CHAPITRE Ml

L'année d'après, le baron de Pujols, Jean de Cieutat, connu sous le nom de Jean de Pujols, et Villa-Fa verosa , signèrent un traité, par lequel le premier cédait au comte de Toulouse et de Poitiers , le village et le territoire de Gajac, sur la rive gauche du Lot, pour y bâtir une partie de la ville projetée sous les trois conditions ou réserves suivantes :

1* Que lui et ses successeurs dans la baronnie seraient les premiers bourgeois de cette ville;

2® Que leurs vassaux jouiraient d'un droit de franchise pour l'entrée et la vente de leurs bestiaux et marchandises ;

3® Que, lorsque la ville serait ceinte de murs, les portes lui en seraient ouvertes à deux battants chaque fois qu'il voudrait y passer avec sa famille et ses gens, toute autre personne devant entrer et sortir par le guichet.

Cet hommage féodal était le prix de l'abandon, par Jean de Pujols, du territoire de Gajac.

Quant à la partie de la ville projetée sur la rive droite, les terrains en furent acquis le 10 avril 1253.

28 HISTOIKE

Bernard de Jourdain, appelé souvent Jordanus, de la famille des comtes de L'Isle-en-Jourdain, abbé d'Eysses, et tout le couvent des religieux , et moines du même lieu , savoir : de Relhaq, grand prieur ; Vital de Parage, sacristain ; Sicard de Saint-Gilles, prieur de Sérignac; Etienne de RKeliac, prieur de Monflanquin ; Isar de Monminge ; Pagesius d'Anscor, doyen de Najésouls ; Raymond de Ventenac , {w^ieur de Donac ; Pierre de Lacapelle ; Jean Urnen ; Gaillard Jordain et Arnaud de Cuzac, vendirent à Alphonse, comte de Poitiers et de Toulouse, son sénéchal, ViUa-Faverosa, stipulant pour lui, tout le territoire de Gajac situé dans la basse plaiue d'Eysses, alors couverte de bois.

Au milieu de ces bois, sur le bord de la rivière» se trouvait un couvent de Templiers * qui passa, plus tard, dans le domaine des religieux de Saint-Benoît. Ces derniers n'ayant pas voulu se soumettre à la réforme dé leur ordre, virent leur maison et leurs biens confisqués au profit des religieux réformés d'Eysses. On les nommait religieux de la banderolle.

Il fut convenu que F emplacement de la ville serait désigné et limité par le moine de Rhelaq, grand prieur, par Galber t de Rampo, chevalier

* L'église et le clocher ont été démolis en 1810. On a ouvert sur remplacement la rue Saint-Martial.

du comte de Toulouse, et par maître Ponce-Marmadès, notaire ordinaire d' Agen, sous la réserve des droits féodaux du monastère d'Eysses sur les terres non données et les édifices des habitants d*Eysses qui transporteraient leur résidence dans la nouvelle ville ; sous la réserve encore du port situé sur le Lot , au lieu de Pontous , des moulins de l'al^aye, et des droits d'entrée et de péage. L*abbé réclama, en outre, la juridiction seigneuriale sur les habitants d*Eyss6s qui s établiraient dans la ville, et stipula que le baile ou bailly de la ville neuve ne pourrait forcer aucun habitant d'Eysses à venir plaider devant lui.

La cité nouvelle devait comprendre, sur les deux riveà, le bassin inférieur dç la plaine, jusqu au sommet des tertres circulaires qui le renferment des deux côtés. On posa les bornes de l'enceinte, dont le périmètre n a été dépassé qu au commencement de ce siècle ^ par les cons* tructions élevées au delà des anciens fossés comblés et transformés en promenades publiques. Ces fossés reçurent les eaux de plusieurs sources et d'un ruisseau qui, vers la porte de Casseneuil, faisait tourner un petit moulin. Ils avaient été creusés tout le long d'un mur de défense en briques, qui forma une enceinte continué . de deux mètres d'épaisseur et dç dix

mètres de haut, dominée par des tours, également en ' briques, bâties au-dessus de ebaque porte. Aujourd'hui, il ne reste debout que deux de ces tours : celle de la porte de Monflanquin et celle de la porte de Pujols.

Sur la rive droite, le territoire vendu par les bénédictins s étendait en amont, depuis le chemin d'Ëysses jusqu'au bac de Gajac, réservé dans le traité du 20 avril 1258, et, en aval, jusqu'au village de Durand, ancien poste militaire romain. On a découvert, il y a une quarantaine d'années, sur l'emplacement de ce poste, un tombeau et une pierre tumulaire t^onsacrée par Caïus Valérius, à la mémoire de son frère, Sextus Valérius, originaire de Fréjus, centurion de Pétrone dans une cohorte de la légion classique.

