CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

est donné. Saint-Hyacinthe devient un foyer d'éducation nationale et de sentiment patriotique. Presque tous les citoyens du district de Montréal dont les noms apparaissent dans l'histoire tourmentée de la colonie auront des relations avec Saint-Hyacinthe, soit parce que leurs enfants y sont présents en qualité de collégiens, soit parce qu'ils y trouvent des sympathies discrètes, les ennemis diront des encouragements. Les gouverneurs seront avides de prendre contact avec sa population à l'effet d'asseoir leur popularité. Aylmer, Gosford, Sydenham seront les hôtes du Collège. Plus tard. Lord Elgin y viendra, à trois reprises, se consoler, semble-t-il, des avanies dont il est l'objet de la part de ses adversaires et des nôtres.

Les hommes d'Etat, Papineau, — le premier dont la voix ait plaidé dans l'enceinte du Parlement, la cause de notre Institution, — D.-B. Viger, Nelson, Morin, Lafontaine, Cauchon, Cartier proclameront notre maison une institution éminemment canadienne. Celle-ci trouvera, dès le début, dans cette appellation une grande tâche et s'assurera du coup des appuis considérables.

Pierre Bédard, le patriote, la victime de Craig, et son frère Joseph représentaient alors le comté de Surrey (Verchères) . En même temps, leur frère, l'abbé Jean-Baptiste, était curé de Chambly. Ce dernier se rapprochait de nous, en 1817, en occupant la cure de Saint-Denis-sur-Richelieu. Je lis son nom sur la liste des Associés de la Rivière Chambly immédiatement à la suite du nom de ]\L de St-Ours. Serait-il téméraire de conjecturer que les sympathies et les encouragements des frères patriotes accompagnaient sur la route de Saint-Hyacinthe les offrandes du généreux curé de Saint-Denis?

Il ne s'agit pas présentement de discourir à fond sur la psychologie de l'enfance du Séminaire de Saint-Hyacinthe.

Celui qui tentera cette étude, qui analysera son existence première afin d'en bien saisir la pensée, celui-là se sentira bientôt envahi par une impression étrange, insoupçonnée, saisissante comme une révélation.

Il constatera, en secouant les vieux documents de nos archives, qu'il s'en dégage une effluve d'âme demeurée toute chaude et comme vivante entre les feuillets endormis. Cette effluve, il la sentira toujours aussi franchement patriotique que fermement religieuse.

Et alors dans un recul de sa mémoire, il s'expliquera l'origine de ces légendes touchantes, naïves, qui sont écloses au sujet de notre maison à chacune des périodes de commotion nationale survenues au cours du dernier siècle.

Qu'elles continuent de flotter ces douces légendes. Authentiques ou non, qu'importa, personne d'entre nous n'y voudrait toucher, ni en atténuer d'aucune manière le charme profond. Qu'elles aient seulement pu naître et s'accréditer, cela déjà suffit à révéler plus que tout quelle fut la généreuse et patriotique mentalité des groupes d'hommes qui se sont succédé à l'origine de notre vieux collège.

Aussi n'ai-je pas voulu, n'ai-je pas pu passer sous silence cette note qui me semble caractéristique de leur action. Je la caresse comme une découverte. Nous nous en faisons gloire. Nous y trouvons une leçon et une direction. Nous nous flattons de la continuer, de nous transmettre le flambeau de mains en mains.

"Grâces à Dieu, les fils ressemblent aux ancêtres.

Le vieux temple est le même avec de jeunes prêtres.

Les morts sur l'avenir ne ferment point le sceau.

Leur vie est un exemple et leur tombe un berceau." ^

1 Henri de Bornier.

CHAPITEE I

Début de l'œuvre. — L'abbé Thomas Cooke. — Achat des terrains. — Monseigneur Plessis permet la fondation. — Restriction. — La construction du Collège. — Retards dans les travaux. — Le couvent pour les jeunes filles. — M. Girouard achète la maison Picard. — Elle est occupée par les soldats. — Départ des soldats. — Les officiers militaires. — Les professeurs.

