VIII PRÉFACE

Nous allons essayer de raconter une de ces expialions providentielles. Parmi tant de sombres histoires, devinées sur les indications vagues et incomplètes des contemporains, nulle ne nous a paru plus importante et plus instructive que celle des descendants de \V aldrade et de Lother II, l'un des arrièrepetits-fils de Charlemagne. Cette race, issue d'une liaison adultère flétrie par l'anathème, est frappée dès le berceau d'une malédiction qui ne s'éteindra qu'avec elle. Et pourtant cette race est énergique et vaillante dans sa perversité; elle se débat, et victorieusement parfois, contre la fatalité qui la poursuit. Tandis que la postérité légitime de Charlemagne s'abâtardit et s'éteint, la famille de Waldrade se relève, au contraire, d'un premier abaissement, elle donne à l'Italie une dynastie nouvelle, une impératrice à Constantinople, une souveraine à Venise, un pontife à Rome, un roi à la France. Mais en peu d'années toutes ces grandeurs aboutissent à de nouveaux scandales, à des chutes plus éclatantes*; et, jusqu'à la dernière génération, le malheur sera fidèle à cette famille condamnée.

* .... ToUuntur in altum, ut lapsu graviore ruant.

Claud.