CHAPITRE XI

Le rôle de Villeneuve, comme place de guerre, est désormais terminé, La toute puissance de Louis XIV ramène les factions à r obéissance, et le pays, tout entier, sous le niveau de T autorité royale. Le pouvoir absolu du monarque qui disait : « L'État, c'est moi! » marque la fin de l'indépendance provinciale.

Notre ville , comme toutes les petites villes de province, est entraînée dans le courant de la vie générale et n'a plus une histoire distincte de celle de la France représentée par son roi. Jusqu'à la Révolution française, où nous arrêtons notre récit, nous n'aurons plus à écrire qu'une sorte de chronique locale.

Après la défaite des armées du Prince et la dispersion des Frondeurs, le pouvoir porte toute son attention sur les muncipalités qui avaient montré une faveur spéciale aux rebelles, et prend la résolution d'affaiblir successivement leur autorité dans les villes. Les fonctions judiciaires, qui, de tout temps, avaient appartenu aux consuls, sont données aux juges royaux. Les consuls, privés de leurs

principales prérogatives, montrent, dès lors, un moindre empressement à remplir leurs charges et ne trouvent que difficilement des successeurs , surtout sur la rive gauche. Aussi, fut-il reconnu que quatre consuls au lieu de six seraient suffisants pour l'administration de la ville; et, le 3 janvier 1672, la Jurade prit la résolution suivante :

«Dans la maison commune de Villeneuve » d'Agenais, ce jourd'hui 3 janvier 1672, étant » assemblés en jurade, à son de cloche, en » la forme accoutumée. Messieurs les consuls » et jurats soussignés, a été dit par M. de » Neymet, sieur de Montmarès, premier consul, » qu'il serait important et nécessaire, pour le » service du Roy et de la communauté, qu'il » n'y eût que quatre consuls en cette ville » savoir : trois du côté de la paroisse Sainte- » Catherine et un en celle de Saint-Etienne, à » cause du peu de familles qui s'y trouvent » capables d'être admises aux dites charges » dans la dite paroisse Saint-Etienne, ce qui » cause dans toutes les élections beaucoup de » confusion et de trouble ; d'autant mieux que » ce sera le soulagement du public pour la y> diminution de leurs gages. Sur quoi par une » commune voix a été délibéré qu'il sera baillé » requête à Monseigneur le maréchal d'Albret^

» gouverneur pour le roi en cette province aux » fins de la dite réduction : et, au cas où la » dite réduction soit faite, a été délibéré que les » habitants de la dite paroisse Saint-Etienne ne » supporteront à l'avenir que le quart des » charges comme n'ayant que le quart des » honneurs. Et la dite réduction ne pouvant » être obtenue ils supporteront les mêmes » charges comme ils ont fait jusqu'à présent. » De tout quoi, a été fait acte par moi notaire » royal secrétaire de la dite viUe soussigné.

» Signé : Montmarés , premier consul , Mala- » teste , Delbosq , Le Coq , Sure , consuls ; » Tantare, de Rives, Burin-Cocquard, Beauger, » Dulaurans, Villeneuve, Habarés, Chapdu, » Labarrière, Charbel, Jarlas, Gabel, Galaud, » Delandès, Descazal, Sargenton, Lacrompe, » Charbel jeune, Delaurans, Dalibert, Auzeral, » Bercégol,MénoireJQ,une, Limousin, Rangouse » jeune, jurats; de Charbel, notaire. »

Cet acte est intéressant en ce qu'il nous apprend que la charge de consul était salariée sous Louis XIV ; elle ne l'était déjà plus au moment de la Révolution.

M. de Neymet - Montmarés porta la délibération à Bordeaux au maréchal d'Albret qui l'approuva. Elle fut homologuée par un arrêt du Parlement, le l®' août 1673.

lî» HISTOIRE

Mais, ce n'était pas assez que d'avoir enlevé aux consuls les fonctions judiciaires, T ombrageux monarque ne pouvait souffrir que ces magistrats municipaux tinsent leur investiture d'une autorité autre que la sienne ; et dix ans plus tard ( 1683 ), le gouverneur de la province recevait de Louis XIV le droit de nommer les consuls, sur la présentation de la Jurade.

Le 22 novembre 1681, une sédition ayant eu lieu à T abbaye d'Eysses, le jour de la Saint-Saturnin , une commission du sénécbal d'Agen jugea, dans le monastère même, trois hommes coupables de meurtre avec guet-apens, et les condamna au supplice de la roue. Ils furent exécutés aux fourches patibulaires, nommées les justices, qui se trouvaient sur le territoire de l'abbaye*.