"Vous ne m'avez pas donné des espérances pour me les ôter si vite. Je vais faire arracher de la pierre de la carrière et si vous me désapprouvez, je la revendrai." Ces quelques mots jetés à la hâte dans une lettre à Mgr Plessis révèlent les projets de Messire Girouard à la fin de l'année 1810. Dès son arrivée à Saint-Hyacinthe, il a dressé dans sa tête le plan d'une maison d'enseignement supérieur. Il a quelques ressources d'argent ; la population de sa paroisse déjà considérable promet un accroissement notable. Les Seigneurs du district non seulement l'encouragent, ils le pressent d'ouvrir au moins une école élémentaire. Son ambition se porte plus haut, mais il lui faut faire le siège de l'autorité épiscopale. Mgr Plessis ne le désapprouve pas explicitement. Le temps cependant ne paraît pas venu de tenter l'entreprise. Le Collège de Nicolet, alors à f^es débuts, absorbe l'attention et les ressourres du vaillant évêque. Déjà en 1809 M. Girouard avait demandé un professeur de latin. M. l'abbé Thomas Cooke, jeune séminariste, lui est envoyé. M. Girouard l'accueille avec enthousiasme, c'est un commencement qui laisse espérer un développement. "J'ai reçu l'abbé Cooke et j'espère que nous réus-

sirons. Nos Seigneurs l'ont accueilli avec la plus grande reconnaissance pour votre bonté. . . J'ai trouvé chez M. Caseneuve, curé de Boucherville, un jeune homme de 22 ans, vertueux, qui désire continuer ses études, Votre Grandeur pourrait peut-être lui i^ermettre de prendre la soutane et l'employer à l'enseignement. ... Il y a un écolier à Saint- Denis qui a un cours de latin. Il m'a demandé de venir à St-Hyacinthe et se faire enseigner par M. Cooke,. . . d'autres pourraient se joindre à lui. ..." J'extrais ces suggestions pressantes de plusieurs lettres écrites pendant l'année 1810. Elles font voir la grande préoccupation de M. Girouard. Sa pensée se trahit dans toute sa correspondance avec Më^ Plessis. D'abord discrète, interrogative, elle s'affirme plus forte, plus assurée de jour en jour. Le 19 novembre 1810, il croit l'heure venue de parler ouvertement. Avec quelle habileté il procède : "Notre école va à mervei'Je. . J'ai toute espérance d'avoir des Seigneurs un terrain de plus d'un arpent et quart carré. J'y bâtirais, si Votre Grandeur l'agrée, sur un bon plan que Votre Grandeur me donnerait, si elle voulait une maison d'école si grande qu'elle pourrait servir à autre chose. Pardonnez-moi, c'est encore Votre Grandeur qui m'a électrisé, jusqu'au point d'espérer qu'il pourrait y avoir à St-IIyacinthe plus qu'une maison d'école par la suite. Ce terrain est à quatre-vingts pieds de celui de M. Delorme. Je me flatte que j'aurais des voitures, des gens de bonne volonté pour la pierre et les bois de service, et en deux ou trois ans une maison. Le terrain ne me coûtera que la rente annuelle que je veux tâcher de faire diminuer et qui est maintenant de 6 francs pour 80 pieds sur 90. Ce qui me donne quelque espérance de ne jîas me tromper, c'est que les principaux de votre maison et de Montréal trouvent qu'il serait moins dangereux pour les mœurs d'avoir plusieurs maisons qu'une seule qui renfer-

merait un grand nombre d'écoliers sur lesquels il serait difficile de veiller. Si vous m'écrivez de ne jamais penser à rien de semblable, je me tiendrai tranquille. ..."

Mgr Plessis ne pouvait fermer l'oreille à ces plaidoiries adroites. Toutes les difficultés sont prévues, les avantages énumérés. Et pour faire de si grandes choses, M. Girouard ne demande pas un sou. L'évêque est conquis. Il répond coup sur coup, le 22 novembre : "Vos projets sont si conformes à ma manière de voir que j'y souscris d'avance, persuadé que Dieu en tirera sa gloire. Je voudrais que tous les curés du diocèse pensassent comme vous et sussent faire un pareil usage de leurs revenus. . . . Votre exemple pourra être utile à plusieurs. Oui, agrandissez votre échelle. Visez à une éducation plus étendue. Je changerai bien d'avis, si je ne vous seconde.... Je suis d'avis que vous bâtissiez, en pierre, une maison de 100 pieds sur 50, avec des murs assez forts pour endurer par la suite un second étage s'il devient nécessaire.... Les premiers écoliers qui entreront dans ce séminaire pourront y commencer les éléments. Le cours suivant ira un peu plus loin. Graduellement, le nombre des maîtres croissant, on pourra conduire un troisième cours en troisième, en quatrième, en rhétorique. Tout cela demande du temps, des régens, des ressources.

