CHAPITRE II

Le grand-père et le père de Jeanne ne restèrent pas longtemps paisibles possesseurs de l'Agenais. Ces princes malheureux virent leurs états envahis et saccagés , leurs sujets ruinés et brûlés vifs par la noblesse du Nord , qui , sous prétexte de croisade contre la secte des Albigeois, fut conduite , par le clergé , au pillage de contrées fertiles et à l'écrasement d'un peuple d'une civilisation raffinée. Un homme, d'un talent militaire consommé et d' une ambition insatiable, Simon de Montfort, servit de guide aux bandes françaises et d'exécuteur à l'Inquisition.

Aussitôt après la prise de Carcassonne par les croisés, Montfort ravage l'Agenais. Excité par les appels fanatiques d'Arnaud de Rovingha, évêque d'Agen, et suivant un plan de campagne délibéré et arrêté à Saint- Antoninde-Rouergue, dans un conseil de guerre, auquel assistaient les évêques d'Uzès, de Toulouse et de Carcassonne, il marche, au printemps de 1212, contre la ville de Penne.

Le siège dura depuis l'Ascension jusqu'à la

fin de septembre. Le manque d'eau obligea la garnison à capituler ; et, malgré les termes de la capitulation, Simon et les évêques présents au camp des croisés , envoyèrent au bûcher soixante-quatorze habitants, convaincus d'hérésie.

Un des nombreux ecclésiastiques, en cuirasse, qui avaient mené du Nord les bandes des croisés, le doyen d' Auxerre, mourut pendant le siège, et fut enterré dans l'église de l'abbaye d'Eysses.

Après Penne, Simon de Montfort prend Biron, Marmande , Tonneins , Gontaut , Montpezat , et met le siège devant Casseneuil.

Le légat du Pape, cardinal de Corçon, s'installe au monastère de Sainte-Livrade , pour être plus près des assiégeants. Mais, la ville était forte, et l'attaque commencée le 28 juin 1212 ne se termina que le 18 août. Casseneuil, pris d'assaut et saccagé, fut livré au pillage et à l'incendie, et, pour comble de maux , fut laissé au pouvoir des dominicains inquisiteurs.

Ces succès ininterrompus , les terribles exécutions qui suivaient la victoire , courbèrent toutes les têtes devant le vainqueur. Les seigneurs de l'Agenais firent à Simon hommagelige de leurs . terres et promirent de le servir partout où ils en seraient requis. Le concile

de Latran lui attribua les pays conquis par les croisés , sauf les droits de l'Eglise , et remit le surplus des États de Raymond sous la garde du Saint-Siège , pour être rendu , en tout ou en partie, à Raymond, son fils, s'il en était jugé digne, lors de sa majorité.

Malgré cette décision du concile, les habitants de r Agenais ne supportèrent qu avec impatience le joug de fer de Simon et les persécutions d'Arnaud de Rovingha. Toulouse se révolta et : chassa les soldats deMontfort. Raymond, s' étant • mis à la tête de nombreuses troupes , équipées i et armées secrètement, rentra dans sa capitale que les croisés vinrent assiéger de nouveau. La résistance des Toulousains durait depuis neuf mois, lorsque, le 25 juin 1218, en repoussant une sortie des assiégés, Simon reçut, à la tête, une pierre lancée d'un mangonneau et tomba mort. Le siège fut aussitôt levé par Amaury , fils de Simon , que ses soldats abandonnèrent peu à peu.

Fatigués d'une longue guerre, et suffisamment chargés de butin, les croisés remontèrent vers le nord et reprirent le chemin de leurs châteaux.

Agen s'empressa d'ouvrir ses portes à Raymond VI, qui fit son entrée, dans cette ville, le 22 août 1221. Peu de temps après, Ray-

mond VII succède à son père , mort en 1222 , marche contre Amaury, le bat sous Penne et reprend la yille. Amaury, se sentant incapable d'une plus longue résistance, se bâte de faire la paix ; mais , en homme astucieux et perfide , il cède au roi de France , par un traité secret , tous les biens que les Souverains-Pontifes et les Conciles avaient donnés à son père.

CTest à ce moment qu'apparaît l'armée royale.

