CHAPITRE IX

La paix de Saint-Germain, conclue dans le mois d'août 1570, suspendit, pendant quelque temps , les hostilités , et servit à préparer r exécrable forfait de la Saint-Barthélémy.

Quelques jours avant le massacre, et pour en mieux déguiser les apprêts, Charles IX maria sa sœur, Marguerite de Valois, avec Henri de Bourbon, roi de Navarre. Marguerite reçut en dot TAgenais, le Querçy et trois cent mille écus d'or. Cette union, toute politique, entre des époux qui n avaient aucun attachement l'un pour l'autre, devint, pour Villeneuve, la source de nouvelles calamités.

L'horreur qu'excita, dans les provinces, la nouvelle des assassinats du 24 août, jeta notre ville dans le parti du roi de Navarre auquel elle ouvrit ses portes. Henri nomma Rosny de Sully gouverneur, fit réparer les murs, augmenta la garnison et mit la place en état de lutter contre l'armée d'Armand de Gontaud, baron de Biron. Mais il ne put tenir en rase campagne contre le général catholique ; mis en déroute sur les hauteurs de Semel,

il dut chercher un refuge dans Villeneuve que Biron n osa pas attaquer. L'édit de pacification de Poitiers, signé par Henri III, le 14 octobre 1577, arrêta les combattants. Aussi mensonger que les précédents, cet édit n'avait d'autre but que de désarmer les huguenots et de les livrer sans résistance à leurs ennemis.

Le roi de Navarre, comptant sur la bonne foi de ses adversaires , évacua plusieurs places fortes de la Guyenne et se rendit au synode de Sainte-Foy. C'est ce qu'attendait Biron, qui pénétra dans Agen et Villeneuve , sans coup férir , au mépris des conventions et en violation de l'édit. Les habitants de Villeneuve, remis ainsi , brusquement , sous l'autorité du roi Henri III, et eflfrayés par les menaces de Biron , nommé maréchal de France à la suite de sa victoire de Sernel, adhérèrent, sans opposition, à une déclaration de foi catholique, rédigée par Dubois et Ménoire , notaires , le 23 novembre 1577, dans une assemblée de consuls, jurats et notables, présidée par le premier consul, Delagarde.

Par cet acte : « Ils jurent à Dieu , devant les » deux notaires, de vivre et mourir en unité » de foi, dans la religion catholique, aposto- » lique et romaine ; de maintenir la ville » sous l'obéissance du roi et d'observer les

» ordonnances. » Ont signé : Delagarde, premier, consul, de Cazeaux, Jean Nauville, Pierre Bercegol , Jacques Jarlas, Jean Delbosq, consuls.

Ce beau zèle, un peu factice, au déhut, n'eut, bientôt, plus besoin de stimulant. Deux années après, en 1579, à l'occasion de la fondation de l'ordre du Saint-Esprit, les Villeneuvois formèrent deux confréries de ces pénitents dont 'le roi de France, suivi de ses mignons et de toute sa cour, avait porté l'accoutrement bizarre dans les rues de Paris. Il y eut une confrérie de pénitents lianes, en considération de la préférence qu'Henri III leur accordait; une autre de pénitents lleus, en commémoration de la couleur choisie pour le cordon du SainirEsprit. Ces confréries, comme l'on sait, n'ont pas suivi le sort de celles de Paris qui disparurent à la fin de la Ligue :

elles subsistent encore à Villeneuve.

Au moment oii Henri de Valois, qui s'était proclamé chef de la Sainte-Ligue pour déjouer les projets usurpateurs des Guise, donnait le grotesque spectacle d'une religiosité si peu en harmonie avec la débauche de ses mœurs privées, la reine Marguerite, rentrée à la cour, en 1582, scandalisait Paris par l'étalage cynique de ses amours adultères. Le roi , n'ayant pu

mettre un frein aux déportements de sa sœur, crut habile de se débarrasser d'elle en la renvoyant à Nérac, chez son époux (1584).

L'accueil méprisant qu'elle reçût d'Henri de Navarre, ne fit, au contraire, que la rejeter dans la vie d'aventures, et qu'exciter sa colère et ses désirs de vengeance.