Quant à la paiiie de la ville dont le baron de Pujols avait cédé les terrains, elle était située, comme on l'a vu plus haut, sur la rive gauche du Lot. On enferma dans son enceinte , le village d'Albrespic, (acte de Villa - Faverosa du 27 juin 1263 ) et la succursale de Saint- Nicolas de Pujols, l'église Saint - Etienne , dont le clocher, tour massive en briques, a été démoli, par la foudre, en 1775. Une vieille tour, la tour Puy-Merle *, élevée sur les bords de la

* Cette tour a été emportée par la crue du 3 mars 1783.

rivière, lors de T invasion des Normands, forma le point d'appui du rempart, en amont. Trois petits châteaux , bâtis par le bor^i de Pujols au moment de la première invasion deTAgenais par les Anglais , furent aussi englobés dans r enceinte. L'un de ces châteaux * servait de point d'appui au rempart , en aval, près l'église Saint-Etienne. Un autre, appelé la Tour-Basse, se trouvait à peu de distance de la tour Puy- Merle , flanquant le village de Gajac. Le troisième était à peu près à égale distance des deux premiers.

On construisit la ville sur un plan régulier. Les arbres des forêts voisines servirent à bâtir des maisons à pans de bois, le long de rues se coupant à angle droit et dont les principales aboutissaient, sur la rive droite, à une place carrée, dont les angles sont en correspondance avec les quatre points cardinaux.

Ainsi, en l'espace de dix années, au milieu d'une forêt, dans un pays à peu près désert, apparaît une ville, avec son enceinte, ses tours, ses fossés, ses rues, ses maisons, sa place pur blique. Certes, c'est un spectacle étrange et une entreprise hardie. La ville neuve n'occupe point le débouché d'un défilé ou le confluent de deux grandes rivières; elle n'est pas une étape sur

* Démoli en 1766.

32 HISTOIBE

une de ces routes où passent les années et où se croisent les convois des marcliands; sa construction ne répond ni à une nécessité stratégique iki à un intérêt commercial. Et , pourtant, six années après T ouverture des portes, ses maisons sont liabitées, sa charte appliquée , son organisation municipale constituée.

C'est qu*en ces temps féodaux , il n'y a de sécurité nulle part dans les campagnes; c'est que les guerres des seigneurs , les rançons à payer pour la captivité des maîtres dans les pays d* outre-mer, les nouvelles levées pour venger les défaites des chevaliers croisés, la peste importée d'Orient, la misère, la mort, tous les fléaux réunis fondent sur le laboureur isolé, et, par cela même, impuissant à résister aux coups d'un implacable destin. Aussi, dès que s'ouvre ime porte dans une muraille protectrice, il laisse là sa chaumière et son champ et met à l'abri, dans la ville neuve, le peu qu'il a et tous les siens. Des campagnes voisines accourent les malheureux serfs, abandonnant la maison détruite et la terre dévastée, et les marchands dépouillés, fayaut le gueUpens des repaires féodaux.

Tous ces pauvres gens se reconnaissent ; la communauté des souffrances les a fait frères, l'intérêt de leur sécurité les unit plus étroite-

ment encore. Ils vont travailler sans crainte, maintenant. La femme, les enfants, le pauvre petit trésor si durement gagné , si péniblement amassé, sont là, derrière la haute muraille. Le baron pillard peut venir , il trouvera les portes closes et T enceinte bien gardée : la ville neuve est un solide refuge.

C'était, en effet, un refuge qu'avaient voulu fonder Alphonse et Jeanne. Pour y attirer le plus grand nombre d'habitants, ils donnèrent à cette ville, qui prit le nom de Villeneuve et qui ^e devait relever que d'eux seuls, des droits régaliens dans ses murs et sa banlieue. Ils nommèrent un bailli pour diriger la police et régler les intérêts civils, et des consuls pour administrer les affaires municipales.

Il fallait fixer les attributions des consuls et du bailli afin d'éviter toute confusion, établir les droits et les devoirs des habitants , assurer l'ordre et la tranquillité par des règlements, préciser la puissance du seigneur direct , déterminer les pouvoirs administratifs et judiciaires. C'est ce que firent Alphonse et Jeanne, en 1260, par l'octroi d'une charte, en 46 articles, qui forma un corps de loi municipale, civile et pénale.

Cette charte, très libérale pour l'époque où elle était promulguée, mérite d'être analysée.

Dans les articles 1 et 2, Alphonse se dépouille,

en faveur des habitants , des droits féodaux , de contributions arbitraires, de servage et de prélation, sauf sur les venies à l'Eglise, à gens de religion ou chevaliers ayant tous privilèges, à l'efifet d'éviter leur influence sur les gens simples ou crédules. Cette protection, contre l'astuce et la captation des hommes d'église, est digne de remarque chez un frère de Saint-Louis.

Par l'article 3, il restreint le délai du retrait, de la part du seigneur , à un an , à partir de l'acte.

