LA MÈRE DE

tion honorable et indépendante. George Washington avait onze ans quand il perdit son père. Il resta sous la conduite de sa mère% femme juste et craignant Dieu, d'un esprit élevé et pratique, d'un cœur chaud et ferme, et qui inspirait à tous tes siens un respect à la fois craintif et affectueux.

« J'ai été longtemps le condisciple de George, » raconte un de ses cousins, « le compagnon de ses jeux et « l'ami de sa jeunesse. Je craignais plus sa mère que « mes propres parents. Elle était vraiment bonne : mais, « même au milieu de sa bienveillance, elle m'imposait; « et aujourd'hui que le temps a blanchi mes cheveux, « et que je suis devenu le père de trois générations, je « ne pourrais revoir cette femme majestueuse sans « éprouver un sentiment impossible à décrire'. » Telle est l'impression que M"'*' Marie Washington a laissée à tous ceux qui l'ont connue; et lorsqu'au milieu des fêtes qui célébrèrent la prise de York-Town (1781), les gentilshommes venus de Versailles pour servir la cause du héros américain, virent pour la première fois la noble figure de sa mère, ils restèrent frappés de l'air de grandeur, de simplicité et d'aisance avec lequel elle recevait les marques de leur vénération, et les soins empressés de ce fils qui venait de faire reculer la puissance de la Grande-Bretagne.

La tendresse de M"*» Washington était confiante et

1 Marie Bail, née en 1706 d'une famille respectable de la Virginie, épousa, le 6 mars 1730, Augustin Washington, qui avait eu quatre enfants d'un précédent mariage, dont deux seulement, Lawrence et Augustin, vivaient encore. Elle mourut le 25 août 1789, pendant la première présidence de son fils.

« Memoirs ofMary Washington, by M. C. Conkling, p. 22.

calme comme sa dignité. Elle ne se laissait pas plus ébranler au récit des dangers qui enyironnaient son fils, qu'éblouir à la vue de sa brillante destinée. De tant de périls qu'il eut à affronter, ceux qui menaçaient son âme l'inquiétaient le plus. On exaltait devant elle la conduite de Washington au passage de la Delaware. — c( Messieurs, c'est trop de flatterie.... Mais George n'ou- « bliera pas mes leçons; il ne s'oubliera pas lui-même, « au milieu des louanges dont il est ^objet^ »

Elle avait le droit de parler de ses leçons. Ce fut bien en effet par ses exemples et sous sa discipline que se forma l'enfant dont Dieu voulait se servir pour accomplir ses desseins. Il était plein de force, de hardiesse et de droiture, mais d'un tempérament violent. Elle lui apprit à se dompter. 11 reçut une éducation libre, simple et rude qui, sans éteindre en lui le feu de la jeunesse, lui donna de bonne heure la maturité des années, et développa dans son âme le sentiment de la responsabilité. Dès son enfance, il sut se gouverner, se suffire a lui-même, et suppléer à l'ignorance de ses maîtres par ses observations personnelles et par Tactivité naturelle de son esprit.

L'aristocratie coloniale étant restée généralement aussi étrangère que la masse des petits cultivateurs au mouvement intellectuel de l'Europe, l'enseignement avait été négligé en Virginie. Les planteurs envoyaient en Angleterre ceux de leurs enfants qu'ils destinaient aux professions libérales, et ils se contentaient de faille donner aux autres une éducation qui les mît en état de

* Memoirs ofMary WasJnngton, hj M. C. Conkling, p. 47.