Les rois de France suivaient d'un œil attentif les événements qui se passaiBut dans le Midi. Les chevaliers pillards, qui étaient accourus du Nord, pour partager les dépouilles des seigneurs méridionaux, et qui s'étaient rués, sous couvert de religion , sur les riches cités du comté de Toulouse, de l'Albigeois et de l'Agenais, n'avaient été, pour ainsi dire, que les éclaireurs d'une invasion autrement sérieuse, autrement disciplinée, autrement puissante : celle de la royauté française, marchant à la conquête de provinces sur lesquelles elle n'avait eu, encore, qu'un pouvoir nominal, et dont elle voulait faire l'annexion définitive au domaine royal.

Cette marche lente, mais ininterrompue, vers l'unité de la patrie, qui s'est poursuivie à travers des siècles, est l'honneur de la vieille monarchie.

Louis VIII s'avançait vers le Midi, pour

mettre la main sur les conquêtes de Simon de Montfort, lorsqu'il mourut au château de Montpensier, en Auvergne, le 8 septembre 1226.

Blanche de Castille, sa veuve, régente pendant la minorité de son fils, Louis IX, poursuivit le dessein du feu roi, et effraya si bien Raymond VII, par ses préparatifs, que celui-ci demanda la paix à la régente et T absolution à Rome.

Par un traité, signé à Meaux, le 12 avril 1229 , Raymond donne en mariage , Jeanne , sa fille unique, au prince Alphonse, frère du roi. Comme les fiancés, nés tous les deux en 1220, étaient trop jeunes pour que le mariage fût consommé, on en renvoya la célébration à Tannée 1241; mais on fit la cérémonie des fiançailles en juin 1229, à Moret, en présence du cardinallégat qui accorda, au nom du Saint-Père, les dispenses nécessaires à cause du degré de parenté du prince et de la princesse.

Raymond VII, rassuré , dès lors , du côté de la France, voulut, en livrant ses états aux dominicains inquisiteurs, gagner le pardon que Rome ne lui avait octroyé qu avec peine. La fureur de ces moines fit de nombreuses victimes en Agenais. Raymond essaya , par la suite , d'échapper à leur joug, et se lia, dans cette intention, avec Henri III, roi d'Angleterre;

mais Saint-Louis , vainqueur à Taillebourg , le fit rentrer dans l'obéissance, et, ayant conçu le fatal projet de se croiser et de conquérir l'Egypte, le décida à prendre aussi la croix et à aller combattre les infidèles.

Louis IX s'embarqua à Aigues-Mortes , avec son frère Charles et son autre frère Alphonse, qu'il avait fait chevalier et comte de Poitiers, à Saumur, à la Saint-Jean-Baptiste de 1241. La comtesse Jeanne accompagnait son époux. Les croisés débarquèrent sur la plage de Damiette , le 24 octobre 1249, après une périlleuse traversée. Mais, pendant qu'Alphonse et Jeanne étaient en mer , Raymond VII , parti ponr Aigues-Mortes, mourait à Millaud (27 septembre), après avoir, par testament, institué sa fille Jeanne, son héritière universelle.

La reine-mère. Blanche de Castille, envoie aussitôt des commissaires royaux administrer , au nom d'Alphonse, les états du feu comte, tandis qu'Henri , roi d'Angleterre, charge, le 13 décembre 1250, Simon de Monfort, comte de Leycester, son lieutenant en Gascogne, de réclamer TAgenais.

Les habitants et les consuls, menacés de nouveau de la domination anglaise, s'adressèrent à la régente qui leur fit parvenir la formule du serment à prêter à Alphonse et à

Jeanne : « Absents pour le service de Jésus- » Christ. »

Au moment où ces graves événements se passaient en France, Tarmée des croisés, après quelques brillants succès, succombait à Mansurah, sous les coups des musulmans (1250).

Le désastre du roi très-cbrétien fut si grand que sa personne et celle de ses frères tombèrent au pouvoir des infidèles. Mais un traité, fort onéreux, lui ayant permis de racheter sa liberté ainsi que celle de Charles et d'Alphonse, ce dernier s'embarqua à Saint-Jean-d'Acre , en juin 1250; il abandonnait, avec l'autorisation de Louis, cette fatale expédition, pour venir prendre possession des états de sa femme , livrés, pendant son absence, aux caprices d'administrateurs subalternes.

Alphonse et Jeanne arrivèrent à Toulouse vers la fin de l'année, désireux de se rendre populaires au début d'un règne qui s'annonçait comme devant peser lourdement sur l'épargne des populations ; il fallait, en effet , payer la rançon du prince et des seigneurs, et donner de nouveaux subsides pour armer et équiper les troupes destinées à venger la défaite de Mansurah.