"Je ne voudrais pas cependant que ce nouveau-né fit tort à son grand frère qui n'est encore qu'au commencement de son adolescence. Vous vous êtes, je crois, engagé à quelque chose en faveur de Nicolet lors de votre dernier voyage ; tenez parole. Ce sera le moyen que Dieu bénisse votre établissement en récompense de ce que vous aurez fait pour les autres, et dans mon opinion vous n'en serez que plus estimable. Vous savez avec quel œil j'envisage tout

cela ; non avec le regard jaloux d'un propriétaire ou d'un fondateur égoïste, mais comme pouvant donner de l'élasticité à notre culte et de la consolation à ceux qui l'encouragent. Or, il ne faut songer à un second établissement qu'autant que le premier pourra aller tout seul. Celui de Nicolet voit approcher ce terme, mais enfin il n'y est pas encore rendu. ..."

Il est facile d'imaginer la joie du généreux curé. En dépit des restrictions, il ne voit qu'une chose dans ce placet. Non seulement son évêque l'autorise, bénit ses projets, l'encourage ; il lui promet aide et assistance. Oh ! il pourra montrer cette lettre avec ostentation, c'est le certificat de naissance de son enfant : certificat solennel, authentique. Nulle patente a«ra plus de valeur à ses yeux et aux yeux de ses successeurs. Aussi bien, avec quelle ardeur il se met au travail de préparation. En peu de jours, sa situation a grandi, son horizon s'est étendu. Tout lui vient à souhait. Il s'empresse de faire part à Mg^ Plessis des joies de son âme. De son écriture lente et pesante, il lui donne le long détail de ses plans et il signe : Votre Gii'ouard, prêtre : "Je suis plus riche en terrain que je vous l'ai marqué. J'ai un arpent et quart et dix pieds de front sur un arpent et demi de hauteur. M. Debartzch et M. Dénéchau ont acheté la moitié de ce terrain pour me le donner pour cette bonne œuvre ; M. Delorme donne le reste. Je suis entré en marché pour avoir quatre-vingts pieds qui se trouvent entre le terrain de feu ]M. Picard sur lequel je fonde des espérances. Votre Grandeur désire qu'on bâtisse au moins à 50 pieds du chemin ; je le ferai. Je ne puis m'étendre à plus d'un arpent et demi en arrière par rapport à une rue. De faire le solage de 100 pieds et la maison de 50 à 60, à deux étages, avec des pierres d'attente pour le reste, serait peutêtre mieux, plus aisé et plus sûr. ... Je vais demain chez

Déguise pour convenir du jour où il ira à Nicolet, et aller avec lui acheter une terre pour laquelle j'ai promis de donner 4,000 livres.... Ces biens sont une grande ressource pour le Collège : . . . . Les riches paieront une pension entière et raisonnable ; les terres et les autres secours mettront en état de faire des grâces aux pauvres que les protecteurs entendent favoriser seuls." 10 décembre 1810.

Il semble bien que l'enthousiasme du fondateur perce à travers ces lignes. Il voit son œuvre debout, vivante, bienfaisante pour tous, pour les pauvres surtout. Tout cela lui paraît d'une exécution facile: "Je fais traîner de la pierre le plus que je puis en attendant vainement peut-être votre plan au défaut duquel j'en prendrai un de M. Connefroi. Je suis tenté de ne faire achever qu'une partie du bâtiment quand il sera complètement couvert". 16 février 1811. Et plus tard, le 24 avril suivant : "J'attends vos plans. Je me suis cependant arrangé avec Dagenais, qui a fait les deux tiers de la maison de Nicolet\ On lui reproche des fautes, mais tant de personnes m'ont dit qu'elles ne viennent que du sol que je n'en ai pas été dégoûté. Je lui donne 22 livres par toise. Il est à tous frais, les matériaux exceptés, et je lui donne le mortier fait, et suis le maître avec lui de le faire de quelle grandeur il me plaira."

Tout en ordonnant la construction de la maison, M. Girouard ne perd pas de vue que l'édifice seul n'assure pas l'existence d'une institution. Il faut la doter et pour cela rien ne vaut la propriété immobilière : "J'ai acheté aujourd'hui 4 beaux arpents de terre sur 47, bien bâtis, à trois lieues, pour le soutien de la maison neuve.... Quand je trouve quelque chose d'avantageux et à bas prix, j'en pro-

^ Le contrat Dagenais fut résilié par devant notaire le 27 juillet suivant. Le maçon LaEose, de Saint-Charles-sur-Richelieu, succéda aux droits et obligations du premier contracteur.

fite pour la même vue." 24 avril 1811. Ce vieux terrien, de la race humble et patiente de nos paysans, avait l'amour de la terre. Il ne croyait pas déroger à sa dignité en faisant lui-même de l'agriculture et même du défrichement. C'est ainsi qu'il acquerra sur plus d'une terre le premier de tous les droits, celui de l'avoir faite. Lors de son arrivée à Saint-Hyacinthe, il s'agissait de bâtir un presbytère. Les paroissiens hésitaient à le seconder. Aussitôt il écrit à l'évêque : "Si vous croyez avantageux pour St-Hyacinthe d'y mettre un autre curé, une autre cure qui n'aurait rien à bâtir et qui aurait une petite pièce de terre me conviendrait peut-être mieux. J'ai une manie pour cultiver les prairies, n'eussent-elles qu'un arpent. Je croirais nuire à ma santé de me refuser cet amusement. D'un terrain ici qui ne poussait que de l'herbe à mille-feuilles ou à dinde, j"ai fait une terre qui pousse du foin." 16 juin 1808.