Persuadée que les deux rois s'étaient mis d'accord pour l'humilier, Marguerite s'allie aux Guise, entre dans le parti de la Ligue, et dépêche, en Auvergne, Lignairac, un de ses amants, pour lever secrètement des troupes.

Dès l'année suivante (1585), malgré le peu de monde qu'elle a sous ses ordres, elle tente la folle équipée de combattre le roi de Navarre, en Agenais. Repoussée par les habitants de Tonneins, et attaquée, à T improviste, par les soldats d'Henri, elle se voit obligée de battre précipitamment en retraite sur Agen, chef-lieu de son apanage. Elle y rallie les débris de son armée et essaie de s'ouvrir un passage vers le Quercy et le Rouergue.

Villeneuve barrait le chemin à sa troupe; cette ville, entourée de murs, pouvait servir de refuge ; le péril était imminent ; à tout prix, il fallait s'en emparer. La rive gauche, moins bien fortifiée que la rive droite et moins peuplée, fut choisie comme point d'attaque;

par la trahison de quelques habitants , les ponts-levis s'abaissèrent devant T avant-garde de r armée de Marguerite qui s'introduisit dans cette partie de la ville, et se saisit de la première tour du pont, sans avoir eu à tirer un coup de mousquet.

Cette facile conquête fait supposer à la princesse que l'autre rive ne tiendra pas davantage ; et du château à tourelles de la rue de Pujols, oîi elle s'était arrêtée, elle envoie un parlementaire sommer le gouverneur de lui apporter les clefs de la cité.

C'est ici que se place un acte mémorable que nous allons raconter, en détail, d'après les récits du temps.

Nicolas de Cieutat et Arnaud, son fils, seigneurs de Pujols et de Tombebouc, honorés du titre de premiers citoyens, par le traité de leur ancêtre, Jean de Pujols, avec Alphonse de Poitiers , étaient gouverneurs de Villeneuve. Dès que Nicolas de Cieutat, premier consul, apprend l'arrivée de Marguerite, il assemble, à l'hôtel de ville, les consuls, les jurats, les notables, les oflSciers de la garnison, et leur expose en ces termes, le danger que court la ville :

« Vous connaissez , messieurs , les malheurs du roi ; à peine la paix de Nemours

vient-elle d'être signée qu'on la déchire et la France est en feu. Au milieu de tant de désordres, Villeneuve, jusqu'ici paisible spectatrice de ces combats, est menacée de la guerre civile et des horreurs d'un siège. D'où lui vient encore ce fléau?... C'est une reine, une fille de France, la comtesse d'Agenais, qui, loin de protéger les terres de son apanage, vient y apporter, elle-même, la destruction et la mort.

» Tonneins a vu périr , sous les coups du vaillant roi de Navarre, les soldats et les gardes de son imprudente épouse. Notre ville doit-elle, seule, devenir sa conquête?

ï^ Je sais tout le respect qui est dû au rang, à la dignité, aux droits d'une fille de sang royal; mais est-il permis aux princes d'ensanglanter leur pays pour des querelles domestiques?

» La haine de Marguerite contre l'illustre Henri, son époux; des sentiments non moins animés, peut-être, contre Henri HI, notre souverain , la portent à faire une guerre civile dans nos contrées. Déjà, elle a séduit les habitants de Saint-Etienne ; une partie de nos murs est en son pouvoir ; mais je compte sur votre loyauté. Jurez de défendre la place jusqu'à la dernière extrémité et de ne la rendre qu'au roi ! »

Les applaudissements de rassemblée répondent à cette noble harangue ; Arnaud de Cieulat est investi du commandement militaire; les murailles , les deux tours du pont se garnissent de citoyens armés ; la tour du milieu est occupée par Arnaud avec cent arquebusiers les plus intrépides et les plus dévoués à sa personne; toute la rive droite est, en un instant, mise à Tabri d'une surprise.

Marguerite, intimidée par ces apprêts de résistance, n osait lancer des troupes démoralisées contre ce pont, longue et massive forteresse hérissée de combattants. Le dépit, la colère de voir échouer une entreprise que la trahison de Saint-Etienne semblait devoir rendre si aisée, suggérèrent, à cette femme impérieuse et fourbe, T abominable idée d'obtenir par le guet-apens ce que la fortune des armes ne pouvait lui donner.

