CHAPITRE Vm

La Réforme , prechée par Calvin , réfugié à Nérac , avait fait de nombreux prosélytes à Tonneins , Clairac , Monflanquin , Penne , Tournon et Fumel. Les ardentes prédications de Jérôme Cazabonne , d'André Mélancthon , de Géraud Roussel , du bénédictin Aymeric , suivies de persécutions non moins ardentes , et du supplice de plus de trois cents personnes *, enflammèrent , de nouveau , le zèle des réformés. Aiissi, lorsque François de Fumel, qui les avait chassés de Tournon et de Libos, eut poussé l'outrage jusqu'à forcer, à cheval, l'entrée de leur temple de Condat, leur fureur se déchaîna-t-elle contre ce seigneur qu'ils massacrèrent et dont ils pillèrent et incendièrent le château.

Malgré l'attristante conduite du clergé catholique, sa négligence à remplir ses devoirs , ses dépradations et son insatiable avidité , constatées par le procès-verbal même de Jean Valier, évêque de Grasse, vicaire-

* D'après Joseph Scaliger qui vit brûler à Agen le dominicain Jérôme Vindocin.

général de Mathieu Bandel, évêque d'Agen, Villeneuve ne se laissa point séduire par la nouvelle doctrine. C'est à cette fidélité à la religion catholique qu elle dût le coûteux et périlleux honneur d'être prise, par Montluc, pour point de concentration de ses troupes.

La nouvelle de l'assassinat de François de Fumel avait consterné la cour ; cela donna » plus de travail d'esprit à la reyne que » tout le demeurant » , dit Biaise de Montluc , dans ses commentaires. On résolut do sévir; d'arrêter, par la terreur, le développement de la religion calviniste ; de noyer dans le sang les germes de la rébellion. C'est, pour cette besogne que , sur l'ordre de Catherine de Médecis , ce général vint en Guyenne.

Il y arrive au printemps de 1562 , une année après le massacre. A Clairac, il rejoint Charles de Couys , seigneur de Burie , lieutenant-général du roi , dans la province ; marche , avec lui , sur Villeneuve ; y trouve Saincthorent qui l'attendait avec une troupe d'argoulets et deux cents arquebusiers ; ordonne de pendre , à un arbre du cimetière de Sainte-Catherine*, le capitaine protestant Morallet d'Astaffort , avec quatre autres pri-

Place de l'ancienne halle aux grains.

DE VILLENEUVE ^l

sonniers , et de trancher la tête à deux ', malheureux que des gentilshommes de Sainte- | Liyrade lui avaient amenés; puis, s' étant !

ainsi fait la main, il paraît le 1" avril devant ■ Fumel.

La répression fut horrible. Toute une ville ■ rendue responsable du crime de quelques-uns; les maisons rasées complètement, ou démolies jusqu'au premier étage ; le supplice de la roue et de la corde infligé à un si grand nombre d'habitants < qu'un jour, il en fut » pendu ou mis sur la roue trente ou quarante. » Telle est la vengeance que tire Montluc du meurtre du seigneur de Fumel.

Après ce bel exploit, qui indigna, même, les catholiques villeneuvois, Montluc parcourt la Haute-Guyenne en tous sens ; marche sur Cahors , passe à Villefranche de Rouergue , se rabat sur Montauban qui ferme ses portes , se dirige di*oit sur Villeneuve, trouve la ville révoltée , passe outre , et va , par Galapian, au Tort-Sainte-Marie. N'ayant pu pénétrer dans cette ville, il remonte la Garonne et campe devant Agen, dont le capitaine protestant.

Truelle, s'était emparé, le 15 avril 1562.

Truelle , ne se sentant pas en force pour soutenir l'attaque, évacue Agen, le 13 août, et se retire , précipitamment , sur Tournon.

Villeneuve, eflPrayée par la reddition d'Agen, ouvre ses portes au capitaine Charry, de l'armée catholique, qui venait de s'emparer de Puymirol.

Pendant que Charry , rejoint par les trois compagnies do gens d'armes de Burie, d'Argense et de Carlus , remplit la ville d'approvisionnements et de munitions, Montluc fait une battue dans la plaine de la Garonne, jusqu'à Toulouse , suivi de deux bourreaux qu'il nommait ses laquais, branchant les protestants « sans despendre papier ni encre € et sans vouloir les écouter , car ces gens « parlent d'or. » Pîiis, ayant grossi sa troupe des trois compagnies et des dix enseignes espagnoles de Juan et Luis de Carbajac, il assiège la ville de Penne , place forte des réformés dans la vallée du Lot. La ville fut enlevée dans une attaque de nuit ; mais la citadelle ne put être entamée qu'après la plus vive canonnade.

