de la fête du l*"" août, et des bandes de parchemin sur lesquelles sont inscrits les noms des professeurs et des élèves de l'année scolaire 1850-1851."

Le mois de novembre, dès les premiers jours, vit la clôture de la saison des travaux. Les murs s'élevaient alois à la hauteur des allèges des fenêtres du premier étage.

"Quand le bâtiment va, tout va", dit-on. Seule, la caisse du procureur n'allait plus. Il fallut négocier des emprunts. A cette fin on frappa à toutes les portes. L'archevêché de Québec prêta £1,000, l'évêque de Montréal, £ 700; l'Hôtel- Dieu de Montréal £5,000; un M. Larouche, de Québec, £ 3,000; M. P. Jodoin, de Montréal, £ 1,600; les fabriques des paroisses, quelques anciens élèves, prêtres et laïques, apportèrent leurs économies. Près de £ 17,000 d'emprunt affluèrent pendant la période de construction de 1850 à 1853. Une bonne partie ne figura que pour payer des emprunts antérieurs; le reste, dont je dirai plus tard le montant, garanti par des hypothèques consenties sur les fermes du Séminah'e, s'obstina longtemps à grever le budget du procureur. En même temps, des invitations pressantes à contribuer sont adressées "aux généreux souscripteurs", au gouvernement, au chef du ministère, M. Lafontaine, etc.

L'intention bien arrêtée chez tous les intéressés était de compléter la maçonnerie au cours de l'été de 1851. Trente tailleurs sont à l'œuvre pendant l'hiver; au printemps toute la pierre sera rendue sur le terrain. Une neige persistante avait facilité les charrois, mais le 22 mars le passage sur la rivière n'était plus assuré pour les grosses charges. C'est

alors que la gent écolière accomplit un exploit dont le souvenir s'est perpétué comme celui d'un événement considérable. Deux blocs, pesant bien 5 à 6 tonnes l'un, destinés aux angles de la base du fronton triangulaire de la façade, avaient été traînés sur la rive opposée de la rivière. Impossible de les traverser ; la glaces n'était plus assez solide pour permettre d'y aventurer les chevaux. Mais les écoliers étaient là ; ils allaient presque tous les jours visiter les travaux, et il s'en trouva un pour crier comme jadis: "aux cables" ! En un clin d'œil tous les cables du chantier sont aboutés. Une équipe de braves traverse la rivière et va fixer au chargement un bout de la longue amarre pendant que le reste de la communauté, rangée sur la terre ferme en deux longues lignes parallèles, s'attache à l'autre bout. Au signal donné, deux cents paires de bras de toute taille S3 tendent; le lourd fardeau démarre, glisse comme en volant sur la glace fléchissante, et il est bientôt rendu à destination. La manœuvre se répète avec le même succès sur la deuxième charge. Je regrette que l'histoire n'ait pas enregistré le nom de ce Fontana canadien. Quarante ans plus tard, sous le coup d'une inspiration semblable, mais plus pressante, les écoliers s'attèleront à la pompe à incendie de la même façon et avec la même pétulance.

Une autre circonstance inoubliable réunira de nouveau les écoliers sur le chantier de construction. Cette fois, il n'y aura pas seulement la communauté de Saint-Hyacinthe. Le mercredi, 4 juin 1851, trente prêtres ou ecclésiastiques et 175 élèves de l'antique Séminaire de Québec, venaient y célébrer les vieilles amitiés des directeurs et témoigner des sympathies juvénibles depuis longtemps pressenties, mais que la distance avait empêché de s'exprimer ostensiblement plus tôt. Oh ! ce fut un beau jour ! Je ne dirai pas tous les détails de cette rencontre. Le petit journal

des écoliers de Québec, L'Abeille, en a publié deux longues relations. La première, signée "Un élève du Collège de St-Hyacinthe", suit les visiteurs depuis l'instant où la vigie postée au sommet de la tour-observatoire signale la venue de la locomotive qui les amène, jusqu'à la séparation à Montréal. L'autre, issue de la rédaction du petit journal, décrit tous les incidents du voyage à compter du départ de Québec, à la pointe du jour, jusqu'à la rentrée au gîte. A la vérité, la visite fut courte, trop courte assurément. Au lieu d'arriver à six heures du matin, comme il avait été réglé, M. Aubry, directeur du Séminaire de Québec, à la tête de ses collégiens, ne fit son apparition qu'à neuf heures. A deux heures, la joyeuse caravane reprenait la rowte de Longueuil par où elle était venue.

Les plus heureux moments se passèrent sur le chantier, autour des murs naissants, et dans les "bocages enchanteurs où les muses oublieront les bois sacrés du Pinde et de l'Hélicon." "Quelle magnifique pensée, écrit 1' "Elève de St-Hyacinthe", exprimait la réunion de ces deux jeunes essaims d'abeilles autour de la base de la ruche d'où doit s'exhaler, suave comme le miel, les fruits si précieux de l'éducation chrétienne ! C'était le premier concours solennel qui se réunissait autour de ces murs. Ce furent donc les dignes professeurs et ecclésiastiques du Séminaire de Québec qui, avec leurs élèves, inaugurèrent le nouveau collège de St-Hyacinthe. Le souvenir de cette heureuse circonstance vivra aussi longtemps que le Collège."

Le défilé vers le nouveau collège, un élève de Saint-Hyacinthe accompagnant un élève de Québec, descendit la rue Sainte- Anne jusqu'au bout du marché, contourna celui-ci et remonta par la rue Saint-Denis. Le retour se fit directement à la station du chemin de fer où "la locomotive par ses cris répétés semblait trépigner d'impatience. Enfin on

laisse agir la vapeur et la machine, prenant son essor, entraîne loin de Saint-Hyacinthe les aimables visiteurs qui venaient de l'honorer d'une manière si extraordinaire."

La sépai'ation ne fut pas aussi brusque que cette citation le marque. Cinquante élèves de Saint-Hyacinthe, c'est-àdire les musiciens et les philosophes, accompagnèrent leurs bienveillants amis jusqu'à Longueuil, et même jusqu'à Montréal. Lorsque vint l'heure de la séparation finale "un saisissement inexprimable s'empara de nos cœurs ; nous eûmes besoin de nous rappeler l'espérance du revoir pour retenir nos larmes."

Deux souvenirs matériels de cette mémorable visite sont restés à Saint-Hyacinthe. L'un se présente sous l'aspect de trois volumes ornés d'une couverture remarquablement riche et artistique, et renfermant les trois premières années de L' Abeille. Chaque volume porte en épigraphe: Ecce quam honum et quant jucundum hahitare fratres in unum. IV junii. A. D. 1851. L'autre souvenir n'est pas moins plaisant à la mémoire, mais il est à souhaiter qu'il ne voie jamais le jour\ La pierre formant le coin sud-ouest, pla-

1 Je n'attendrai pas la destruction de notre maison pour faire cc«inaltre les noms des aimables visiteurs de 1851. Une carte imprimée dont je possède une copie me permet de satisfaire la légitime curiosité du lecteur. Voici ces noms :

A. Marmet, H. Larue, O. Hardy, J. Pelisle, J. CoUer,

E. Anger, D. Dubé, A. Lindsay, J. Martel,

F. Dumontier, P. Hamel,

N. Lavoie,