INJUSTICE DU CONGRES A L'EGARD DE L'ARMEE

de l'ombrage au public, mais sans inspirer les mêmes espérances ni satisfaire les mêmes besoins que dans le passé. Plus on lui enviait sa gloire et sa force, moins on croyait lui devoir sa récompense et son salaire. La promesse de la demi-solde à vie pour les officiers, que Washington avait enfin obtenue, en 1780, après l'avoir en vain réclamée si longtemps, fut alors remise en question. Le Congrès n'avait ni le pouvoir ni le désir de faire exécuter ses décisions à cet égard. La contagion morale qui envahissait l'opinion publique avait atteint les membres de l'assemblée eux-mêmes, et ils se préparaient à renvoyer les troupes dans leurs foyers, sans avoir rien fait pour elles, sans même avoir garanti l'arriéré de leur solde.

Le désespoir s'empara de l'armée , et une foule de brouillons, la plupart étrangers à ses intérêts ou hostiles à ses prétentions, prirent soin d'exciter sa colère pour l'exploiter. Des rumeurs, des faux bruits sans nombre , habilement semés dans le camp, entretenaient l'inquiétude et répandaient le venin dans les âmes. Les partis extrêmes auraient vu avec plaisir la rupture du Congrès et de l'armée. Pousser l'armée à la révolte, c'était, pour les uns, une façon de la rendre indigne de la reconnaissance du pays, un expédient pour affranchir définitivement les États d'une dette trop pesante ; pour les autres, c'était un moyen de compromettre les troupes dans la cause des créanciers de l'Union, et de faire consacrer par elles la dette publique tout entière. Ces factions ne réussissaient que trop bien à échauffer la querelle. Comme aux premiers jours du soulèvement contre la Grande-Bretagne, le camp, assis

ADRESSE DE NEWBURG (10 mars 1783). 193

alors à Newburg, reprenait un aspect désordonné et révolutionnaire. On s'agitait, on s'attroupait, on discutait en plein vent, la voix des généraux se mêlait à celle des soldats. Les habiles eux-mêmes commençaient à perdre la prudence, et à négliger ces ménagements qu'ils n'abandonnent qu'à la veille de la lutte. Il ne manquait plus qu'un cri pour résumer les sentiments de l'armée, et donner le signal du soulèvement. Ce cri, ce fut un jeune aide de camp du général Gates, le major Armstrong, qui le poussa :

c( La paix renaît ! » s'écriait-il dans une proclamation anonyme qu'il lança au milieu des troupes % et dont le souvenir est resté populaire en Amérique, sous le nom d'adresse de Newburg, « la paix renaît, et « qui donc va profiter de ses bienfaits ? Est-ce un 0 peuple disposé à redresser vos griefs, à reconnaître « votre valeur, à récompenser vos services? Est-ce a un peuple impatient de partager avec vous cette in- « dépendance que vous avez conquise, ces ricliesses « que vous avez défendues au prix de votre sang? « Non. C'est un peuple qui foule aux pieds vos droits, c( qui ferme l'oreille à vos cris , qui insulte à vos « souffrances!... Consentirez-vous à être les seuls mar- « tyrs de la révolution, à vous retirer des camps pour « vieillir dans la pauvreté, la misère et le mépris? Si tt vous y pouvez consentir, allez, poursuivis par les c< railleries des Tories et le dédain des Wliigs, montrer a combien vous étiez dignes de ces chaînes que vous « avez brisées! Allez! la pitié et la risée du monde, « allez mourir de faim et vous faire oubher. Mais si vos

» 10 mars 1783. «o

194 ADRESSE DE NEWBURG (10 mars 1783).

« cœurs se révoltent à cette pensée.... réveillez-vous.... c( redressez-vous I Faites appel, non à la justice, mais « aux terreurs du pouvoir.... Posez au Congrès cette « alternative : dites-lui que si la paix s'établit, la mort « seule pourra vous séparer de vos armes ; que si la « guerre continue, vous vous retirerez dans le désert, « sous les auspices et la conduite de votre illustre chef, « pour rire à votre tour quand la terreur fondra sur « eux' ! »

Un frémissement d'indignation contre le Congrès suivit cette brûlante excitation à la révolte. Les officiers se donnèrent rendez-vous pour s'entendre sur les moyens de la mettre en action, et le lendemain de la paix avec l'Angleterre, l'Amérique fut menacée de la guerre civile. Ce fut encore Washington qui éloigna d'elle ce péril.

