CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

pouvait être une heureuse création d'enseignement pour la population anglaise et protestante, il ne répondait pas aux besoins, aux aspirations des canadiens-français. Messire Antoine Robert, supérieur du Séminaire de Québec, atteste en 1815 devant le comité de la Chambre d'Assemblée chargé de faire une enquête sur les progrès de l'Education "qu'il ne connaît qu'une seule personne

sortie des Ecoles royales qui soit venue au Séminaire

pour faire ses études ; que l'expérience prouve que

l'Institution royale est mal calculée pour instruire la jeunesse des campagnes Que les Habitans craindront

toujours d'envoyer les enfants sous un maître dont ils ne connaissent ni les mœurs, ni les principes." C'est pour ces justes motifs que le clergé et les seigneurs, malgré la pénurie des ressources, se déterminèrent à fonder des écoles élémentaires et supérieures.

Le Séminaire de Nicolet venait d'être ouvert : vingt lieues le séparent de Saint-Hyacinthe. Messire Cherrier, curé de Saint-Denis-sur-Richelieu, ouvrait en 1806 une école qui eut quelques classes latines. M. Cherrier mourut en 1809. C'est alors que Messire Girouard résolut de faire son établissement de Saint-Hyacinthe. L'entreprise parut imprudente, téméraire même. L'opposition, je dirais plus exactement les tiraillements qu'il ressentit au début de son œuvre semblent lui venir de Nicolet, c'est-à-dire à l'occasion de Nicolet. Messire Raimbault, venu de France en 1795, était à Nicolet, curé de la paroisse et supérieur du Séminaire depuis 1806. Mgr Plessis mande à M. Girouard qu'il ne veut pas que le Collège naissant fasse tort à son grand frère de Nicolet. Il limite l'enseignement du latin aux classes élémentaires. Les élèves capables de commencer la classe de Méthode iront à Nicolet ou à INIontréal. M.

Girouard se plaint d'être obligé, de ce chef, de dépenser 250 louis pour la pension de ses protégés à Nicolet.

Il est vrai, par compensation, que nos premiers professeurs et directeurs vinrent de Nicolet. De cette ancienne collaboration il est resté d'affectueux souvenirs. Tous étaient distingués. Séminaristes ou jeunes prêtres, ils ne vécurent pas suffisamment avec le monde du dehors pour se laisser pénétrer par l'atmosphère ambiante. L'un d'eux cependant, M. J.-C. Prince, après un premier séjour ici et quelques années passées à Montréal, rentra à Saint-Hyacinthe. Il fut le premier à manifester par sa parole et par ses actes les sentiments de la maison qu'il dirigeait.

Un seul étranger, l'abbé de la Mothe, fut directeur de notre maison pendant un an, 1824-25. Né en France, il demeura un étranger aux yeux des canadiens-français. Il parut s'être donné la mission de détruire l'œuvre naissante du curé de Saint-Hyacinthe. Jamais plus terrible réquisitoire ne fut formulé contre elle. La Providence voulut que ces coups frappassent trop tard. L'Institution de M. Girouard avait été proclamée implicitement, en 1821, œuvre d'utilité publique. Inspirés par ]M. de St-Ours, les seigneurs et les principaux citoyens de la rivière Chambly s'étaient joints à leurs curés dans le dessein de former VAssociation de la Rivière Chambly. Ce groupe d'hommes éminents, tous canadiens, s'engageait à payer au nouveau Collège de Saint-Hyacinthe de fortes sommes d'argent destinées à l'instruction d'enfants choisis. Leurs sacrifices furent récompensés. Une quarantaine de jeunes gens participèrent pendant huit ans à leurs largesses. Ils comptent parmi les élèves dont notre maison s'honore.

Désormais, et en dépit du gros nuage qui obscurcira notre ciel collégial entre les années 1828 et 1831, le mouvement