La construction s'élève: "J'ai un peu désobéi en faisant votre maison de 88 pds de long sur 50 de large .... La Providence nous aide. Nous avons commencé le 25 juillet, c'est-à-dire dans le temps des foins et nous mettrons cette semaine les soliveaux sur le rez-de-chaussée. . . J'ai suivi le plan donné par M. Connefroi. Je ne vous dirai plus rien de cette maison à moins que vous me l'ordonniez. J'aime mieux que vous veniez la voir. Il peut m'avoir coiàté trois louis pour le voiturage, le reste, ce sont mes voitures et les mouliniers de St-Hyacinthe, de la Présentation, de St- Denys, de St-Ours qui l'ont fait. J'espère mettre dessus ce rez-de-chaussée, deux étages avant la fin de juillet, l'année prochaine. Excusez-moi, j'oubliais que j'ai promis de ne plus vous parler de la maison.

P. S. — J'ai onze écoliers pour le latin." 8 septembre 1811.

Qui ne sent que l'infatigable curé a fait passer toute son âme de fondateur dans ces simples mots : "J'ai onze écoliers

pour le latin." Jamais, probablement, le début d'une maison destinée à durer perpétuellement n'a été proclamé d'une façon plus modeste. N'importe, cette date est mémorable. C'est de ce jour que nous datons notre existence bientôt séculaire.

Mg'' Plessis avait récusé toute responsabilité financière relativement à l'établissement nouveau. Même, il ne voulait plus en entendre parler. Il ne pouvait cependant se désintéresser absolument d'une si belle œuvre. Il permet à M. Girouard d'y consacrer les honoraires d'une dispense de 15 piastres et il s'informe. M. Girouard le remercie ; il est tout joyeux d'ajouter: "Vous me demandez où j'en suis de la maison d'école. Elle est rendue audessus du premier étage et, petit à petit, je fais des provisions pour l'avancer autant que je pourrai l'année prochaine et en mettre un bout logeable, si je puis. J'ai acheté dernièrement une terre du Seigneur laquelle est à neuf arpents plus haut que l'église. Elle a quatre arpents et un quart de large sur trente. Elle a, à la rivière, un bon port, ce qui est rare ici, et un bocage à 25 arpents de la rivière qui pourra être un joli endroit de campagne pour les écoliers .... De mon presbytère, je la vois cultiver dans son étendue et si Dieu me prête vie, (je suis rendu aux lunettes !) je verrai les écoliers dans le bocage. Un nommé Barkley, (Berczy, v. Eecherches historiques, I, p. 172) peintre à Montréal, est venu à la maison d'école qu'il nomme Collège quoiqu'elle ne soit pas nommée ainsi dans nos actes. Il a demandé par qui elle est bâtie, c'est-à-dire, aux frais de qui, et quelle science on y enseignera. ... Je prierai M. Débartzch de ne lui répondre que quand j'aurai une lettre de Votre Grandeur. Si j'étais pressé de lui répondre, je dirais qu'à votre invitation, le curé la bâtit, protégé des Seigneurs et de ceux qui ont part dans la seigneurie, et aidé de ses habitants

et de ses amis. Les Seigneurs m'ont vendu à prix et concédé le terrain avec les clauses ordinaires ; les habitants ont charroyé une partie de la pierre que nous avons employée. M. de St-Ours ne m'a pas fait payer les lods et ventes des terres que je vous ai achetées chez lui. M. Déguise (curé de Varennes) m'a promis deux ouvertures, Robitailles (curé de Saint-Charles) deux, Arsenault, (curé de

Contrecœur) une On y enseignera les éléments de la

grammaire française et latine, l'arithmétique et la géographie, la rhétorique peut-être dans la suite. Si j'ai quelque chose à changer, je vous prie de me le marquer.

P. S. J'aurai du foin sur la terre dont il est question. J'ai des terres à bois aussi pour l'usage de l'école. Il ne manque plus que la fin des travaux de la maison, etc., etc."