Dès que la brèche devint praticable dans la première enceinte, les Espagnols donnèrent l'assaut ; arrêtés par une seconde enceinte , ils mirent trois heures à l'emporter. Entre la seconde enceinte et le donjon, ime cour servait de refuge aux femmes ; les Espagnols les tuèrent toutes, disant que c'étaient des Iv^thè-

ranos déguisés. Enfin, la garnison du donjon, épuisée, réduite à une cinquantaine de combattants, demanda et obtint une capitulation avec promesse d'avoir la vie sauve ; et , le lendemain, les Espagnols, en transférant ces prisonniers au château de Cathus, les massacrèrent jusqu'au dernier.

Ces tueries, ces expéditions rapides, ne laissaient pas le temps d'enterrer les morts. Les cadavres des habitants et défenseurs de Penne , abandonnés sans sépulture ou jetés dans les puits et les creux des rochers , engendrèrent une peste qui désola , pendant six mois , les pays d'alentour (1563).

La France entière, accablée sous le poids de si grandes calamités, n'offrait plus, depuis un an que les factions religieuses se disputaient le royaume, qu'un affreux tableau de brigandages. Les finances étaient épuisées, le commerce détruit,- les terres en friches, le pouvoir des lois méconnu. L'horreur de tant de maux, la lassitude de tant de souffrances, contribuèrent à amener un rapprochement entre la cour et le prince de Condé ; et un édit de pacification fut signé, le 19 mars 1563, au château d'Amboise.

La reine-mère et Charles IX profitèrent de cette trêve pour visiter les provinces ruiuéç^ du

midi, cherchant, par leur présence, à calmer les passions mal éteintes. En rentrant à Paris , avec Jeanne d'Albret et Henri de Navarre, Catherine et son fils couchèrent à Villeneuve. C'est dans le château à tourelles, près du. pont, qu'ils furent conduits par les consuls, sous un dais de velours, et qu'ils passèrent la nuit (1564).

Ce voyage, sur lequel on fondait de si belles espérances pour la tranquillité du royaume, ne donna pas les résultats qu'on en attendait.

Moins de quatre ans après l'édit d'Amboise, les huguenots, qui n'avaient accepté, qu'à contre cœur, cette paix boiteuse dont la cour éludait, de plus en plus, les principales claijses, se soulevaient, partout à la fois, à un signal convenu d'avance, et attaquaient leurs ennemis déconcertés.

Montluc se remet aussitôt en campagne et traverse Villeneuve, avec trente enseignes et 1,200 chevaux. Mais son crédit baissait à la cour. Le roi Charles IX lui enlève le commandement de la Guyenne pour le donner au duc de Caudale, lui ordonne de licencier son armée, et réclame sa coopération à un complot avilissant.

On n'avait pas de scrupules à attendre de Montluc : il accepta , avec empressement, l'odieuse mission d'attirer la reine de Navarre

dans un piège et de l'arrêter. Il charge, à cet eflfët, son neveu Lébéron d'aller à Nérac demander une entrevue à Jeanne d'Albret; et envoie, aussi, M°*" de Montluc espionner la reine, comptant bien que si la ruse réussit, la cour lui rendra son commandement.

Cette princesse était , heureusement, trop habile pour se laisser prendre aux embûches de ce chef d'estafiers.

Elle part, la nuit, de Casteljaloux, trave]:^e Tonneins «t Eymet, arrive à Bergerac où l'attendait de Piles avec un corps de troupes, et se dirige , en toute hâte , vers La Rochelle , par le Périgord et la Saintonge.

Montluc, furieux de se voir ainsi joué, rassemble tous les soldats disponibles et ordonne de nouvelles levées. N'ayant pu se saisir de la reine au passage du Port^Sainte-Marie, comme il en avait eu le dessein, il veut, du moins, venger sur de Piles et ses troupes d'au-delà la Dordogne, sa piteuse déconvenue. Mais, un fort parti de réformés provençaux ayant passé le Rhône et se dirigeant, à marches forcées, vers le Périgord, le chef catholique se porte rapidement à sa rencontre, s'arrête à Cahors qu'il assigne comme lieu de rendez-vous à ses compagnies, n'ose attaquer les protestants et retourne à Agen, sans avoir pu faire rebrousser chemin à

ce précieux renfort pour l'armée du prince de Condé.

Montluc, après cet échec, veut de nouveau aller attaquer de Piles du côté de Bergerac, et mène, avec son fils, dix enseignes de gens de pied à Villeneuve. Son plan est encore traversé : un appel pressant de la ville de Bordeaux l'oblige à partir en grande diligence. A peine son départ est-il connu que le Rouergue s'insurge ; Montluc revient aussitôt à Cahors. Mais son idée fixe est de battre et de prendre de Piles qui lui a joué le méchant tour d'aider à la fuite de la reine de Navarre.

