INTRODUCTION

L'architecture, le premier de tous les arts, cette partie si remarquable des créations de l'intelligence humaine, constitue aussi une des branches les plus essentielles et les plus intéressantes de l’histoire générale, soit qu’on l’envisage comme l’expression matérielle des sentiments de l'homme, soit encore en ce quelle est une source féconde de documents historiques ; car on sait que, pour quelques peuples anciens, leurs monuments forment toute leur histoire.

Il n'entre pas dans notre cadre d’écrire l’histoire de l’architecture ; cependant cotte histoire est si étroitement liée à celle des corporations maçonniques, surtout depuis les premiers temps de Rome, qu’elle ne saurait rester complètement étrangère à celle que nous allons tracer.

Les temples de l'Inde ancienne ne sont plus que des ruines, ou ils sont délaissés au fond de déserts presque impénétrables ; les monuments de Babylone sont enfouis sous des montagnes de décombres ; les édifices sacrés des Égyptiens sont dévastés et abandonnés ; le superbe temple de Salomon n’existe plus que dans les récits de la Bible ; les gigantesques palais de Persépolis gisent dans la poussière, et l'on n'en reconnaît plus l’emplacement qu’à des chapiteaux, à des tronçons de colonnes épar-

pillés çà et là à la surface d'un sol qui reçoit à peine à de longs intervalles l’empreinte du pied de l’homme ; les temples des Grecs et des Romains n'entendent plus retentir sous leurs portiques la voix puissante de leurs prêtres ; partout oil dans l’antiquité la civilisation avait répandu le plus d’éclat, les monuments de l’architecture n'existent plus, ou bien ils sont livrés à la rapacité et à l’in différence de l’homme, ainsi qu’à l’action destructrice du temps.

Les monuments du moyen âge, ces derniers chefs-d'œuvre d'une architecture sublime, ont heureusement, grâce à la civilisation chrétienne, échappé au vandalisme dont les siècles antérieurs avaient été témoins, et les dégradations qu’ils ont éprouvées se réduisent à celles qui sont dues aux ravages inévitables du temps ; presque partout on a soin de les réparer, alin de conserver ces modèles précieux, ces créations si pures de la foi chrétienne, et de pouvoir les léguer à la postérité la plus reculée.

C’est aux corporations de constructeurs romains répandues dans tous les pays, et connues dans la Grande-Bretagne depuis les premiers siècles de notre ère sous le nom de free-masons, que nous sommes redevables des œuvres grandioses et des monuments, qui, à partir de l’an 71 5 avant J. -G., ont orné la Ville Étemelle et successivement les diverses provinces de l’empire romain. Quant aux édifices du moyen âge (de 1050 à 1500), ils sont exclusivement l'œuvre de leurs successeurs des corporations de franc-maçons de la Grande-Bretagne, qui ont si dignement continué sur le continent la tâche civilisatrice qu’elles leur avaient léguée ; car leurs cathédrales, ces gigantesques basiliques, ne le cèdent en rien aux plus beaux temples élevés par les corporations de constructeurs romains.

Origine îles Corporation» tle Constructeur* romain» et leur» œuvre».