CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

cipales causes qui ont rendu le nombre des ecclésiastiques de ce pays si inférieur en proportion à celui des peuples."

"De 1766 à 1791, il y avait eu 140 ordinations. La perspective était peu encourageante. Les besoins augmentaient avec l'accroissement du pays. Les catholiques avaient atteint en 1794 le chiffre de 160,000. Et puis, il fallait compter avec les départs et les décès, surtout avec ces derniers qui, de 1766 à 1794 s'élevèrent à 134. Comme résultat, le clergé canadien en 1794 n'était guère plus nombreux qu'en 1766"\

De 1794 à 1800 une cinquantaine de prêtres français, fuyant devant la révolution, passèrent en Angleterre, puis abordèrent sur les rives du fleuve Saint-Laurent. Animés d'un beau courage, ils se dispersèrent, à l'arrivée, dans les diverses missions établies depuis le Golfe jusqu'aux Grands Lacs. Par la suite, ils se rapprochèrent du cœur de la colonie. Plusieurs, il est vrai, n'avaient accepté qu'à contre-cœur cette transplantation forcée. A l'exemple de leurs confrères et des gentilshommes émigrés en d'autres lieux, ils n'attendaient que l'occasion heureuse pour rentrer en France. Le Concordat de 1801 leur en ouvrit la porte. Ceux qui, par goût ou par devoir, s'étaient déterminés à rester en Canada, n'avaient pas tardé à y prendre une place considérable. Pour la plupart, ils étaient instruits, formés aux études, tandis que le clergé du pays, par le malheur des temps, avait été privé de ce qui favorise la haute culture intellectuelle. Il n'y a pas lieu de nous étonner si nous les voyions bientôt à la tête de nos vieilles paroisses, l'un d'eux devenir supérieur du Collège de Nicolet et l'estimable abbé Philippe Desjardins, Grand- Vicaire de l'évêque de Québec. C'était sans doute reconnaître leur va-

1 Dionne : Les Ecclésiastiques français réfugiés au Canada,

p. 52 et passim. '

leur et récompenser légitimement leur mérite. Je le crois sincèrement. Mais suggestionné par les écrits que j'ai dû interroger ici et ailleurs, je ne puis me défendre de la pensée que ces distinctions n'allaient pas sans éveiller quelque susceptibilité dans le clergé indigène.

Je trouve l'écho, — méfiant peut-être, suggestif toutefois, — de ce sentiment dans une lettre, en 1797, du Gouverneur Prescott au Duc de Portland, secrétaire des Colonies: "Il n'est que juste, écrivit le gouverneur, de vous faire observer qu'un nombre considérable de ces prêtres (français) venant se fixer ici aurait pour effet d'enrayer les visées des canadiens à l'égard des promotions ecclésiastiques." Prescott prie de garder le secret sur cette communication comme s'il eut trahi une confidence.

Il semble de plus que ces exilés avaient pris résolument le parti de s'accommoder parfaitement du régime gouvernemental, encore nouveau, imposé à l'ancienne colonie française. Ils étaient redevables à l'Angleterre, c'est vrai. Celle-ci les avait reçus hospitalièrement sur son sol. Elle les avait conduits dans la colonie canadienne où ils trouvaient, avec la sécurité, une situation libre et un vaste champ ouvert à leur zèle apostolique.

Par ailleurs, les sentiments de quelques membres du clergé canadien n'étaient peut-être pas de nature à changer les inclinations de leurs cœurs reconnaissants. La victoire do l'amiral Nelson sur la flotte française était célébrée solennellement avec chant du Te Deum, dans la Basilique de la vieille ville française de Québec, et l'orateur du jour s'écriait: "Où est le bon patriote, où est le loyal sujet, je dis plus, où est le vrai chrétien dont le cœur n'ait été réjoui à cette heureuse nouvelle? L'empire des eaux assuré à la Grande Bretagne ; son pavillon déployé majestueusement