Il avait été placé, par l'inertie du Congrès, dans une situation très-difficile à l'égard de ses soldats. Sa répugnance bien connue pour les procédés violents et illégaux, sa fermeté inflexible dans la répression des révoltes, la réserve un peu hautaine de son attitude au miheu de l'émotion de ses compagnons d'armes, l'irritabihté croissante de son caractère, avaient ébranlé sa popularité dans l'armée, et l'on commençait à découvrir les traces d'une nouvelle cabale pour lui substituer le général Gates dans l'affection des troupes, et pour en faire l'organe moins scrupuleux de leurs réclamations^. Mais, en dépit de ce mouvement d'humeur et de ces

1 Wash. Writ., t. VIII, p. 555.

« Wash. Writ., t. VIII, p. 390, 551-566.— Mad. Pap., 1. 1, p.351.

DISCOURS DE WASHINGTON (15 mars 1783). 195

sourdes menées, Washington avait encore pleine confiance dans l'ascendant qu'il exerçait sur les officiers. Il leur défendit de se rendre à la réunion factieuse qu'ils projetaient, les assembla autour de lui, et leur lut avec autorité un long discours, pour leur offrir sa médiation auprès du Congrès^:

a On a cherché , Messieurs, à vous convoquer par (( des invitations anonymes, » leur dit- il; « combien c( cette démarche est inconvenante, combien elle est « peu mihtaire, combien elle est subversive de tout « ordre, le bon sens de l'armée l'appréciera.... Aussi, « Messieurs , ne croirez-vous pas qu'en interdisant la c( réunion irrégulière et intempestive qu'on vous pro- « posait, j'aie voulu vous enlever toute occasion de faire c( connaître vos griefs d'une façon conforme à votre « honneur et à votre dignité .... Moi, qui ai été continuel- « lement le compagnon et le témoin de vos souffrances; « moi, qui ai confondu ma réputation militaire avec G celle de l'armée, pourriez -vous me croire indifférent « à vos intérêts? Pour les servir, quelle voie faut-il c( suivre? Elle est toute tracée, dit l'auteur anonyme de « l'adresse : Si la guerre continue, retirez-vous vers les c( régions inhabitées , établissez- vous-y, et abandon- « nez une nation ingrate à sa propre défense. Mais a qu'est-ce donc que nous abandonnerons à sa dé- « fense ? Nos femmes , nos enfants , nos fermes , « tous les biens que nous laisserons derrière nous.... « Si la paix s'étabht, dit-il encore, ne remettez vos « épées dans le fourreau , que lorsque vous aurez

* 15 mars 1783.

196 DISCOURS DE WASHINGTON (10 mars 1785).

« obtenu pleine et entière justice.... Mon Dieu, qu'a-t-il « en vue, cet écrivain, en recommandant de semblables a mesures? Que peut-il être? Un ami de l'armée? un « ami du pays? Ne serait-ce pas plutôt quelque ennemi « perfide? peut-être un émissaire de New-York?.... « Je ne puis, sans faire injure aux intentions que je « crois voir dans le Congrès , terminer cette adresse « avant d'avoir déclaré que, dans mon opinion bien « arrêtée, cet honorable corps vous rendra justice.... « Et, quant à moi, sans vouloir rne faire un mérite « d'une promesse qui n'est que juste, par reconnais- « sance pour la confiance que vous avez placée en moi, « par affection pour cette armée que j'ai eu si long- « temps l'honneur de commander, je me crois engagé « à vous déclarer ici solennellement que, dans la mesure « de mes devoirs envers mon pays, vous pouvez compter « sur toute l'habileté dont je suis capable pour faire a triompher voti'e cause. Mais, en vous donnant ces c( assurances, permettez-moi de vous supplier, Mesc( sieurs , de repousser des mesures qui compromet- « traient votre dignité , qui souilleraient cette gloire « que jusqu'ici vous avez su conserver intacte, et qui K éloigneraient le but que vous poursuivez ^ »

Washington se leva après cette allocution; il quitta la salle , et abandonna les officiers à leurs propres réflexions. Leur déhbération fut courte. Avec une confiance touchante, ils remirent leur cause entre les mains de leur général, et attendirent paiicmmcnt le résultat de ses efforts en leur faveur.

» Wash. Writ.,i.yni, p. .'GO.