Vers l'année 1689, la Jurade décida la construction d'un nouvel hôpital. L'ancien, qui occupait le presbytère actuel de Sainte- Catherine, était humide et malsain, avait vue sur le cimetière, et servait, au rez-de-chaussée, d'écurie aux dragons, envoyés, après la révocation de l'Edit de Nantes (28 octobre 1685), pour convertir les protestants de Monflanquin , Monsempron et Gavaudun.

* Route actuelle de Toqneias ^ Milhau, près 4e Bornas.

Grâce aux libéralités de Jean -Jacques et Jean de Calvet, gentilhommes du duc d'Orléans, qui, par testament du 3 juin 1681, avaient légué leurs biens à l'hôpitafl de Villeneuve, la Jurade acheta , pour la cavalerie de passage , une écurie située rue de la Bombe et nommée depuis Ecurie du roi. Elle obtint, ensuite, sur la rive droite* la concession de l'angle nordest des remparts, comprenant une partie du mur de ville, un chemin de ronde, une caserne délabrée et une place d'armes; c'est sur cet emplacement qu'elle fit construire l'hospice, composé d'un rez-de-chaussée, auquel on ajouta un étage sous Louis XV.

On ne termina le nouvel édifipe qu'au bout de vinglrcinq ans ; c'est le 5 janvier 1714 qu'il fût inauguré, par Charles de Jouard, curé de Sainte-Catherine, suivi de tout le clergé, des moines, des pénitents, et accompagné de M. de Rans, premier consul, et des trois autres consuls qui se trouvaient être le chirurgien, le médecin et l'apothicaire.

Le roi, qui, déjà, faisait choisir les consuls par le gouverneur de la province, étendit encore la main sur la charge de premier consul. Par une ordonnance de 1691, il institua la fonction

* En haut de la rue d'Albert.

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de maire et se réserva le droit de désigner le titulaire et de le nommer à vie. Cette charge, vénale dès sa création, ne fut guère recherchée. Le premier qui l'acheta, Jean- Jacques de Baratet, seigneur de Savignac, déjà possesseur de la charge vénale de conseiller du roi, ne parut que le jour de son installation, le 1®' mai 1692. Le choix des magistrats municipaux des villes ne tarda pas, non plus, à être confié au gouverneur militaire ; et , vers la fin de Tannée 1692, le maréchal de Durfort, duc de Forges, T exerça pour Villeneuve.

Ainsi, les chartes de la ville, quoique confirmëes au commencement de chaque règne, étaient successivement violées, le droit d'élection su:^primé, les charges municipales mises à l'encan. De toutes les vieilles franchises, il ne restait rien que le regret de les avoir perdues. Le bon plaisir du monarque devenait, désormais, l'unique loi.

La signature du nouveau maire perpétuel, Jacques de Baratet, se lit, pour la première fois, au bas d'un acte passé par devant M® Carrière, en 1693 ; cet acte donne à l'hospice le moulin et la terre du Rooy avec les rentes seigneuriales dépendantes.

Par un testament du 27 octobre 1674, retenu par Tancoigne, notaire, Messire Jean de Cieu-

tat , après divers legs en faveur de sa sœur Claire de Cieutat, épouse de François Delard de Rigoulières , et en faveur de celui-ci et de M. de Gironde-Teyssonnac, veuf d'une autre de ses sœurs, avait fait abandon du reste de ses biens c aux pauvres nécessiteux mendiants » de Villeneuve. Ce noble bienfaiteur de la ville, que ses ancêtres avaient si bravement défendue et servie, étant mort, en 1693, sans postérité, ses exécuteurs testamentaires, Delard de Rigoulières et François de Gironde de Piles, autorisèrent le maire et les consuls à accepter ces biens et enjoignirent au syndic de les recevoir. Quelques difficultés s'élevèrent sur l'étendue des propriétés léguées, et la transaction, que nous avons citée plus haut, y mit fin. Elle est consentie à Baratet, maire perpétuel, Bonneval, Masparrault, de Rans, Saint- Marcel, Saint-Sulpice , de Rafin, Ganat, curé, Hébrard , consul , Malateste , Cadrés , Philibert , Ménoire, Boissière, Beauger, Planton, jurats, et Laurens de Guillaman, syndic.

