OUVERTURES POUR LA PAIX

Washington ne pouvait les croire disposés à abandonner une partie qui ne lui semblait pas assez complètement perdue; et même lorsqu'il apprit la chute du ministère de lord Norlh, et le remplacement de sir Henry Clinton par un général plus concihant et plus pacifique^, sir Guy Carleton ^ ; lorsqu'il vit celui-ci rester scrupuleusement sur la défensive, se resserrer peu à peu dans New-York, se préparer à évacuer cette ville, et faire des tentatives pour entamer une négociation, il se refusa encore à ajouter foi à la sincérité de ses anciens maîtres : '< l^a nouvelle administration a fait « faire aux diverses nations beUigérantes des ouverc( tures pour la [)aix, probablement avec le dessein d'en « détacher quelqu'une de la coahtion.... La vieille infa- « tuation, la duplicité et la perfidie polilique de l'An- « gleterre me rendent, je l'avoue^ tout suspect, tout « douteux. Ses dispositions me semblent parfaitement « résumées dans ce mot laconique du docteur Franklin : (( Ils sont, dit-il, incapables de continuer la guerre, et c( trop fiers pour faire la paix. Quelles que soient d'ail- « leurs les intentions de l'ennemi, notre attention et c( nos efforts, loin de languir, doivent se ranimer plus « que jamais. La défiance et la prudence ne peuvent « nuire. Trop de confiance et d'abandon perdra tout ^ » Et il ne se contentait pas de prémunir ses compatriotes contre leurs espérances, et de préparer son armée pour de nouveaux combats, il prenait des mesures sévères, pour rendre moins désordonnée et moins féroce la guerre qu'il prévoyait.

1 Mai 1782.

2 Wush. Writ., t. VIII, p. 326, 319.

186 LE CAPITAINE ASGILL CONDAMxNE

Dans la lutte entre l'Anglctcre et rAmérique, les haines nationales étaient, en effets envenimées par des haines de parti et de voisinage, et les atrocités que produisent les discordes civiles venaient s'ajouter aux rigueurs qui sont insé[)arables des guerres, môme les plus régulières. La cruauté des Yolontaires américains, loyalistes ou républicains, était devenue intolérable. Au nom de Thumanité, il fallait à tout prix y mettre un terme, fût-ce par des actes inhumains. Au commencement de l'année 4782, des loyalistes, chargés de garder un prisonnier fait sur Tarmée continentale, s'étaient donné le divertissement de le pendre. Washington indigné avait sommé, d'abord le général CUnton, puis le général Carleton, de lui livrer les coupables ou de les faire punir. Mais, tout en flétrissant la conduite des assassins, les chefs de l'armée anglaise avaient refusé à Washington la satisfaction demandée. Des représailles devenaient le seul moyen de l'obtenir. Mais son cœur y répugnait : « Je ne sais trop que penser du principe des c( représailles : » écrivait-il au général Greene; «je suis « cependant bien convaincu de ceci : lorsqu'on n'a pas « sous la main le criminel lui-même, c'est de toutes les « lois lapins difficile à exécuter; il est impossible que « l'humanité n'intervienne pas en faveur d'un innocent « condamné pour la faute d'autrui^ » Cependant le conseil de guerre, réuni par Washington pour examiner la question, la trancha dans le sens des représailles. L'ordre fut donné de tirer au sort un offi lier {)armi les prisonniers anglais, pour le condamner à être pendu.

1 Wnsh. Writ., t. VIII, p. 217.