PAIX DE VERSAILLES

L'intervention de la reine de France en faveur du capitaine Asgill vint enfin délivrer Washington de ses angoisses. Sur les prières de la mère du malheureux jeune homme, Marie -Antoinette, toujours bonne et compatissante, demanda sa grâce; et c'est de France, qu'après la Yictoire, vinrent aux Américains les conseils de modération et de clémence, comme les secours et l'appui pendant la lutte. Le Congrès autorisa la mise en liberté du capitaine Asgill ^

Peu de jours après', les agents diplomatiques du Congrès signaient furtivement, à Paris, les articles préliminaires du traité de paix entre l'Angleterre et les États-Unis, en abandonnant la France aux dangers de l'isolement dans les négociations ou les combats. iNulle part, on ne trouve, dans la correspondance de Washington, un blâme explicite de cette poUtique aussi inhabile qu'ingrate et déloyale. Mais sa conduite la réprouve plus éioquemment que des paroles. Cet esprit élevé et droit résiste à l'idée que son pays puisse vouloir ne pas rester fidèle à des engagements rendus sacrés autant par la générosité de la France que par la foi jurée. Son imagination ne lui représente pas cela comme possible; et tant que la paix n'est pas devenue générale, il lui semble naturel de ne pas tenir compte du traité : « Je « partage tout à fait le sentiment de Votre Excellence,» écrivait-il au ministre de la cour de Versailles à Philadelphie, M. le chevalier de la Luzerne ; « les articles du « traité entre la Grande-Bretagne et l'Amérique sont si « peu concluants sur ce qui louche à une pacificalioa

' 7 novembre 1782.

* 30 novembre 1782.

190 PATX DE VERSAILLES (1783).

« généralCç, qu'il nous faut garder une attitude hostile, « et rester prêts pour toute éventualité^ pour la guerre « comme pour la paix ^ » Ce n'était pas que \Yasliington désirât la prolongation de la guerre ; son antipathie pour la Grande-Bretagne ne Taveuglait ni sur les succès récents de Tennemi dans les Indes occidentales et devant Gibraltar, ni sur la réaction patriotique produite en Angleterre par ces victoires, ni sur Tépuisement de la France, ni sur Fimpuissance du Congrès à ])oursuivre la lutte, ni sur les exigences et Fimpalience toujours croissantes de l'armée américaine. L'horizon s'assombrissait, et il se sentait pressé d'assurer ce qu'il avait conquis : « Il est grandement temps de faire la paix^, » disait-il, dès le 2 octobre 1782 ; et quand il apprit enfin qu'une cessation d'hostihtés et des préliminaires pour une paix générale avaient été conclus à Pans% il laissa éclater librement sa joie, joie qui n'était cependant point exempte de soucis et d'inquiétude pour l'avenir. « Je me réjouis fort, » écrivait-il au colonel Hamilton, alors membre du Congrès, « de voir mettre un terme à « notre état de guerre , de voir s'ouvrir devant nous c( une carrière qui, si nous la parcourons avec sagesse, « nous conduira à devenir un grand peuple, également c( heureux et respectable. Mais il nous faudra, pour « avancer dans cette voie, d'autres moyens qu'une « étroite pohtique locale, que des jalousies et des pré- 0 jugés sans raison : autrement, il n'est pas besoin c( d'être prophète pour prévoir qu'entre les mains de

1 19 mars 1783. —Wash. Writ., t. VIII, p. 406. » Wash.Writ., t.VIII, p. 355.

8 20 janvier 1783.