CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

sur toutes les mers; ses ennemis confondus et humiliés "

Ces paroles, on le sait, furent prononcées par l'illustre évêque Plessis, alors curé de la cathédrale de Québec. Elles n'empêchent pas de saluer son nom avec respect et gratitude à cause des services qu'il a rendus à notre nationalité. Plus tard, Messire Eoux, Vicaire-Général de Québec pour le district de Montréal, dans un mandement de 1812, rappelle "la force de la Puissance qui nous protège. C'est la Grande Bretagne, toute brillante de mille rayons de gloire, seule debout au milieu de tous les trônes fracassés ; la Grande Bretagne qui ne livre de combats que pour remporter des victoires ; qui n'attaque les forteresses que pour les remporter ; qui ne défend les pays faibles que pour les rendre invincibles " Notre révérence envers l'Angleterre irait-elle jusque-là aujourd'hui?

Loin de moi la pensée d'incriminer ces dignes ecclésiastiques. Je sais que pour comprendre l'histoire il faut revêtir la mentalité de l'époque. Je n'ignore pas que l'Eglise du Canada dut subir alors une sorte de concordat avec l'Angleterre. L'accord fut facile chez plusieurs membres du clergé. Les prêtres français apparaissent comme des intermédiaires entre les canadiens et l'administration civile. M. Girouard écrit à Mgr Plessis, le 16 février 1811 : "Votre Grandeur se persuade-t-elle qu'elle aura toujours des gens aussi favorisés, aussi nivelés, pour ainsi dire avec les personnes de qui on peut attendre quelque chose, qu'un M. de Calonne." L'année suivante, M. Eoux intervient pour presser M. Girouard de louer sa maison d'éducation au Général Rottembourg. Il lui fait entendre que le gouverneur Prévost pourrait bien la lui prendre quand même et la retenir sans compensation.

Nulle part une plainte explicite, mais plusieurs petits faits, un mot, une allusion font naître impérieusement la

réflexion que les idées de droit et de devoir chez les gouvernants, les sentiments de respect et de fidélité chez les sujets étaient en conflit dans bien des âmes. Le clergé canadien n'acceptait pas universellement du même cœur la domination anglaise et il aspirait à une plus large part d'influence et d'action nationales.

Je ne fais pas une thèse. Mes sentiments personnels d'ailleurs m'inclinent à taire cette lutte dans les esprits, bien que j'estime éminemment instructive l'histoire du mouvement des idées et celle des pulsations du cœur des peuples. Mais je le répète, je ne puis me défendre, en étudiant cette période, de respirer et de signaler, en passant, un air de réaction.

M. Girouard avait une âme canadienne. Les plus dignes curés de la région de Montréal, M. Déguise, et M. Connefroi entre autres, recommandent vivement, en 1805, sa nomination à la cure de Saint-Hyacinthe. Saint-Hyacinthe, nommé alors plus communément Maska, était déjà un gros village situé sur les limites sud des Seigneuries. A sa porte, le gouvernement venait de distribuer deux millions d'acres de terre aux loyalistes anglais qui ne savaient plus vivre sous le drapeau étoile de la république voisine. Naturellement, Maska devenait une sentinelle, un poste de faction sur la frontière du vieux terroir.

Les Seigneurs de la vallée du Eichelieu accueillent le nouveau curé avec la plus vive satisfaction. Ils secondent ■ses desseins en appelant des colons dans la vallée de Yamaska. Cela ne suffit pas. Qui a la jeunesse a l'avenir. Nos vainqueurs avaient compris cette vérité. Le Bureau de l'Institution roijale pour V avancement des sciences ouvert en 1801