CHAPITRE I

Le Lot prend sa source aux pieds des montagnes du Gévaudan , et dirige son cours , de Test à T ouest, vers la pointe de Rebecquet, près Aiguillon, où il verse ses eaux dans la Garonne. La vallée qu'il arrose , depuis les limites du département du Lot jusqu'à son embouchure , était habitée , lorsque Cœsar vint dans les Gaules , par un peuple dont il nous a laissé le nom, les Niliobriges. (De Belle gallico, liber vn).

Ce peuple, gouverné par un roi, avait pour

voisins, d'après Strabon, les Petrocorii et les Cadurci; et, d'après Ptolémée, les Vasates. Il occupait, vraisemblablement, le pays compris entre la Dordogne et la Garonne. D' Arnald et VerneilK de Puiraseau croient, même, qu'il s'étendait, au midi, jusqu'aux plateaux de l'Armagnac, et, au sud-est, jusqu'à l' embouchure du Tarn. La capitale des Nitiobriges était Agennum ou Aginnum (Agen). Exeisum (Eysses), Cassignolium (Casseneuil), paraissent avoir 1 été les deux autres villes de ce petit royaume.

Un de ses derniers rois, Ollovicon, osa résister aux soldats romains ; vaincu par le jeune Crassus, lieutenant de Cœsar, il devint l'auxiliaire des envahisseurs, et fournit un contingent de guerriers nitiobriges à l'armée que Sertorius conduisait en Espagne. Il mérita, même, par sa fidélité, le titre d'ami et d'allié du peuple romain que lui décerna le Sénat. (An 700 de la fondation de Rome, an 52 avant l'ère chrétienne.)

Cette alliance se maintint jusqu'à la mort d' Ollovicon (703 de Rome, 49 ans avant J.-C), et permit à Cœsar de faire, sans être inquiété, la guerre aux Sociates et aux autres peuples de la Novempopulanie.

Mais, en l'an 704, pendant que Cœsar se trouvait en Italie, la Gaule tout entière se soulève à la voix du grand arverne, Vercing'é-

iorix. Il faut lire et relire, dans les commentaires de Cœsar, le récit de cette lutte épique, de cette résistance désespérée qui rallie, pour la première fois, sous les ordres d'un seul chef, les peuples épars de la Gaule, depuis le Rhin jusqu'aux Pyrénées.

Au suprême rendez-vous d'Alésia, Teutomatus, filsd'Ollovicon, conduisit 5,000 guerriers nitiobriges, et leva, chez les peuples d'au delà de la Garonne, un fort contingent de cavalerie. On sait quel fut le sort d'Alésia et de Vercingétorix. Teutomatus, surpris par les soldats romains, s'échappa, demi-nu, sur un cheval blessé , et regagna , avec les débris de ses troupes , sa capitale Agennum , où il mourut , sans laisser d'autres souvenirs de son règne.

Jusqu'en l'année 418 de notre ère, les Romains gouvernèrent les Nitiobriges qui , réunis à d'autres petits peuples , formaient la deuxième Aquitaine. On retrouve, tous les jours, des^ vestiges enfouis des monuments et des édifices , qu'ils élevèrent, pendant leur domination. Ex-{ cisum (Eysses) devint le point de jonction de c^ deux routes : l'une venant de Divona (Gahors),l'autre venant de Vesunna (Périgueux), passant par Diolindum (la Linde), et traversant la Dordogne, en un lieu qu'on croit être Pontous.

P'Excisum, ces deux routes conduisaient, par

une seule voie, à Agennum. (Table Théodosienne et Itinéraire d'Antonin.)

Par l'effet de la conquête, des lois, du gouvernement des Romains, la langue et les usages celtiques firent place peu à peu aux mœurs et au langage des vainqueurs. Le droit romain, connu sous le titre de Droit écrit, devint, en Aquitaine, la base de la législation, et la religion druidique disparut devant la religion payenne ; enfin, en 250, le christianisme s'introduisit dans la Nitiobrigie par les prédications de St- Martial.

Les progrès de la nouvelle croyance furent lents. Malgré la conversion de Constantin et la proclamation du culte chrétien comme religion de l'Etat, il y avait encore, en 399, tant d'idolâtres parmi les Nitiobriges et les autres peuples gaulois, qu'il fallût une loi d'Honorius (29 janvier) pour empêcher la célébration des cérémonies payennes et les sacrifices.

Vers l'an 408 , la Nitiobrigie est couverte par l'inondation des Vandales. En 414, Ataulphe, successeur d'Alaric P% roi des Visigoths, l'envahit à son tour. Elle n'est délivrée de la domination des rois visigoths que par la défaite et la mort d'Alaric II , vaincu et tué par Clovis à la grande bataille de Veuille , près Poitiers ( 507). Après le traité de 508 , Clovis succède aux rois

visigoths dans la deuxième Aquitaine/ Cette province reste , depuis lors , au pouvoir des rois Franks jusqu'à Dagobert, qui la donne à Boggis, second fils de Charibert. Ce Boggis fut la tige des cinq ducs d'Aquitaine, qui gouvernèrent ce pays après lui.