Aussi , après quelques démonstrations vers Villefranche de Rouergue , se replie-t-il sur Monflanquin , en faisant occuper Monbahus par son lieutenant Saincthorent et en s' appuyant sur Villeneuve où était son fils , tandis que son autre lieutenant Madaillan cherche de Piles vers Miramont et la rivière du Dropt. Madaillan culbuter avant-garde ennemie; Montluc accourt, poursuit les huguenots , en retraite sur la Dordogne, ne réussit pas à les empêcher de passer cette rivière et voit encore une fois, son ennemi lui échapper.

Pendant que les forces des deux partis éprouvaient en Guyenne des fortunes diverses, san3 avantage marqué , la grande armée des

princes succombait à Jamac. Les débris des troupes protestantes essayent de se réorganiser sous les ordres de l'amiral de Coligny, et se retirent vers Montauban et le Quercy. Mongommery, général de Jeanne d'Albrct, contourne, d'autre part, le Languedoc, traverse la Garonne au pied des Pyrénées, passe en Béarn , lève une nouvelle armée et revient vers celle de Coligny par les Landes et la Gascogne, chassant devant lui les catholiques.

Montluc eflPrayé , envoie à Villeneuve , menacée , M, de Paulhiac, gouverneur de cette ville, M. de Casseneuil et deux compagnies commandées par le capitaine des Peyroux, et réunit, à Port-Sainte-Marie et à Aiguillon, le plus de monde qu'il peut pour s'opposer au passage de la Garonne. Immobilisé par Mongommery, inquiété par l'armée de l'amiral qui, venant à la rencontre des troupes de Béarn , campait depuis Aiguillon jusqu'à une demi4ieue de Villeneuve , la position de Montluc était des plus critiques. Des Peyroux fait réparer les murailles, distribue des armes, et, activement secondé par les deux consuls d'Yzac et Jean Defaure, met la place à l'abri d'un coup de main.

Les craintes des habitants étaient, néanmoins , fort vives. M. de La Valette , qui

arrivait de l'armée de Monsieur, se trouva de passage à Villeneuve « à l'heure » , disent les commentaires, « que messieurs les princes » envoyaient un trompette à M. de Casseneuil » qu'il leur rendist la ville. Le dit sieur de » La Valette ordonna luy-mesme la réponce qui » fut que la ville estoit au rôy et non pas à eux » et que s'il y avoit trompette n'y tambourin » qui retournast plus, l'on les tueroit et qu'il 9 y avait trop de gens de bien la dedans pour » la rendre. »

« La nuict, ajoute Montluc, le dit sieur de » La Valette se hasarda de passer avec beaucoup » de danger et me vint trouver et me dit que » j'envoyasse un chef pour commander à tous » ceux qui. estoient dans Villeneufve, car » autrement la ville s'en alloit perdue; et » jamais ne me voulut dire la raison. Mais » seulement me hastoit d'y envoyer prompte- » ment un chef et me disait toujours (pe si » ne me hastois j'en serois le premier mariy, » car c'est une ville d'importance et belle ville

» de guerre qui fut cause que je depeschay

» promptement deux hommes au chevalier mon » fils à Lectoure que tout incontinent ma lettre » veue, il montast à cheval et qu'il me vinst » trouver pour s'aller jeter dans Villeneufve. » Tout le monde fut joyeux de la venue de

» mon fils le chevalier et croy que leur dispute D étoit qu'ils ne se voulaient pas obéir les > uns aux autres. »

L* heureux passage de la Garonne par les réformés, sauva la ville des horreurs d'un siég^e. Coligny donna la main aux troupes de Béam , en face de Montluc impuissant , et les deux armées, réimies sur la rive droite du fleuve , prirent , sans être inquiétées , le chemin du LangueHoc, par Prayssas et Saint Maurin.

La cour reprocha, amèrement, au général catholique, de n'avoir pas su s'opposer à la jonction de Mongommery et de Coligny, et d'en avoir laissé échapper l'occasion en faisant le coup de pistolet avec les reïtres. Pour la seconde fois , la défaveur , les railleries , les dédains , les injures venaient accabler ce sanguinaire fanatique. Voulant se relever par un coup d'état, il portait la guerre dans le Béam, quand , au siège de Rabasteins (1570), il reçut au visage une arquebusade qui le défigura si aflFreusement que « le chirurgien Simon arracha » les os des deux joues avec les doigts, si » grands estoient les trous , et coupa forces » chairs du visage qui estoit tout froissé. »

Rabasteins paya cher cette blessure ; tous ses habitants périrent massacrés, et Montluc,

ayant, ainsi, dignement terminé sa carrière militaire, se retira dans son château d'Estillac. Il obtint, à Tavènement d'Henri III, le bâton de maréchal de France, mais ne jouit pas longtemps de cette dignité. Bientôt après (1577), l'Agenais était délivré du plus grand de ses fléaux : Biaise de Lasseran - Massencome , seigneur de Montlac , mourait au château d'Estillac, à l'âge de soixante-quinze ans.