SIEGE DE

rai français, comte de Grasse, se préparait à quitter Saint-Domingue, avec vingt-huit vaisseaux et trois mille hommes, pour se diriger vers la Chesapeake*. Le général en chef prit immédiatement la résolution de profiter de ces renforts pour enlever le corps d'armée de lord CornAvallis. L'utilité et la possibilité de frapper un coup décisif dans le Midi s'étaient déjà présentées à sa pensée, et il avait formé, depuis plusieurs mois, le secret dessein de porter tout le poids de la guerre, soit dans la Virginie, soit dans les Carolines. Mais, pour mettre sir Henry Chnton dans l'impossibilité de pénétrer son plan, Washington avait trompé ses propres généraux sur ses intentions : « Car j'ai toujours cru », dit-il, « que lors- « qu'on ne fait point des siens les premières dupes d'un « subterfuge, il ne réussit point contre l'ennemie » L'armée française et l'armée américaine réunies autour de New-York y faisaient, depuis un mois, tous les préparatifs d'un siège en règle, et se croyaient à la veille d'une attaque vigoureuse contre cette ville, lorsqu'elles reçurent soudain l'ordre d'abandonner leurs travaux, et de prendre la campagne. Une division américaine, sous les ordres du général Heath, resta seule devant New-York pour contenir sir Henry Clinton, et masquer le mouvement vers le Midi; l'armée combinée se mit en marche; s'embarqua au cap d'Elk sur des bâtiments tic transport ; opéra sa jonction avec les forces du marquis de Lafayette et du comte de Grasse; et, le 30 se[)tembre, investit complètement York-Town.

La place ne pouvait tenir. Des retranchements élevés

t Août 1781.

« Wash. Writ., l. IX, p. 40 i.

YORK-TOWN (ocT. 1781). . 181

à la hâte opposaient à peine quelque résistance à l'effet du canon. L'armée de lord Cornwallis, épuisée par une longue campagne^ était réduite à huit mille hommes, sur lesquels deux mille malades. Celle des assiégeants, composée de troupes fraîches et choisies, montait à seize mille hommes : dans le nombre plus de sept mille Français. Bloqué de toutes parts, lord Cornwallis n'attendait plus son salut que d'une diversion par mer, c'est-à-dire d'une tentative prompte et hardie de l'armée et de la flotte anglaises de New-York pour le déUvrer. Malgré d'héroïques efforts, il ne put prolonger assez sa défense pour leur donner le temps d'agir.

Pour la première fois, Washington semblait favorisé de la fortune : pour la première fois, le succès se présentait à lui naturel et facile. Jusque-là, sa route avait été semée d'entraves, et il n'avait avancé qu'à travers les obstacles, et par une lutte de tous les instants. Le siège de York-Town ne fut remarquable que par la rapidité, la régularité et le bonheur avec lequel la place fut enlevée. Aucun accident, aucun désordre ne vint troubler les opérations des assiégeants. Animés par l'exemple des Français, les Américains avaient appris l'exactitude et l'obéissance, et ces bandes d'insurgés en haillons, que \Vashington avait trouvées devant Boston , ressemblaient, devant York-Town, par leur bonne tenue, aux plus vieilles troupes d'Europe. L'émulation entre les soldats des deux armées aUiées leur inspirait une activité et une ardeur merveilleuses. On voyait des hommes se refuser d'eux-mêmes le repos, pour travailler aux tranchées. C'était à qui aurait le plus promptement terminé sa tâche. Les canons se montaient^ les batteries

182 PRISE DE YORK-TOWN (17 ocx. 1781).

s'élevaient comme par enchantement. Le 10 octobre, tout fut prêt , et l'artillerie commença à foudroyer la yille. Mais deux redoutes en gênent encore rapproche. Le ÏA, Washington lance sur elles deux colonnes, l'une française, conduite par le baron de Viomesnil;, l'autre américaine, commandée par le marquis de Lafayette. Le feu de l'ennemi est terrible; la mitraille les écrase; mais l'armée tout entière les regarde : elles représentent la France et l'Amérique ; et en se précipitant sur les batteries anglaises, une seule crainte domine les soldats, colle d'être devancés par leurs émules. Les deux colonnes ne s'arrêtèrent qu'en dedans des ouvrages. Les Anglais culbutés se retirèrent dans l'enceinte de la place ou furent faits prisonniers. Ce coup rendait la défense impossible. Après avoir, en vain, cherché à s'échapper de la place, lord CornwaUis dut se résigner à capituler, et, le 17 octobre, les Anglais déposèrent les armes.

Peu de jours après^ on vit poindre à l'horizon les vaisseaux qui portaient les secours de sir Henry Chnton. Ils disparurent bientôt et gagnèrent le large. Après avoir vu flotter le drapeau de l'Union sur les débris de York-Town^ les Anglais rentrèrent à New-York.