Un pjarlementaire se présente, de nouveau, et annonce que la reine de Navarre, comtesse d'Agenais, mande, auprès d'elle, Nicolas de Cieutat, gouverneur de sa ville de Villeneuve. Le courageux vieillard réunit aussitôt les habitants; les exhorte à se bien tenir en garde, et, quoique plein de méfiance sur la loyauté de Marguerite , déclare que , ne voulant point paraître rebelle, il va se rendre auprès de la

reine, pour l'engager à renoncer à son dessein. Au moment de franchir la porte , Nicolas de Cieutat donna ses dernières instructions et affirma sa résolution de ne point rendre la place, dut-il lui en coûter la vie.

« Pour ne pas manquer au respect que je dois à la reine ni à la fidélité que je dois à mon roi ; pour sauver la ville des horreurs de la guerre civile ou la défendre, si le destiu veut que nous ayons à combattre, je partage mon cœut et mon existence. Je vais me rendre auprès. de la reine; je lui représenterai les malheurs qui l'attendent dans son entreprise. Je te laisse, dit-il à son fils, le commandement de la ville; je ferai mon devoir, je compte que tu feras le tien et que tu ne démentiras pas l'espoir que j'ai placé dans ta loyauté, dans ta vaillance. Quelque détriment que tu me voies souflfrir, quelque discours que les tourments ou la force me fasse tenir, souviens-toi que je t'ai mis ici pour garder la place au roi et non pour me sauver. Si hors de cette enceinte, tu m'entends parler un autre langage, ce ne sera pas ton père, ce seront les ennemis du roi qui parleront par ma bouche ; tu commettrais un crime de les écouter. Laisse-moi mourir et venge-moi. »

Quelle émotion poignante durent éprouver

tous nos braves gens de Villeneuve, en voyant ce héros introduit dans le château à tourelles par les officiers de Marguerite !

La reine attendait , là , ' anxieuse. Quand Cieutat parut, en fléchissant le genou, la colère empourpra son visage. Elle apostropha durement le vieillard.

« Homme de peu de foi ! ne savez-vous pas que je suis reine de Navarre, sœur de votre roi, enfin comtesse d'Agenais? D'où vient votre résistance ? Que voulez-vous opposer à mes droits et au courage de mes troupes? »

— Madame, répondit Cieutat, en se mettant debout, il n'entre pas dans les devoirs d'un sujet de prendre part aux divisions qui affligent la famille de son roi. Henri IH règne sur la France ; c'est sous son approbation que j'ai reçu du peuple la dignité de consul; c'est à lui seul que je dois rendre la ville qu'il a confiée à ma fidélité. »

Cette ferme résolution achève d'exaspérer Marguerite. « Il est un moyen de me servir sans exposer votre cité rebelle : vous le connaîtrez bientôt » ; et quittant la salle dans laquelle ses gardes avaient amené Cieutat, elle passa dans un appartement où délibéraient ses courtisans et ses capitaines.

Dès que la reine leur eût fait part de la

résistance du vieux gouverneur, toutes ces jeunes têtes folles proposèrent de tuer ce traître et d'attaquer le pont, sans tarder. Mais Marguerite, plus raffinée dans sa vengeance, calme leur emportement. Elle leur donne l'ordre barbare d'intimider Arnaud par la menace de la mort de son père.

« Je l'ai pris dans le piège, leur dit-elle; maintenant il faut le faire servir à un triomphe plus sûr que celui de votre vaillance. Qu'on l'emmène devant son fils, auprès de la tour qui défend le passage ; qu'on lui ordonne à ce fils criminel, de m' ouvrir les portes de la ville, en le menaçant de tuer son père, à ses yeux; s'il résiste, que la victime tombe, à l'instant, sous vos coups ! »

Cet ordre, accueilli par des démonstrations de joie et de dévouement , est aussitôt mis à exécution ; et Cieutat, conduit dans la salle du conseil, s'entend interpeller ainsi par Marguerite :

« Vous allez périr si vous n'obligez votre fils à me rendre la place ; ces nobles guerriers qui m'entourent, vont, avec vous, en chercher les clefs ou vous immoler aux pieds de vos remparts ! »