L'effacement de M. Girouard m'impressionne profondément. Il est à la peine et à tous les frais. Le mérite, le crédit est dévolu à ^lë^ Plcssis : "votre maison, vos terres, etc., etc." D'aucuns pourraient trouver dans ces procédés une politique habile à capter les bonnes grâces de l'évêque ; je n'y vois qu'une vertueuse abnégation.

D'autres préoccupations se partageaient l'attention de M. Girouard. Son prédécesseur, M. Picard, avait fait bâtir, une grande maison de bois, en attendant que le presbytère fût construit. Il y était mort le 26 mai 1805. M. Girouard écrit à "Slë^ Plessis le 31 janvier 181U : "Je ^x-nse à une école de filles et je crois en peu de temps la tenir dans une des salles (la salle des femmes dans le presbytère) , et donner une prude }X)ur maîtresse. On m'a offert pour 600 louis la maison de M. Picard." Mgr Plessis n'approuva pas le bon curé: "vous avez fait tomber mon projet pour l'école de mes filles en ne voulant pas les souffrir avec les garçons dans une même maison, le presbytère." Mais le

16 mars 1812: "Je n'ai pu consulter Votre Grandeur sur l'achat que j'ai fait de la maison Picard; l'affaire était

trop pressante La maison est achetée, pourquoi?

En cas que je ne puisse finir ma maison (c'est la première fois que M. Girouard emploie l'expression ma maison) , vu le mauvais hiverS pour y prendre des pensionnaires et y

faire des classes. 3° Ma paroisse si vaste est privée

par son étendue d'instruction. Le nombre des pensionnaires, à St-Denys fait, si je n'ai été trompé, que les Sœurs ont refusé cinq de mes paroissiennes chez elles. Il y a six lieues d'une mission à l'autre. Si vous voulez en faire une école, lorsque celle des garçons sera prête à les recevoir, elle est à vous. Nous sommes sur le point d'échanger notre Maska pauvre pour un Maska fort riche. . . . J'ai le projet d'une lettre à Monsieur Eoux sur les Sœurs de la Congrégation. . . . Comme je vais loin ! quand il s'agit de ce que je crois être à la gloire de Dieu : J'irais jusqu'à vous. ..." Il est évident que M. Girouard projette l'établissement d'un pensionnat de filles. Il était sur le point d'atteindre son but lorsque la guerre de 1812 éclata. Des régiments de soldats furent cantonnés à Maska. Ils occupèrent la maison Picard. Ce n'est qu'en 1816 que les Sœurs de la Congrégation de Notre-Dame arrivèrent à Saint-Hyacinthe à la suite de péripéties dont il est amusant de lire la relation dans les lettres du fondateur. Elles ouvrirent les clas-

1 Ce n'est pas sans motif que M. Girouard se plaint des rigueurs de l'hiver 1811-12. La maçonnerie de son Collège commencée l'été précédent avait été endommagée par la gelée, à tel point qu'il dut tout refaire au printemps.

ses dans la maison Picard^ et donnèrent l'enseignement aux jeunes filles jusqu'à l'année 1858. A cette date, elles cédèrent leur couvent aux Sœurs de La Présentation de Marie que Mgr Prince avait appelées de France en 1853.

M. Girouard avait fait de grandes dépenses depuis deux ans : construction du Collège, achat de terres, acquisition de la maison Picard. Il avait apporté une couple de mille louis de la Pointe-aux-Trembles. Il semblait à plusieurs que ses économies dussent être toutes engagées. Son crédit était en souffrance. Il en fait confidence à Më"" Plessis : "Il faudrait peut-être quelque argent d'emprunt, mieux encore autrement. Peut-être en trouverai-je ici, chez quelque ami, en cas de besoin, mais c'est un peut-être. .... Je ne parais être pas trop rassuré et vouloir emprunter me défiant de mes moyens lors même que je les regarde comme suffisants. Cette conduite me convient mieux.... qu'une autre plus hardie et elle ne me fait connaître que des amis comme Déguise. Des amis comme Déguise sont bien rares. ... Je ne lui ai rien demandé depuis que j'ai acheté la maison Picard. Je crois que s'il me manquait quelque chose, ce qui ne serait j)as impossible à travers tant de dépenses, je trouverais du secours chez lui.... Je suis bien épuisé. Je crois que votre maison de Nicolet est sans dette ; si l'aînée avait pitié de la cadette ! Vous voulez que je donne 60 piastres, ici, à mes maîtres; à Nicolet ces Messieurs n'ont que 40 piastres." 17 février 1813.