Ils visitèrent, bientôt après, l'Agènais et la ville d'Agen, où ils firent leur entrée le 4 juin 1251,

. Ayant reçu le seraient de fidélité de la noblesse, le comte publia plusieurs règlements très sages, sur l'administration de la justice, adoucit la position des hérétiques et des juifs, et, par un acte spécial, réunit la sénéchaussée du Quercy à celle de TAgenais. Poursuivant leur voyage, les jeunes princes parcoururent la vallée du Lot, escortés d'une cour brillante et d'une nombreuse noblesse, et s'arrêtèrent, quelques jours, dans la ville de Penne, où les barons de Pujols, de Fumel et les principaux seigneurs du Haut-Agenais, s'empressèrent de venir leur rendi'e hommage .

Alphonse fit réparer les murailles , restaurer l'église et élire des consuls, suivant les anciennes coutumes. Sa présence calma les haines et aida à réformer les abus , dont il confia la recherche à cinq commissaires de l'ordre des dominicains qui, cette fois, du moins, exercèrent des fonctions pacifiques et bienfaisantes.

Un sentiment pieux et l'intérêt de leur politique portèrent Alphonse et Jeanne à visiter aussi le monastère d'Eysses, situé à une heure et demie de marche, au nord-ouest de Penne.

L'ancienne ville niiiobrige et romaine montrait encore les ruines de son antique prospérité. Le castellum, transformé en monastère, conservait quelques-unes de ses anciennes murailles, et

l'église de Saintr-Saturnin (Saint-Sernin) gardait , dans âon sanctuaire , le pavé en mosaïque du lieu sacré du temple payen.

Le couvent des Bénédictins, qui avait pris la place de la ville dévastée par les Mores et ruinée par les Normands en 848 , devait , croiton, sa fondation à Charlemagne. D* autres, prétendent que le comte Ségun ou Seguin en avait été le fondateur, bien avant F arrivée du grand empereur en Aquitaine. Quoiqu'il en soit de ces deux opinions , on ne saurait attribuer la construction de l'abbaye d'Eysses à un prince très antérieur à Charlemagne, car, les religieux qui l'occupaient étaient, comme nous venons de le dire , de la règle de Cluny, de l'ordre de Saint-Benoît. Or, ce propagateur des ordres cénobitiques , en Occident, vivait sur le mont-Cassin, vers l'année 530, et y mourut en 543. On peut donc, tout au plus, faire remonter la fondation du monastère d'Eysses au règne de Dagobert. Charlemagne et Louisle-Débonnaire envoyèrent souvent des offrandes à l'église de Saint-Saturnin, qui, rebâtie après le départ des Normands, vit autour d'elle se relever les ruines de l'abbaye, grâce aux libéralités de Raymond P% marquis de Gothie. Pendant la guerre des Albigeois, les moines, sans cesse inquiétés par les seigneurs voisins

et redoutant une nouvelle guerre religieuse de la part des Manichéens qui, d'Orléalns, s'étaient répandus jusque dans T Agenais, nommèrent un abbé-chevalier , pour les protéger , moyennant salaire. Leur choix se porta sur Gaubert, seigneur de Fumel, déjà abbé-chevalier de l'abbaye de Moissac. Mais, la nécessité d'avoir un défenseur ayant cessé à la fin de la guerre des Albigeois, Gaubert n'eut pas de successeur.

Alphonse et Jeanne arrivèrent à Eysses dans les premiers jours de juillet 1251. La ville, quoique déchue, comptait encore un grand nombre d'habitations et était gouvernée par des consuls.

Cependant, Alphonse résolut de fonder une ville nouvelle, plus rapprochée du Lot, et chargea sOn sénéchal de Quercy et d'Agenais, Villa-Fa verosa, de traiter, en son nom, avec les bénédictins, du prix d'achat des terrains bordant la rivière sur la rive droite , et, avec le baron de Pujols, de la cession du lieu de Gajac et du village d'Albrespic, sur la rive gauche. Dans ce dernier village se trouvait déjà l'église Saint- Etienne relevant, ainsi que l'église de Bias, de celle de Saint-Nicolas de Pujols.

Le comte eut la pensée généreuse de mettre la ville neuve hors de toute puissance de seigneurs de fiefs, en la plaçant sous son autorité

directe ; et, après avoir confié de nouveau à son sénéchal le soin de mener à bien les négociations, il continua son voyage vers le Quercy, en passant par Penne, Montcuq et Lauzerte.