LE COLONEL HAMILTON

« maison militaire du général,» écrivait-il, le 4 8 février i781, à son beau-père, le général Schuyler;» cette nou- « velle vous surprendra; la manière dont le change- « ment s'est opéré est encore bien pins surprenante. » Puis il racontait que, portant un ordre, il avait rencontré Washington dans Fescalier. «—J'ai quelque chose à « vous dire, » avait-il dit. « Vous viendrez me parler. » L'ordre délivré, Hamilton se hâte de monter chez le général, ne se laisse arrêter qu'un instant par le général de Lafayette, et trouve Washington, non dans son cabinet, selon sa coutume, mais au haut de l'escalier, l'air irrité et impatient : « — Colonel Hamilton, voilà dixmic( nutes que vous me faites attendre. Monsieur, vous « m'avez manqué de respect.» — « Je n'en ai pas con- « science. Monsieur; mais puisque vous avez trouvé a bon de me le dire, nous nous quittons. »—« Très-bien, « Monsieur ; à votre choix, » et ils se séparèrent. Moins d'une heure après, le général en chef faisait exprimer à son aide de camp le désir d'avoir une entrevue avec lui, pour s'expliquer ensemble, à cœur ouvert, sur une altercation qui ne pouvait être que l'effet d'un mouvement de vivacité. Mais Hamilton fut inflexible dans son refus : « Je n'ai jamais aimé les fonctions d'aide de camp; « elles imposent une sorte dedépendance personnelle... « Je ne les ai acceptées que par enthousiasme pour le « caractère du général et sur son invitation...; mais, « en le faisant, je me suis dit que s'il arrivait une rup- « ture entre nous, je ne consentirais point à un accomc( modement. J'avais le sentiment qu'une fois renver- « sée, la barrière délicate qui marquait les hmites de ce « que nous nous devions l'un à l'autre pourrait être un

« instant relevée, mais jamais solidement rétablie. Le « général est un très-honnête homme ; ses rivaux sont « d'une capacité médiocre et de peu d'intégrité. Sa « popularité a été souvent essentielle au salut de TAmé- « rique, et est encore, pour elle, d'un grand prix. Ces « considérations ont dirigé ma conduite à son égard, « dans le passé; elles me serviront encore de règle, dans « l'avenir. Je crois qu'il est nécessaire qu'il soit soii- « tenu^ » Washington n'eut point, en effet, jusqu'à sa mort, de conseiller et d'appui plus fidèle que Hamilton, et leur amitié, loin d'avoir eu à souffrir de leur brusque séparation, y gagna en estime et en respect.

Pendant qu'autour de New-York la guerre était suspendue par l'hiver, elle recommençait avec acharnement dans le midi. Arnold s'était jeté sur la Virginie comme sur une proie; lord Cornwalhs poursuivait dans les Carolines les conquêtes faites, l'année précédente, par sir Henry Clinton; et, malgré son habileté et son courage, le général Greene, qui, après la bataille de Camden, avait succédé au général Gates dans le commandement de l'armée américaine du midi, ne pouvait, l)as plus que son prédécesseur, soustraire ces malheureuses contrées aux fureurs des loyahsles.

Maître de la Virginie, Arnold la saccageait avec fureur. Pour se venger de les avoir trahis, il massacrait les partisans de l'indépendance, mettait en liberté leurs escla-

^ The Works of Alexander Hamiltoii, comprising his Correspon dence , and his political and officiai Writiyigs, civil and military, Published from the original Manuscripts depositedin the département of State, hy or der of the civil Library CommitteeofCongress. Edited byJohnC. Hamilton. T. I, p. 211.

178 RAVAGES D'ARNOLD EN VIRGINIE (H^r.

ves^ brûlait leurs plantations, et semblait Touloir rendre la colonie aux déserts sur lesquels elle avait été conquise. La traliison ou la lâcheté étaient^ pour les républicains, les seuls moyens d'échapper à ses coups. Dans le cours de leurs expéditions, les Anglais avaient remonté le Potomac jusqu'à Mount-Vernon. Pour sauver du pillage et de l'incendie les domaines de Washington, son intendant s'était soumis aux exigences des officiers anglais. Washington en fut profondément affligé :« J'aurais été c( moins peiné d'apprendre, » écrivit-il à son intendant^ « que, par suite de votre résistance, les Anglais avaient « brûlé ma maison et ruiné entièrement ma planta- « tion. Vous auriez dû vous regarder comme mon « représentant, et réfléchir au mauvais exemple que « vous donniez... Je n'ai pas le plus léger doute sur les « intentions de l'ennemi : jl poursuivra ses projets de c( pillage. Je ne conserve pas la moindre illusion sur le « résultat de tout ceci pour moi : mes nègres seront per- G dus, et mes propriétés détruites. Mais j'y suis rési- « gné K » Les Anglais ne purent j ustifier ces héroïques prévisions.

Pendant que le marquis de Lafayette , accouru, avec un corps d'armée, pour arrêter les ravages d'Arnold, le contenait en Virginie, sans pouvoir le vaincre, lord Cornwallis prenait, dans la Caroline du Nord, une détermination qui décida du sort de la campagne et de la guerre 2.

Après une longue suite d'opérations et de combats, dans lesquels les Anglais, toujours vainqueurs, s'étaient

* Wash. Writ., t. VIII, p. 31.

2 35 avril 1781.