Il donne aux habitants (article 4) le droit de marier leurs filles où bon leur semblera, et d' élever leurs enfants dans les ordres ecclésiastiques.

(Article 5). Il concède, aux habitants, ses carrières et forêts pour bâtir.

(Article 6). Il fait défense, au bailli, d'arrêter quelque prévenu que ce soit, ni de saisir ses biens, s'il donne caution, hors les cas de meurtre, d'assassinat et de crime de lèsemajesté.

L'article suivant (7) règle la compétence du bailli, abroge les évocations, les jugements par commissaires , garantit les habitants de toute juridiction étrangère à la ville, et institue les assises.

Belle et grande loi , en quelques lignes ,

et de portée immense ! Elle anéantit la puissance féodale, établit le jugement par les pairs, et pose les premières bases de la liberté et de l'égalité des droits. Si la France entière avait eu une Constitution semblable , que de pages douloureuses rbistoire n aurait pas écrites, que de sang aurait été épargné ! . . .

Mais , revenons à cette petite ville qui naît sous d'aussi heureux auspices, et à la Charte de ce prince qui semble éclairé par un rayon de l'avenir.

De l'article 8 à 17, nous trouvons l'interdiction de l'établissement des francs-fiefs et de la chevalerie; l'abolition de l'épreuve du feu et de l'eau, et des combats singuliers, pour se justifier des accusations; l'abolition du droit exhorbitant d' exhérédation , de telle sorte que les exhérédés ne puissent être privés de leur légitime ; puis , tout à coup , une tache , une ombre qui nous ramène à la réalité de ces temps de ténèbres : un article 13 qui édicté la condamnation à l'amende pour maléfices occultes.

Les articles 17 à 32 nous donnent la série des dispositions pénales ; la plupart des peines consistent en des amendes , sauf les cas graves qui sont soumis au droit commun.

L'article 28 établit, seul, une peine spéciale. Il porte que l'homme et la femme convaincus

d'adultère, seront condamnés à courir la ville tout nus ou à payer cent sols d'amende. Cette punition, si humiliante et, Ton peut ajouter, si peu décente, qui frappait les adultères trop pauvres pour payer l'amende, était, déjà, un grand progrès sur la coutume de la baronnie de Pujols, de 966, qui infligeait un châtiment atroce , digne des temps les plus barbares : la castration de l'homme et l'emprisonnement de la femme à perpétuité.

Dans les autres articles réglementaires, il est à remarquer que les libertés et franchises , données à la ville , sont rendues communes aux habitants des campagnes de la juridiction. Les limites de cette juridiction touchent à celles d'Eysses, de Pujols, de Penne, de Sainte- Livrade et renferment les paroisses de Courbiac , Sainte - Radegonde , Sainte - Sabine-du- Pech ( inconnue ) , Soubiroux , Saint-Amiens (inconnue), Teyssonnac, Saint-Sulpice , Collongue, Cambes, Doumillac, Monestiés (inconnue ) , Gaillac ( inconnue ) , Montebros (inconnue), Montmarés, Noaillac, Sainte-Colombe, Le Mail, Sainte-Foy, Le Laurier, Cazeneuve, Saint-Orent-d' Allez, Sainir-Germain, Saint-Cyprien-de-Bias et Saint-Martin-de-Parrot, qui n'existe plus.

Un des derniers paragraphes autorise l'éta-

blissement des notaires. Un autre accorde la faculté de faire le con>iierce du sel et d'en créer des entrepôts.

Comme il est facile de le constater, cette Charte donne aux établissements de saint Louis, auxquels elle emprunte quelques-unes de ses dispositions principales , une extension , dans le sens de l'égalité des, droits, qu'on n'avait pas lieu d'espérer dans ces temps de féodalité.

Malheureusement, le comte Alphonse ne devait pas jouir longtemps du spectacle de la prospérité naissante de Villeneuve. Quoique atteint d'une maladie grave, aux yeux, il n'hésita pas à suivre son frère à la croisade contre Tunis. En 1266 , il avait déjà demandé un don gratuit, à ses sujets, pour s armer et équiper ses troupes. Dès que les préparatifs sont terminés, il part de Paris , avec la comtesse Jeanne , traverse ses domaines, et s'embarque à Aigues- Mortes , après avoir fait son testament (juillet 1270). Il ne devait plus revenir. .

La peste dévore l'armée de saint Louis dans les plaines de Carthage ; le roi est emporté par le fléau le 25 août 1270 ; Alphonse et Jeanne se rembarquent pour l'Italie, et meurent, à Sienne, en 1271.

En perdant ses fondateurs et bons princes, Villeneuve perd aussi son heureuse tranquillité.

Elle va se trouver mêlée à tous les grands événements de la guerre de Qpnt ans ; elle suivra , désormais , dans le cours de l'histoire , les destinées de la France, et ressentira tous les contre-coups de sa bonne ou de sa mauvaise fortune.