Les diflférents peuples dont est composé le duché d'Aquitaine perdent, bientôt, tout caractère de nationalité distincte , et ne forment plus qu'un seul peuple , les Aquitains , qui subit, en 732, l'invasion des Mores ou Sarrazins d'Espagne, conduits par Abdel-Rhaman. Les Aquitains furent défaits , écrasés ; leur pays dévasté; leurs villes livrées au pillage et à l'incendie.

Excisum, saccagée par les Mores, ne s'est pas relevée depuis. Il n'est resté, comme souvenir de son existence passée, que quelques débris de tombeaux romains, des médailles du bas-empire, et une tour éventrée, qui a gardé, depuis le sac des Mores, le nom de tour Sarrazine.

Charles Martel, ayant sauvé l'Occident de l'islamisme par sa victoire de Poitiers ( 732 ), traita les ducs d'Aquitaine en seigneur suzerain. Pépin, son fils, battit le duc Waifre qui s'était révolté contre lui ; et, après avoir pris Agen et Toulouse, réunit le duché d'Aquitaine au domaine royal (767).

12 HISTOIEE

Eh 777 , Charlemagne se résolut à tenter la fameuse expédition d*Espagne. Il donne , Tannée suivante, rendez -vous à ses armées, aux enj virons de son palais de Casseneuil-en-Agenais. Après y avoir célébré , avec pompe , la fête de \\<^M / Pâques, il part à la tête de ses soldats, laissant Hildegarde, sa femme, qui, pendant l'expédition , met au monde deux jumeaux. L'un de ces enfants, Lothaire, mourut à l'âge de deux ans; l'autre, devint roi des Franks, sous le nom de Louis-le-Débonnaire. A son retour d'Espagne , le grand empereur rejoignit Hildegarde, à Casseneuil, et érigea l'Aquitaine en royaume, en faveur de son fils Louis. Mais pendant la minorité de ce jeune roi, Charlemagne en confie la gestion, sous sa haute autorité impériale , à des comtes et gouverneurs de villes.

Le premier comte d'Agenais , institué par l'empereur, se nommait Erminaldus. Il était fils d'Artalgarius, descendant de Boggis. A la mort d'Erminaldus, ce comté, dont Excisum faisait partie, fit retour au domaine royal, d'après le titre de son investiture. Sous Louis-le-Débonnaire, il parvient, on ne sait comment, à Bernard, duc de Septimanie, qui le donne, en dot, à sa fille Roselinde , en la mariant à Wulfrin , comte d' Angoulême et de Périgord. Guilhaume,

comte de Toulouse, s'en empare surWulfrin; il passe à son décès ( 3 mai 886 ) , à son fils , Guilhaume II , qui en est dépouillé par Garciasle-Courbé, duc des Vascons ; Brisque, fille de Guilhaume Sance, dernier duc des Vascons, le réunit à la maison de Poitiers par son mariage avec Guilhaume V, duc d* Aquitaine ; et , enfin , Guilhaume IX, dit THermite, le laisse à sa fille, Eléonore de Guyenne, épouse de Louis VII le Jeune. Il entra, avec la riche dot de cette princesse , dans la maison d'Anjou , lorsque Eléonore répudiée, le 15 mars 1150, par le roi de France, épousa, le 19 mai suivant, Henri, duc de Normandie.

Ce prince monta, en 1151, sur le trône d'Angleterre , et l'Agenais , comme toute l'Aquitaine, devint possession anglaise.

A la suite d'un traité de paix, signé en 1196, Richard-Cœur-de-Lion accorde la main de sa sœur Jeanne , avec le comté d'Agenais pour dot, à Raymond VI, comte de Toulouse. Raymond VII en hérite à la mort de sa mère (1199); en fait hommage à Jean-sans-Terre ( 1200 ) ; le reprend à la mort de Jean , et le transmet à sa fille unique, Jeanne, qui l'apporta dans la maison royale de France, par l'effet de son mariage avec Alphonse , comte de Poitiers , frère de saint Louis.

14 HISTOIBË

n fut réuni définitivement à la couronne en 1272 , par Philippe-le-Hardi , fils de Louis IX, héritier de son oncle et de sa tante , Alphonse et Jeanne, morts sans postérité.

Alphonse et Jeanne sont les fondateurs de la ville de Villeneuve.

Mais de graves événements précèdent la prise de possession de l'Agenais par la fille de Raymond VII , et comme notre pays devint le théâtre d'une lutte ardente, nous ferons du récit de cette lutte l'objet du chapitre suivant.