On peut se figurer l'angoisse qui étreignit le cœur des fidèles villeneuvois lorsqu'ils virent

Tauguste vieillard entraîné par ses assassins, et qu'ils entendirent le chef de 1* escorte crier à Arnaud : « Vois, vois ton père, prêt à périr si tu ne te rends pas ! »

Mais Arnaud est le digne fils de Nicolas de Cieutat; le danger ne fait que redoubler son courage; il sauvera son père et ne capitulera pas. En un moment , il a choisi vingt soldats d'une intrépidité à toute épreuve et leur a communiqué sa résolution. La herse se lève, les portes s'ouvrent : Arnaud , suivi de ses compagnons, l'épée au fourreau, s'avance avec les marques de la plus complète soumission.

Tout-à-coup, les épées brillent, s'abattent, clouent à terre les soldats de Marguerite; la victime est enlevée à ses bourreaux, la herse retombe, les portes se referment : Cieutat et Villeneuve sont sauvés !

Des larmes , des transports de joie , de longues acclamations accueillirent cette délivrance héroïque. Nicolas, se détachant des étreintes de son fils, court se montrer aux bourgeois alarmés de sa captivité et ne perd pas un instant afin d'empêcher tout retour ofiensif de l'ennemi. Assuré que la terreur va s'emparer de l'âme de Marguerite, il envoie des trompettes sonner des fanfares sur la route de Périgord ; et, pour braver sa rage impuissante, il ordonne

que la ville soit brillamment illuminée. Le lendemain, le bruit de Tarrivée d'Henri de Navarre , colporté , à Saint-Etienne , par des prisonniers relâchés à dessein , jette l'épouvante dans la troupe de la reine. La rive gauche est évacuée à la hâte; T arrière-garde, poursuivie dans la rue de Pujols , est atteinte , taillée en pièces et laisse, entre les mains des Villeneuvois , les bagages de l'armée qui fuit, à la débandade, dans toutes les directions.

Le roi Henri IH récompensa ce fait d'armes, en nommant Arnaud de Cieutat gouverneur de la ville qu'il avait si bien défendue (1585).

Ce noble seigneur, si populaire, maintint la paix, à Villeneuve, malgré la guerre des trois Henri, et même, après l'assassinat d'Henri HI, alors que la Ligue déchaînait contre Henri IV les fureurs des discordes civiles. Il dut, pourtant, à la fin de 1589, céder le titre et les fonctions de gouverneur, à l'envoyé du duc de Mayenne, le seigneur de Foùcauld, qui s'empressa d'introduire, dans la ville, les jésuites, chassés de Bordeaux par le maréchal de Matignon.

Ces religieux exaltèrent, au plus haut point, le catholicisme des villeneuvois, par des prédications forcenées et des fêtes en l'honneur de l'assassiii Jacques Clément; ils arrivèrent à

exciter les passions religieuses des habitants de telle sorte que ceux-ci signèrent, en assemblée générale, la déclaration suivante :

« Nous, des trois ordres, manans et habitants 9 de la ville de Villeneuve-d'Agenois, promet- » tons et jurons à Dieu , la Vierge Marie , sa » sainte et glorieuse mère, anges, saints et

> saintes du Paradis, vivre et mourir en la

> religion catholique, apostolique et romaine;

> la maintenir et soutenir de même comme de » rien faire au préjudice d'icelle , suimême à ce » que nous avons juré, par édit et commande- » ment du feu roi et ordonnance de la cour de » Parlement de Bordeaux; c'est de ne réparer, » soigner, ni garder dedans la dite ville ni » hors en hommage , et nous amander et gou- » verner par le seigneur de Foucauld. En » conséquence lui avons, en attendant qu'il » plaise à Dieu de nous donner un roi catho- » lique , apostolique et romain , très chrétien , » légitimement élu par les Etats et selon les » lois, coutumes anciennes de France, lequel » nous offrons reconnaître pour notre vrai roi et » non autre, et au dit seigneur de Foucauld » promettons, avouons toute fidélité et obéis- » sance, comme par même moyen ledit seigneur » a promis de tenir toute assistance et main » forte pour la prélevée des contributions et de