La question d'argent ne refroidit pas cependant le zèle de M. Girouard. En même temps qu'il décrit à Ms' Plessis ses embarras pécuniaires, il lui fait connaître ce

1 La maison Picard occupait le site actuel du Couvent de Lorette. C'était une grande construction en bois, à trois étages, surmontée d'un faîte aigu et percé de deux rangs de lucarnes. Sa façade était tournée vers la rue Bourdages, c'est-à-dire vers l'église Notre-Dame.

qui manque à son école : "Il nous faudrait deux maîtres, et surtout un qui eut fait quelque temps de grand séminaire. Notre Ecole va toujours bien. J'ai eu l'honneur de vous écrire sur ce que nous nous efforcions de suivre le règlement du Séminaire. ... Je n'ai rien reçu de vous. Ce n'est pas là ce qui vous empêche de m 'écrire, je suppose. ... Il est onze heures et demie du soir et mon papier finit." Cette lettre porte l'entête : "De St-Denis, où je cherche des dictionnaires en vain." 21 décembre 1812.

Les élèves ne sont pas nombreux. "La mauvaise récolte, la guerre, la maison occupée par les troupes font que M. Birs n'a que cinq latinistes et M. Faquin treize. Beaucoup se proposaient de venir et le nombre aurait été certainement bien plus grand sans les raisons ci-dessus."

Les troupes sont arrivées à Saint-Hyacinthe en septembre 1812. Une lettre de M. Girouard, du 10 septembre, n'en fait pas mention. 'Slah le 9 octobre il écrit à Mg^ Plessis : "Les troupes ne sont point encore parties de votre maison et ne paraissent faire aucun mouvement à ce sujet. Elles me mettent fort en peine par rapport au feu qui pourrait brûler ou mon église ou le village. Je n'ai pas encore demandé au capitaine Dauson (Dawson) s'il a reçu quelqu'ordre de livrer la maison et je crois qu'il n'en a pas reçu."

Les mois suivants passèrent sans amener de changement. Au mois de février M. Girouard prit parti: "J'ai rencontré M. Deschambault qui m'a dit que la maison me serait rendue, mais qu'il ne pouvait se dispenser de me la demander à louer parce que le général Eottembourg voulait cantonner 800 miliciens dans ma paroisse. J'ai donc consulté M. le Supérieur (de St-Sulpice) qui m'a dit que je ne pouvais pas refuser de la louer et qu'elle ne me serait pas

même rendue. Il m'a conseillé de l'offrir au général Prévost. ... ; il a cru que ceci plairait au gouvernement. . . . J'écris que je suspens une œuvre qui m'est chère pour le service de Sa Majesté. J'aimerais cent fois mieux avoir ma maison pour l'usage auquel je la destinais, qu'aucun loyer. Le désir de l'éducation m'a porté à faire des acquisitions ; mais non de m'enrichir. Si j'ai quelque chose du gouvernement, Dieu soit loué; si je n'ai rien qu'il soit loué encore. Je ne méritais pas de travailler à une œuvre si sainte." 14 février 1813. "J'ai loué ma maison. J'en ai passé un bail avec MM. Charland et Dawson au nom du gouvernement. J'ai demandé 200 louis par an ; ils ont acquiescé. Ils auront une maison de 78 sur 36 pieds, à 3 étages, avec le bas-côté, deux hangards, la boulangerie, un autre bâtiment de 40 pieds et tout le terrain. Ces Messieurs n'ont pas trouvé que je demandasse trop. Si Son Excellence les désapprouve, je m'en rapporterai à ce qu'elle m'accordera." 27 mars 1813.

Par tradition, nous avons toujours cru que le Collège avait été occupé par les troupes et que, par ce fait, les classes avaient été interrompues. Les écritures que j'ai sous les yeux ne permettent pas d'entretenir cette opinion. Quand il écrit à Mg^ Plessis, M. Girouard mêle souvent le mien et le tien. "Votre maison," s'applique généralement, à la maison en construction, au Collège, mais cette fois, à propos de location, il emploie les mêmes mots pour désigner sa propre maison, la maison Picard, assez plausiblement dans le but d'émouvoir l'évêque et de l'amener à intervenir entre lui et le gouvernement.

D'ailleurs, à l'automne de 1812, le Collège sortait à peine de terre. Il n'était guère plus avancé l'année suivante. M. Girouard écrit le IL juin 1813: "Plusieurs me conseil-

lent de faire avancer ma maison autant que possible ; que les temps pourraient devenir plus mauvais. Mon désir serait, si vous le permettez. ... de l'élever jusqu'à l'appui des fenêtres au-dessus du rez-de-chaussé." Il y a loin de ce point aux trois étages dont il est question dans le bail de location.

