PAR REPRÉSAILLES A ETRE PENDU

Le sort tomba sur un jeune homme de mœurs douces et d'une famille respectable, le capitaine Asgill. Un instant, Washington, irrité des refus successifs des généraux anglais, et sentant à la fois le besoin de satisfaire le cri de vengeance de ses compatriotes et de produire une impression durable sur Tennemi, parut irrévocablement décidé à faire exécuter la sentence du conseil de guerre, et à comprimer son horreur pour une semblable iniquité : ce Ma résolution, » dit-il alors, « est basée « sur une si longue réflexion, qu'elle restera inébranla- « ble.... Quels que soient mes sentiments de sympathie c( pour la malheureuse victime, la conduite satisfaisante (( de l'ennemi peut, seule, faire lever encore pour elle <( une lueur d'espérance ^ » Mais ce langage impitoyable couvrait mal le trouble et les angoisses de cette âme que le sort du major André n'avait pu émouvoir. Les hésitations de Washington se trahissaient par des démarches et des lenteurs peu conformes à ses habitudes. Les dispositions opposées qu'il manifesta dans le procès du capitaine Asgill et dans celui du major André sont, sans contredit, un des plus curieux indices que l'histoire ait conservés sur son caractère; elles montrent à la fois jusqu'où vont les sacrifices qu'il croit pouvoir faire à la raison d'État, et où ils s'arrêtent; jusqu'où il ose engager sa responsabilité devant Dieu et devant les hommes, et où elle commence à l'effrayer; à quel point sa sensibilité peut dormir, et à quel moment les notions de justice la réveillent. André s'était exposé volontairement : s'il

1 Wash. WriL. t. VIII, p. 283, 305.