La. main-mise sur les vieilles libertés municipales était subie plutôt qu'acceptée par la population. Chaque nomination de consul devint la cause d'un mécontentement de plus en plus vif; et, vers la fin du règne de Louis XIV, l'autorité du maire, toujours absent, ne put se

maintenir qu à l'aide d'une garnison, dont les démêlés , avec les habitants , se transformèrent quelquefois en rixes sanglantes.

Cet état de sujétion durait encore quand le duc d'Orléans, après la mort du grand roi, se fit donner la régence du jeune roi Louis XV, par un arrêt du Parlement de Paris.

Lorsque les princes se trouvent aux prises avec des ennemis puissants et que les grands sont divisés d'opinion, ils cherchent auprès du peuple un appui qui les consolide. C'est ce qui arriva au régent, en 1718. Le duc d'Orléans, après avoir ^excité les discordes dans l' entourage du roi , se voyait dans l'impossibilité de les apaiser. Le duc de Bourbon réclamait la surintendance de l'éducation du roi. Le duc de Saint-Simon demandait , dans sa haine contre un prince bâtard , le duc du Maine , que le régent détruisit le droit de préséance, donné par Louis XIV à ses fils adultérins légitimés , et qu'il fit, des ducs et pairs, une aristocratie prépondérante. Albéroni, premier ministre d'Espagne, intriguait avec la duchesse du Maine et se flattait de faire rappeler, en France, sous le titre de régent , Philippe V, oncle du roi mineur.

De son côté, le Parlement, qui avait espéré renouveler à son profit les scènes de la minorité

de Louis XIV, mais qui voyait, dans le régent, un homme dont T humeur n'était pas de céder aux remontrances, s* était rangé du parti du duc du Maine, lorsque le lit de justice, du 24 août 1718, le réduisit à T obéissance. En même temps, il se faisait de grandes pertes d'argent, dans les familles, par le discrédit et l'instabilité des effets publics, représentatifs et cautions des énormes dettes de l'État. C'est dans cette occurence que parut l'écossais Jean Law, homme à calculs et à projets, dont les plans furent adoptés. Pour les faire agréer par la nation, le régent sentit le besoin de se rendre populaire, et une ordonnance supprima les maires et consuls perpétuels, à la grande satisfaction des villes. Cette réforme atteignit, à Villeneuve, un Monfourton qui avait acheté, en 1707, la place de troisième consul.

En 1720, mourut, à Villeneuve, le poète gascon, Arnaud Daubasse, né à Moissac. Ses épigrammes patois et français ne sont pas sans mérite ; ils atteignirent surtout Baratet, lauréat des Jeux-Floraux, fils de l'ancien maire perpétuel.

En janvier 1723,. une crue éleva les eaux du Lot jusqu'aux pièces de bois qui soutenaient l'autel de Notre-Dame du bout du pont. La Jurade fut si eflfrayée, qu'elle fit vœu d'offrir à

la Vierge, tous les ans, pendant dix ans, un cierge de 6 livres de cire blanche. En rentrant dans leur lit, les eaux entraînèrent six maisons de la paroisse Saint-Etienne.

Louis XV, vainqueur à Bitonto, à Parme, à Guastalla, crut, en 1735, pouvoir reprendre aux villes de son royaume ce que le régent, dans sa détresse financière, leur avait octroyé : Il prescrivit, sur un arrêt du Conseil, la mise en vente des charges de consul, mais personne ne se présenta pour les acheter, tant le discrédit s'attachait à des fonctions acquises à prix d'argent; et, en 1738, après la signature de -la paix de Vienne,, il dut les rendre de nouveau électives.

Une ordonnance, du 10 octobr,e 1747, réglementa l'élection des consuls, fen là confiant aux jurats. La Jurade exerça ce droit, le 16 septembre 1748, pour l'élection des consuls de 1749, et reçut des gages.

En 1751 , les consuls font combler les fossés, devenus inutiles par le démentèlement du mur d'enceinte, et planter des ormes sur ces nouvelles promenades*.

Le duc de Richelieu, ayant été nommé gouverneur de la Guyenne, vient à Villeneuve en

* Ces ormos ont été arrachés en 1863.

DE YILLBNEUVB 129

1759. Reçu ayec pompe par les consuls, le clergé et les habitants, et harangué par le premier consul, Faure de La Peyrière, il parcourut les principales rues de la ^ille, sous un dais de velours rouge, pour se rendre à ki porte d' Agen, chez M. Maydieu, subdélégué, oii il logea.