» plus garder par lui les us de la présente ville. » Fait, arrêté, avoué, signé à la maison de » ville ce jourd'hui neufvieme du mois de » novembre 1589. »

Pendant que Villeneuve , si fidèle sous Henri III, si sage lors de la guerre des trois Henri, contestait le trône à Henri de Bourbon, ce roi vaillant conquérait son royaume. Il arriva, ce qui arrive presque toujours aux victorieux : c'est qu'à mesure que la fortune lui était propice les villes rebelles se détachaient de ses ennemis. Le duc de Mayenne, de son côté, voyant s'évanouir ses dernières espérances, redoublait d'oppression dans les contrées qui l'abandonnaient pour se soumettre à Henri IV. C'est ce qui ne contribua pas peu à refroidir le zèle ligueur de Villeneuve. Le parti des politiques gagnait du terrain sur le parti des jésuites et de Philippe II d'Espagne; le sentiment du patriotisme se soulevait contre les visées ultramontaines et les appels à l'étranger ; si bien, que le marquis de Joyeuse , ayant voulu mettre une garnison de ligueurs dans la place, trouva les portes fermées. C'est en vain qu'il s'adresse aux sentiments catholiques des habitants, au souvenir de leur déclaration d'union à la Ligue, les villeneuvois restent sourds à ses prières et à ses sommations. Joyeuse prend, alors.

le parti d'ouvrir les portes à coups de canon, et établit ses batteries devant les murailles de la rive gauche.

Ses boulets firent quelques dégâts aux portes d'Agen et de Pujols, ainsi qu'au pont Saligné, sans entamer, cependant, le mur d'enceinte ; il fallut demander des renforts au marquis de Villars, commandant en second de la province , à Agen, qui promit d'arriver à marches forcées. Mais , au moment où le chef ligueur se préparait à porter secours à Joyeuse, il était attaqué, lui-même, à l' improviste, dans Agen, par Peyreneuve de SaintrChamarand à la tête d'un parti de royalistes, La porte du petit Pont- Long, démolie par l'explosion de pétards, livra passage aux soldats protestants ; le combat dura toute la nuit dans les rues ; Saint-Chamarand et son fils tombèrent mortellement frappés. Villars, retenu à Agen par cette alerte, n'osa plus bouger et ne put secourir Joyeuse qui, obKgé de lever le siège de Villeneuve , se dirigea vers le Languedoc , où il périt , en traversant le Tarn.

Le trouble des esprits, les craintes de nouvelles attaques des deux partis qui se disputaient la Guyenne, empêchèrent l'élection des consuls en 1591. Pourtant la conciliation gagnait du terrain; la tranquillité se rétablissait, succès-

sivement , dans toute la France ; la concorde emplissait les cœurs. Le roi abjura le protestantisme, le 25 juillet 1593, fit le saut périlleux , et entra dans Paris, le 22 mars 1594. Dès lors les soumissions se succèdent rapidement ; Henri repousse hors des frontières les dernières troupes espagnoles ; le royaume est délivré de la guerre civile et des mercenaires étrangers. Charles de Montluc , petit - fils du maréchal , chasse d' Agen le marquis de Villars et ramène , enfin , Villeneuve au roi.

Les deux premiers consuls , Dalbert et d'Arnalt, allèrent à Paris, porter à Henri IV r hommage des habitants et demander le pardon et l'oubli de leur conduite passée. Le roi les reçut avec bonté, pardonna et confirma à la ville ses antiques privilèges. Aussi, est-ce par des démonstrations de joie et des fêtes brillantes, données en l'honneur des deux consuls, que Villeneuve fit éclater sa reconnaissance envers le monarque et témoigna sa satisfaction à ses deux ambassadeurs municipaux.

Jusqu'à l'assassinat d'Henri IV, le royaume va jouir d'une heureuse tranquillité intérieure qui lui permettra de fermer les plaies de ses discordes civiles , tandis que de vastes desseins se préparent pour lui rendre sa grande influence au dehors. Malheureusement, le couteau de

Ravaillac arrêta pour quelque temps T exécution de ces projets. Mais Richelieu les reprendra bientôt, et en poursuivra la réalisation, avec une implacable ténacité et une incontestable candeur.