M. Girouard n'était peut-être pas fâché de se faire des recettes. Ses ressources s'épuisent, il lui faut économiser. Mgr Plessis semble croire qu'il thésaurise en rognant sur les salaires de ses professeurs. Il répond avec amertume, le 2 avril 1813: "Pour qui travaillerai- je en épargnant? c'est pour vous, c'est pour mon institution. Voudriez-vous l'anéantir? Je me suis saigné pour vous. Je ne suis pas inépuisable. Je compte sur la Providence' Mais Nicolet établi va augmenter les émoluments de ses maîtres. On pourrait les augmenter ici plus tard. Tout est à vous ; vous en ferez ce que vous voudrez; je n'ai rien à moi." S'il reçoit une fraction du prix de location de sa maison, il l'applique immédiatement à sa construction. Kecevoir, dépenser sont chez lui deux opérations conséquentes : "J'ai reçu cinquante louis à compte du loyer. Je vais faire travailler au plus vite à la maison d'école." 14 juillet 1813. Il fait travailler si vite que Mg"" Plessis craint les extravagances : "Je ne mérite pas tout ce que Votre Grandeur me reproche. Je n'ai fait qu'un étage de plus, car il n'y aura que deux étages. J'espère que vous voudrez bien m'aider, si je me trouve dans le besoin. Quel fils ne se croit pas plus sage que son père!" Mais il se reprend au mois d'août suivant: "Je me suis déterminé à ne finir votre maison que l'an prochain. Ceux qui m'ont le plus aidé trouvent qu'un comble bas ne serait pas bien sur ce grand bâtiment s'il n'était que de deux étages ; 100 louis feront l'augmentation qu'il me faudra faire de plus."

On connaît la candide obstination des bâtisseurs, des prêtres bâtisseurs surtout. Les obstacles ne les rebutent point : ni les défenses plus ou moins explicites des supérieurs ne les arrêtent. Ils ont un plan préconçu ; ils ne croient pas désobéir en le poursuivant. On reconnaît plus tard, que leur conduite a été sage, ^lë^ Plessis avait conseillé la construction d'un édifice de 100 pds x 50, avec étage unique. M. Girouard ignore délibérément cette direction : "J'ai un peu désobéi en faisant votre maison de 88 pieds de long sur 50 de large," puis il plaide pour un 2e étage, pour un 3e. Il ajoute de plus deux ailes de 24 pds X 24 à trois étages également. Cette dernière addition est totalement passée sous silence dans les comptes-rendus de ses travaux. Je crois cependant qu'elle fut construite en même temps que le corps principal. Elle est décrite dans l'acte de donation conditionnelle que M. Girouard fit de ses biens à JMg^ Plessis, en 1824, en prévision de l'incorporation du Collège: "Le bâtiment construit en pierre, à 3 étages, de quatre-vingt-huit pieds de longueur sur cinquante pieds de largeur, avec 2 ailes en pierre aussi, à trois étages, chacune de vingt-quatre pieds carrés."

Désormais M. Girouard va presser les travaux du Collège : "Je vais travailler à la maçonne ces jours-ci et tâcher de faire le 3e étage. J'achèverai si Dieu m'aide." 15 mai 1815. Il n'achèvera pas avant 1816.

Entre temps les classes ont continué, sans interruption, à travers mille obstacles. Les latinistes ne sont pas nombreux, tantôt 11, tantôt 13, puis 5, 6. M. Girouard en envoie souvent le bilan à son évêque. Il déplore la pénurie des élèves; il l'explique par les malheurs des temps et surtout par le fait qu'il ne peut ouvrir un pensionnat ; c'est là tout son regret, son espérance. Déjà en octobre 1810, il

écrivait à Më^ Plessis : "Les pensionnaires valent beaucoup mieux que les externes, ils sont mieux surveillés. Vous avez étudié externe. . . . Des externes peuvent donc réussir. Vous étudiez chez vos parents ; c'est là le tu autem! Je le comprends fort bien. . ." "Si nous avions pris des pensionnaires au printemps dernier nous en aurions cinquante." 9 oct. 1812. "Je n'ai pas pu me procurer un pensionnat encore pour cette année, le nombre des élèves n'a, par conséquent, pas augmenté." 22 oct. 1813.

Cependant, en dépit des contretemps, l'école a pris l'allure d'une grande institution : "Notre école va toujours bien. Nous comptons faire faire une retraite aux écoliers avant la Conception .... Nous avons admis une demi-douzaine de miliciens à la classe française...." 9 déc. 1813. Mgr Plessis donne un règlement: "En attendant qu'il y ait chez vous un nombre suffisant d'ecclésiastiques pour leur donner un règlement particulier, voici certains articles principaux que je vous charge de faire observer à ceux qui y sont présentement et à ceux qui leur succéderont : 1° Qu'ils fassent leur classe avec assiduité ... 9° nous ne trouverions pas mauvais que, outre le temps des vacances, vous accordassiez quatre ou cinq jours à chacun d'eux pour visiter ses parents. ..." 25 février 1814.