Voulant remercier le premier consul de sa harangue, Richelieu demanda qu'on élut, de nouveau, La Peyrière pour l'année d'après. La Jurade refusa et nomma M. de Mothes. Le noble duc fit alors acte d'arbitraire. Sur les instances de l'abbé Monfourton, conseiller clerc au Parlement de Bordeaux, il x imposa Monfourton de Tessel, comme premier consul,.^ pour l'année 1761. La ville protesta énergiquement , mais à l'arrivée d'un escadron de cavalerie, envoyé de Borde&ux pour tenir garnison, elle se soumit. Ce Monfourton ne resta, du reste, en fonction, que jusqu'aux élections suivantes.

La halle, située au milieu de la place, est démolie, dans l'année 1764, avec Tassentiment de M. de Boutin, intendant de la province, et restaurée sur le même emplacement. Une délibération de la Jurade, de 1765, donna à la place le nom de Place Boutin.

Le 3 mars 1783, le Lot, grossi par la fonte des neiges du Gévaudan, s'élève de 18 mètres 9u-dessus de l'étiage, atteint les parapets du

pont, les renverse, démolit la tonr Puy-Merle et la terrasse du couvent Notre-Dame, et pénétrant dans les bas quartiers de la ville, sur les deux rives, y cause de graves dommages.

. Mais une inondation, bien autrement terrible, menace, déjà, l'édifice tout entier de la monarchie française ; elle monte d*un flot de plus en plus pressé, et va, dans peu de temps, submerger le vieux monde.

Toute la France, unie pour la conquête des droits de Thomme et du citoyen, commence à faire entendre sa grande voix, et ne cacbe plus sa ferme résolution et ses indomptables espérances.

Avec une patience, une déférence, un respect même, dont les privilégiés de toutes les classes et de tous les rangs sont bien décidés à ne pas tenir compte, elle essaie d'abord d'obtenir, par un appel à la raison et à l'équité, ce qu elle sera, plus tard, obligée de conquérir par la force.

Villeneuve , dont le cœur battait, dès lors , à l'unisson de celui de la France, adressa, elle aussi, une supplique au roi.

Sur l'invitation de M. de Maydieu-Bartagnac, procureur du roi, une assemblée de la communauté, dans la forme usitée d'après les premières chartes, eut lieu, le 30 décembre 1788,

â THôtel-de-Ville. M. Cantagrel, premier consul, présidait en remplacement du maire, Frizel de Villas, absent.

M. de Maydieu-Bartagnac se leva, exposa la question à Tordre du jour, dans un discours rempli des sentiments du plus pur patriotisme ; et, quand il se fut assis, au bruit des applaudissements, rassemblée délibéra et prit la résolution, dont on va lire le préambule, c L'assemblée, composée des seuls membres du tiers-état et des différentes corporations représentées par leurs députés respectifs, après avoir mûrement examiné l'exposé qui vient d'être fait par le sieur procureur du roi de la communauté, a unanimement délibéré que Sa Majesté sera très-humblement suppliée de vouloir bien accorder à la province de Guyenne ses anciens états particuliers et ordonner : 1^ Que leur organisation sera telle que le tiers-état y aura, lui seul, le même nombre de représentants que les deux premiers ordres réunis ; 2^ Que les trois ordres délibéreront ensemble; 3^ Que les suffrages y seront comptés par tête ; 4° Que les dits étals seront sanctionnés par la nation assemblée, et qu'ils ne pourront procéder à la répartition d'aucun subside qui n'aura pas été consenti par les états-genéraux , etc. »

On. voit, par le commencement de cette adresse , qui devait former la préface de notre cahier aux élections des états-généraux, que Villeneuve était préparée aux grands événements qui allaient renouveler la face du -monde.

Le 5 mai 1789, ses députés, Malateste de Beaufort, curé de Montastruc, pour le clergé; le marquis de Bourran, pour la noblesse ; et M. Daubert, juge royal, pour le tiers-état, siégèrent à Versailles.

Au moment où se lève une aurore nouvelle, où notre patrie marche, d'un mouvement irrésistible, au-devant de ses destinées, ma tâche est finie.

Mais je ne veux pas terminer ce récit du long passé de ma ville natale, sans dire que Villeneuve salua la Révolution française avec transport, et que, sauf quelques rares et courtes défaillances, elle lui est toujours restée fidèle.

C'est l'orgueil d'un de ses enfants de lui en rendre, ici, publiquement témo^nage.