ÉDUCATION DE
se livrer à la pratique des affaires et à la culture du sol. Ils s'adressaient pour cela au pasteur du comté ou à des maîtres d'école, dont le savoir était à bout et le devoir rempli quand ils avaient enseigné à leurs élèves la lecture, récriture, les éléments des mathématiques et les formules judiciaires employées dans les baux et les contrats.
Les études de Washington ne s'étendirent guère au delà de ce qu'on apprenait habituellement dans ces écoles, et il ne paraît pas qu'il ait cherché plus tard à compléter cette éducation. Toujours détourné des préoccupations étrangères à la pratique, par un caractère ardent et une vie active et remplie, il n'eut jamais ni le goût ni le loisir de se Hvrer à l'étude des lettres et de la philosophie. Washington n'avait point l'esprit spéculatif, et c'est en présence des faits que se déployèrent les ressources de cette nature si élevée et si forte.
Ses goûts militaires se manifestèrent dès son enfance. A l'école, ce qu'il aimait par-dessus tout, c'était de ranger ses camarades en compagnies, de les faire marcher, de livrer des batailles simulées, et à quatorze ans, il sollicita si vivement la permission d'entrer dans la marine anglaise, qu'il obtint un brevet d'aspirant. Mais M'"^ Wash-' ington ne voulut point consentir alors à lui laisser embrasser la profession des armes ; et comme il n'était pas l'aîné de la famille, et que sa part dans la succession de son père était peu considérable, il fallut songer au choix d'une autre carrière, qui le mît de bonne heure en état de soutenir le rang dans lequel il était né. En Virginie , pas plus qu'en Angleterre , ce n'était déroger, pour un cadet, que de travailler et de faire fortune. L'ex-
ploration du territoire occidental de la colonie , au service des hardis spéculateurs qui s'y faisaient concéder par la Couronne des domaines encore inconnus , était alors un état fort lucratif, qui donnait l'occasion de choisir pour soi-même de bonnes terres vierges , et qui convenait parfaitement à la jeunesse entreprenante et vigoureuse de Wasliington. Il s'y prépara pendant deux ans par une étude assez approfondie de la géométrie.
Depuis longtemps, les planteurs jetaient des regards avides sur les plaines qui s'étendent au delà des monts Alleghanys : malgré l'immensité du territoire qu'ils occupaient , ces hommes indépendants et ambitieux se trouvaient trop resserrés et mal à l'aise dans les limites naturelles de la Virginie, et à la naissance de Washington, ils commençaient déjà à émigrer vers l'ouest, pour y chercher un sol plus neuf, une nature plus sauvage et la liberté dans l'isolement. Des chasseurs acharnés à la poursuite du gibier avaient seuls osé d'abord s'aventurer dans ces régions hérissées de forêts vierges et infestées d'Indiens : mais les récits des coureurs de bois avaient excité la curiosité et les désirs de leurs compatriotes; le danger semblait ajouter un nouveau charme à ce pays si beau et si riche, et bientôt on s'était enhardi, on avait pénétré jusqu'au fond de ces solitudes, et malgré les protestations de la France qui en revendiquait la souveraineté, des compagnies anglaises et américaines s'étaient formées pour les exploiter. Tous les jours on s'avançait; tous les jours on faisait quelque conquête sur le désert; les arbres tombaient, les animaux des forêts fuyaient devant la civihsation, et les émigrants se partageaient leurs nouveaux domaines.