La joie de M. Girouard en voyant son œuvre se développer modestement était tempérée par de nombreux ennuis. Ses projets n'étaient pas approuvés par tout le monde. Quelques personnes les désapprouvèrent ostensiblement: "Les commencements sont bien petits,, bien traversés; n'en soyons pas surpris, c'est un grand pécheur qui a fait cette entreprise, et si Dieu n'oublie rien de mes fautes, il anéantira tous mes efforts. Je le crains tant que pour ne vous point compromettre, je n'ose plus dire que vous m'avez

conseillé de bâtir. J'aurais bien d'autres choses que je voudrais non vous écrire, mais vous dire : J'ai beaucoup d'ennemis même dans le clergé; mais j'ai beaucoup d'amis même parmi les laïques et, je m'en flatte, parmi les plus éclairés." 31 août 1814.

Ce qui par dessus tout concourait à déprécier l'œuvre et la paralyser, c'est que, pour des raisons diverses, particulièrement, je veux bien le croire, parce que les professeurs étaient rares, Mgr Plessis persistait à exiger impérieusement que les élèves ne fissent ici que les premières classes latines, les éléments et la syntaxe : "Je m'empresse de répondre à votre lettre, écrivait en gémissant le fondateur. J'enverrai deux écoliers à Nicolet, Brunelle et Dussault." août 1814. "Pour le nombre des écoliers qui iront à Nicolet, je ne puis vous le dire maintenant." 12 septembre 1814. "Il y aurait eu trente écoliers de Verchères. Ils ont pris parti ailleurs sur le bruit qu'ont fait courir les ennemis de la maison. Je ne me déconforte pas; ceci reviendra." 30 octobre 1814.

Ces entraves furent pratiquées pendant plusieurs années. Même en 1822, alors que le cours était complet jusqu'à la classe de Belles-Lettres (seconde) incluse, M. Girouard se voit obligé d'adresser à son évêque un plaidoyer pro domo en réponse à Mgr Lartigue.

Ce fut une des dernières épreuves. Dès 1815, des jours meilleurs avaient lui. Les militaires avaient remis la maison Picard, 29 mars 1815; les élèves y étaient rentrés pour terminer l'année scolaire. 1816 verra l'ouverture du Collège.

M. Girouard ne paraît pas avoir eu à se plaindre des officiers militaires. Il parle d'eux en assez bons termes. Je note dans sa correspondance les noms du capitaine ou colonel Dawson qui, "se dit le défenseur des églises; il a

mis la poudrière contre la nôtre ; il nous promet de défendre

les prêtres et il retient la maison d'éducation "; du

Commissaire Deschambault, du général Kottembourg "qui avait prié M. Eoux d'intervenir auprès de moi pour m'amener à louer ma maison...."; de M. Dugui "qui est à la tête d'un bataillon de 750 miliciens ci-devant commandés par AI. Cuthbert. ..." ; du major Doucet "qui vous avait offert son occasion. J'attends par lui quelqu'unes de vos lettres...."; de M. Déléry (De Léry) "Je me suis présenté à M. Déléry pour me faire payer un quartier. Il m'a dit qu'il était court d'argent ; que dorénavant j'eusse à me présenter au bureau de M. Clarke."

Durant cette période de cinq ans, 1811-1816, que je puis nommer la période d'éclosion du Collège, le recrutement des professeurs fut difficile. "Engager, dégager, rengager, n'est pas toujours en mon pouvoir," écrivait le vaillant et souvent désolé curé. Aussi la liste des maîtres est variée. Leur séjour à Saint-Hyacinthe n'était qu'un stage, une étape, dans la voie de leur cléricature. De Saint-Hyacinthe, ils passaient au grand Séminaire. Je retrouve la plupart de ces noms dans le Képertoire du Clergé de l'abbé Allaire. Ils y occupent une place honorable. Tels, M. Cooke, qui fut le premier évêque de Trois-Eivières, M. Primeau, longtemps curé de Varennes ; M. Jacques Paquin, ancien curé de Saint-Eustache ; M. Jacques Odelin, qui réapparaîtra dans cette "Histoire" en 1833; de M. Pierre Bourget, frère de Monseigneur Ignace ; de M. Michel Dufresne, ancien curé de Saint-Gervais.