N EUROPE

règles de l'équité et du devoir de payer leurs dettes ; le traité le reconnaissait, en garantissant les droits des créanciers anglais contre leurs débiteurs américains. Mais la classe des débiteurs était nombreuse et violente. Pour se faire des clients et éviter de se faire des ennemis, on s'apitoya sur le sort de ces victimes d'une justice trop stricte et trop favorable à l'étranger; on inventa des théories à l'usage de ses intérêts, et les tribunaux restèrent fermés aux réclamations des créanciers anglais.

Rien n'est plus contagieux que la mauvaise foi : protégée au nom d'un sentiment national, elle se développa, et prit la forme du socialisme le plus cynique. Ce qui n'avait d'abord été que la guerre aux Anglais devint bientôt la guerre aux riches, guerre générale et systématique, où la cupidité ne prit même nul soin d'emprunter un voile à la philanthropie ou à la philosophie.

Le spectacle de l'anarchie à laquelle s'abandonnait depuis si longtemps l'Amérique a\ait troublé les idées et les mœurs. Une inquiétude et un malaise général avaient suspendu toutes les affaires. Plus de confiance dans l'avenir, plus de confiance entre les hommes; des bras et des esprits désœuvrés mis en mouvement par le désespoir et la faim. La manie des spéculations aventureuses, cette plaie des temps agités et corrompus, avait jeté sur la place publique une foule d'agioteurs ruinés, hommes aigris, avides, effrontés, remuants et hardis qui, en attisant et en exploitant les passions populaires que la misère leur faisait momentanément partager, parvinrent sans peine à dominer et à intimider des gouvernements qui s'étaient affaiblis en s'isolant. Don-

2Î3 SOULEVEMENTS SOCIALISTES

ner cours force à un papier-monnaie qui perdait qnalrevingts pour cent de sa \aleiir nominale, fermer les tribunaux, suspendre les procès, tels furent les moyens proposés pour libérer les débiteurs, et le programme partout adopté par le parti démagogique pour "grossir son armée. Il triompha sans effort dans presque tout le nord de l'Union. Au moindre signe de résistance de la part du pouvoir, le peuple se rassemblait en armes, au cri de : c( Plus de dettes! plus de taxes! du papier-monnaie ! « le partage égal des biens ! » Des bandes couvertes de haillons parcouraient les rues en maîtresses; la consternation se répandait dans les classes supérieures comme dans le gouvernement, et les défenseurs naturels de Tordre public, acceptant la défaite avant d'avoir lutté, courbaient le front sous le joug de la foule. Le juge descendait de son siège ; les représentants votaient la loi qui devait devenir le prix de leur réélection ou de leur sécurité; et lorsque la populace, apaisée par le déploiement de sa force, et satisfaite de la terreur qu'elle avait imprimée, rentrait chez elle sans avoir commis de plus grands désordres, les émeutiers se faisaient un mérite de leur généreuse modération, et les vaincus se féhcitaient de leur prudente lâcheté.

Au milieu de cet abaissement général de l'autorité, le gouvernement du Massachusetts montra seul quelque vigueur; seul il soutint la lutte : elle fut sérieuse et sanglante. Partout ailleurs, le pouvoir et l'insurrection étaient restés en présence, sans se détruire, presque sans se porter ombrage, et la foule , toujours obéie, ne s'était pas donné la peine de renverser des gouvernements ou de modifier un état social qui ne pouvaient op[)oscr